Epilog

Dengan kata lain, Keiyou adalah kota dengan kemungkinan tak terbatas! Kota ini terhubung dengan Enkei dan Rinkei melalui Kanal Besar, dan di sebelah timur, sungai besarnya mengalir langsung ke laut. Anda dapat mengakses begitu banyak wilayah berbeda melalui Keiyou, menjadikannya pusat perdagangan yang sempurna. Sekarang, Nona Kou Miu, mari kita wujudkan impian kita! Semua emas dan perak di bawah langit akan menjadi milik kita !” Setelah menyelesaikan pidatonya, si jenius langsing, Ou Meirin, mengepalkan tinjunya dan menatapku dengan mata berbinar, gerakan energiknya membuat kuncir cokelatnya dan payudaranya yang menggairahkan bergoyang. Yui, si kucing hitam, memperhatikan Meirin dengan mengantuk dari tempatnya berbaring di bangku.

Setengah tahun telah berlalu sejak pertempuran di Gyoumei Moor, yang menentukan siapa yang akan menguasai benua yang bersatu, dan yang oleh orang-orang disebut sebagai “Pertempuran Ei Kembar”. Aku—Kou Miu—sedang duduk di kantor yang disinari matahari di kediaman Chou di Keiyou, sebuah kota besar di provinsi Koshuu. Sambil memegang Segel Pusaka tinggi-tinggi, aku dengan hati-hati membubuhkan stempel pada dokumen yang meminta pembangunan lebih banyak rumah, dengan canggung berusaha untuk tidak menatap mata Meirin yang penuh semangat. Dan, ah, aku sedang senang tadi ketika Hakurei membelikanku pakaian cantik yang senada dengan miliknya!

“Eh, Meirin,” kataku ragu-ragu. “Aku, eh, menurutku idemu bagus. Tapi aku hanya perwakilan keluarga Chou, jadi aku tidak punya wewenang untuk membuat keputusan seperti itu…”

“Tidak apa-apa! Kita akan cari alasan setelah rencana kita selesai. Tentu saja tidak mudah meyakinkan Nona Hakurei, tapi kita hanya perlu mengajak Tuan Sekiei! Lagipula, ini salah suamiku karena menelantarkan calon istrinya! Aku bukan yang harus disalahkan. Tidak, tidak mungkin!”

“I-Itu bukan alasan yang bagus, lho.” Oh tidak, aku tidak bisa menghentikannya. Dan tugasku adalah melindungi kedamaian dan ketenangan Keiyou selama Sekiei dan Hakurei pergi! Tunggu sebentar. Apa Meirin baru saja bilang dia menganggap dirinya “pengantin anak”?!

Pelayanku yang juga sahabatku, ditambah seorang wanita cantik berambut hitam halus, menyembulkan kepala mereka dari balik kusen pintu.

“Nona Miu, tolong diam sedikit,” kata temanku. “Kau akan membangunkan Kuuen dan Nona Karin dari tidur siang mereka.”

“Anda juga, Nona Meirin. Mohon tenang,” pinta pelayan cantik itu.

“Mei…” rengekku, meskipun Meirin menjawab dengan riang, “Shizuka, aku sudah tenang! ☆”

Dulu, Mei selalu menganggapku sebagai prioritas utamanya, tetapi belakangan ini, ia juga mencurahkan cintanya yang tak bersyarat kepada gadis muda yang ditemuinya di Butoku, dan pelayan Sekiei. Terkadang aku agak sedih karena ia hanya milikku. Kedua pelayan itu berbalik dan keluar ke kamar sebelah, hampir bersamaan dengan masuknya seorang gadis yang mengaku dirinya sebagai ascendant—mengenakan topi birunya yang biasa menutupi rambut pirangnya—dan seorang gadis muda berambut hitam pendek berjubah.

“Ada apa berisik sekali?” tanya gadis pirang itu.

“Kami kembali!” tambah gadis berambut hitam itu.

“Oh, selamat datang kembali, Ruri, Oto! Bagaimana pembicaraannya?” tanyaku, menyapa ahli strategi keluarga Chou dan putri garnisun U di Keiyou. Selama beberapa bulan terakhir, kami semua sudah hampir berteman.

Ruri menggendong Yui dan duduk di bangku, lalu meletakkan kucing itu kembali di pangkuannya. “Meirin, tuangkan teh untuk kami. Dari semua orang di sini, kaulah yang terbaik.”

Meirin mengeluarkan suara kesal sebelum menjawab, “Baik.”

Sambil melambaikan tangannya, Ruri melanjutkan. “Rasanya seperti menghadapi mereka di medan perang. Mereka tak pernah menyerah, dan aku muak. Aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan di sana, tapi masih terlalu dini untuk membiarkan pasukan kita berlatih bersama. Tapi, tidak apa-apa, karena aku sudah menemukan kelemahannya.”

“Kelemahannya?” Meirin dan aku bergumam, memiringkan kepala ke satu sisi.

“N-Nyonya Ruri, tolong jangan katakan itu!” teriak Oto.

Yui mulai memukul-mukul topi Ruri, jadi ia melepasnya dan memasukkan kucing itu ke dalamnya sebelum melemparkan senyum sinis ke Oto. Ah! Tatapan yang sama yang ia berikan pada Sekiei saat ia menindasnya bermain catur!

Sang Ahli Strategi Utama mencondongkan tubuh ke depan dan mengaitkan jari-jarinya. “Rupanya, utusan Kekaisaran Gen Barat, Peramal Milenium, Hasho, menaruh hati pada Putri U Oto. Kurasa itu bisa disebut cinta pada pandangan pertama. Lain kali, kita harus meminta Oto untuk bernegosiasi.”

“Oh?” seru Meirin dan aku serempak, tertarik dengan romansa mendadak ini.

“N-Nyonya Ruriii!” rengek Oto. “A… aku tidak bisa melakukan itu…” Subjek pembicaraan itu tampak tidak nyaman dan memainkan poninya.

Tapi Ruri hanya mengangkat bahunya yang kecil. “Aku cuma bercanda. Lagipula, apa kau benar-benar berpikir Hakubun akan menyetujuinya? Dia tipe yang terlalu protektif. Menurut Sekiei, rasa cintanya pada adiknya baru muncul setelah minum alkohol.”

“Oh, aku pernah mendengarnya bicara tentang itu,” kataku sambil bertepuk tangan.

“Kondisinya makin memburuk,” Meirin setuju sambil menata sederet cangkir porselen.

Di tengah kekacauan pergantian kesetiaan pascaperang, Hakubun resmi menjadi kepala keluarga U. Dia sangat cerdas dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, jadi saya tidak ragu untuk menaruh kepercayaan padanya, meskipun saya tidak sepenuhnya yakin bagaimana perasaan saya tentang dia yang mengemukakan beberapa alasan aneh untuk meninggalkan Butoku dan datang ke Keiyou hanya untuk mengunjungi adik perempuannya.

Tidak sanggup lagi menahan rasa malu, Oto berteriak dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Ya ampun! Lucu sekali! Menurut Shun’en—adik perempuan Kuuen—para prajurit diam-diam menyukai kepribadian Oto yang seperti itu. Selera mereka bagus.

“Untuk beralih ke masalah yang lebih serius,” Ruri memulai. “Ada aliran orang-orang dari bekas wilayah Ei yang tak henti-hentinya ingin berimigrasi ke Keiyou dan wilayah barat. Kita harus memikirkan beberapa tindakan balasan. Jika Gen mengeluh tentang hal itu, kita semua akan kesulitan untuk menenangkan mereka.”

“Setuju,” kataku setelah jeda sejenak dan mengangguk sambil mengembalikan Segel Pusaka ke kotak hitam. Aku juga mengembalikan kunci hitam ke kantong kecilnya dan mendekapnya di dadaku.

Ya, dalam apa yang ternyata merupakan akhir yang tiba-tiba, Kekaisaran Ei hancur, dan pasukan Chou-lah yang memenangkan pertempuran terakhir untuk menentukan nasib benua. Benteng air tidak runtuh dan rantai di Kanal Besar tetap utuh, tetapi Ei tidak memiliki siapa pun untuk membalikkan keadaan perang, dan pada malam bulan baru, pasukan Gen menggunakan armada kapal kecil untuk melancarkan serangan langsung ke ibu kota.

Ketika mereka memasuki kota, mereka tidak menemui perlawanan apa pun, karena tak seorang pun di dalam tembok kota memiliki kekuatan mental atau tekad untuk melawan. Rin Koudou, letnan kanselir, dan You Saikei, kanselir sementara, lebih fokus pada perebutan kekuasaan mereka sendiri bahkan setelah kematian Ou Hokujaku, dan malam sebelum Ei menyerah kepada Gen, rencana mereka untuk membunuh yang lain justru mengakibatkan mereka berdua terbunuh. Adikku, yang hingga saat itu dikurung di sel isolasi, telah menggunakan racun untuk bunuh diri. Aku masih tidak tahu bagaimana dia bisa memilikinya…

Koshuu tetap berada di bawah kendali keluarga Chou, sementara keluarga U tetap berkuasa di wilayah barat. Jo Hiyou, kepala sementara keluarga Jo di wilayah selatan, telah menghilang setelah Pertempuran Ei Kembar, tetapi dengan mengorbankan sebagian besar wilayahnya, keluarga Jo diizinkan untuk tetap berkuasa di bawah kepemimpinan Jo Yuushun.

Ini berarti orang-orang yang tidak menyukai gagasan hidup di bawah kendali Gen membanjiri ketiga provinsi ini. Ngomong-ngomong, meskipun statusku sebagai putri dari negara yang telah jatuh, aku diperlakukan dengan sangat baik setelah perang berakhir. Aku diizinkan untuk tetap tinggal di Keiyou, dan menjadi perwakilan Sekiei dan yang lainnya setiap kali mereka tidak berada di kota. Segel Pusaka juga tetap berada dalam kepemilikanku. Mereka pasti telah memutuskan bahwa aku sendiri tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk mengubah dunia.

“Heh heh heh.” Meirin terkekeh dramatis setelah menuangkan teh untuk semua orang dengan gerakan yang terlatih.

“Meirin, sudah cukup dengan tawa palsumu,” keluh wanita yang berkuasa itu, memelototi gadis itu dengan ekspresi kesal. “Aku jadi merinding.”

“Ruri, dadaku rasanya mau meledak saking gembiranya membayangkan masa depan cerah yang terbentang di depan kita! Maksudku, ledakan populasi? Bukankah itu luar biasa? ☆ Lagipula, tak seorang pun berani melakukan hal yang melanggar hukum saat tinggal di negeri yang diperintah oleh legenda hidup pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar, Tuan Sekiei dan Nona Hakurei! ☆ Aku sama sekali tak melihat masalah dengan itu.”

Meskipun kecerdasan Ou Meirin menyaingi Ruri, ia memiliki pandangan hidup dan masalah yang jauh lebih optimis, dan aku sangat menghormatinya karena itu. Jika aku terus berusaha sebaik mungkin, suatu hari nanti, aku mungkin bisa mencapai levelnya—

“Oh, maafkan aku! Aku sungguh tidak berperasaan!” lanjut Meirin. “Kurasa dadamu terlalu kecil untuk menampung apa pun, Ruri! ☆ Aduh! Bodohnya aku! ☆”

Ruri terdiam sesaat sebelum akhirnya mendengus, “Ha! Obrolan ini benar-benar buang-buang waktuku.”

Suasananya jadi berat sekali… Aku melirik Oto, minta tolong, tapi dia sedang menatap kucing itu, mulutnya membentuk garis tegas. Oke, tidak. Dia tidak akan berguna. Dia sedang bermain-main dengan kucing itu sambil bertanya-tanya harus berpihak pada siapa, seolah-olah ini masalah hidup atau mati.

Sihir Ruri memunculkan kelopak-kelopak bunga hitam di sekelilingnya saat ia menyibakkan rambut pirangnya ke belakang bahu tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Dengar, aku masih dalam tahap pertumbuhan, tidak seperti seseorang yang sudah mencapai puncak. Bukannya aku cemburu atau apa—”

“Oh, ya? Kau tahu, setiap kali aku memeluk Tuan Sekiei, dia terlihat menikmatinya!”

Menanggapi komentar Meirin, gadis-gadis lain di ruangan itu menatap lantai dalam diam. Hmm, begitu ya… Jadi Tuan Sekiei sama seperti pria-pria lainnya, ya? Hmm… Dan aku juga bukan satu-satunya yang terpengaruh secara negatif oleh pengakuan Meirin.

“Aku sungguh tidak peduli…” gumam Ruri dalam hati.

“Aku masih tumbuh…” gumam Oto.

Baik Ruri maupun Oto sama-sama tidak senang dengan pengamatan itu. A-Sungguh mengerikan!

“Hihihi. Kau lihat perbedaan kekuatan kita sekarang? Aku menang!” seru Meirin penuh kemenangan, membusungkan dada dan hampir melengkungkan punggungnya untuk memamerkannya, lalu tertawa terbahak-bahak.

Pemandangan itu sungguh menyebalkan, jadi aku memutuskan untuk mengingatkannya dengan tenang dan dingin tentang kebenaran masalah ini. “Meirin, kalau kau memang harus menjadikan ini sebuah kompetisi… Setelah perjanjian damai ditandatangani, Sekiei mengunjungi berbagai wilayah Koshuu bersamaku, dan mampir ke Butoku bersama Oto. Dia juga menghabiskan dua bulan terakhir di Enkei bersama Hakurei. Bukankah itu berarti kita pemenangnya?”

“Bah!” Gadis yang lebih tua tadinya begitu yakin akan kemenangan, tetapi ucapanku menyadarkannya kembali ke kenyataan dengan dentuman keras, lututnya lemas dan ia pun jatuh ke lantai. Tentu saja, ucapanku tak cukup membuatnya tersedak darah, tetapi aku berani bersumpah melihat semacam cairan merah tua menetes dari bibirnya. Ia berpura-pura menyekanya dari mulut sambil terhuyung-huyung berdiri. “K-Kau hebat, Miu. Aku terkesan kau berhasil membuatku bertekuk lutut. Namun! Kemenanganku sudah pasti! Aku mungkin tak bisa merebut posisi istri sahnya , tetapi orang yang paling dicintai Lord Sekiei adalah—”

“Sekiei dan Hakurei saat ini sedang berada di Routou, rupanya,” kata Ruri, sambil duduk di atas meja dengan cangkir di tangannya.

Hah?

“Selama bertahun-tahun, Routou adalah tempat suci yang membutuhkan izin untuk masuk. Sepertinya mereka tidak kesulitan mendapatkannya kali ini,” lanjut Ruri.

“Bukankah Routou…” aku memulai.

“Itu tempat yang ada pohon persik raksasanya, kan? Yang umurnya lebih dari seribu tahun?” kata Oto, menyelesaikan pertanyaanku.

“Itu dia, Miu, Oto,” jawab Ruri. “Aku tidak tahu apakah legenda itu benar atau tidak, tapi konon di sanalah kau bisa menemukan separuh batu besar Kouei yang terbelah dua oleh Pedang Surgawi. Katanya mereka akan mencoba menemukannya kalau sempat—”

“Ruri.” Dengan senyum manis di wajahnya, Meirin berdiri dan menangkupkan kedua tangannya, tetapi sedetik kemudian, ia menunjuk Ruri untuk memulai interogasinya. “Kau baru saja membocorkan rahasia, dan aku tidak bermaksud Yui. Meskipun kau berpura-pura tidak peduli, bagaimana kau tahu kalau Tuan Sekiei dan Nona Hakurei ada di Routou sekarang?”

“Bodoh,” gerutu Ruri, sambil meletakkan cangkirnya di meja, tapi tetap tenang. “Bukankah sudah jelas bagaimana aku tahu? Aku sudah menerima surat dari mereka.”

Meirin mendesah. “Contoh klasik membocorkan rahasia. Biar kuceritakan sebuah kisah menarik.” Ia meletakkan topi oranyenya di atas kepala Ruri, lalu menggesekkan buku-buku jarinya ke topi itu dan, lebih jauh lagi, ke kulit kepala Ruri. “Tuan Sekiei itu koresponden yang buruk. Dia tidak pernah mengambil pena untuk menulis surat. Maksudku, dia hampir tidak pernah menulis surat kepada Nona Hakurei selama di Rinkei! Jadi bagaimana mungkin kau membuatnya menulis surat untukmu ? ”

“I-Itu rahasia,” kata Ruri setelah jeda yang lama dan melihat ke luar jendela, pipinya memerah.

Dia sangat imut saat ini, tetapi kita tidak bisa membiarkan ini begitu saja.

Meirin menyeringai dan bertepuk tangan. “Nyonya Kou Miu! Nyonya U Oto! Tolong persiapkan diri untuk sidangnya! ☆”

“Dimengerti!” jawab Oto.

“Ya, saya sangat setuju dengan perlunya pengadilan!” seru saya.

“Apa?!” teriak Ruri. “Miu, Oto, kalian mengkhianatiku?!”

Ini bukan pertama kalinya kami mengobrol seperti ini, dan itu adalah jenis percakapan ringan yang belum pernah kualami di istana, yang kudengar telah hancur menjadi puing-puing. Kuharap hari-hari damai ini bertahan selama mungkin. Aku memanjatkan doa ini kepada bintang kembar di langit utara, yang baru saja mulai berkelap-kelip di luar jendela. Yui satu-satunya yang menyadari aku menatap langit, dan satu-satunya responsnya adalah menguap mengantuk.

***

“Wah, tidak berubah sama sekali!”

Di ujung jalan setapak pegunungan tua, pohon raksasa Routou menyambut kami. Pohon itu telah melahap tebing sepenuhnya, tumbuh seukuran bukit kecil, dan di sekitar kami, kami dapat mendengar gemuruh beberapa air terjun. Pohon itu selalu berbunga, dan bunga-bunga merah yang tak terhitung jumlahnya yang melayang turun dari dahannya telah menciptakan hamparan bunga di pangkalnya. Pemandangan itu begitu indah, sulit dipercaya itu nyata. Separuh batu besar yang telah dibelah Kou Eihou dengan Pedang Surgawi seribu tahun sebelumnya juga masih tersisa, dan penampang melintangnya—yang bebas lumut—telah dipoles hingga menyerupai cermin.

Aku—Chou Sekiei—menatap pohon persik tua itu. “Rasanya seperti bertemu teman lama. Memangnya pohon ini sudah berapa umurnya? Kalau dipikir-pikir lagi, pohon ini yang paling aneh di antara kita semua. Setuju, Adai?”

Aku menatap sang kaisar, yang sedang kesulitan bernapas. Ia telah memotong pendek rambut panjangnya yang menyebalkan hingga hanya menutupi telinganya, dan pakaian putihnya memudahkannya untuk bergerak, sama seperti milikku.

Pahlawan yang pertama kali menyatukan benua sejak zaman Kekaisaran Tou meletakkan tangannya di batu terdekat untuk menopang dirinya dan mengumpatku sambil terengah-engah. “S-Sekiei… dasar bajingan. K-Kau mencoba membunuhku, kan?! Kau tidak menghabisiku… di Gyoumei Moor… hanya agar kau bisa melihatku menderita seperti ini. Itukah sebabnya kau tidak ragu menerima panggilanku ke Enkei ketika aku menuliskannya di perjanjian damai? K-Kau monster!”

“Bodoh. Tentu saja tidak,” jawabku sambil tertawa kecil, sambil meraih sehelai kelopak bunga yang berjatuhan dari langit.

Itu juga bukan kebohongan. Saat itu, aku memang mengincar nyawanya. Tapi tepat saat aku hendak mengayunkan Bintang Hitam ke arahnya, aku melihat raut wajah Adai Dada yang sungguh bahagia saat kematian yang pasti menanti di hadapannya. “Akhirnya, aku bisa bertobat atas kegagalanku menyelamatkanmu seribu tahun yang lalu, Eihou. Aku menyambut kematianku,” raut wajah itu seolah berkata.

Ya, dia benar-benar tersenyum. Dia bahkan tidak peduli bagaimana perasaanku! Sayangnya baginya, aku tidak tertarik membantunya dalam upaya bunuh diri yang gila itu, dan di detik-detik terakhir, aku mengubah arah pedangku dan malah menyambar topinya. Setelah itu, aku langsung meninggalkan medan perang. Meskipun Gen telah kalah telak dalam Pertempuran Gyoumei Moor, ditandai dengan penarikan mundur pasukan utamanya, kedua belah pihak tetap berada di moor dalam kebuntuan selama sekitar sepuluh hari setelah itu, dan satu-satunya hal yang akhirnya mengakhirinya adalah berita bahwa ibu kota, Rinkei, telah direbut.

Akibat semua tipu daya dan permainan politik mereka, orang-orang di istana akhirnya saling membunuh, sementara kaisar yang masih ditawan bunuh diri. Sungguh suatu belas kasihan kecil bahwa Hiyou, yang kami temui setelah pertempuran, justru tidak pernah mendapat kesempatan untuk melakukannya. Pada akhirnya, negeri Ei ditaklukkan dan dibubarkan dengan lebih dari dua ratus ribu prajurit siap tempur masih berada di benteng air, tanpa ada seorang pun yang dipilih untuk merundingkan nasib warga yang tersisa. Rasanya seperti menyaksikan istana pasir runtuh.

Setelah gencatan senjata diumumkan antara kami dan Gen, Shigou berkuda ke ibu kota sebagai utusan. Sekembalinya, ia melaporkan bahwa Gan Retsurai begitu marah dan terhina atas apa yang telah terjadi, ia tampak di ambang kematian karena tekanan darah tinggi. Namun, saya tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Saya bertanya-tanya apakah ayah saya akan berguling-guling di kuburnya jika ia tahu bahwa, sebagai imbalan atas semua kerja keras mereka dalam melindungi Ei dari Gen, keluarga Chou, U, dan Jo telah diberi izin untuk tetap hidup.

Setidaknya, kupikir Tuan Jo Shuuhou akan bersedih untuk Hiyou. Jenderal muda itu telah memainkan peran penting dalam pertempuran terakhir, tetapi begitu perjanjian damai ditandatangani, ia mempercayakan keluarga Jo dan para prajuritnya kepadaku, lalu menghilang begitu saja. Aku masih belum tahu ke mana ia pergi.

Bagaimanapun, penerus keluarga Jo, Yuushun—yang kemudian menjalin hubungan asmara dengan Shun’en—adalah pemuda yang berbakat. Ia juga bisa meminta bantuan Bibi Saiun jika diperlukan, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang masa depan keluarga Jo. Saya berharap bisa segera bertemu dengannya di Rinkei, yang sedang dibangun kembali oleh Orid Dada.

Aku mengambil labu berisi air dari kantong kain yang tergantung di ikat pinggangku dan melemparkannya ke Adai. “Mungkin kamu harus mempertimbangkan untuk berjalan-jalan dengan kedua kakimu sesekali. Dan mungkin lain kali, aku bahkan akan membantumu menunggang kuda.”

“Diam!” bentak Adai sebelum menghabiskan isi labu itu dalam sekali teguk, lalu menyeka mulutnya dengan lengan bajunya.

Aku benci mengakuinya, tapi ketampanannya bisa membuat gerakan santai seperti itu tampak seperti puisi yang sedang bergerak. Tapi setidaknya aku punya cerita bagus untuk diceritakan pada Rus dan Uto, yang serius ingin menjadi istri sahnya. Oh, mungkin aku juga bisa menceritakannya pada Ren… Gadis itu berbahaya, karena dia masih setengah hati ingin membunuhku dan Hakurei, tapi untungnya, dia juga punya selera humor.

Tanpa menyadari apa yang kupikirkan, Adai mengambil sebuah botol kaca dan tiga cangkir kaca dari tas kulit yang terikat di ikat pinggangnya. Ia meletakkan cangkir-cangkir itu di kuil kecil di bawah pohon dan menuangkan anggur persik gunung ke dalamnya.

“Apakah itu untuknya?” tanyaku.

“Aku yakin dia juga akan senang minum,” jawab Adai sambil menatapku dengan pandangan penuh arti, membuatku tergerak untuk mengambil salah satu gelas.

“Untuk sahabat kita dari masa lampau,” ujar kami serempak, mengangkat cangkir kami tinggi-tinggi. Sesaat, ilusi Hi Gyoumei, Kou Eihou, dan Ou Eifuu di masa muda mereka berkelebat di depan mataku, lalu lenyap dengan cepat.

Setelah menghabiskan minumanku, aku menuangkan lagi untuk diriku sendiri tanpa memberi tahu atau bahkan bertanya pada Adai. “Aku heran tempat ini masih berdiri.”

Bagi orang-orang di utara, Routou adalah tanah suci dan wilayah suci. Saat ini, hampir tidak ada orang yang menginjakkan kaki di sini.

“Jadi bagaimana kamu mendapat izin untuk membiarkan kami masuk?”

“Bukankah itu sudah jelas? Aku berpura-pura itu untuk sebuah ritual,” jawab kaisar berambut putih itu, terdengar sangat bangga pada dirinya sendiri.

Oh, ya. Aku lupa dia orang seperti apa.

Aku menatapnya dengan pandangan tidak terkesan, dan Adai mengangkat cangkirnya tinggi-tinggi. “Aku tidak punya bukti untuk mendukung teoriku, tapi aku yakin mistisisme kuno yang dicari Yang Mulia memang benar-benar ada di dunia ini pada zaman dahulu. Bahkan, sulit untuk tidak mempercayainya, setelah melihat pohon ini dan Pedang Surgawi-mu dari dekat. Mereka yang berambut perak dan bermata biru adalah keturunan orang-orang yang mahir dalam mistisisme.”

“Oh?” Meskipun aku membiarkan jari-jariku menyentuh Bintang Hitam yang menggantung di ikat pinggangku, responsku tidak meyakinkan. Mistisisme kuno, ya? Ya, kurasa dia benar. Sebuah kekuatan supernatural benar-benar meminjamkanku kekuatannya dalam pertempuran terakhir itu.

Adai meletakkan cangkirnya di atas batu dan mulai memarahiku. “Setidaknya berpura-puralah tertarik. Mengingat tak ada manusia yang bisa berbuat apa pun dengan pohon ini, Yang Mulia yang gagal kita singkirkan pasti akan mengincarmu dan Pedang Surgawimu.”

“Baiklah, tentu saja, tapi…”

Adai benar, tentu saja. Kami hampir tidak tahu apa-apa tentang penyihir itu dan identitas aslinya, dan ada kemungkinan besar dia akan mengincar Hakurei lagi. Tapi itulah tepatnya mengapa Serigala Hitam bermata satu, Gisen, dan Serigala Putih, Rus, ikut serta sebagai pengawal dalam perjalanan singkat ini. Gisen, khususnya, mungkin telah berjanji kepada Ruri dalam percakapan singkat mereka setelah perjanjian damai…

Aku menggaruk pipiku dan mengangkat bahu. “Apa kau sudah lupa? Hanya Hakurei dan aku yang bisa menghunus Pedang Surgawi, dan pedang itu tidak bisa mengeluarkan kekuatan penuhnya kecuali kita menggunakan keduanya secara bersamaan. Yang Mulia boleh memiliki pedang itu jika beliau mau, tapi beliau tidak akan bisa melakukan apa pun dengannya.”

“Aku khawatir padamu ,” gumam Adai, meskipun gemuruh air terjun tiba-tiba membesar dan hampir mustahil untuk mendengar kata-katanya dengan jelas. Kaisar berambut putih itu menghela napas keras dan berlebihan, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak apa-apa. Aku lupa orang macam apa kau!” Ia mengembalikan cangkirnya ke depan kuil, lalu perlahan bangkit berdiri. Ia mengibaskan debu dari pakaiannya dengan tangan kecil pucat, dan menyeringai padaku. “Bulan depan, aku akan mengumpulkan pasukan dan melancarkan kampanye melawan Seitou. Ia mungkin tidak memiliki mistisisme sejati , tetapi teknologi Seitou, dikombinasikan dengan sisa-sisa sihirnya, akan menjadi ancaman besar di masa depan. Lebih penting lagi, ia memicu pemberontakan di antara prajuritku di tengah pertempuran. Aku harus menghancurkannya.”

Ooh, dia benar-benar kesal kali ini. Harus kuakui, aku agak kasihan pada penyihir itu, mengingat dia akan menghadapi kekuatan penuh amarah White Wraith.

Aku terus menyesap anggurku, bahkan ketika Adai menunjukku. “Soal siapa yang akan memimpin barisan depan kampanye itu, aku yakin Chou Sekiei-lah orangnya. Bagaimana menurutmu?”

“Eh, kupikir Orid atau Ukuna akan lebih baik daripada aku. Lagipula, kau tidak punya anak, jadi biarkan beberapa anggota keluarga kekaisaran lainnya mendapatkan sedikit gengsi.”

“Bagaimana perasaanmu tentang menjadi wakil…” Adai terdiam. “Hmm, tunggu, tidak. Ukuna memang mustahil, tapi selalu ada kemungkinan kau akan menemukan kesamaan dengan Orid, berteman dengannya, mendeklarasikan kemerdekaan, dan bangkit melawanku…”

“Halooo?” Ya, dia tidak mendengarkan. Dia benar-benar tenggelam dalam delusinya. Aku melirik ke arah jalan setapak pegunungan yang baru saja kami daki, dan melihat Serigala Putih, Rus, dan Uto yang cantik menunggu di sana bersama sekelompok pembawa tandu. Sempurna , pikirku. Aku mengangguk berterima kasih kepada mereka, lalu tanpa ampun menyela gumaman Adai. “Hei, lihat. Orang-orangmu datang untuk menjemputmu. Cepat pulang, Yang Lemah. Aku akan membawa sisa anggurnya.”

“Oh?” Suasana hati Adai yang baik tampaknya agak memudar saat ia meneguk labu dan menatapku. “Berani sekali kau memperlakukan kaisar sepertiku seperti itu, dasar brengsek. Kurasa ini artinya kau tidak keberatan aku mengangkatmu menjadi penguasa wilayah.”

Aku tertawa mendengarnya. “Yang Mulia Kaisar, terkadang kau terlalu berlebihan dalam permainanmu. Dengan rendah hati aku memintamu untuk tidak melakukan lelucon kejam seperti itu.” Aku langsung berdiri dan mencengkeram kerah Adai. Sesaat, kami saling melotot.

Aku sih nggak akan terlalu keberatan kalau Adai cuma bercanda, tapi masalahnya dia setengah serius. Kami sudah membahas masalah ini sebelumnya dan sampai pada kesimpulan bahwa Adai akan menunggu sampai Miu dan Kou Riu siap sebelum melepaskan mereka.

Adai akhirnya tenang dan melepaskan cengkeramannya di bajuku. “Baiklah. Tapi, sebelum kau kembali ke Keiyou, mampirlah ke Enkei untuk minum.” Ia berbalik dan mulai berjalan menuju Rus dan yang lainnya. Tunggu, labu… Aku sedang memperhatikannya pergi ketika ia berhenti dan berbalik lagi. “Dulu, kau punya kesempatan sempurna untuk memisahkan kepalaku dari bahuku. Tapi kau tidak melakukannya. Jadi kalau begitu…” Matanya bertemu dengan mataku dan pahlawan sejati yang telah menyatukan negara dua kali tersenyum padaku. “Temani aku sampai kita mati.”

Aku tak menjawab sepatah kata pun. Aku hanya mengangkat cangkirku memberi hormat.

Siapa yang tahu apa yang menanti kita di masa depan? Yang kutahu hanyalah, di Gyoumei Moor, aku berhasil menembus hantu kesepian Ouei. Seandainya aku bisa egois, satu-satunya harapanku adalah aku tak perlu membunuh teman lagi—

“Ah, itu mengingatkanku. Chou Sekiei, carilah istri dan cepatlah. Prajurit yang telah mencapai prestasi hebat di medan perang cenderung sangat populer di kalangan orang-orang utara. Setiap hari, aku menerima surat dari orang-orang yang ingin aku menikahkanmu dengan mereka. Meskipun tentu saja, kau bebas menikahi siapa pun sesukamu, dan tentu saja, begitu anak-anakmu mulai sadar akan dunia di sekitar mereka, aku akan menjadikan mereka pelayanku. Aku tidak akan menoleransi perdebatan apa pun tentang hal itu.” Sambil tertawa terbahak-bahak, Adai Dada, kaisar Gen, pergi.

Lupakan saja. Seharusnya aku menghabisi tiran berambut putih itu saat ada kesempatan! Ah, terserahlah! Kalau begitu maumu, aku akan bekerja sama dengan Rus dan Uto, dan kita akan—

“Kalian berdua tampak sangat bersenang-senang. Apa yang kalian bicarakan?” Seorang gadis cantik bermata biru yang berkilauan bagai safir kembar menatap wajahku. Seberapa sering pun aku menatap Chou Hakurei, aku tak pernah bisa membayangkan diriku terbiasa dengan kecantikannya. Dia pasti mendaki gunung bersama Rus dan yang lainnya. Dia mengikat rambut peraknya yang panjang dengan pita merah tua, dan dia mengenakan seragam militer putih. Aku tak terkejut melihat Bintang Putih tergantung di ikat pinggangnya.

Aku menghabiskan sisa alkohol di gelasku dan menjawab, “Kami hanya bercanda.”

“Hmm.” Hakurei terdengar tidak senang dengan jawabanku dan dia menatap pohon yang terus-menerus menyebarkan kelopak merah yang tak terhitung jumlahnya dari cabang-cabangnya.

“Hei, jangan terlalu dekat dengan tepi tebing!” aku memperingatkannya.

“Aku tahu !” jawab Hakurei kesal. “Pohon yang indah sekali. Jadi, ini pohon persik berusia seribu tahun yang Routou—” Ucapannya terpotong oleh teriakan kaget yang keluar dari mulutnya sendiri saat ia hampir tersandung sesuatu.

“Wah!” Aku bergegas menghampirinya dan memeluknya. Dia mendongak, berkedip kaget, dan aku menepuk punggungnya pelan untuk menenangkannya. “Hati-hati, ya? Bahkan aku pun tak sanggup jatuh ke air terjun.”

“Y-Ya, tentu saja. Maaf,” kata Hakurei. Meskipun langsung meminta maaf, ia tak bergerak sedikit pun untuk melepaskan diri dari pelukanku. Malahan, ia terus menatapku dengan tatapan lembut. “T-Tapi kalau aku jatuh ke air terjun, kau pasti akan melompat menyusulku, kan, Sekiei?”

Serius? Aku tak percaya! Aku juga laki-laki, dan aku punya batas. Aku membuka lenganku dan melepaskan gadis yang telah menderita bertahun-tahun akibat legenda lama tentang perempuan berambut perak dan bermata biru pembawa malapetaka, lalu dengan lembut menyebut namanya. “Hakurei.” Ia mengerjap kaget. Aku berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, lalu melanjutkan dengan suara pelan. “Ingatkah kau apa yang kukatakan padamu malam sebelum pertempuran terakhir?”

“Hah?” Sedetik kemudian, pipi Hakurei memerah. Saking merahnya, sampai-sampai merona ke bawah, bahkan leher, lengan, dan kakinya pun tampak merona merah muda. Ia memutar-mutar jari dan menyusut. “U-Um, eh, iya, aku mau. Kau bilang kau akan menjadi suamiku…” Ia praktis berbisik, tetapi ia tersenyum bahagia saat kata-kata itu keluar dari bibirnya.

Jantungku berdebar semakin kencang. Merasa malu, aku buru-buru menambahkan, “Ah, itu b-bukan karena kau bisa menghunus Bintang Putih, juga bukan karena kau menyelamatkan nyawaku. Itu… ada hubungannya dengan Ayah yang mempercayakanmu kepadaku. Lagipula, kalau aku tidak membuatmu bahagia, dia akan mengutukku dari sisi lain.”

“Yah, begitulah… kurasa aku bisa memaafkanmu,” Hakurei terkikik saat dia mendekat padaku lagi.

Sebaliknya, aku sudah mengerahkan seluruh keberanianku dan menggaruk pipiku sambil kebingungan mencari kata-kata selanjutnya. “Jadi, eh, ya. Aku hanya ingin bilang kalau aku melamarmu bukan karena kewajiban. Aku, Chou Sekiei, melamar Chou Hakurei karena—”

“Sekiei.” Bahkan sebelum aku tersadar bahwa ia telah memanggil namaku, gadis tercantik di dunia itu menempelkan bibirnya ke bibirku. Perlahan ia melepaskan diri dan menatapku dengan senyum bahagia, sementara air mata bahagia mengalir deras di pipinya. “Aku mencintaimu lebih dari siapa pun di negeri ini. Tidak, di seluruh dunia ini.” Ia mengucapkan kata-kata itu seolah sedang memanjatkan doa suci.

Aduh, astaga… Aku memeluknya dengan lembut untuk mengungkapkan perasaanku padanya, lalu menyerah. “Bahkan Kouei di masa keemasannya pun takkan pernah bisa menang melawanmu.”

“Tentu saja dia tidak bisa. Itu karena…” Hakurei melompat beberapa langkah lalu berbalik menatapku. Perlahan dan hati-hati, ia menghunus pedang dari ikat pinggangnya dan mendesakku dengan tatapannya untuk melakukan hal yang sama. “Tahukah kau bahwa orang-orang telah memanggil kita”—ia menempatkan Bintang Putih di hadapan Bintang Hitam setelah aku menghunusnya, lalu melanjutkan dengan suara tegas—”para pengguna Pedang Surgawi Bintang Kembar?”

Pedang-pedang itu terlepas dari tangan kami dan jatuh ke tanah, ujung bilahnya terbenam ke tanah bersamaan dengan hembusan kelopak bunga yang berkibar di sekitar kami. Apakah kami tiba-tiba bermimpi atau ini masih kenyataan? Detik berikutnya, Hakurei dan aku terbang ke udara, dan di bawah kami, kami bisa melihat bunga-bunga pohon persik Routou yang mekar megah, cahaya yang memancar dari Enkei, dan Kanal Besar. Apakah ini kekuatan Pedang Surgawi? Ini pasti pemandangan biasa dari burung-burung yang terbang di langit biru di sekitar kami—

Setelah hujan kelopak bunga mereda, aku mendapati diriku kembali di depan kuil, menatap mata Hakurei. Ia pasti melihat penglihatan yang sama denganku, karena tangannya menutup mulut dan wajahnya tampak terkejut. Sesaat kemudian, ia memelukku erat, wajahnya terbenam di dadaku.

“Kita lebih kuat saat bersama. Bahkan saat kita terbang di angkasa,” ujarnya. “Meskipun itu sudah jelas.”

“Ya, kau benar,” aku setuju. “Yukihime-ku selalu, selalu benar.”

“Apa kau baru menyadarinya? Mulai sekarang, aku akan mengajarimu lebih banyak hal yang belum kau ketahui tentangku, jadi persiapkan dirimu.”

Aku yakin jalan di depan kami masih akan penuh rintangan, dan ini bukan berarti kami akan terjebak dalam masalah-masalah bangsa kami. Lagipula, meskipun seluruh negeri di bawah langit telah bersatu, kami masih jauh dari perdamaian. Namun, dengan kami berdua—Chou Sekiei dan Chou Hakurei—yang bekerja sama, kami tidak perlu takut.

Kami berpegangan tangan saat mencabut Pedang Surgawi dari tanah dan mengangkat keduanya tinggi-tinggi, sementara di atas kami, bintang kembar itu berkilauan terang di langit utara, menerangi masa depan yang terbentang di hadapan kami.