Bab Satu

“Tuan Sekiei, aku sedang mengamati para bandit yang dimaksud. Informasi yang kami terima benar; mereka berjumlah sekitar dua ratus orang. Kebanyakan dari mereka menghunus pedang dan kapak, dengan sangat sedikit pemanah dan kavaleri. Semuanya mengenakan zirah ringan,” lapor Oto dari dahan pohon sambil menatap jalan di bawah. Kain merah di rambutnya berkibar tertiup angin.

Oto adalah putri dan satu-satunya anak U Jouko, si Taring Harimau, yang gugur dalam pertempuran. Ia mengenakan zirah ringan di atas pakaian tradisional suku-suku Barat, dan di tangannya ia memegang tongkat bambu dengan silinder logam terpasang di ujungnya. Tongkat itu adalah tombak api, senjata yang dapat menembakkan batu dan potongan logam dengan menggunakan bubuk mesiu. Sebilah pedang tergantung di ikat pinggangnya, dan ia membawa sekop yang dipoles halus di punggungnya.

Para prajurit U yang bersembunyi di dekatnya mendongak ke arah Oto sebelum memelototiku. Di mata mereka, Oto adalah putri yatim piatu dari mendiang majikan mereka. Meskipun ia tidak menggunakan nama lahirnya, U Torahime, hal itu tidak mengubah identitasnya. Kemungkinan besar, ia bertindak sebagai bawahanku, alasan di balik permusuhan mereka.

“Bagus! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Oto!” kataku. Meskipun para prajurit tidak setuju, aku—Sekiei, putra angkat keluarga Chou—bersikap tulus memujinya.

Sekitar setengah tahun yang lalu, kaisar Ei yang bodoh, bersama dengan bawahannya yang pengkhianat, Rin Chuudou, mengeksekusi Perisai Nasional Chou Tairan di Rinkei, ibu kota kekaisaran. Kami begitu terguncang sehingga hanya Oto, meskipun junior kami, yang cukup tangguh untuk memimpin kami ke Butoku, sebuah kota besar di wilayah barat yang dikuasai keluarga U. Ia sangat dapat diandalkan untuk usianya yang masih muda.

Aku menepuk-nepuk seragam militer hitamku dan menatap jalan di depan. Di sebelah timur terbentang tebing curam yang hanya sedikit orang berani mendekatinya. Di sebelah barat terbentang hutan lebat. Akhirnya, di selatan kami, sekelompok bandit mendekati jembatan batu kecil dengan langkah tenang. Kami dengar mereka telah membuat kekacauan di sekitar Butoku beberapa bulan terakhir ini.

Aku mengelus daguku sambil menilai kekuatan mereka. “Mereka jauh lebih terorganisir daripada bandit-bandit yang kita hadapi akhir-akhir ini. Yang di tengah kelompok dengan kapak itu… eh…”

“Itu Shigou, atau Si Pembunuh Harimau, begitulah ia suka menyebut dirinya. Ada rumor bahwa ia datang ke sini dari dataran tengah setelah gagal di militer. Tapi tidak cukup sumber tepercaya yang bisa menguatkan cerita itu. Ia telah mengalahkan semua prajurit yang dikirim pasukan U untuk menangkap atau membunuhnya, dan ia juga telah merusak banyak kuil tua di barat,” kata Oto, sambil menuruni pohon dengan mudah dan kembali ke sisiku.

Itu menjelaskan mengapa suku-suku kecil dan ramah di sekitar sini meminta bantuan kami untuk mengusir mereka. Saya penasaran, karena saat ini kami tidak berada di wilayah Ei.

“Dengarkan baik-baik,” kataku, membuat Oto dan para prajurit U menegakkan postur mereka.

Para prajurit elit bekas pasukan Chou tidak bersamaku saat ini. Mereka menyelinap di belakang para bandit untuk menyergap mereka. Kesetiaan mereka adalah kepada Hakurei (putri tertua keluarga Chou), Ruri (seorang ascendant dan ahli strategi militer kami), dan aku. Namun, terlepas dari ketidakhadiran mereka, entah kenapa akulah komandan yang bertanggung jawab di sini. Aku mungkin memiliki ingatan samar tentang kehidupan masa laluku sebagai Kou Eihou—jenderal agung Kekaisaran Tou—tetapi aku tidak benar-benar cocok untuk hal semacam ini. Bukan berarti aku bisa menolak Oto ketika dia memintaku melakukan ini.

Aku mengetukkan tanganku ke sarung pedang yang tergantung di ikat pinggangku. Di dalamnya terdapat Bintang Hitam, salah satu bilah kembar yang membentuk Pedang Surgawi. “Tenang saja. Semuanya berjalan sesuai rencana si ahli strategi kecil kita yang menakutkan. Musuh kita mungkin Pembunuh Harimau, tapi dia sama mengancamnya seperti bayi singa yang baru lahir dibandingkan dengan para prajurit yang kita hadapi akhir-akhir ini. Lagipula, kurasa putri kecil kita jauh lebih menakutkan daripada bandit ini. Tapi jangan bilang padanya aku yang bilang begitu.”

Para prajurit terkekeh. Kegugupan mereka tampak jauh lebih ringan daripada sebelumnya.

Oto juga tersenyum sebelum kembali serius. “Begitu mereka memasuki jangkauan kita, kita akan membombardir mereka dengan tombak api dan panah. Lalu, ketika pergerakan mereka dari jalan terputus, kita akan memulai serangan penjepit bersama tim Lady Hakurei dan Lady Ruri, dan menghancurkan mereka! Kita akan membiarkan Pembunuh Harimau yang arogan itu menyaksikan kekuatan mereka yang telah bertarung melawan Serigala Gen.”

“Baik, Nyonya Oto!” sahut seluruh prajurit sambil bergerak ke pos masing-masing untuk mempersiapkan tombak api dan busur mereka.

Bau mesiu yang sudah lama kukenal, menusuk hidungku. Para prajurit ini telah menghabisi puluhan bandit selama tiga bulan terakhir tanpa satu pun korban jiwa. Aku ragu aku perlu mengatur secara detail—

“Oh?”

“Hah?”

Oto dan saya tak kuasa menahan keterkejutan. Barisan bandit itu berhenti di tengah ngarai. Seorang pria bertubuh besar menghunus kapak panjang meneriakkan sesuatu dari atas kudanya, dengan raut panik di wajahnya. Sebagai tanggapan, para bandit itu mempercepat langkahnya; tampaknya, mereka berencana menerobos jalan sempit itu.

Mata Oto melebar. “Kenapa mereka…?”

“Mereka pasti mencium bau mesiu. Astaga, hidungnya tajam sekali.” Sambil memegang busur, aku melompat ke atas kuda hitamku, Zetsuei, dan memerintahkan dengan suara singkat, “Oto, aku akan memperlambat para bandit di depan. Aku ingin kau mengikuti rencana Ruri dan menembak mereka dari samping untuk membuat kekacauan. Hakurei dan yang lainnya akan datang begitu mereka mendengar suara pertempuran.”

“Tuan Sekiei?! Kau tidak bisa—”

“Aku serahkan padamu!”

Mengabaikan teriakan kaget Oto, aku berlari keluar hutan, rambut hitamku berkibar tertiup angin. Pandanganku langsung terbuka begitu aku menerobos barisan pepohonan. Aku sampai di jalan sebelum para bandit sempat menyeberangi jembatan batu, memasang tiga anak panah ke busurku, dan, berbalik menghadap para bandit, melepaskan mereka. Anak panah-anak panah itu mendarat di bahu musuh, satu per satu, sementara mereka berhamburan dengan wajah tegang putus asa. Setelah melumpuhkan sekitar selusin dari mereka, aku mengarahkan Zetsuei untuk berdiri di ujung jembatan.

Para bandit itu menatapku, ekspresi mereka datar karena terkejut. Mereka benar-benar terpaku di tempat, jadi aku memanggil mereka. “Aku ingin sekali memuji kalian semua karena berhasil menangkap jebakan kami dengan begitu cepat.” Dengan gerakan lambat dan hati-hati, aku memasukkan anak panah ke busurku dan mendongak untuk bertemu pandang dengan Shigou sang Pembantai Harimau, yang berada di tengah kelompok. Dia tampak berusia akhir dua puluhan dan memiliki selembar kain hitam yang diikatkan di dahinya. Aku menyeringai. “Maaf, tapi ini akhir dari kalian semua. Jika kalian meletakkan senjata kalian, maka kami akan mengampuni nyawa kalian. Memang, aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada kalian nanti. Maksudku, kalian memang mengacaukan beberapa kuil.”

“Diam!”

“Dasar bocah kecil!”

“Pergilah ke neraka!”

Tiga bandit—beberapa di antaranya menunggang kuda—menyerbu ke arahku dengan raut wajah marah, mengabaikan perintah Shigou untuk berhenti. Di tangan mereka, mereka memegang kapak dan tongkat logam. Namun, mereka terlalu lambat. Aku melepaskan anak panahku tanpa ampun, mengenai bahu, lengan, dan kaki mereka. Tak satu pun dari mereka yang berhasil mendekatiku.

“Aduh!” teriak mereka sambil jatuh dari kuda dan jatuh ke tanah. Para bandit yang tersisa tak kuasa menyembunyikan rasa takut mereka saat melihatnya.

“Jangan coba-coba kabur,” aku memperingatkan. “Kalian semua pasti tidak akan bisa kabur dari jarak sejauh ini. Lagipula…”

Gemuruh menggema di udara. Oto dan para prajuritnya telah memulai pemboman mereka. Karena jangkauan dan akurasi tombak api jauh lebih rendah daripada busur, sangat sedikit tembakan mereka yang mengenai para bandit. Namun di medan perang, tidak ada yang lebih menyebarkan ketakutan daripada kebisingan.

“S-Sial!”

“A-Apa ini?! Siapa sebenarnya orang-orang ini?!”

“Semuanya sudah berakhir bagi kita!”

“Aku tidak tahu kalau tentara U bisa menggunakan sihir!”

“H-Hei, apa yang harus kita lakukan?!”

Para bandit benar-benar tak berdaya. Saat Oto dan para prajuritnya melanjutkan serangan dari jarak jauh, mereka melukai beberapa bandit dan menghancurkan banyak kotak kayu yang mereka bawa, menciptakan kekacauan yang semakin besar di antara mereka. Oto dan para prajurit elit U telah selamat dari berbagai pertempuran selama perang ini, jadi mereka sangat menyadari kekuatan tombak api tersebut. Tepat ketika aku merasa bisa beristirahat sejenak, Shigou menghantamkan tinjunya ke baju zirah resmi Ei yang dikenakannya.

“Berikan perisai itu padaku!” teriaknya, meraih perisai raksasa dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Aku akan memimpin serangan! Jaga punggungku, dasar bajingan!”

“Y-Baik, Tuan!” jawab para bandit, semangat mereka agak pulih setelah mendengar perintah bos mereka.

Mereka mulai memanahku saat Shigou menyerbu dari atas kuda, giginya menyeringai ganas. Ia tahu tugas utama seorang komandan saat bertempur di garis depan adalah menginspirasi prajuritnya! Rumor tentang dirinya sebagai mantan prajurit militer dari dataran mungkin benar. Aku melepaskan lebih banyak anak panah secepat mungkin, mengarahkannya ke Shigou dan para pemanahnya, juga ke anak panah yang beterbangan ke arahku. Semuanya mengenai sasaran. Mereka menembus perisai, memotong tali busur, dan menjatuhkan anak panah dari udara.

“D-Dia membidik dan menembak jatuh anak panah itu di tengah penerbangan?”

“Dia monster!”

“A-Apa-apaan ini? Siapa orang ini?!”

“Tunggu! Rambut hitam, mata merah, pedang hitam di ikat pinggangnya… J-Jangan bilang dia keluarga Chou…?!”

Melihat celah itu, para prajuritku melepaskan anak panah dan menembakkan tombak api mereka dalam serangan habis-habisan. Keputusasaan kembali menyelimuti para bandit. Shigou melemparkan perisainya ke samping, menggenggam kapaknya dengan kedua tangan, lalu mengayunkannya ke arahku, suaranya meninggi seperti teriakan perang.

“Woa!” Aku menarik tali kekang Zetsuei dan menghindari serangannya. Sekilas pandang ke belakang, kulihat Oto dan para prajuritnya telah muncul dari tempat persembunyian mereka untuk mendekati para bandit, yang sudah tak lagi punya busur untuk diayunkan. Mereka memilih waktu yang tepat untuk keluar.

“Anak panahmu tak berguna melawanku. Kau bahkan tidak berniat membunuh!” teriak Shigou, mengalihkan perhatianku dari rasa puasku atas kemampuan kepemimpinan Oto. Darah menetes di lengan kirinya.

“Ups, kau ketahuan. Aku cuma berpikir menarik bagaimana kau memasang pelindung dada pada perisai itu agar efektif menahan panah!”

Tak diragukan lagi, Shigou sadar betul bahwa ia akan hancur jika kita menangkapnya di sini. Ia menyerangku dengan liar, tetapi Zetsuei jauh lebih cepat daripada tunggangannya. Meskipun ia terus mengayunkan kapaknya, kapak itu hanya mengiris udara. Anak panah yang kutembakkan sebagai balasan menembus kain di sekitar kepalanya tepat di simpulnya, dan berkibar menjauh, memperlihatkan rambut hitam tipisnya.

“Cih. Sialan, diam saja!” teriaknya.

Dia mulai kesal. Aku mundur ke tengah jembatan dan bertanya dengan nada mengejek, “Kamu jago banget, jadi kenapa kamu memutuskan jadi bandit padahal kamu bisa saja bergabung dengan pasukan U? Kudengar mereka sedang membuka lowongan.”

“Diam kau!” Wajah Shigou memerah karena marah. Ia baru saja akan memacu kudanya lagi ketika— “Hah?!”

“Oh, tepat waktu.”

Suara gong bergema di udara. Sebuah bendera perang besar berhiaskan satu huruf—Chou—berkibar di belakang para bandit, yang kelelahan karena berusaha menangkis serangan pasukan U. Detik berikutnya, ratusan pasukan kavaleri muncul, menyerbu para bandit sambil meraungkan teriakan perang mereka. Mata Shigou terbelalak saat ia mundur. Gerakan itu memperlihatkan sebuah gelang kayu yang melingkari pergelangan tangan kanannya. Gelang itu tampak seperti buatan anak-anak.

“Bendera itu… Kenapa pasukan Chou ada di sini?!”

“Maaf sekali. Tugasku di sini hanya memberi mereka waktu.” Aku menatap para prajurit Chou yang menyerbu. Meskipun posisinya sebagai panglima tertinggi, seorang gadis cantik berambut perak dan bermata biru berkuda di barisan paling depan. Di tangannya, ia memegang Bintang Putih, dan separuhnya lagi memegang Bintang Hitam. Memproyeksikan suaraku agar terdengar di tengah hiruk pikuk medan perang, aku berteriak, “Aku akan mengatakan ini untuk terakhir kalinya. Jatuhkan senjata kalian! Kalian akan bertobat atas kejahatan kalian, tetapi kami tidak akan membunuh kalian jika kalian menyerah!”

Para bandit mulai menggunakan sisa-sisa kereta dan kotak mereka sebagai tempat berlindung dari panah dan tombak api yang masih menghujani mereka. Namun, setelah mendengar pernyataan saya, mereka saling berpandangan. Mereka hampir menyetujui persyaratan kami.

Tapi kemudian, Shigou, sambil memutar-mutar kapaknya di atas kepala, menyerbu ke arahku. “Kalau kami membunuhmu, kami pasti bisa melewati jembatan ini! Aku takkan jatuh ke tangan para pemanahmu yang menyedihkan dan pengecut itu!”

“Bung, kau tak memberiku pilihan,” desahku. Kapak itu menerjangku, membelah angin dengan desisan tajam. Namun, kulempar busurku ke udara, lalu dengan satu tangan, kucabut Bintang Hitam dari ikat pinggangku dan kutebaskan!

“Apa—?! Mustahil— Gah!” Ujung kapak kutub itu melesat di udara, bilahnya berkilauan diterpa sinar matahari.

Tanpa ragu, kuhantamkan gagang pedangku ke perut Shigou untuk membuatnya pingsan, lalu menjatuhkannya dari kuda. Kuambil busurku dari udara dengan tangan kiriku sebelum mengumumkan diri. “Aku Chou Sekiei, putra Perisai Nasional, Chou Tairan! Ini kesempatan terakhirmu. Menyerahlah!”

Para bandit itu sudah menyerah. Dengan napas terengah-engah, mereka melemparkan senjata mereka ke samping dan bersujud di tanah. Sepertinya reputasi Ayah bahkan sudah sampai ke wilayah barat. Bagus, bagus. Rasa bangga menyerbuku. Oto berkuda menghampiriku, dan para prajurit di belakangnya mengepung Shigou, mengikatnya dengan tali agar tetap di tempatnya.

“Jangan bunuh mereka,” kataku. “Mereka tetap harus memberi tahu kita di mana mereka menyembunyikan semua barang curian mereka. Pastikan yang terluka dirawat dan… eh… Nona Oto? Eh, tali apa ini?”

Oto, yang sekali lagi membuktikan bakat sebagai pemimpin mengalir dalam garis keturunan keluarga U, menghampiriku tanpa suara dan mengikatkan tali hitam di pergelangan tangan kiriku. Masih memanggul tombak api dan membawa sekop di punggungnya, dan dengan ekspresi tenang, ia menjelaskan, “Lady Hakurei dan Lady Ruri memerintahkanku untuk mengikatkan ini di tubuhmu dan membawamu kepada mereka jika kau melakukan sesuatu yang bodoh dalam pertempuran. Sejujurnya, aku juga tidak terlalu senang denganmu.”

“Apa?!” Aku menoleh ke arah gadis cantik berambut perak, Hakurei, yang sedang memberi perintah kepada para prajurit di sekitarnya tanpa ragu sedikit pun.

Meskipun jarak di antara kami cukup jauh, dia menyadari tatapanku dan menoleh ke arahku. Tatapan kami bertemu dan dia bergumam, “Nanti kamu dimarahi. Jangan lari.”

Chou Hakurei, kau memang menakutkan! Aku… aku ingin kabur dari sini. Seorang gadis pirang bermata hijau, dengan topi dan pakaian birunya yang mengesankan, menunggang kuda di belakang Hakurei. Dia Ruri, ahli strategi militer kami dan seorang yang mengaku sebagai ascendant. Meskipun aku menatapnya dengan tatapan memelas untuk meminta bantuan, dia menolak permintaanku dengan lambaian tangannya.

“Kau sudah merapikan tempat tidurmu. Sekarang berbaringlah di sana,” gumamnya.

Ahli strategi utama kita tak lebih baik dari Hakurei. Aku mendesah, sudah kelelahan, dan mengembalikan Bintang Hitam ke sarungnya.

“Hehehe.” Tawa tertahan datang dari Shigou, yang ditahan di tempatnya oleh para prajurit. Ia melawan upaya mereka untuk menahannya dan menatapku sebelum berteriak, “Apa yang dilakukan dua anak yatim piatu dari Perisai Nasional pengkhianat itu di tempat terpencil seperti ini?! Apa kalian kabur jauh-jauh ke sini dengan harapan membangun kembali pasukan kalian? Ha! Jangan membuatku tertawa! Kalian hanyalah pecundang yang menyedihkan!”

“Beraninya—?!”

“Oto, tenanglah. Tapi terima kasih,” kataku, menghentikan Oto sebelum ia terlalu marah atas nama kami. Aku melompat dari Zetsuei dan mengeluarkan Black Star, lengkap dengan sarungnya, dari ikat pinggangku. “Yah, tebakanmu kurang lebih tepat. Kau tidak salah bahwa kami adalah sisa-sisa pasukan yang kalah. Tapi tetap saja.” Aku menusuk Black Star ke tanah di depannya dan membungkuk untuk menatap tepat ke matanya, hidung kami begitu dekat hingga hampir bersentuhan. Wajahnya memucat dan keringat dingin membasahi dahinya. “Jika kau berani menghina ayah kami di depan Hakurei lagi, aku akan membunuhmu. Jangan paksa aku melakukan itu. Mengerti?”

Shigou benar-benar kehilangan semangat bertarung; sesaat kemudian, ia praktis menggigil. Aku menepuk pundaknya lalu menoleh ke arah Oto.

Dia menangkap pesanku yang tak terucapkan dan menegakkan punggungnya sebelum berbalik dan berteriak, “Kerja bagus, semuanya! Setelah kita menangkap semua bandit di sini, kita akan kembali ke Butoku. Aku melarang keras segala bentuk kekerasan terhadap para tahanan. Jangan menodai nama baik keluarga U dan Chou!”

***

“Ugh, setiap kali aku mengalihkan pandanganku darimu sedetik pun , kau selalu saja melakukan hal seperti ini! Ingat apa yang kau katakan sebelum operasi hari ini? Kau bersumpah tidak akan gegabah. Bahwa kau akan tetap tenang. Dan lihat apa yang terjadi! Kau pergi dan menyerang sekelompok bandit tanpa aku dan… Sekiei! Apa kau mendengarkanku?!”

Suara kesal Chou Hakurei menggema di seluruh lorong-lorong berpola dan berdekorasi unik di rumah besar U di Butoku, kota pusat wilayah barat. Lorong itu juga menjadi tempat kami menginap. Hakurei mengikat rambut peraknya yang panjang dengan pita merah tua, dan ia mengenakan pakaian adat yang mirip dengan Oto. Hakurei mengenakan pakaian putih dan biru. Bintang Putih menggantung di pinggangnya dan berdentang di pahanya saat ia memarahi saya.

Sepertinya dia akan langsung menghampiriku, jadi aku mengangkat kedua tanganku untuk menahannya. “Ya, ya, aku mendengarkan!” kataku. “Jangan marah begitu. Aku sudah bilang situasinya sedikit berubah dari prediksi kita.”

“Benarkah! Kau! Yakin?! Kau mendengarkan?! Karena sikapmu sepertinya tidak mendengarkan!” Hakurei memelototiku, mata birunya setajam pisau.

Aku mengalihkan pandanganku darinya dan mengalihkan perhatianku ke Ruri. Ia sedang mengelus Yui, si kucing hitam, yang entah kenapa melompat ke bahunya.

“Oh, Ruri, Nona Ruri yang terhormat! Ahli strategi terhebat, yang kebijaksanaannya hampir seperti dewa! Kumohon, maukah kau mengasihani calon pejabat sipil ini dan mengajarinya cara meredakan amarah Nona Chou Hakurei yang agung sebelum dia—”

“Hah? Apa yang membuatmu berpikir aku akan melakukan itu?” sela Ruri, menatapku dingin dengan tatapan yang tak tertutupi poni pirangnya. Ia menyerahkan Yui, dan begitu kucing itu aman dalam pelukanku, ia melangkah maju beberapa langkah. Rambutnya yang diikat pita biru tergerai di belakangnya saat ia mulai berbicara dengan nada pelan dan kesal. “Kita sudah mengepung mereka, jadi rencanaku pasti berhasil meskipun ada kendala. Tapi kau tetap memilih untuk menyerbu sendiri. Kupikir kau melakukannya, tahu betul bahwa itu akan membuatmu dimarahi?”

“Aduh!” Dia sudah melihat jelas ke arahku. Aku tak bisa berkata apa-apa lagi.

Ruri mendekat dan mengulurkan tangan untuk menyodok pipi kananku. Hakurei mengulurkan tangan dari belakang dan menempelkan ujung jarinya ke pipi kiriku.

“Hakurei dan aku rasa kalian tidak akan kalah dari bandit biasa. Tapi kami sudah bilang, berhentilah menempatkan diri dalam situasi berbahaya seperti itu saat kami tidak ada untuk membantu kalian! Apa itu sampai merasuki kepala kalian yang tebal, Tuan Chou Sekiei, yang rupanya ingin menjadi pejabat daerah?”

“Kenapa kau tidak pertimbangkan perasaan Nona Oto dulu sebelum kau menyeretnya dengan rencana impulsifmu? Dia orang yang sangat tulus. Apa kau tahu berapa kali dia meminta maaf kepada kita dalam perjalanan kembali ke Butoku?”

“Ya, aku tahu. Maaf,” kataku lemah, mengangkat tangan tanda menyerah. Mustahil bagiku yang kecil ini bisa menang melawan anak ajaib dari keluarga Chou dan seorang jenius yang sedang naik daun.

“Nona Ruri, Nona Hakurei, dan Tuan Sekiei, saya minta maaf karena membuat kalian menunggu!”

Seolah diberi aba-aba, Oto berlari dari belakang kami, langkah kakinya ringan dan tenang di tanah. Ia memegang sebuah tas kecil. Berkat prestasi militer dan kepribadiannya yang ceria, ia sangat populer di kalangan penduduk Butoku. Banyak orang menginginkannya menjadi kepala keluarga U berikutnya. Namun…

“Tidak perlu berlari-lari seperti itu,” kata Ruri.

“Nona Oto, terima kasih atas kerja kerasmu,” tambah Hakurei.

“Terima kasih!” kicau Oto. Kalau saja dia punya ekor, pasti ekornya akan bergoyang-goyang dengan liar di belakangnya.

Saat dia bersama Hakurei dan Ruri, dia lebih mirip anak kucing daripada harimau.

Akhirnya bebas dari Hakurei dan Ruri, aku membiarkan Yui bersandar di bahu kiriku dan berkata pada Oto, “Hei. Apa yang ada di tanganmu?”

Dengan gerakan cepat dan energik, Oto membuka tas itu dan menumpahkan isinya ke telapak tangannya. Sebuah kotak kecil dan kotor terjatuh keluar.

“Itu sesuatu yang kami temukan pada Shigou,” jelasnya. “Dia juga punya beberapa permata dan koin. Tapi hanya ini yang tidak bisa kupahami, jadi aku membawanya ke sini. Saat diinterogasi, dia bilang dia menemukannya di sebuah kuil tak bernama yang sudah lama rusak. Bahkan setelah dihantam kapaknya, pintu itu tetap tidak bisa dibuka.”

“Kotak yang tidak bisa dibuka meskipun dipukul dengan kapak?” gumam Hakurei sambil memiringkan kepalanya.

Ruri memandangi kotak itu seolah-olah isinya adalah entitas supernatural. “Kuil-kuil tua bisa berisi artefak yang paling aneh. Seperti Pedang Surgawimu.”

Bintang Hitam dan Bintang Putih ditempa menggunakan bintang jatuh. Namun pada akhirnya, keduanya tak lebih dari pedang biasa. Kekokohan pedang-pedang itu luar biasa, dan seberapa sering pun digunakan dalam pertempuran, bilahnya tak pernah terkelupas atau tumpul. Namun, tidak seperti legenda yang melingkupinya, pedang-pedang itu tak bisa memberikan kekuatan kepada pemiliknya untuk menyatukan negeri. Ruri sangat berpengetahuan, tetapi karena itu, ia punya kebiasaan buruk menganggap segala sesuatu lebih agung daripada yang sebenarnya. Bukan berarti aku akan mengatakan itu langsung padanya.

“Coba kulihat.” Aku menjentikkan kotak itu pelan. Bunyinya seperti dentingan logam yang asing , bukan seperti baja atau tembaga. Ya, tak diragukan lagi. “Dilihat dari bunyi nyaringnya, kurasa ini terbuat dari bintang jatuh. Mungkin butuh kunci. Senjata biasa takkan mampu menembus benda ini. Aku bisa coba pakai Bintang Hitam, tapi aku khawatir isinya juga akan rusak.”

Hai Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou, mungkin lebih mengenal merek kotak itu. Beliau hidup seribu tahun yang lalu dan merupakan sahabat karib di kehidupan lampau saya. Kami, bersama kanselir kekaisaran, Ou Eifuu, bersumpah di hadapan pohon persik raksasa yang masih berdiri tegak di wilayah utara bahwa kami akan menyatukan seluruh negeri di kolong langit. Gyoumei sangat bersemangat membuat senjata dan peralatan dari berbagai material. Bahkan ketika saya menelusuri catatan ingatan saya, saya tidak ingat pernah melihat kotak kecil seperti ini. Apakah itu sesuatu yang beliau buat setelah saya meninggal di Routou? Saya termenung ketika menyadari ketiga gadis itu menatap saya dengan ekspresi tidak terkesan di wajah mereka.

“A-Apa?” kataku.

Sebagai tanggapan, Hakurei dan Ruri mengulurkan tangan sekali lagi untuk menusuk pipiku.

“Sekiei, dari mana kamu tahu semua itu?” tanya Hakurei. “Aku yakin Meirin terlibat entah bagaimana!”

“Kadang, kau tahu hal-hal yang paling aneh,” Ruri setuju. “Sekarang, ceritakan. Siapa yang memberitahumu informasi itu?”

 

“Eh…” Ups! “Aku, eh, pernah baca di suatu tempat.” Aku punya kebiasaan buruk asal-asalan membocorkan informasi yang hanya diketahui oleh kehidupan masa laluku seribu tahun yang lalu.

Oto, yang sedari tadi mengamati kami, memasukkan kembali kotak itu ke dalam tas dan mengulurkannya kepadaku. “Kalau begitu, Tuan Sekiei, silakan ambil kotak ini. Nenekku juga memerintahkanku untuk memberikan harta karun apa pun yang tidak kami ketahui asal usulnya.”

“Apa? Aku nggak butuh— Mrgh!” Sebelum aku sempat menyelesaikan penolakanku, Hakurei dan Ruri dengan ringan menyikut perutku. Ah, “jangan sampai dia kehilangan muka,” kan? Keinginanmu adalah perintahku. Aku mengangguk berterima kasih pada Oto dan menerima hadiahnya. “Terima kasih, aku akan menyimpannya dengan aman. Kabari aku kapan pun kau menginginkannya kembali.”

“Saya rasa kesempatan itu tidak akan pernah datang. Malahan, sayalah yang seharusnya membalas budi kepada kalian semua.”

“Kau sudah berbuat lebih dari cukup untuk membalas budi kami.” Aku menepuk bahu Oto. Terlalu tulus tidak selalu baik. Aku melepaskan Yui dari bahuku dan berbalik menatap gadis-gadis itu. “Baiklah kalau begitu, kita harus—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, seorang pria berpakaian formal masuk dari ujung lorong. Mata dan rambutnya hitam kusam, dan perawakannya lebih pendek dan lebih ramping daripada aku. Meskipun wajahnya cantik, raut wajahnya yang kesal merusak kesan lembut yang seharusnya diberikan. Ia masih muda—baru berusia akhir dua puluhan—tetapi ia tampak kelelahan melebihi usianya.

Pria ini adalah U Hakubun, anak tertua keluarga U dan putra dari istri sah U Jouko. Dengan kata lain, ia adalah saudara tiri Oto. Setelah Jenderal U meninggal, ialah yang bertanggung jawab atas urusan internal keluarga U. Kudengar meskipun cerdas, ia hanya punya sedikit bakat bela diri.

Hakubun mengendap-endap ke arah kami sambil menatap sebuah gulungan. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari kehadiran kami, dan ketika ia menyadarinya, ia meludah, “Hmph! Jadi kalian masih hidup untuk merepotkan kami sehari lagi, tikus-tikus dari keluarga Chou?”

Di atas segalanya, Hakubun punya mulut yang cukup kotor. Kudengar dia menentang persembunyian kami di Butoku, bahkan setelah kami tiba di kota. Sederhananya, dia akan menjadi bagian dari faksi anti-Chou.

Ruri, Hakurei, dan aku tetap diam. Tapi Oto cepat-cepat membela kami.

“Saudaraku, aku tidak tahan mendengar omong kosong seperti itu! Tuan Sekiei dan seluruh pasukan Chou adalah penyelamat keluarga U. Mereka bahkan membantu prajurit kita yang kelelahan dengan menyingkirkan para bandit yang berkeliaran di tanah kita! Kenapa kau harus mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu kepada mereka setiap kali kau bertemu mereka?!”

Hakubun meringis. “Diam, Oto. Tahu diri.” Ia melotot ke arahku, dan di matanya, aku bisa melihat rasa takut yang mendalam. “Keberadaan mereka saja akan membawa malapetaka bagi wilayah barat. Chou Tairan, Perisai Nasional, adalah musuh bebuyutan Kekaisaran Gen, dan keluarga Chou dianggap pengkhianat oleh Kekaisaran Ei. Entah kapan mereka berdua akan menggunakan mereka sebagai alasan untuk menyerang.”

“Kau— Tuangh!” Oto hendak meraih Hakubun, tapi aku menutup mulutnya dengan tangan dan melangkah maju.

Sambil tersenyum ramah kepada Hakubun, aku berkata, “Eh, sementara itu, bolehkah kita memberi para prajurit makanan dan anggur yang enak? Tidak ada korban jiwa. Tapi pertempuran itu tetap sulit, dan mereka semua bertempur dengan sangat baik.”

Pewaris keluarga U itu mengubah raut wajahnya, bahunya gemetar karena marah. Ia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali sebelum menatap tanah. Suara gertakan giginya bergema dalam keheningan di sekitar kami hingga akhirnya ia menjawab, “Aku tidak butuh orang sepertimu yang mengajariku cara merawat prajuritku. Aku sudah menyiapkan semuanya!”

Setelah itu, ia pergi lagi. Ia sama seperti saudara perempuannya; mereka berdua terlalu bersungguh-sungguh untuk kebaikan mereka sendiri, dan mereka berdua adalah komandan yang berharga yang tidak membiarkan prajurit mereka kelaparan. Sekalipun ia tidak ingin menyiapkan makanan dan anggur untuk pasukan U, ia akan melakukannya agar tidak kalah dari kami dalam—

Rasa nyeri ringan menjalar di lenganku, membuyarkan lamunanku. Ternyata Oto, yang mencubitku pelan untuk mengingatkanku bahwa tanganku masih menutupi wajahnya. Hakurei, jangan beri aku tatapan seram seperti itu. Ruri, berhenti tertawa.

Begitu aku melepaskan tanganku, Oto menarik napas dalam-dalam lalu menundukkan kepalanya. “A-aku minta maaf atas nama kakakku! Dia tidak berbicara mewakili kita semua. Nenekku menghargai kalian semua sebagai tamu keluarga U, dan semua orang—mulai dari mereka yang bekerja di bawah kami hingga warga Butoku—sangat berterima kasih kepada kalian semua atas bantuan kalian terhadap para bandit. Aku bersumpah demi kehormatan orang tuaku yang telah tiada bahwa semua itu bukan kebohongan!”

“Ya, kami tahu,” kata Hakurei.

“Putri dari keluarga U seharusnya tidak menundukkan kepalanya begitu saja!” seru Ruri sambil dia dan Hakurei memegang tangan Oto.

Aku menghalangi Yui yang ingin merangkak naik ke lenganku lagi saat aku, berlawanan dengan semangat mereka, menyampaikan pendapatku yang jujur ​​tentang Hakubun. “Dia bukan orang jahat. Aku cukup menyukai orang yang teguh pada perannya. Dia tidak butuh bakat bela diri atau apa pun. Sungguh mengesankan dia bisa membuat perut semua orang kenyang, mengingat betapa terisolasinya dirimu dari provinsi lain. Begitulah seharusnya seorang pria!”

Ketiga gadis itu menatapku seakan-akan aku telah menumbuhkan kepala baru.

“Eh, apa?” tanyaku.

Ruri menekan dahinya dengan telapak tangan dan mendesah. “Bagaimana kau bisa berkata begitu padahal kaulah yang paling dimusuhinya? Hakurei, kau punya banyak pekerjaan.”

Oto mengangguk ke arah Hakurei. “Aku sangat menghormatimu.”

“Saya sudah terbiasa dengan perilakunya. Kunci ketahanan mental adalah mempertahankan sikap acuh tak acuh.”

“Eh, bolehkah aku bertanya apa maksud kalian semua?” Aku tidak mengatakan hal aneh seperti itu , kan?! Um… kan? Tiba-tiba aku diliputi keraguan diri ketika seorang wanita tua berambut putih menghampiri kami dari lorong yang sama dengan tempat Hakubun datang. Selama kami tinggal di Butoku, kami bertemu dengannya beberapa kali. Dia adalah pelayan orang yang saat ini memegang kekuasaan paling besar dalam keluarga U.

Ia membungkukkan badan kepada kami sebelum menyerahkan selembar kertas kepada Oto. “Nona, kalau boleh, silakan.”

Oto menerimanya. Ia hanya butuh beberapa detik untuk membaca isinya, lalu mengangguk setelah selesai. “Terima kasih, saya mengerti.” Setelah kami mengantar pelayan tua itu pergi, Oto berbalik untuk menyampaikan permintaannya yang rendah hati: “Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, Nyonya Ruri, kepala keluarga U—Nyonya U Koufuu—telah memanggil kalian. Beliau ingin memuji kalian atas kerja keras kalian dalam membasmi para bandit dan membahas situasi di dataran tengah. Saya merasa berat menanyakan hal ini, karena kami baru saja kembali dari pertempuran, tetapi maukah kalian semua menemani saya?”

***

Kamar U Koufuu terletak di jantung rumah keluarga, di mana suara saluran air yang dibangun di halaman dalam terdengar. Oto mengantar kami ke sana dan berdiri di depan pintu untuk mengumumkan kedatangannya.

“Nenek, ini aku, Oto.”

“Masuk,” jawab suara wanita yang santai, diikuti suara sesuatu yang berdenting.

Wajah Oto berubah lebih gugup, dan ia berjalan mendahului kami. Aku melirik Hakurei dan Ruri, yang berdiri di kedua sisiku, tetapi mereka mendorongku ke depan. Bahkan Yui, yang sudah kembali ke bahu kiriku, melompat ke pelukan Ruri.

“Sekiei, apa yang kau lakukan bermalas-malasan?” tanya Hakurei, ekspresinya datar.

“Tidak ada gunanya membuat mereka menunggu,” imbuh Ruri dengan wajah yang sama kosongnya.

Mereka menggunakanku sebagai tameng?! Aku memelototi mereka (dan Yui, tentu saja) tapi tetap mengikuti Oto masuk. Hal pertama yang kulihat adalah papan permainan kartu dobel six—permainan populer di wilayah barat—di atas meja kayu antik. Di sekelilingnya terdapat bangku bermotif rumit, kreasi porselen berjajar di rak, dan botol-botol anggur asing yang terbuat dari kaca berwarna. Tempat lilin mewah tergantung di dinding. Pegunungan terjal dan padang rumput yang indah membentang melewati jendela-jendela bundar yang besar, dan angin sepoi-sepoi bertiup di ruangan itu.

“Kudengar semua orang dari pasukan Chou berhasil kembali tanpa cedera. Kerja bagus,” lanjut suara yang memanggil kami masuk ke ruangan.

Dari sudut ruangan, seorang wanita mungil muncul, diikuti Oto. Rambut putih panjangnya dikepang, dan ia mengenakan pakaian tradisional sederhana. Ia adalah U Koufuu, salah satu wanita terhebat dan paling terkenal di wilayah barat. Sebagai ibu Jenderal U Jouko, ia adalah nenek Oto dan Hakubun. Koufuu menghabiskan masa mudanya menjelajahi benua, dan selama itu, ia sempat tinggal sebentar di keluarga Chou. Ketika saya diberi tahu bahwa ia dan Raigen menjalin hubungan asmara, berita itu benar-benar membuat saya terlonjak dari kursi.

Aku melambaikan tanganku dengan santai. “Berkat para prajuritmu, kami bisa bertahan, Nek. Atau haruskah aku menyebutmu sebagai kepala sementara keluarga U, penyelamat agung dan terhormat yang melindungi kami dari musuh?”

“Ha! Inilah kenapa kau harus tetap pada kebiasaanmu, Nak. Aku tak lebih dari seorang wanita tua yang hampir meninggal. Seharusnya aku yang menundukkan kepala pada kalian.” Koufuu tertawa, melemparkan beberapa dadu ke udara dan menangkapnya dengan tangannya.

Kudengar usianya sudah lebih dari enam puluh tahun, tapi dia tampak seperti berusia empat puluhan. Mungkinkah makanan dari daerah barat bisa memberikan awet muda atau semacamnya? Atau mungkin karena dupa yang dinyalakan Koufuu di belakang?

“Duduk, duduk,” lanjutnya. “Izinkan aku menyiapkan teh untuk kita semua. Oto, bantu aku.”

“Ya, nenek.”

Aku duduk di bangku seperti yang diinstruksikan, dengan Hakurei dan Ruri duduk di kedua sisiku. Yui meringkuk di pangkuanku. Astaga, itu akan membuatku sulit bergerak.

Sambil mengambil wadah-wadah kaca berisi daun teh dari rak, Koufuu berkata, “Hakubun menceritakan semuanya kepadaku. Aku takjub kau melawan Pembunuh Harimau yang menakutkan itu dan kembali hidup-hidup dengan semua prajuritmu yang berhasil ditemukan. Tak heran Raigen dan Tairan kecil hanya memuji pasukan Chou. Ah, ya, dan kotak anehnya itu milikmu. Tapi menurutku, itu bukanlah hadiah yang pantas untuk usahamu.”

Aku bisa merasakan Hakurei dan Ruri melirikku, dan mereka bukan satu-satunya. Oto bahkan berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya untuk melirik ke arahku. Rupanya, sungguh mengejutkan Hakubun mau memberikan laporan sedetail itu kepada neneknya. Ha ha ha, kurasa akulah pemenangnya dalam hal menebak sifat asli seseorang! Aku menatap mereka dengan penuh kemenangan, tapi Hakurei dan Ruri malah mencubit pipiku. Mereka memang mudah sekali melakukan kekerasan!

Koufuu menyendok daun ke dalam teko dan mengerutkan kening. “Dalam keadaan normal, keluarga U akan bertugas membasmi bandit, tetapi seperti yang kalian tahu, sebagian besar pasukanku tewas bersama putraku yang bodoh. Satu-satunya yang masih mampu bertarung adalah mereka yang pernah bersama Oto dan tim pertahanan di Youkaku, meskipun kita tidak bisa memindahkan mereka dari pos mereka. Sebagai kepala sementara keluarga U, aku berterima kasih kepada kalian semua atas bantuan kalian. Jalanan dan kuil-kuil sekarang aman, yang seharusnya melegakan rakyat dan leluhur kita.”

Luka yang ditinggalkan oleh invasi Seitou yang sembrono itu sangat dalam. Butuh beberapa tahun lagi sebelum semua orang pulih sepenuhnya. Apa pun yang dikatakan orang tentang Jenderal U, ia adalah seorang komandan yang berwawasan ke depan. Meninggalkan kapten-kapten setia di Youkaku, lokasi strategis yang menjadi satu-satunya jalur akses antara wilayah barat dan dataran tengah, merupakan ide yang bagus.

“Kita harus mencari nafkah dengan cara apa pun, kan?” kataku.

“Ya, kami sangat bersyukur Anda telah memilih untuk menerima kami,” Hakurei menimpali.

Sebenarnya, keluarga U tidak banyak mendapatkan keuntungan dengan membantu kami. Bekas markas operasi kami, Keiyou, telah jatuh ke tangan Gen. Meskipun sebagian besar pasukan Chou terdiri dari prajurit elit yang terlatih, kini hanya tersisa beberapa ratus orang.

Koufuu menyerahkan teko kepada Oto dan duduk di kursi terdekat dengan kaki disilangkan. Ia melempar dadunya begitu tinggi ke udara hingga hampir menyentuh langit-langit, lalu menangkapnya lagi dengan jentikan pergelangan tangannya yang cekatan.

“Oh, anak-anak bodoh. Kalian menceritakan saat-saat terakhir putraku. Kalian menyelamatkan cucu perempuanku, Oto, dan para prajuritnya dari kematian, dan mengembalikan mereka ke wilayah barat dengan selamat. Aku berutang segalanya dan lebih banyak lagi kepadamu, setuju?”

Hakurei dan aku terdiam. Ayah tak akan pernah meninggalkan rekan-rekannya untuk mati, dan kami hanya menirunya. Kami tak melakukan sesuatu yang istimewa.

Ruri, yang sedari tadi menatap kartu dobel six di atas meja dengan penuh minat, memilih saat itu untuk bergabung dalam percakapan. “Jadi, ada apa? Aku yakin kau memanggil kami ke sini bukan untuk memuji. Aku ingin langsung ke tujuan utama, kalau kau tidak keberatan. Pemandian air panas memanggil namaku.”

Butoku memang terkenal dengan sumber air panasnya, dan ada juga satu di rumah keluarga U. Selama musim panas, Ruri akan berendam di sana beberapa kali sehari.

Koufuu melempar dadu ke atas meja dan meletakkan sikunya di sandaran tangan. “Kamu pintar; aku suka kamu. Kalau Hakubun belum punya istri yang kompeten, aku akan memintamu menikah dengannya.”

Ruri mengerutkan kening. “Aku tidak akan pernah setuju.” Ia meraih Yui dari pangkuanku dan meletakkannya di pangkuannya. Rasa jijik di matanya pasti tulus karena kelopak-kelopak layu muncul dan menghilang di sekelilingnya. Menurut Ruri, ia menggunakan sesuatu yang disebut mistisisme, bukan sihir, untuk menciptakan bunga-bunga itu.

Dia selalu tampak sedikit tidak nyaman di sekitar pria , renungku sebelum Oto memberiku secangkir teh.

“Ini dia.”

“Oh, terima kasih!” jawabku.

“Terima kasih banyak,” kata Hakurei.

“Terima kasih, Oto,” Ruri menggema.

Saya menyesapnya. Rasanya yang unik dan harum menyegarkan seluruh sel tubuh saya. Kami mengangkat cangkir kami sebagai ungkapan terima kasih terakhir, dan raut wajah Oto melembut karena gembira.

“Oto, tunjukkan petanya,” kata Koufuu sambil mengeluarkan gulungan dari laci.

“Ya, nenek.”

Oto segera membukanya dan memamerkannya di atas meja untuk kami. Kekaisaran Ei telah membuat peta benua ini ketika masih menguasai wilayah utara sungai besar. Peta itu tampak seperti peta yang menunjukkan berbagai negara dan faksi, karena wilayah utara, dataran tengah, wilayah selatan, dan wilayah barat semuanya memiliki warna yang berbeda.

“Baiklah, ini…” saya memulai.

“Bagaimana ini bisa…?” Hakurei tersentak.

Ruri menyipitkan matanya dan bersenandung sambil mengamati peta.

Bahkan ekspresi Koufuu tegang saat ia menjelaskan, “Kami kehilangan kontak dengan mata-mata yang kami kirim ke Keiyou, tetapi yang di Rinkei telah melapor kembali. Mereka bisa mengirim surat kepada kami, tetapi keamanannya sangat ketat sehingga mereka tidak bisa menghubungi putri keluarga Ou secara langsung. Kudengar ibu kota sedang berbahaya akhir-akhir ini.”

“Grr! Tuan Sekiei!” Bayangan wajah cemberut sang jenius pedagang itu muncul di benak saya. Ayah Meirin—Ou Jin, kepala keluarga Ou, keluarga pedagang yang sedang naik daun—pandai mengantisipasi perubahan dan fluktuasi pasar. Ia pasti merasa berat melihat putri kesayangannya bergabung dengan keluarga Chou, mengingat bagaimana keadaan akan berubah di masa depan.

Ruri mengambil dadu dari meja dan mulai menempatkannya di peta. Semuanya berada di sekitar Keiyou dan di selatan sungai besar.

“Pertama, Koshuu. Karena Anshuu ada di sebelahnya, aku bisa mengerti kenapa Gen bisa merebutnya. Tapi maksudmu, dalam waktu sesingkat ini, Gen juga menaklukkan Heishuu? Mereka belum mengerahkan pasukan utama, kan?”

Ketika White Wraith dan National Shield—dua pahlawan paling luar biasa di zaman kita—bertarung langsung di Pertempuran Keiyou, mereka memberikan pukulan telak bagi pasukan masing-masing. Jumlah komandan hebat, kapten yang bijaksana, dan perwira pemberani di pasukan Gen konon menyaingi jumlah bintang di langit. Namun, saya ragu mereka pun bisa mengabaikan jumlah korban jiwa.

Koufuu mengetuk tanah di tepi sungai besar. “Kau benar, Ruri. Pasukan Seitou-lah yang merebut Heishuu. Hasho, sang Peramal Milenium, yang memimpin. Sepertinya pasukan utama, termasuk kuda-kuda, sedang beristirahat di Keiyou.”

Aku tak akan pernah melupakan nama itu. Dialah ahli strategi yang merancang semua rencana dan taktik yang digunakan mantan sekutu kita, Seitou, selama pertempuran di Ranyou, ibu kota mereka. Jadi, dia bersama pasukan Seitou sekarang? Jika pasukan utama musuh belum bergerak, itu artinya…

Koufuu menggebrak meja, tak mampu lagi menahan emosinya. “Dengan kata lain, Chou Tairan sang Perisai Nasional, Raigen sang Ogre, dan semua prajurit yang gugur bersama mereka masih membela negara ini! Bahkan dalam kematian, mereka melindungi bangsa yang busuk ini. Tentu saja, kaisar bodoh di Rinkei tidak menyadarinya!”

Kaisar Ei-lah yang memerintahkan invasi Seitou yang gegabah. Ketika pasukan Gen menyerbu Keiyou, dialah yang menolak mengirim satu pun prajurit untuk bertindak sebagai bala bantuan. Dan, yang terburuk, dialah yang memerintahkan eksekusi Perisai Nasional. Selama bertahun-tahun, keluarga U memerintah wilayah barat, menghasilkan putra dan putri yang setia kepada takhta kekaisaran. Namun, kepala keluarga saat ini, meskipun sementara, tidak terlalu ingin menyembunyikan ketidakpercayaannya terhadap kaisar. Hal itu mungkin jauh lebih buruk di keluarga-keluarga lain.

“Waktu yang mereka berikan untuk kita sudah hampir habis,” ujar Ruri dengan nada dingin, sambil mengusap bulu hitam Yui dengan tangannya. Ia melepas topi birunya dan meletakkannya di pangkuanku dengan satu gerakan halus sambil melanjutkan, “Pasukan Chou dan Tuan Chou Tairan mengalahkan anggota Empat Serigala Agung Gen—Serigala Merah, Serigala Abu-abu, Serigala Emas, dan Serigala Perak—dalam waktu singkat. Namun, Hantu Putih Adai Dada masih memiliki banyak perwira berbakat di cadangannya. Para prajurit yang kelelahan selama Pertempuran Keiyou pasti telah pulih dalam enam bulan terakhir. Entah kapan mereka akan melanjutkan invasi selatan.”

Tak perlu diragukan lagi: kami—ayah, pasukan Chou, sekutu kami, kami —telah berjuang sekuat tenaga di semua pertempuran yang kami ikuti. Tak seorang pun bisa melakukan yang lebih baik. Tapi itu belum cukup.

Gisen si Serigala Hitam telah menghentikan ayah sebelum ia sempat menyerang Adai di perkemahan Gen. Serigala Putih telah melukai ayah dengan tombak api kompak yang belum pernah kulihat sebelumnya, bahkan menembakkannya sambil menunggang kuda. Selain mereka, Adai mempekerjakan seorang marshal yang bahkan melampaui Raigen dalam hal pengalaman, serta banyak serigala muda yang telah mengukir nama di dataran utara. Dalam hal jumlah pasukan, ia jauh lebih unggul.

Ruri memejamkan mata sambil memainkan rambut pirangnya. “Mereka menggunakan pasukan Seitou sebagai garda depan untuk menyelidiki kita, dan kita bahkan tidak bisa mengalahkan mereka . Ada perbedaan besar di antara kita dalam hal moral dan pengalaman. Aku ragu kita bisa menang melawan pasukan utama Gen, terutama jika White Wraith berdiri di garis depan pasukan. Sekalipun kita memiliki semua benteng air, itu tidak akan berubah.”

“Aku sangat setuju,” kata Koufuu sambil menyilangkan tangannya dengan ekspresi muram.

“Seperti bagaimana tak ada satu pun prajurit yang tak bisa kau kalahkan, tak ada kastil yang tak bisa kurebut!” kata seorang Ouei yang mabuk setiap kali kami minum-minum di kehidupanku sebelumnya. Dia juga benar. Dari pengamatanku, bakat Adai entah menyaingi atau bahkan melampaui Eifuu.

Aku melihat peta dan mendesah. “Kalau wilayah selatan memberontak, berarti rumor tentang pemberontakan Hiyou terhadap Ei itu benar? Apa sih yang dia pikirkan?”

Setelah ayahnya, Phoenix Wing Jo Shuuhou, meninggal, Hiyou dijebloskan ke penjara atas kejahatan yang tidak dilakukannya. Pemuda yang lugas dan jujur ​​itu pasti telah menghabiskan hari-hari yang menyiksa di penjara. Namun, menghasut pemberontakan dan, jika rumor itu benar, membunuh kanselir agung? Dia tampaknya tidak mampu melakukan tindakan mengerikan seperti itu. Apa yang sebenarnya terjadi padanya?

Saat Koufuu memberi isyarat agar Oto menuangkan teh lagi, ia melambaikan tangannya dengan gerakan berlebihan. “Manusia adalah makhluk yang selalu berubah, Chou Sekiei. Putra keluarga Jo selamat dari pertempuran sengit yang berakhir dengan kekalahan yang disebabkan oleh kesalahannya sendiri. Kemudian, ia harus menyaksikan keluarga kekaisaran mencemarkan nama baik mendiang ayahnya dengan tuduhan dan fitnah palsu. Tak heran jika kebencian menguasai hatinya setelah kejadian-kejadian seperti itu.”

“Yah, kurasa…” Sensasi aneh yang menusuk itu terus berlanjut, meskipun aku tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Kami memang tidak punya cukup informasi.

Sebuah tangan ramping di sampingku terulur untuk menyentuh peta. “Saya yakin kita sudah cukup memahami situasi saat ini.”

Semua orang mengalihkan perhatian mereka kepada Hakurei. Meskipun baru setahun berlalu sejak pertempuran pertamanya, berbagai pengalaman berbahaya Hakurei di medan perang telah mendewasakannya menjadi seorang jenderal yang layak menyandang marga Chou. Tentu saja, aku bangga padanya. Namun di saat yang sama, aku tidak tahu apakah ini yang terbaik untuknya atau tidak.

Hakurei mengetukkan jarinya pada dadu yang menandai berbagai wilayah di peta. “Dari sepuluh provinsi kita, tiga telah direbut, dan wilayah selatan telah memberontak. Jika tidak termasuk wilayah barat tempat kita tinggal saat ini, ini berarti Ei telah kehilangan hampir separuh wilayahnya hanya dalam enam bulan. Seolah itu belum cukup buruk, pasukannya telah terbagi antara utara dan selatan. Dalam situasi saat ini…”

Hanya ada sekitar seratus ribu prajurit Ei yang tercetak di peta. Kupikir kebanyakan dari mereka masih pemula dan belum tahu apa-apa tentang perang. Lebih parahnya lagi, mereka terpecah dua, separuh mempertahankan garis depan utara dari pasukan Gen dan separuh lagi menghadapi pasukan Jo di selatan. Seperti yang disiratkan Hakurei: pasukan Ei tidak punya peluang untuk menang.

U Koufuu mengambil dadu dari meja dan menempelkan pipinya ke tangannya. “Dan di sinilah aku ingin meminta pendapatmu. Apa kau mau membantu Ei? Atau kau mau tetap di sini?”

Tak satu pun dari kami berbicara untuk sesaat. Kami mendengar bahwa seorang utusan dari ibu kota datang ke Youkaku beberapa hari yang lalu dan, dengan cara yang sangat arogan, meminta pertemuan. Anehnya, mereka tidak dapat memberikan informasi apa pun tentang siapa yang sebenarnya mengelola Ei saat ini, tetapi memang benar bahwa tanpa bala bantuan, benteng air tidak akan bertahan lama. Sekarang setelah keluarga Jo berbalik melawan Kekaisaran Ei, keluarga U adalah harapan terakhir mereka.

Ekspresi Koufuu menggelap, dan ia mencengkeram dadu-dadu itu begitu erat hingga berderit karena tekanan. “Kau tahu, aku tidak percaya pada kaisar bodoh itu! Kita menyerang saat tidak perlu, dan akibatnya, kita kehilangan putraku, bocah Jo, Tairan kecil, dan Raigen. Seandainya si idiot itu tidak mengoceh tentang invasi Seitou, semua ini tidak akan terjadi—!”

Suaranya memilukan, seolah-olah ia menderita luka terbuka. Perempuan tua ini telah kehilangan begitu banyak orang terkasih karena kegagalan seorang penguasa yang tidak kompeten. Hakurei, gadis yang rela mempertaruhkan nyawaku untuk melindunginya, mengulurkan tangan dan menggenggam lengan bajuku erat-erat. Tangannya dingin dan gemetar, jadi aku menutupinya dengan tanganku.

“Itu bukan berarti aku akan berdiam diri dan membiarkan pasukan berkuda utara itu menginjak-injak tanah airku. Kita tidak bisa mengirim bala bantuan ke dataran tengah, tapi aku yakin kita bisa menampung siapa pun yang melarikan diri,” Koufuu menyimpulkan sambil mulai melempar dadu lagi. Dengan tangannya yang bebas, ia mengambil kuas dari batu tinta dan menggambar lingkaran di sekitar sudut timur laut provinsi. “Wilayah barat dikelilingi pegunungan terjal, jadi satu-satunya jalan bagi pasukan untuk menyerang kita adalah di Youkaku yang sempit. Aku yakin kita bisa bertahan lebih lama dari pasukan terbesar sekalipun dalam pertempuran defensif.”

“Aku ragu pasukan Jenderal akan datang ke sini,” kata Ruri, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam. “Adai benci membuang-buang waktu dan energi untuk urusan yang tidak perlu. Dia juga tidak akan membagi pasukannya. Kalau dia menyerang tempat ini, itu akan terjadi setelah dia merebut Rinkei.”

“Saya setuju dengan Nona Ruri,” kata Hakurei tanpa ragu.

Oto dengan lancar menambahkan, “Aku juga.”

Ketika kami melewati Youkaku, kami melihat tembok-temboknya kokoh. Semangat juang tinggi di antara tim-tim pertahanan, yang juga dipimpin oleh perwira-perwira tua dan berpengalaman. Saya ragu serangan langsung bisa menembus tembok-tembok itu, tapi…

“Sekiei, aku ingin mendengar pendapatmu,” kata Koufuu.

“Pendapatku kurang lebih sama dengan Hakurei,” jawabku. Sambil menelusuri peta, aku menggambar garis dari area di sekitar Youkaku—area dengan tebing yang tak terhitung jumlahnya—hingga ke utara Butoku. “Tapi akan gawat kalau mereka mengitari Youkaku.”

Itulah yang kulakukan seribu tahun lalu untuk menghancurkan Tei, negara yang dulunya ada di daerah ini. Kalau dipikir-pikir lagi, kampanye itu adalah terakhir kalinya aku bekerja sama dengan Eifuu.

“Berkeliling?” tanya Oto, membuyarkan ingatanku yang samar.

“Mustahil,” kata Koufuu dengan nada kesal. “Kau merujuk pada ‘Kouei Menyeberangi Seribu Gunung’, kan? Aku juga pernah mendengar cerita itu. Masalahnya, tidak ada yang tahu jalan yang benar. Daerah itu sangat berbahaya, bahkan kambing gunung pun bisa terpeleset dan mati.”

Semakin familiar seseorang dengan medan modern, semakin mustahil rasanya hal itu. Sebagai perbandingan, Ruri dan Hakurei sedang mempertimbangkan saran saya dengan serius.

“Tentara Gen bahkan berhasil melewati Pegunungan Nanamagari yang belum dipetakan. Prestasi seperti itu bukan hal yang mustahil bagi mereka,” kata Hakurei.

“Kita tidak punya pasukan cadangan, tahu?” Ruri memperingatkan. “Sebaiknya kita lakukan dengan tenaga kita adalah menghadapi mereka di jembatan tua di depan Butoku.”

“Aku tahu. Kita kekurangan segalanya,” jawabku sambil mengangkat bahu dramatis sebelum menutup mata untuk berpikir.

Adai tidak akan mengirim pasukannya ke wilayah barat. “Gunakan seluruh kekuatan pasukanmu untuk menghancurkan divisi musuh.” Bahkan setelah seribu tahun, aturan peperangan tetap sama. White Wraith tampak seperti tipe yang mengutamakan akal sehat; dari sudut pandang itu, cara berpikir Ruri memang benar. Namun, terkadang, hal-hal aneh terjadi di medan perang. Jika Gen benar-benar menyerang wilayah barat, satu-satunya solusi kami adalah aku memberi mereka waktu untuk melarikan diri.

Koufuu menghela napas berat dan menempelkan tangan ke dahinya. “Hidup selama ini rasanya lebih seperti kutukan daripada berkah.”

“Aku berdoa semoga kamu panjang umur dan bahagia. Oto dan Hakubun akan berada dalam masalah besar kalau kamu mati sekarang,” kataku.

Sebagai tanggapan, wanita tua itu mendecak lidahnya. “Aku tahu, aku tahu. Kau sama seperti Raigen dan Tairan kecil.” Ia berdiri dan memandang ke luar jendela. “Bagaimanapun, kerja bagus. Untuk saat ini, aku ingin kalian semua beristirahat.”

***

“Hei, Ruri. Jangan tidur di sana. Kalau kamu capek, kembali saja ke kamarmu!”

“Mm… aku tahu…”

Ruri, dengan rambut tergerai dan mengenakan baju tidur, tadinya duduk di bangku di depanku, tapi ia menjatuhkan diri ke samping, bantalku di lengannya. Detik berikutnya, ia mulai mendengkur pelan. Setidaknya ia tidak menjatuhkan dadu di tangannya. Aku akui itu.

“Aku akan main sampai menang! Nggak mungkin… nggak mungkin aku terus kalah darimu!”

Kenangan beberapa malam terakhir, yang dipenuhi Ruri menantangku untuk double six dan kalah berjam-jam, terlintas di benakku. Dia hanya akan menyerah jika akhirnya tertidur. Tidak, sudahlah! Yang perlu kuberikan pada ascendant kecil ini adalah ceramah!

“Oto, Asaka,” panggilku.

“Baik, Pak!” dua suara langsung menjawab.

Oto, dengan pakaian tidurnya sendiri, menyembul dari pintu masuk, diikuti Asaka. Dia adalah pelayan Hakurei, yang telah mengikuti kami dari Keiyou hingga Butoku.

“Jaga dia malam ini juga, ya?” kataku.

“Serahkan saja pada kami!” kata Oto dan Asaka bersamaan.

Oto menggendong Ruri, dan ketika Yui mendekat, Asaka segera menggendong kucing itu. Mereka jelas sudah sering melakukan ini sebelumnya, karena gerakan mereka begitu luwes. Setelah aku mengantar mereka pergi, dan tepat ketika aku mulai menuangkan secangkir teh dingin untuk diriku sendiri, Hakurei masuk dari bak mandinya. Ia masih mengenakan handuk di atas kepalanya, dan seperti dugaanku, ia juga mengenakan baju tidur.

“Aku sudah selesai mandi,” ungkapnya.

“Hai,” jawabku. Percakapan itu hampir setiap malam kami lakukan.

Hakurei berbaring di tempat tidurnya. Tempat tidurku berada di sebelahnya. Sewaktu kecil, kami tidur di kamar yang sama, dan meskipun sudah tidak seperti itu lagi, kami tetap mempertahankan kebiasaan mengobrol setiap malam. Namun, setelah kami lolos dari Rinkei, Hakurei mulai tidur di kamar yang sama denganku lagi. Aku tidak pernah menanyakan alasannya, dan aku juga tidak pernah berniat melakukannya. Aku hanya menerima kehadirannya dalam diam. Lagipula, dia bukan satu-satunya yang berduka atas kepergian ayah.

Saat aku mulai membereskan kepingan double six yang Ruri tinggalkan, Hakurei, yang masih berbaring, menatap ke arahku.

“Sekiei.”

“Ya?” Aku berhenti sejenak dan mendongak melihatnya menepuk-nepuk kasurnya beberapa kali.

Ketidakpuasan di mata safirnya membuatku tak bisa menolaknya. Kurasa aku tak punya pilihan. Masih dengan cangkir di tanganku, aku duduk di tempat tidurnya, dan Hakurei merangkak mendekat hingga ia bisa menyandarkan kepalanya di pangkuanku.

Dia menggembungkan pipinya sambil cemberut dan bergumam, “Aku masih marah padamu karena berdiri di depan para bandit itu sendirian, kau tahu?”

“O-Oh, benarkah? Maaf.”

“Permintaan maaf takkan membantumu. Tolong sisir rambutku.” Hakurei masih menolak menatapku, tapi jelas ia ingin aku memanjakannya. Jadi, kuambil sisir dari meja samping tempat tidur dan dengan hati-hati menyisirkan sisir itu ke rambut peraknya yang panjang.

Saat aku memandang ke luar jendela bundar untuk mengagumi bulan purnama dan mendengarkan suara-suara tenang hewan nokturnal dan air mengalir, rasa damai yang tak terlukiskan menyelimutiku. Aku tidak percaya pada dewa, tetapi aku berdoa kepada pohon persik tua di utara agar hari-hari yang tenang dan tenteram seperti itu dapat bertahan selamanya.

Hakurei mendongak menatapku. “Apa yang kau bicarakan dengan Nona Ruri tadi?”

“Kami sedang membicarakan kotak pemberian Oto dan Pedang Surgawi,” jawabku sambil melirik benda-benda yang dimaksud. Kotak itu diletakkan di meja samping tempat tidur, sementara Bintang Hitam dan Bintang Putih disandarkan di samping tempat tidur.

Ruri datang ke kamar saya setiap malam untuk menikmati permainan papan dan double six. Tapi kami tidak bermain untuk kesenangan semata, dan kami juga tidak selalu sendirian. Waktu itu menjadi waktu bagi kami untuk membahas kekhawatiran kami, membahas hal-hal yang ingin kami selidiki lebih lanjut, dan merencanakan sesi latihan untuk para prajurit. Namun, akhir-akhir ini, saya semakin sering membujuknya setelah ia terlalu frustrasi dengan rentetan kekalahannya.

Setelah selesai merapikan rambut Hakurei, aku menyimpan sisirnya. “Ingat Ruri bilang dia datang ke sini beberapa waktu lalu atas permintaan Meirin? Karena tidak ada bandit yang berkeliaran di jalanan lagi, dia ingin mengunjungi kembali kuil tua tempat dia menemukan Pedang Surgawi. Rupanya, kuil itu berada di tengah hutan antara Butoku dan Youkaku. Kita juga bisa mengamati area itu selagi di sana.”

“Kedengarannya seperti saran Nona Ruri.” Hakurei duduk dan menempelkan dahinya ke bahuku. “Aku… penasaran bagaimana kabar Keiyou,” gumamnya, suaranya lembut dan cemas.

Ia tampak kecil dan takut; inilah sisi dirinya yang tak akan pernah ia tunjukkan kepada para prajurit. Chou Hakurei mungkin seorang jenius yang tak tertandingi, tetapi ia tetaplah seorang gadis muda yang baru saja menginjak usia tujuh belas tahun.

Aku merangkul bahunya. “Kudengar Adai memerintah Keiyou dengan adil. Dia menolak perjanjian itu karena ayah—”

“Aku tahu! Aku… sangat sadar.” Hakurei menggelengkan kepalanya seperti anak kecil yang sedang mengamuk, lalu memelukku. Seluruh tubuhnya gemetar, dan air mata menggenang di matanya. Hakurei bukan orang bodoh. Dia tahu Adai sangat menghormati Ayah dan Ayah menolak upaya Ei untuk berdamai karena amarahnya terhadap eksekusi yang tidak adil itu. Namun, pukulan berat yang ditimbulkan oleh kematian Chou Tairan tidak begitu ringan hingga kami bisa pulih hanya dalam enam bulan.

“Maaf,” kataku.

“Ah, tidak, seharusnya aku yang minta maaf,” bisik Hakurei, wajahnya masih terbenam di dadaku.

Aku mengusap punggungnya beberapa kali dan mencoba mencairkan suasana. “Wah, kita harus minta maaf sama Teiha nanti kalau sudah pulang. Kita bebankan semua masalah Keiyou padanya. Aku nggak akan kaget kalau dia benci aku sekarang.”

Enam bulan yang lalu, ketika kami menyelinap ke Rinkei, berharap menyelamatkan ayah sebelum dieksekusi, kami meninggalkan satu-satunya kerabat Raigen—seorang perwira muda bernama Teiha. Dia bertekad untuk ikut dengan kami, tetapi sayalah yang membujuknya untuk tetap tinggal dengan kata-kata, “Aku serahkan Keiyou padamu.” Kami membutuhkan seseorang untuk tetap tinggal di kota, dan dialah satu-satunya orang yang kupercaya untuk tugas itu.

“Ya, aku setuju. Aku yakin dia membencimu.” Ketika Hakurei menatapku, aku melihat air mata yang deras mengalir di pipinya.

Menggunakan kain untuk menyekanya, aku mendesah. “Ayolah, aku berharap kau akan membantah—”

“Tidak,” selanya, sambil duduk dan menempelkan dahinya ke dahiku. Suaranya begitu lembut saat ia mengeluh, hampir seperti bisikan. “Aku benci caramu yang selalu terburu-buru berperang saat aku tak ada untuk membantumu. Aku benci kau, Sekiei.”

“Kurasa aku tidak akan pernah bisa membencimu.”

“Aku benci kamu.” Meski bergumam terakhir, dia tidak menjauh dariku.

Kalau dipikir-pikir lagi, dulu waktu kami tidur bareng waktu kecil, Hakurei selalu memelukku erat-erat. Aku mendorongnya menjauh dan, sambil mengalihkan pandangan, merapikan baju tidurnya yang kusut. Suatu hari nanti, aku harus membuatnya mengerti bahwa dia tipe wanita cantik yang akan membuat siapa pun menoleh untuk meliriknya sekali lagi.

“Kita harus mencoba menghubungi Bibi juga. Aku yakin Meirin sedang mencari tahu keberadaannya untuk kita, tapi…” Bibiku—adik Chou Tairan yang agung—telah melarikan diri dari Rinkei saat melihat tanda-tanda masalah pertama, bersama adik perempuan Asaka. Aku hanya bisa berharap mereka baik-baik saja.

Pipi Hakurei masih membulat karena cemberut sambil memelototiku. “Kita harus mempertimbangkan kembali hubungan kita dengan gadis itu,” katanya, menunjukkan kekhawatiran lain tentang Meirin. “Baik pemerintah maupun rakyat memandang kita sebagai pemberontak.”

“Ya, kau benar. Aku sudah memberinya begitu banyak informasi dalam surat-suratku.” Kurang dari dua tahun yang lalu, aku menyelamatkan Ou Meirin dari bajak laut. Tapi dia sudah lama melunasi utangnya. Saat itu, akulah yang berutang padanya . “Lagipula, aku ragu dia peduli dengan semua itu. Kau mungkin akan membuatnya kesal jika kau mencoba menjauhkannya karena alasan itu. Kau setuju?”

“Ya, tentu saja,” jawab Hakurei, meski dia tidak tampak senang akan hal itu.

Reaksi yang mengejutkan. Hmm, nah, ini putri kecil kita yang sedang kita bicarakan. Hakurei dulu sangat pemalu dan introvert, tapi dia mulai tumbuh dewasa. Aku sangat bangga pada Hakurei dan perkembangannya, dan dia pasti merasakannya karena dia menatapku dengan tatapan tidak terkesan.

“Sekiei? Kenapa kamu menatapku seperti itu?”

“Hmm? Oh, tidak ada apa-apa.”

“Bohong! Kira-kira kita udah kenal berapa lama, ya? Sekarang, ceritakan!”

“Aku mengatakan yang sebenarnya!”

“Kau berbohong lagi, dan— Ih!”

“Wah!”

Hakurei berdiri dan hendak turun dari kasur untuk memukulku beberapa kali ketika ia kehilangan keseimbangan. Aku buru-buru mengulurkan tangan untuk menangkapnya sebelum ia jatuh, dan kami berdua saling menatap, tak mampu menemukan kata-kata untuk diucapkan. Kami berdua menoleh serentak, menatap bulan purnama raksasa di luar jendela. Bintang kembar itu berkilauan bersama di langit utara.

Kami duduk di sana, berpelukan, beberapa saat sebelum Hakurei berkata lembut, “Bulannya indah malam ini.”

“Ya, kau benar.” Lalu, yang mengejutkanku, Hakurei kembali menyandarkan kepala kecilnya di dadaku. “Hakurei?”

“Sekiei,” katanya dengan suara lemah. Aku menunggunya melanjutkan, dan ia menarik kerah bajuku. Air mata kembali menggenang di matanya saat ia memohon, “Kumohon tetaplah bersamaku. Jika aku juga kehilanganmu, maka aku… aku…”

“Yukihime, kau benar-benar bodoh.” Mendengarku memanggilnya dengan nama kecilnya, Hakurei mendongak, terkejut. Aku membungkuk dan berbisik di telinganya, “Aku akan menjaga punggungmu, seperti kau akan selalu menjaga punggungku.”

Hakurei terkesiap tanpa kata. Di depan mataku, telinga, pipi, dan lehernya memerah, dan ia menarik lengan bajuku erat-erat. Ia menatapku dan menggigit bibirnya. “Sekiei, kau jahat sekali padaku.”

“Bagaimana kau bisa menyalahkanku? Aku menghabiskan bertahun-tahun ini dengan teman masa kecil yang begitu berbahaya.”

“Dasar bodoh. Kamu jahat sekali.”

“Tentu, tentu. Sebaiknya kau tidur sekarang, atau kau akan melihat neraka besok.” Aku meletakkan tanganku di kepalanya sejenak sebelum mengangkatnya dan menurunkannya kembali ke kasur.

Tepat setelah aku menyelimutinya, ia mengulurkan tangan untuk menggenggam lengan bajuku sekali lagi. “Kalau kau ingin membaca, silakan baca di sini. Itulah kelonggaran terbesar yang bisa kuberikan padamu.”

“Hah?! Kau hampir setiap malam bilang begitu!” seruku, lalu mendesah. “Sial, kau putri kecil yang merepotkan.” Aku duduk di kasur Hakurei dan membuka bukuku.

Melihat ini, ekspresi Hakurei melembut, menunjukkan kelegaan yang tulus. “Bagus.”

Aku tersenyum sambil menyisir rambut peraknya dengan jari. “Selamat malam, Hakurei.”

“Selamat malam, Sekiei. Jangan berhenti sampai aku tertidur, ya.”

***

“Kaisar Adai, putra Serigala Langit yang agung, merupakan suatu kehormatan untuk berkenan hadir. Aku telah mengumpulkan serigala-serigalamu di hadapanmu. Tolong, beri kami perintah!” suara panglima tuaku menggelegar di dalam tenda besar yang menjadi istana sementara kami.

Tenda itu didirikan di pinggiran Keiyou, yang terletak di hulu Kanal Besar, yang membelah benua. Tanah itu pernah dipertahankan oleh saingan saya, Chou Tairan, sebelum ia wafat.

Aku, Kaisar Agung Adai Dada, mengangkat tangan kiriku dari singgasana yang kududuki. “Santai saja, semuanya. Tak perlu sok penting; para pejabat sipil yang menyebalkan itu tidak hadir hari ini.”

“Baik, Pak!” Para petugas itu menyeringai sambil duduk di tempat duduk mereka.

Hanya dua orang, selain para pelayan dan abdi, yang tetap berdiri. Salah satunya adalah Serigala Hitam, Gisen. Sebelumnya dikenal sebagai Gisen Pedang Hitam, ia secara luas dianggap sebagai prajurit terkuat di pasukan Gen, dan ia memiliki banyak keahlian untuk membuktikan gelarnya. Yang lainnya adalah Rus, seorang wanita berambut ungu panjang. Ia telah mencapai posisi Serigala Putih terlepas dari jenis kelaminnya. Keduanya dengan tegas menolak untuk duduk demi melindungiku dengan lebih baik.

Aku menyandarkan siku di singgasanaku dan menyeringai. “Aku memanggil kalian semua ke sini hari ini setelah aku menyadari bahwa sudah cukup lama sejak pertempuran terakhir kita. Apakah liburan kita membangkitkan hasrat kalian untuk berperang?”

Sesaat, tak seorang pun bersuara. Sesaat kemudian, semua perwira yang berkumpul berteriak lantang. Mereka menepukkan telapak tangan ke pelindung dada dan sarung pedang, menepuk bahu tetangga, dan saling memukulkan tinju. Beberapa bahkan mulai bernyanyi.

Aku memberi isyarat kepada pelayanku untuk meminta anggur persik. Anggur ini rupanya disukai Chou Sekiei—dengan kata lain, Kou Eihou, sahabatku dari kehidupan sebelumnya. Pelayanku menuangkan anggur ke dalam gelas milik Sekiei, yang kuambil dari kediaman Chou, lalu memberikannya kepadaku. Aku menyesapnya. Lezat. Ha ha, sepertinya seleranya terhadap anggur tidak berubah di kehidupan ini.

Seorang pria berwajah halus dengan jubah resmi sederhana dan seorang jenderal berpenampilan sederhana berdiri di samping, memancarkan aura canggung. Saat memperhatikan mereka, saya terkekeh.

“Hasho, Heian, keributan ini salah kalian, tahu? Merebut Koshuu itu mudah, tapi merebut Anshuu dan Heishuu hanya dalam waktu setengah tahun? Sungguh prestasi yang luar biasa. Tak mungkin ada prajurit Gen yang bisa menahan hasrat bertempur setelah menyaksikan keterampilan seperti itu.”

“Te-Terima kasih, Yang Mulia Kaisar. Itu, ah, pujian yang terlalu berlebihan untukku.”

“Merupakan suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia Kaisar.”

Hasho, ahli strategi muda yang kutugaskan untuk memimpin Seitou, menyeka keringat yang membasahi wajahnya dan membungkuk. Sebaliknya, Gi Heian di ujung meja tetap tenang dan tak tergerak. Aku menempatkan Heian di Shiryuu, selatan sungai besar, untuk menekan Rinkei. Meskipun ia kalah dari Tairan, kemampuannya untuk membangun kembali pasukannya sungguh berharga. Pasukan Gen belum pernah kalah dalam satu pertempuran pun sebelumnya. Jadi, mereka yang tahu sakitnya kekalahan adalah minoritas.

“Yang Mulia Kaisar, bolehkah saya bicara sebentar?!” seru seorang perwira muda, suaranya yang lincah meninggi di tengah teriakan dan sorak sorai. Ia berambut dan bermata cokelat tua, serta berwajah tampan. Kulitnya kecokelatan karena sepanjang waktu di medan perang. Bahkan melalui baju zirahnya, saya bisa melihat otot-ototnya yang kencang, meskipun ia tidak sebesar Gisen. Dua pedang yang tergantung di ikat pinggangnya adalah buatan Barat dan berkualitas tinggi.

Aku memberi isyarat kepada seorang pelayan untuk membawakan anggur kepada anggota keluarga kekaisaran generasi penerus yang paling menjanjikan ini. “Orid, aku senang melihatmu sehat. Tentu saja kau boleh bicara, sepupuku.”

Orid Dada baru berusia dua puluh tiga tahun, tetapi ia memiliki bakat luar biasa. Ia bukan hanya seorang prajurit dan komandan yang handal, tetapi bahkan menunjukkan potensi sebagai hakim dan kanselir. Ia mengambil anggur dari pelayan saya dan meneguknya, menghabiskan isinya dalam sekali teguk. Ia telah mengukir namanya di garis depan barat laut dan tak malu-malu mengumbar ambisinya, memberi tahu semua orang bahwa tujuannya adalah menjadi “Kouei Era Modern” saya. Begitu Orid mengembalikan cangkir kosong itu kepada pelayan saya, ia mulai mondar-mandir di sekitar tenda. Para perwira saya sudah terbiasa dengan perilaku Orid, tetapi Berig tua, komandannya, memijat pelipisnya. Seperti saudaranya, marshal saya, ia memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Menurut yang kudengar di Enkei, Tiga Jenderal Besar Ei sudah tidak ada lagi. Para prajurit Ei yang ditempatkan di garis depan adalah orang-orang lemah,” kata Orid.

Hasho memberi isyarat kepada para prajuritnya, yang mengangkat sebuah peta agar semua orang bisa melihatnya. Peta itu menggambarkan benua; kami mengambil peta serupa dari Keiyou dan memperbesarnya. Kami juga mencatat jumlah pasukan musuh saat ini, serta jenderal yang mereka laporkan.

Kaisar dan kanselir Ei benar-benar bodoh. Mereka masih belum tahu tentang Denso, si tikus yang kita selundupkan ke istana mereka.

Orid berdiri di depan peta, lalu mengetuk barat dan selatan dengan tinjunya. “Jika keluarga U di barat dan keluarga Jo di selatan memberontak terhadap Ei, maka mereka tidak punya lagi yang bisa melawan kita. Aku mengusulkan agar kita mengumpulkan semua prajurit kita untuk menyerang Rinkei dan menyatukan negeri-negeri ini dalam satu serangan!”

“Satukan negeri!” Para perwira yang berkumpul mengangkat tinju mereka ke udara. Kegembiraan memenuhi ruangan.

Sepupu saya yang lebih muda memang benar. Seandainya dia mengusulkan ini sedikit lebih awal, saya mungkin akan setuju dengan rencananya. Namun, kita bisa mencapai penyatuan dengan santai. Ada hal yang lebih penting yang perlu kita prioritaskan.

“Orid.” Tenda itu langsung hening. Aku mengangkat tangan kiriku dan melanjutkan, “Gairahmu menyenangkanku. Namun, kenyataannya tidak sesederhana yang kau bayangkan.”

“Apa maksudmu?” tanyanya, kebingungan tampak jelas di wajahnya. Ia dan para prajurit lainnya menunggu kata-kataku selanjutnya dengan napas tertahan.

Aku bergeser di singgasanaku, rambut putih panjangku menyapu pipiku. “Sekarang Chou Tairan sudah mati, kita tak perlu berpikir dua kali untuk menginjak-injak Ei. Jika kita terus menyerang Grand Canal, sumber kekuatan mereka, dan menguras habis keunggulan akuatik mereka, mereka akan hancur tanpa perlu kita bersusah payah.”

Kaisar Ei yang membawa sisa-sisa rakyatnya dan melarikan diri ke selatan sungai besar pastilah seorang kaisar yang hebat. Jika bukan karena dia, dia tidak akan pernah mampu memperluas Rinkei dari desa terpencil menjadi ibu kota yang makmur. Bangsa itu telah mampu menangkis invasi selama dua generasi, bukan hanya karena para jenderal hebat seperti Chou Tairan, tetapi juga berkat kekayaan yang mereka kumpulkan dari perdagangan.

Aku serahkan gelas anggurku yang kosong kepada pelayanku dan berkata dengan nada dingin, “Bagaimanapun juga, ini masih belum cukup.”

Orid dan para perwira mengerjap, tak mampu memahami kata-kataku. Ini salah satu dari sedikit kekurangan pasukanku. Aku tak pernah mengeluhkan kinerja serigala-serigalaku di medan perang, tetapi hanya segelintir dari mereka yang berbakat dalam urusan internal. Karena itu, mereka sangat mudah ditipu.

Aku melanjutkan dengan percaya diri, seolah-olah semua ini sudah pasti, “Pikirkanlah, kalian semua. Kita tidak akan menjarah Ei atau mendudukinya. Kita akan menguasainya . Hasho.”

“Y-Ya, Pak!” Mendengar namanya dipanggil, Hasho langsung berdiri. Meskipun belum berpengalaman, ia mendedikasikan seluruh waktu dan tenaganya untuk mempelajari strategi Ouei. Seharusnya ia bisa menjawabnya.

Aku mengabaikan kecemasan yang terlihat jelas di wajah Hasho dan berkata, “Kudengar kau kesulitan memerintah Anshuu dan Heishuu.”

Ekspresi Hasho menegang sesaat sebelum ia pulih. “Ya, Yang Mulia Kaisar, memang seperti yang Anda katakan.” Ia hanya memiliki sedikit bakat, dan saya ragu ia bisa mengalahkan Eihou di medan perang. Namun, saya bersedia mengakui kerja kerasnya dalam studinya. Hasho menyeka keringat di dahinya sambil menjelaskan, “Masalahnya memang cukup sulit. Ei memang memiliki penduduk yang jauh lebih banyak daripada kita. Populasi mereka lebih besar daripada kita dengan selisih satu… tidak, dua kali lipat nilai tempat. Orang-orang Ei juga sangat membenci kita yang disebut penunggang kuda. Kita mungkin telah menaklukkan mereka dengan kekuatan brutal, tetapi kesetiaan mereka tidak bersama kita. Saya dengan rendah hati meyakini bahwa, berdasarkan preseden pemerintahan kita di wilayah utara sungai besar, akan membutuhkan waktu yang sangat lama sebelum kita dapat mencapai stabilitas di tanah yang dianeksasi.”

Menanggapi penilaian Hasho, para petugas berteriak dengan marah.

“Apa?!”

“Tentu saja, kamu bercanda!”

“Apakah kamu yakin orang-orang Ei tidak terlalu bodoh untuk memahami posisi mereka?”

“Mungkin saja. Lagipula, merekalah orang-orang idiot yang memutuskan untuk membunuh Chou Tairan.”

Karena marah, beberapa petugas memukulkan tangan mereka ke meja dan kursi.

Aku berdiri dari singgasanaku dan mengulurkan tanganku. “Diam.”

Semua orang langsung terdiam. Meskipun aku tidak meragukan kesetiaan siapa pun di tenda ini, aku tahu bahwa negeri yang disatukan oleh kekerasan serigala akan hancur dalam sekejap mata. Keputusanku… tidak, keputusan Ouei selalu benar. Hanya saja, terkadang, keputusanku untuk negara ini sejalan dengan tujuan pribadiku.

Dengan alasan itu untuk meyakinkan diri, aku menempelkan tanganku yang kecil dan lemah ke dada, tepat di atas jantungku. “Aku setuju dengan pendapat semua orang di sini. Mungkin ini menjengkelkan, tapi Hasho ada benarnya. Masalah yang dia bicarakan itulah tepatnya mengapa ayah dan kakek kita hanya bisa mengambil tanah di utara sungai.”

Penduduk Gen menghabiskan seluruh hidup mereka di samping kuda-kuda yang telah lama berkembang pesat di dataran utara yang luas. Dalam hal kekuatan militer, Ei bukanlah tandingan kami. Kami berhasil mengejar mereka di selatan sungai, terlepas dari keunggulan ekonomi mereka, berkat perbedaan kekuatan pasukan kami yang sangat besar.

Sudah lima puluh tahun sejak pengusiran Ei. Baru pada masa pemerintahanku kami mampu menyeberangi sungai besar itu, tetapi itu tidak berarti dua kaisar sebelumnya kurang berbakat atau terampil. Sebaliknya, mereka disibukkan dengan urusan memerintah musuh di dalam—rakyat yang tinggal di tanah yang dulunya milik Ei. Dengan kata lain, butuh waktu dua generasi sebelum ancaman pemberontakan akhirnya mereda. Gen kekurangan pejabat sipil yang memadai; aku ragu kami akan mampu memerintah seluruh Ei.

“Jangan biarkan sekutumu melihat ketidakpastianmu. Sembunyikan itu.” Oh, Eihou, Eihou sayangku. Bahkan di kehidupan saat ini, di mana aku adalah kaisar segala hal, kata-katamu tetap menjadi pedoman jalanku. Jadi, bantulah aku mengerti! Mengapa kau tidak di sini bersamaku sekarang? Dengan kekuatanmu sebagai komandan militer dan keahlianku dalam urusan internal, kita akan mampu menguasai negeri yang bersatu dalam waktu singkat. Aku harus melenyapkan Chou Hakurei itu. Wanita itu, yang hanya bisa mengundang malapetaka, sedang menyesatkanmu.

Aku membuka mata dan berkata, “Agar penduduk Ei patuh pada kita, kita perlu membuktikan kepada mereka bahwa kita memegang Amanat Surga.” Hmm, untuk sesuatu yang kubuat-buat saat itu juga, alasan itu memang sangat masuk akal. Memang benar kita kesulitan mempertahankan kendali politik. “Jadi, dengan pemahaman bahwa ini adalah keputusan bodoh dari sudut pandang strategi militer, kita akan membagi pasukan kita menjadi dua.”

Bagian diriku yang lain, seolah merasakan ini kesempatan terakhir, berteriak marah: Keunggulanmu mutlak, tapi kau malah membagi pasukanmu menjadi dua?! Ou Eifuu, kau akhirnya gila! Kau masih bisa menyelamatkan ini. Hentikan sebelum terlambat!

Tenang! Ada sesuatu yang harus kulakukan, tak peduli berapa banyak kebodohan yang harus kulakukan untuk menyelesaikannya.

Mengabaikan suara hatiku, aku mencabut belatiku dari ikat pinggangku dan memberi perintah: “Kita akan melancarkan serangan serentak ke barat dan selatan.”

Tak seorang pun bersorak; keheningan menyelimuti tenda. Hal itu tidak mengejutkan. Para petugas cukup berpengalaman untuk tahu betapa bodohnya perintah ini.

Marsekal saya, berbicara atas nama semua orang, berseru, “Yang Mulia Kaisar, membagi pasukan utama kita adalah sesuatu yang…”

“Ya, tentu saja aku tahu,” selaku, sambil mengembalikan belatiku ke sarungnya. Aku mengubah ekspresiku menjadi cemas. “Namun, kudengar wilayah barat telah menemukan Segel Kekaisaran Tou.”

Gumaman terdengar dari para prajurit yang berkumpul. Segel Pusaka Kerajaan adalah sesuatu yang dibuat dan digunakan oleh Hi Gyoumei, kaisar pertama dalam sejarah. Orang-orang mempercayainya sebagai simbol suci yang diberikan seekor naga—perwujudan fisik surga—kepada keluarga kekaisaran, yang kemudian mewariskannya dari satu pewaris ke pewaris lainnya. Simbol ini lebih jelas menggambarkan Mandat Surgawi kaisar dibandingkan dengan Pedang Surgawi Bintang Kembar.

Kehidupan masa lalukulah yang memerintahkan pembuatannya. Menurutku, itu hanyalah segel biasa, dan yang palsu saja sudah lebih dari cukup untuk keperluanku. Namun, dilihat dari ekspresi semua orang, pengaruh Segel Kekaisaran itu mutlak. Bahkan mantan marshalku, yang telah melihat dan mengalami banyak hal selama bertahun-tahun pengabdiannya, gemetar.

“Lu-Luar biasa!” serunya terengah-engah. “Ka-Kalau begitu, kaisar palsu Ei telah…”

“Tak penting mana yang nyata dan mana yang tidak,” sela saya. Suara hati saya masih protes, tetapi dadu sudah dilempar. Satu-satunya pilihan saya adalah melanjutkan jalan ini. Saya mengetuk belati di ikat pinggang saya dengan percaya diri. “Yang paling kita butuhkan adalah dongeng agar rakyat percaya. Mereka perlu melihat bahwa surga sendiri yang memilih Adai Dada sebagai kaisar.”

“Hidup Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung!” Para perwira akhirnya mulai merayakan, mengepalkan tinju mereka ke tangan tetangga mereka. Bahkan Hasho tampak puas dengan pidatoku. Yang tersisa hanyalah…

“Aku akan meninggalkan Hasho dan marshalku untuk memimpin kampanye selatan. Aku akan memimpin separuh sisanya dan—”

“Yang Mulia Kaisar, mohon beri saya perintah untuk menyerang wilayah barat!” seru Orid dengan sorak sorai khasnya. Ia bergegas menghampiri saya dan berlutut, merapatkan kedua tangannya.

Aku tidak menyangka dia akan menawarkan diri. “Orid.”

“Kumohon, aku mohon!” Mata cokelat gelapnya menyala penuh tekad; ia tak mau menerima penolakan. Marsekalku dan Berig tua menggeleng pelan. Tujuan mereka adalah mencegahku pergi ke daerah pedesaan itu dengan cara apa pun.

Aku harus pergi dan menyelamatkan Eihou dari putri Chou—gadis berambut perak dan bermata biru yang meracuni pikirannya! Aku membuka mulut untuk menyuruh Orid mundur, tapi…

“Ambil risiko itu boleh. Tapi jangan salah menilai waktu yang tepat untuk mundur.” Kata-kata sahabatku terngiang di telingaku dan membantuku menenangkan diri. Hmm. Ya, kurasa daerah terpencil seperti wilayah barat akan menjadi panggung yang kurang tepat untuk reuni kita. Aku harus mempersiapkan medan perang yang layak untuk pertemuan pertama kita di kehidupan ini!

Bibirku mulai membentuk senyum, tetapi aku mengendalikan ekspresiku. Menatap Orid, aku memerintahkan, “Baiklah kalau begitu. Aku akan mempercayakan tugas ini kepada sepupuku tersayang. Namun, aku dengan tegas melarangmu memaksakan serangan. Jalan-jalan di Youkaku sempit dan dikelilingi tebing curam. Mungkin akan lebih mudah jika aku sendiri yang mengambil alih komando pasukan, tetapi serangan langsung akan melelahkan prajurit kita. Untuk saat ini, satu-satunya tugasmu adalah mencegah keluarga U mengirim bala bantuan ke Rinkei. Kita akan meminta mereka untuk menyerahkan Segel Kekaisaran nanti. Ah, aku jadi ingat. Kudengar Chou Sekiei telah melarikan diri ke wilayah barat. Awasi dia; kehebatannya di medan perang tidak bisa diremehkan. Pastikan kau menghindari bertemu langsung dengannya.”

“Anda berbicara tentang orang yang memegang pedang hitam…?” Secercah keraguan muncul di mata Orid, tetapi langsung lenyap. “Saya merasa terhormat menerima nasihat seperti itu dari Anda, Yang Mulia Kaisar!”

Dia mungkin merasakan ada yang tidak beres. Sepupuku adalah seorang ahli legenda Kouei yang ulung, dan dia cukup vokal tentang ketertarikannya pada mantan pahlawan itu. Aku yakin dia telah menyelidiki Chou Sekiei, pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar saat ini. Aku harus memberi tahu Berig untuk mengawasi Orid nanti.

Setelah melupakan Sekiei dan Orid untuk sementara, aku mengusap bunga Routou yang terpajang dengan jariku dan meratap, “Chou Tairan, musuh terbesar kita, sudah tiada. Pertempuran yang akan datang ini mungkin tidak semenyenangkan pertempuran-pertempuran sebelumnya. Tapi tugasmu akan tetap sama seperti sebelumnya.” Aku menegakkan punggung dan memberi perintah: “Lahap semua yang menghalangi jalanmu.”

“Baik, Pak!”

Tengah malam, aku duduk di singgasana istana sementaraku, menunggu tamuku. Hanya Serigala Hitam yang tersisa di antara kami. Ia berjaga seperti biasa, tangannya bertumpu pada gagang pedang besarnya. Bayangannya, yang terpantul di kanvas oleh cahaya lilin, bergoyang-goyang mengikuti kerlip api.

“Gisen, cukup. Tinggalkan aku sebentar.”

“Baik, Pak.”

Begitu prajurit terkuat di Gen keluar dari tenda, seorang mata-mata diam-diam muncul dari balik bayangan. Dia adalah Ren, mengenakan topeng rubah dan jubah compang-camping seperti biasanya. Mereka adalah anggota Senko, sebuah organisasi yang bertujuan menyatukan negeri-negeri di kolong langit. Kudengar mereka pernah bertarung melawan Sekiei dan teman-temannya di Rinkei setengah tahun yang lalu.

Terdengar kejengkelan yang jelas dalam suara Ren saat mereka melaporkan, “Seperti yang kami duga, Chou Sekiei dan Chou Hakurei berada di wilayah barat. Pasukan gabungan U dan Chou hanya butuh beberapa bulan untuk membasmi para bandit di sekitar Butoku.”

“Saya tidak terkejut mendengarnya.”

Bandit biasa takkan pernah bisa mengalahkan Eihou dalam pertempuran. Dulu, semua orang tahu prestasinya di medan perang saat ia memegang Pedang Surgawi Bintang Kembar—senjata yang membantu mendirikan Kekaisaran Tou. Bahkan ada rumor bahwa ia sendiri lebih kuat dari sepuluh… tidak, seratus ribu prajurit. Seandainya saja ia tidak memberikan Bintang Putih kepada gadis Chou, ia pasti bisa mengiris leher rampingku saat Pertempuran Keiyou.

“Kukira kau meremehkan pasukan Keiyou,” kata Ren, terdengar bingung. “Apalagi kalau menyangkut Chou Sekiei itu.”

Alih-alih menjawab, aku menyesap anggurku. Tentu saja aku memandang rendah mereka. Namun, baik dalam inkarnasiku saat ini maupun di masa lalu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak tertarik pada cara hidup itu. Cara hidup itu lugas dan jujur, begitu mirip dengan pedang, dan itu adalah sesuatu yang tak akan pernah bisa kucapai. Mungkin ini karena karma atau penyakitku yang tak tersembuhkan. Namun, itu tidak menggangguku.

Ren berbalik dan menuju pintu masuk, tetapi berhenti sebelum mencapainya. “Meskipun legenda menempatkan Segel Pusaka Alam di wilayah barat, kuil yang konon menyimpan segel itu ternyata kosong. Aku ingin sekali membunuh bocah-bocah Chou itu dengan tanganku sendiri, tetapi Yang Mulia sangat tertarik ketika mendengar bahwa mereka telah mencapai hal yang mustahil dan mengiris Naga Giok. Ia memerintahkan kami untuk mengawasi mereka dengan ketat.”

“Oh?” Jadi, penyihir yang terobsesi mistis yang mengendalikan Seitou di balik layar telah menyadari nilai Sekiei yang sebenarnya? Sungguh merepotkan.

Ren membetulkan topeng mereka. “Hati-hati. Dia telah mengirim orang-orangnya ke wilayah barat. Kalian harus segera menghancurkan Ei dan menyatukan negeri-negeri ini. Setelah kalian berhasil, aku akan memberikan kepala Chou Sekiei dan Chou Hakurei kepadamu.” Setelah kata-kata perpisahan itu, angin bertiup menembus tenda, dan Ren menyelinap keluar.

Aku kasihan pada mereka. Mereka juga telah terinfeksi racun Eihou. Aku mengangkat cangkirku ke udara dan berkata dalam keheningan, “Eihou, menjadi kaisar memang pekerjaan yang mengerikan. Aku berharap bisa pergi dan menyelamatkanmu dari cengkeraman gadis Chou terkutuk itu sekarang juga. Sialan kau, Kougyoku. Aku tidak menyangka kau akan menyembunyikan Pedang Surgawi dan Segel Kekaisaran setelah kematianku.”

Kougyoku adalah jenderal perempuan yang telah menjadi asistenku di kehidupan lampau selama bertahun-tahun. Aku telah mempercayakan kekaisaran kepadanya setelah kematianku, tetapi rupanya ia menyembunyikan Pedang Surgawi dan Segel Kekaisaran di sebuah kuil di wilayah barat. Aku tidak mengerti mengapa seseorang yang begitu setia seperti dia tega melakukan hal seperti itu.

Melalui jendela di dinding tenda, aku bisa melihat bintang kembar berkilauan di langit utara. Aku mengulurkan tangan kiriku ke arah mereka.

“Baiklah. Itu tidak penting. Aku akan menyiapkan medan perang yang layak untuk reuni kita. Saat itulah aku akan…”

Angin menderu di luar tenda menghapus kata-kata terakhirku. Hanya bunga Routou di vas di sebelahku yang mendengar ucapanku.