Bab Tiga

“Ini dia, Jenderal Gi! Aku sudah mencarimu.”

Saat senja, di dekat sungai besar, berdiri sebuah kamp militer yang dibangun di pinggiran desa terpencil bernama Shiryuu. Aku, Gi Heian, adalah salah satu perwira Kekaisaran Gen. Aku menatap matahari yang terbenam di balik cakrawala sementara para prajurit sibuk berlalu-lalang, tetapi ketika mendengar seseorang memanggilku, aku membalikkan tubuhku yang lelah.

Beberapa hari telah berlalu sejak saya memimpin resimen saya yang berkekuatan lima puluh ribu orang—atau dikenal sebagai Korps Invasi Ei Kedua—menyeberangi sungai besar. Meskipun pasukan Ei tidak melakukan perlawanan apa pun dan kami belum menderita korban jiwa sejauh ini, kami masih berdiri di dalam perbatasan musuh. Mungkin dulunya tempat ini adalah tanah air saya, tetapi tidak ada waktu untuk bernostalgia atau merindukan kampung halaman.

“Ada sesuatu yang terjadi, Anseki?” tanyaku pada pembimbingku.

Anseki adalah seorang pemuda berambut hitam yang memancarkan aura ceria namun cerdas. “Tidak banyak,” jawabnya. “Kami telah mengirim pengintai ke segala arah, jadi kurasa musuh tidak akan bisa menyerang kami. Apa… Apa kita benar-benar di Ei sekarang?”

Sepertinya dia hanya mencariku untuk mengobrol. “Ah, aku jadi ingat. Kamu lahir di Eikei, kan?”

“Pak, sekarang namanya ‘Enkei’. Mohon diingat juga ada anggota Gen di korps kami.”

Aku menggaruk hidungku, merasa canggung. “Maaf.”

Sekitar lima puluh tahun yang lalu, Kekaisaran Ei menguasai wilayah utara sungai besar. Saat itu, ibu kotanya bernama Eikei, tetapi setelah invasi Gen, nama kotanya berubah menjadi Enkei. Orang-orang dari daerah yang dulunya milik Ei memiliki status yang sangat rendah di Gen; saya tidak seharusnya mengatakan apa pun yang mungkin menyebabkan konflik yang tidak perlu. Saya baru membelot ke Gen tujuh tahun yang lalu, tetapi kaisar secara pribadi memberi saya perintah untuk menyeberangi sungai dan menekan Rinkei. Banyak perwira tidak senang dengan fakta itu.

Aku menyentuh janggut di daguku dan memfokuskan pandanganku ke utara. “Kita menyeberangi sungai besar. Bukan hanya itu, kita juga mengalahkan para prajurit Ei! Sekalipun mereka bukan dari pasukan elit Ei, aku yakin Yang Mulia Kaisar senang dengan pekerjaan kita.”

“Aku…berharap begitu.” Kata-kata penasihatku terdengar ragu-ragu dan ada ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Ada apa? Bukankah kau yang bilang, ‘Aku ingin mencapai sesuatu yang luar biasa di medan perang dan naik pangkat! Pasti itu akan meningkatkan reputasi mantan warga Ei di Gen!’ sebelum kita berangkat? Banggalah dengan pencapaian kita! Aku sudah terlalu tua untuk mengubah apa pun sekarang; kaulah yang harus bercita-cita lebih tinggi.”

“Paman, kalau boleh, pinjamkan telingamu,” bisik Anseki sambil melihat sekeliling. Sebagai salah satu anggota keluarga Gi yang paling cakap, Anseki pasti akan menjadi kepala keluarga di masa depan—tapi untuk saat ini dia masih muda. Bahwa dia merujukku dengan nama keluarga kami, itu artinya dia ingin mengungkit sesuatu yang merepotkan. “Para prajurit berbisik-bisik, mengatakan bahwa kita hanyalah umpan untuk memancing Chou Tairan. Mereka juga bertanya-tanya apakah rumor yang belum dikonfirmasi tentang pasukan keluarga Chou yang meninggalkan Keiyou itu benar atau tidak.”

Para prajurit di kamp sudah mulai menyiapkan makan malam. Tidak seperti front timur laut tempat kami menghabiskan sebagian besar waktu, iklim di sini sedang dan airnya melimpah. Tadinya saya merasa moral mereka baik-baik saja, tapi…

Aku mendengus. “Mustahil! Apa mereka tahu seberapa jauh jarak antara sini dan Keiyou? Pasukan Chou mungkin jumlah kavalerinya lebih sedikit dibandingkan dengan Gen, tapi mustahil memimpin pasukan mana pun melewati sungai dan rawa dalam waktu sesingkat itu. Mereka bahkan tidak akan berhasil dengan kapal. Apa sudah ada laporan dari pengintai yang kita kirim ke Keiyou?”

“Tidak, tapi…” Raut wajah Anseki masih tampak khawatir. Ia pasti cukup percaya pada kata-kata para veteran itu berkat pengalamannya di militer.

Aku merangkul bahu penasihatku dan berkata, “Dengar, satu hal yang paling dibenci Kaisar Adai adalah kehilangan prajurit tanpa alasan yang jelas. Bahkan ketika kita berada di garis depan timur laut menghadapi orang-orang barbar itu, beliau tetap berpendapat demikian. Ini rahasia, tetapi Yang Mulia Kaisar memberi kita hak untuk menggunakan pertimbangan kita sendiri dan mundur dari pertempuran jika musuh kita terlalu kuat. Kita tidak perlu berperang. Misi kita adalah menempatkan prajurit Jenderal di bagian hilir sungai besar. Itu saja.”

Mata Anseki terbelalak. “Benarkah itu yang dikatakan Yang Mulia Kaisar?”

“Ya. Mendengar perintahnya, aku merinding.”

Justru karena aku telah meninggalkan tanah airku dan menyerah kepada Gen, aku yakin akan fakta ini: jika menyangkut kekuatan penguasa mereka, ada perbedaan besar antara Kaisar Adai dan kaisar palsu Ei!

Kaisar palsu itu mungkin orang baik. Namun, fakta bahwa ia masih menempatkan rakyat pengkhianat seperti Rin Chuudou dan Ou Hokujaku di sisinya sudah cukup membuktikan inferioritasnya. Mereka berdua tidak pernah menyukaiku—seperti yang kukatakan secara langsung—jadi mereka menjebakku dan memaksaku, membuatku meninggalkan Ei. Terlebih lagi, kaisar bahkan mengambil putri angkat pria bodoh itu sebagai selir kesayangan?! Rasa jengkel yang mendalam memenuhi diriku.

“Lagipula, jika Chou Tairan pergi, Keiyou akan jatuh. Dan jika Keiyou jatuh…” Kenangan yang kutinggalkan di masa lalu kembali menggenang di dalam diriku dan kata-kataku tak mampu berkata-kata untuk sesaat. Dari Tiga Jenderal Agung yang pernah kukagumi, Phoenix Wing dan Tiger Fang telah hilang. Kudengar Perisai Nasional kini bertanggung jawab atas seluruh urusan militer kekaisaran. Aku menepis duka dan melanjutkan, “Kalau begitu, Kekaisaran Ei akan jatuh bersamanya. Sebodoh apa pun orang-orang Rinkei, You Bunshou tak akan pernah membiarkan itu terjadi.”

“Paman, eh, apakah kamu pernah bertemu Chou Tairan dan You Bunshou sebelumnya?” tanya Anseki dengan nada gugup.

Terlepas dari suaranya, aku bisa melihat di matanya rasa ingin tahu yang sama cerahnya seperti sejak kecil. Dia sudah berusia pertengahan dua puluhan dan akan segera menjadi ayah, tetapi dia belum berubah . Aku menganggukkan kepala sambil tersenyum manis, lalu membusungkan dada. Dulu waktu aku di Ei, aku tak pernah menyangka masa depanku akan seperti ini. Tapi aku masih sangat bangga dengan masa laluku.

“Tentu saja! Bahkan saat itu, mereka adalah jenderal dan kanselir yang terkenal. Namun…”

“Namun?” Anseki tampak bingung dengan keraguanku.

Chou Tairan dan You Bunshou adalah dua orang terhebat di generasi kita. Namun, mereka berdua adalah bawahan setia kaisar bodoh itu. Karena itu, mereka tidak dapat sepenuhnya memanfaatkan bakat mereka sendiri . Aku memejamkan mata sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Tidak, tidak ada apa-apa. Pokoknya…” Aku meletakkan tanganku di tangan keponakanku, bersikap secerah mungkin. Jenderal Chou Tairan adalah orang yang mengajariku bahwa seorang pemimpin tidak boleh membiarkan anak buahnya melihat kekhawatirannya. “Kita hanya perlu melakukan pekerjaan yang diberikan kepada kita! Dengan kemenangan ini, aku berencana untuk pensiun dari ketentaraan. Aku ingin kau menggantikanku sebagai— Tunggu, apa itu?”

Terdengar ringkikan tak terhitung jumlahnya di kejauhan, diiringi gemuruh tanah. Tunggu, dari selatan? Pasukan pertahanan musuh telah hancur berantakan; akan sulit bagi mereka untuk kembali dengan pasukan sebesar itu.

“Apakah para pengintai sudah kembali?” tanya Anseki, terdengar penuh harap.

“TIDAK.”

Para prajurit berhenti bekerja, melihat sekeliling dengan waspada. Lalu, tepat pada saat itu, saya melihat bendera perang berkibar dari sebuah bukit di selatan kami. Melihat tulisan di bendera itu, saya dan keponakan saya mundur selangkah, terkejut.

“M-mustahil!” seruku. “Bagaimana mungkin?!”

“T-Tidak mungkin…” gumam Anseki.

Diterangi matahari terbenam, bendera itu dengan bangga menampilkan karakter “Chou”. Perisai Nasional—roh pelindung terakhir Kekaisaran Ei—telah datang untuk menghukumnya. Kavaleri dan infanteri musuh muncul dari bukit, menyerbu perkemahan kami secara bergelombang.

Tak kuasa menahan diri, aku berteriak, “Bagaimana mereka…? Mereka tiba terlalu cepat, bahkan dengan kapal! Apa mereka dibantu oleh ascendant?!”

“Jenderal, kita harus membela diri!” Setelah pulih dari keterkejutannya, Anseki meraih lenganku.

Aku menghela napas kasar lalu memerintahkan, “Ayo pergi!” sebelum berbalik.

“Baik, Pak!”

Mereka pasti telah menyusuri Grand Canal dengan perahu lalu menyelundupkan pasukan jauh-jauh ke sini. Tanah di daerah ini penuh dengan sungai dan rawa, tetapi kami masih berada di wilayah Ei. Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari bahwa mereka lebih mengenal medan daripada kami. Namun, perjalanan ke sini pasti cepat dan melelahkan—yang berarti pertempuran belum berakhir. Kami masih punya kesempatan!

Kita tidak perlu menang, tapi kita harus berjuang . Jika kita melakukan hal memalukan seperti melarikan diri, maka warga Ei di Gen akan… Aku berusaha sekuat tenaga untuk mengobarkan api tekad dalam diriku, tetapi sisi analitisku tahu betul bagaimana pertempuran ini akan berakhir.

Tujuh tahun yang lalu, mentor saya, Chou Tairan, bahkan mampu melawan White Wraith hingga babak belur. Kami tak punya peluang melawannya.

***

“Tuan Sekiei, aku melihat musuh, berjumlah sekitar lima puluh ribu! Bendera mereka berhiaskan benang emas dan perak, bertuliskan huruf ‘Serigala’!” teriak Oto dengan suara tegang dari menara pengawas. Sepertinya ia telah mengembalikan teropong itu kepada Ruri.

Mendengar berita itu, gelombang keterkejutan melanda perkemahan yang kami dirikan dengan tergesa-gesa di utara Keiyou. Aku tidak bisa menyalahkan siapa pun. Lebih dari separuh penduduk di sini adalah prajurit yang melarikan diri dari Kastil Hakuhou, yang baru jatuh tiga hari lalu. Pasukan Jenderal tidak segera memulai serangan lagi setelah menyeberangi sungai karena Kakek dan prajurit tua lainnya, yang berjuang sampai akhir untuk bertahan di garis belakang, telah memberikan kerusakan serius pada mereka.

” Pasukan Gen telah merebut Kastil Hakuhou dan membunuh Jenderal Raigen! ” Baik Hakurei maupun aku tak percaya laporan itu. Bagaimana mungkin Kakek tewas? Melihat jumlah pasukan musuh yang sangat banyak dalam formasi, aku terpaksa menerimanya—betapa pun aku tak ingin menerimanya. Bagaimana ini bisa terjadi?! Aku ingin berteriak, tetapi aku menelan ludah. ​​Hakurei dan Ruri, yang biasanya berada di sisiku sebagai pendukung, tak ada. Mereka sibuk menahan serangan pasukan Seitou, yang kembali dimulai pagi ini.

“Justru di saat krisis, seorang jenderal harus tetap tenang.” Saya mengulang-ulang kata-kata yang diucapkan Kou Eihou seribu tahun lalu untuk menenangkan kegugupan beberapa perwira muda. Justru di saat krisis, seorang jenderal harus tetap tenang .

Aku mengelus surai hitam Zetsuei dan berkata, “Pasukan garda depan musuh akhirnya tiba. Dilihat dari bendera mereka, kemungkinan besar mereka adalah Serigala Perak dan Serigala Emas. Mereka dua dari Empat Serigala Gen, dan kudengar mereka cukup mengancam di dataran utara.”

Menurut para prajurit yang berhasil kembali dari Kastil Hakuhou, musuh telah menggunakan kabut untuk mengangkut ketapel mereka dengan tongkang besar, serta melancarkan serangan dan invasi mendadak. Dalam serangan inilah Raigen sang Ogre, yang telah menghidupi keluarga Chou selama puluhan tahun, tewas. Terakhir kali kabut begitu tebal hingga menutupi seluruh sungai besar adalah tujuh tahun yang lalu dalam pertempuran lain dengan Jenderal. Kabut setebal itu juga muncul dalam pertempuran di Ranyou. Apakah White Wraith monster yang bahkan mampu mengendalikan cuaca?!

Di sebelah kiriku, Teiha menggertakkan giginya. “Semuanya! Bersiaplah untuk me—”

“Aku tahu perasaanmu, tapi tenanglah, Teiha,” perintahku sambil mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Perwira muda ini menyalahkan dirinya sendiri atas kematian Raigen.

“Tapi, Tuan Sekiei!” teriak Teiha, tampak hampir menangis.

“Kakek itu…!” Mengabaikan keterkejutan di wajah Teiha dan prajurit lainnya, aku menatap langit, begitu gelap sehingga sepertinya akan turun hujan. Ahh, aku sama sekali tidak berguna . Untuk sesaat, aku memejamkan mata dan memanjatkan doa kepada jenderal tua yang telah meninggal itu. Aku mendesak Zetsuei maju dan berbalik untuk berbicara kepada prajuritku. “Bagi Hakurei dan aku…Raigen itu… Dia seperti ayah kedua. Dia telah merawat kami selama bertahun-tahun dan…dan aku selalu ingin membalas budi itu. Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja! Kita harus membalas dendam untuknya. Itu sebabnya…aku harus tetap tenang. Hal yang sama berlaku untuk kalian semua! Kalian semua kembali dari Kastil Hakuhou dengan nyawa kalian. Jangan sia -siakan nyawa kalian.”

Ekspresi para prajurit dipenuhi tekad dan mereka mengeratkan genggaman pada senjata mereka. “Baik, Pak.”

Bahkan saat menghadapi pasukan musuh yang lebih besar dari kita, semangat juang tetap tinggi. Semua berkat Kakek, yang mencintai setiap prajurit di bawah bendera Chou .

“Ada pergerakan dari musuh! Sepertinya ada dua perwira yang sedang berkuda ke arah kita, dengan satu unit di belakang mereka. Apa itu… gerobak? Sepertinya ada sesuatu di atasnya,” teriak Oto dengan nada bingung namun hati-hati.

“Hah?” Hampir semua orang menoleh menatap barisan prajurit Jenderal di depan kami.

Dua perwira berbaju zirah perak-emas mendekat dengan menunggang kuda. Di tangan perwira yang lebih tinggi, terdapat tombak ular—tombak dengan bilah berliku yang menyerupai ular. Meirin pernah menunjukkannya kepadaku sebelumnya. Menurutnya, seorang pandai besi tak bernama menemukannya setelah mendapat inspirasi dari belati asing. Rupanya, tombak itu jauh lebih berbahaya daripada tombak biasa. Sementara itu, perwira yang lebih pendek memegang kapak galah yang tampak sederhana. Mereka menghentikan kuda dan kereta mereka tepat di luar jangkauan anak panah kami dan meninggikan suara untuk mengumumkan diri.

“Namaku Bete Zuso! Aku adalah bawahan Kaisar Adai, putra Serigala Langit Agung, dan Serigala Emas dari Empat Serigala!”

“Namaku Ooba Zuso! Akulah yang mereka sebut Serigala Perak, dia yang melayani Kaisar Adai yang agung dan penyayang!”

Bisik-bisik terdengar di seluruh perkemahan. Semua orang tak percaya bahwa perwira musuh mau bersusah payah menunjukkan kesopanan seperti ini. Saya ragu mereka mencoba meniru apa yang saya lakukan dalam pertempuran sebelumnya di Keiyou. Kedua jenderal itu mengangkat senjata mereka ke udara. Sebagai tanggapan, para prajurit di belakang mereka mundur, sambil membawa kuda-kuda menjauh dari gerobak.

“Kami punya pesan untuk komandan musuh!” teriak Bete. “Sebelum kita memulai pertempuran, kami ingin mengembalikan tubuh Raigen si Ogre!”

“Kami bersumpah demi kehormatan kami bahwa ini bukan jebakan! Kami menunjukkan rasa hormat kepada seorang jenderal tua yang pemberani!” tambah Ooba.

Mataku terbelalak. Aku mengerti… Aku mengerti… Jadi Kakek benar-benar… Aku menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya, menyentuh Bintang Hitam yang tergantung di pinggangku. Teiha tampak seperti tinggal beberapa detik lagi untuk menyerang kedua Jenderal itu. Sementara itu, Oto melompat turun dari menara pengawas, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi mereka berdua perintah. “Teiha, tetap di sini. Oto, kau ikut aku. Maaf, tapi aku ingin kau yang bertanggung jawab mengambil peti mati itu.”

“Tuan Sekiei?!” seru Teiha.

“Baik, Pak!” jawab Oto.

Teiha menatapku tak percaya, jadi aku menempelkan tinjuku ke dadanya dan mengangguk. Dua puluh prajurit tua, penuh luka ringan dan mengenakan baju zirah yang tergores dan kotor, maju untuk mengajukan diri. Mereka adalah para penyintas Kastil Hakuhou.

“Jangan khawatir,” kataku. “Mereka serigala sejati. Mereka tidak akan melakukan apa pun untuk menodai kehormatan mereka. Ayo pergi.”

“Baik, Pak!” jawab Oto dan prajurit lainnya.

Dengan Oto dan para prajurit tua berjalan kaki, aku maju menunggang Zetsuei. Di depanku ada lebih dari lima puluh ribu prajurit musuh. Di belakangku ada dua puluh ribu prajurit sahabat. Dan aku harus mengambil peti mati sambil terjepit di antara mereka? Rasanya seperti sesuatu yang akan dicatat dalam buku sejarah untuk generasi mendatang . Begitu kami sampai di kereta, para prajurit tua itu langsung menghempaskan diri ke peti mati. Begitu mereka mengintip ke dalam untuk memeriksa isinya, mereka pun menangis tersedu-sedu.

“Ahh…!”

“Umum!”

“Sialan… Sialan !”

“Tuan Raigen mengorbankan dirinya agar kita bisa melarikan diri…”

Aku melirik Oto, memberi isyarat agar ia mulai membawa peti mati kembali ke arah Keiyou. Lalu, aku menggerakkan kudaku mendekati kedua Serigala itu. Untuk menunjukkan kepada mereka bahwa aku tidak berniat menyerang, aku menampar sarung pedang Bintang Hitam dan kemudian mengungkapkan identitasku.

“Aku Chou Sekiei, yang bertanggung jawab atas tempat ini! Serigala Emas, Serigala Perak, kita mungkin musuh, tapi aku sungguh berterima kasih atas rasa hormatmu kepada Raigen!” Para prajurit Gen bergumam, menoleh untuk saling memandang dengan heran. Gerakan mereka membuatnya tampak seperti ombak yang menyapu kerumunan.

“Oh? Jadi kamu Chou Sekiei,” kata Bete dengan mata terbelalak.

“Kau putra Chou yang membunuh Nguyen dan Seul?!” Ooba, dengan seragam peraknya yang berkilau di bawah cahaya, memutar kapak perangnya seakan tak berbobot dan melotot ke arahku dengan agresi seekor serigala yang kelaparan.

Dia kuat!

Bete, yang berseragam emas, mengayunkan tombak ularnya ke samping dan berseru dengan suara sungguh-sungguh, “Putra Chou Tairan, aku yakin seorang komandan sekalibermu dapat memahami situasi pasukanmu. Kau tak punya peluang untuk menang! Menyerahlah! Kaisar Adai mencintai mereka yang berbakat. Jika kau melayani Gen di bawah Yang Mulia Kaisar, kau pasti akan meraih kekayaan dan kehormatan yang luar biasa!”

Aku menghunus Bintang Hitam dan mengarahkannya padanya. “Terima kasih atas pujianmu yang terlalu murah hati. Tapi, aku menolak!” Sinar matahari menerpa bilah obsidian, pantulannya membuatnya bersinar. Awan gelap di atas kepala telah menghilang. “Namaku Sekiei, orang yang hidupnya diselamatkan oleh Chou Tairan dan Chou Hakurei, dan orang yang dicintai oleh Raigen tua! Kau ingin aku membalas budi ini dengan pengkhianatan dan menjadi bawahan White Wraith? Tidak mungkin!”

“Chou Sekiei! Chou Sekiei! Chou Sekiei!” Para prajurit di belakangku bersorak dan meneriakkan yel-yel.

Kedua Serigala itu memalingkan kudanya dariku.

“Begitu. Sungguh malang,” kata Bete.

“Akulah yang akan membunuhmu!” geram Zuso.

Seseorang meniup terompet di pihak Gen dan para penunggangnya mulai berpacu, bersiap untuk bertempur. Aku memasukkan Bintang Hitam kembali ke sarungnya sejenak dan menarik tali kekang Zetsuei, bergegas kembali ke peti mati di balik salah satu benteng. Wajah Raigen tampak damai dalam kematian; sulit dipercaya bahwa ia telah bertempur melawan dua dari Empat Serigala Gen yang hebat.

Teiha mengerang putus asa, dan seolah diberi aba-aba, para prajurit veteran yang selamat dari Kastil Hakuhou pun menangis tersedu-sedu. Mereka membantingkan tinju ke tanah. Para prajurit lain yang menyaksikan mereka pun ikut menangis.

“Tuan Raigen… Tuan Raigen!” seru salah satu prajurit veteran.

“Kami tidak mampu melindungimu!” ratap yang lain.

“Maafkan kami…” isak yang terakhir.

Oto dengan cekatan memberi perintah kepada tim penembak api yang telah ditarik dari unit utama. Setelah memberi isyarat dengan tanganku, aku menegakkan punggung dan berbalik menghadap kerumunan. “Semuanya, simpan air mata kalian untuk nanti. Ini bukan yang diinginkan Kakek. Yang ingin Kakek lihat”—aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi ke udara—”adalah kemenangan kita! Kemenangan pasukan Chou! Bunyikan gong! Kita bergerak!”

“YESSIR!” teriak para petugas sambil mengangkat senjata mereka untuk memberi hormat.

Lumayan. Para prajurit yang dilindungi Kakek masih mampu melawan .

“Saya akan mengatur semuanya! Permisi, Pak!” kata Teiha sambil memberi hormat sebelum ia menaiki kudanya dan memacu kudanya pergi.

Dia telah tumbuh menjadi perwira muda yang tangguh, mampu mendukung pasukan Chou dengan sebaik-baiknya. Karena aku akan bertempur di garis depan, aku membutuhkannya untuk fokus memimpin yang lain. Oto berada agak jauh, memerintahkan para prajuritnya untuk bersiap menghadapi pertempuran defensif sambil dengan cermat memeriksa tombak api.

Aku menghampirinya dan berkata, “Oto, aku perlu meminta bantuanmu. Tugas ini hanya bisa kupercayakan padamu, karena kau masih belum mengenal sebagian besar pasukan keluarga Chou.”

“Baik, Pak!”

Suara terompet dan gong bergema di seluruh medan perang. Rambut pendek Oto berkibar tertiup angin, dan ia menggunakan tangannya untuk merapikannya.

Dengan nada bicara yang ringan, aku berkata, “Aku tidak berencana mati dan kita hanya akan menguji situasi hari ini sebelum mundur. Tapi lawan kita adalah dua dari Empat Serigala. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, terutama dengan pola pikir Teiha saat ini. Jika aku terbunuh, segera kirim pesan ke Ruri dan tanyakan perintah selanjutnya.”

Jika ada yang bisa melindungi Keiyou bersama Hakurei sampai ayah kembali, itu pastilah ahli strategi itu. Lagipula, dialah yang berhasil menahan pasukan Seitou—yang berkekuatan seratus ribu prajurit—dengan pasukan yang hanya berjumlah dua puluh ribu.

Oto mengerjapkan matanya yang lebar, bingung. “Bukan Nona Hakurei?”

“TIDAK.”

Pasukan kavaleri Gen berbaris dalam formasi yang menyerupai burung yang membentangkan sayapnya yang mengesankan. Ini adalah formasi militer yang disukai suku-suku nomaden yang berkuasa di dataran utara. Pasukan sebesar itu tidak membutuhkan strategi yang matang; mereka hanya perlu menghancurkan musuh dengan serangan kavaleri mereka yang kuat.

Segalanya tidak berubah, bahkan selama seribu tahun . Lucu sekaligus aneh. Aku mengedipkan mata pada Oto dan melanjutkan, “Putri kecil kita sepertinya tipe yang kalem, dan, yah, dia memang tipe yang kalem… Tapi lain ceritanya kalau menyangkut orang-orang yang dia anggap miliknya. Aku yakin dia akan lepas kendali kalau aku tidak ada. Ruri, di sisi lain, pasti bisa membuat keputusan yang optimal.”

Hakurei benar-benar salah satu orang paling baik yang kukenal. Kalau aku mati tepat setelah Kakek… Yah, dia pasti akan menangis. Atau mungkin, dia akan marah pada kami sambil menangis?

Oto mengangguk setuju. “Dimengerti. Tapi, bolehkah aku bicara sesuatu?”

“Ya, silakan.”

Oto mungkin pernah menjadi anggota pasukan keluarga U, tapi dia sangat membantu kami. Aku tak keberatan mendengarkan permintaannya. Tapi kemudian, Oto tersenyum nakal padaku, ekspresinya membuatnya tampak semuda dan sekanak-kanakan usianya. Dia menunjukku, ujung jarinya menyentuh hidungku.

“Kalau terjadi apa-apa sama kamu, Nona Ruri pasti sedih banget . Ingat itu ya. Kalau-kalau kamu lupa…” Dia menirukan gerakan menembakkan tombak api di tangannya.

Jadi versi Oto ini memang dirinya yang sebenarnya? Pantas saja Ruri yang pemalu sangat menyukainya . Aku mengangkat tanganku ke udara, berpura-pura menyerah, lalu mengangguk. “Tidak masalah. Aku akan mengingatnya.”

“Maafkan saya. Saya sudah keterlaluan.” Oto menundukkan kepalanya rendah dengan gerakan yang begitu elegan sehingga ia tampak lebih seperti bangsawan yang berkelas daripada seorang prajurit. Kudengar beberapa penduduk asli dari wilayah barat Ei juga merupakan bagian dari pasukan keluarga U, jadi mungkin Oto berasal dari keluarga yang terhormat.

Karena mencampuri urusan orang lain bukan gayaku, aku menyeringai dan berkata, “Kamu baru bergabung dengan kami sebentar, tapi sepertinya kamu sudah jadi tangan kanan Ruri. Bilang padanya untuk bersikap lebih lembut padaku lain kali aku main papan dengannya.”

“Permisi? Tuan Sekiei, apakah Anda memerintahkan saya untuk pergi dan membuat Nona Ruri kesal?”

“Cuma becanda!” Aku melambaikan tangan ke arah Oto, yang ternyata jauh lebih mudah diajak bicara daripada yang kubayangkan, lalu memindahkan Zetsuei ke barisan paling depan prajurit. Setelah memeriksa busur dan anak panahku, aku berseru, “Teiha!”

“Tuan! Tiga ribu prajurit kavaleri kita telah menyelesaikan persiapan mereka. Tuan Sekiei, semoga sukses!” Ia membacakan laporan itu tanpa ragu sebelum menghilang di balik benteng. Peran komando sangat cocok dengan bakatnya.

Aku tersenyum lalu berteriak, “Ayo, prajurit keluarga Chou! Ayo ikut aku! Jangan sampai tertinggal!”

“YA, pak!”

Aku menendang sisi tubuh Zetsuei dan berlari kencang ke depan, dengan tiga ribu kavaleri yang menyerbu di belakangku. Semangat dan tekad kami yang tinggi bahkan mencapai garda depan musuh, dan mereka bereaksi dengan terkejut, bendera dan tombak mereka bergoyang-goyang saat mereka bergeser di tempat. Pasukan musuh jauh lebih banyak jumlahnya, dan mereka dipimpin oleh Serigala Emas dan Serigala Perak. Namun, bukan tidak mungkin untuk menghancurkan garis depan mereka saat mereka masih belum terorganisir dan memaksa mereka mundur.

Sambil memasang beberapa anak panah di busurku, aku membidik seorang komandan musuh. Sebelum aku sempat menembak, beberapa penunggang kuda, mengenakan baju zirah yang tampak tua, berhenti di sampingku.

“Tuan Muda!”

“Kami akan mengawasimu.”

“Ini adalah salah satu perintah terakhir Sir Raigen.”

“Kami minta maaf karena tidak mematuhi perintah Anda!”

Mereka adalah veteran yang selamat dari Kastil Hakuhou. Seolah dari kejauhan, kupikir aku mendengar Kakek memarahiku, memperingatkanku agar tidak gegabah.

“Huh! Bahkan setelah mati pun, orang tua itu masih saja usil!” Aku melepaskan anak panah dan menembus tengkorak komandan musuh, yang terlalu sibuk mengayunkan tongkatnya untuk menyadarinya. Para penunggang kuda musuh mulai menyerbu ke arah kami dengan tergesa-gesa. Namun, aku terus melepaskan anak panahku, mengenai bahu, lengan, dan kaki. Sambil melakukannya, aku terus menyemangati para prajuritku. “Jangan menyerah! Teruslah hancurkan wajah para serigala itu!”

“Baik, Pak!”

Berkat pasukan kavaleri yang bersamaku mampu memanah dengan menunggang kuda, kami mampu terus menghujani anak panah ke arah serangan berani para prajurit Gen. Satu per satu, mereka terus berjatuhan. Kami jelas diuntungkan! Musuh kami adalah kavaleri Gen yang hebat, namun kami mampu melawan mereka dengan seimbang—tidak, kami mengalahkan mereka! Namun, aku tahu ini hanya sementara, hanya bertahan sampai mereka pulih dari keterkejutan mereka. Pada suatu saat, kami perlu bersembunyi di balik tembok pertahanan kami dan memancing mereka hingga mereka berada dalam jangkauan senjata kami.

“CHOU SEKIEI!” Dengan teriakan itu sebagai satu-satunya peringatanku, sebuah tombak terbang ke arahku entah dari mana.

Aku mendecak lidah dan mengayunkan Bintang Hitam, membelah tombak itu menjadi dua. Serigala Perak Ooba Zuso menyerbu ke arahku sendirian, mengayunkan kapaknya di atas kepala. Meskipun sekutu-sekutuku menembakkan panah ke arahnya, ia menghindarinya dengan mudah. ​​Aku tahu itu tidak mungkin semudah ini .

“Tunggu!” teriakku ketika para veteran dan penunggang kuda lain di belakangku bergerak menyambut Ooba. Sambil mengangkat busur, aku melanjutkan, “Cukup! Mundur ke benteng dan dengarkan perintah Teiha!”

“Tuan Sekiei!”

Mengabaikan upaya para prajurit untuk menghentikanku, aku berhadapan dengan jenderal musuh, yang masih dengan ahli memutar kapak perangnya.

Wajah Ooba di balik helm peraknya berseri-seri karena gembira. “Jangan ikut campur,” bentaknya kepada para prajuritnya sebelum ia menutup jarak di antara kami dalam sekejap mata. “Ha ha ha! Panglima tertinggi memimpin serangan di garda depan? Aku semakin menyukaimu, Chou Sekiei! Sebagai hadiah, aku akan memisahkan kepalamu dari bahumu sendiri!”

“Dalam mimpimu!”

Kapak berbenturan dengan pedang saat kami berpapasan, percikan api beterbangan di udara. Gong berdentang lebih keras lagi, memerintahkan sekutuku untuk mundur. Sebagian besar penunggang Gen tetap tinggal untuk mengawasiku dan Ooba, dan mereka tampaknya tidak tertarik mengejar para prajurit Chou yang mundur.

Ooba menyeringai, memperlihatkan taring-taringnya yang tajam. “Kau hebat. Tak banyak pedang yang mampu menahan beban penuh kapakku!”

“Makasih atas pujiannya!”

Kami kembali menyerbu satu sama lain, dan kali ini, kami bertukar lebih dari sepuluh pukulan. Kapak bukanlah senjata yang efektif dalam jarak dekat. Namun, berkat keahlian Ooba yang luar biasa, ia menangkis semua tusukan dan tebasanku.

“Ada apa?!” teriaknya. “Tunjukkan padaku jurus-jurus yang kau gunakan untuk membunuh Serigala Merah dan Serigala Abu-abu!”

“Sialan!” gerutuku.

Dia mengayunkan kapaknya ke kepalaku, tapi aku menangkisnya dengan pedangku. Untuk ketiga kalinya, aku mundur untuk menjaga jarak di antara kami. Hanya para penunggang Gen yang mengepung kami saat itu, tapi selama aku bisa mengalahkan Ooba, tidak akan sulit untuk melawan—

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, formasi musuh terpecah dan memperlihatkan Bete, berpakaian baju zirah emas dan memegang tombak ular di tangan.

“Ooba!” teriaknya.

“Saudaraku, jangan ikut campur! Akulah yang akan membunuhnya!” Kuda Serigala Perak itu pastilah kuda ras tinggi. Ia mendekatiku lagi dengan kecepatan yang nyaris menakutkan dan terus menyerangku dengan kapaknya. Satu, dua, tiga… Tanganku gemetar karena upaya menangkis setiap pukulan berat. Aku tetap selamat hanya berkat Bintang Hitam. Jika aku menggunakan pedang biasa, Ooba pasti sudah memotongnya dalam hitungan detik dan—

Aku mengerang susah payah sambil bersandar sejauh mungkin, nyaris tak berhasil menghindari Bete yang menghunjamkan tombak ularnya ke sisiku. Bilahnya yang berliku, asal muasal nama senjata itu, berkilauan dengan cahaya yang menakutkan. Setelah mendapatkan kembali keseimbanganku, aku mengayunkan pedangku dan menepis tombak ular itu. Aku mundur dan melihat Ooba menarik kudanya mendekati Serigala Emas Bete Zuso dengan raut wajah marah.

“Saudaraku!” teriaknya.

“Ooba, kau lupa diri. Ini medan perang! Kita adalah garda terdepan dari seluruh pasukan kita. Chou Sekiei, maaf, tapi di sinilah kau akan mati! Nguyen dan Seul adalah teman kita!”

“Ha! Kukirim kalian berdua merangkak mundur dengan ekor di antara kaki kalian!” balasku, pikiranku berpacu mencari cara untuk keluar dari situasi ini. Kedua saudara ini kuat; akan sangat sulit untuk melawan mereka berdua sekaligus. Waktunya aku pamit .

“Apa yang sedang kamu pikirkan?!” tanya Ooba.

“Cara untuk mengalahkanmu!” teriakku.

Bete menggunakan gaya bertarung yang unik, menggabungkan tusukan tajam dengan tebasan tak beraturan. Saat aku menunggangi Zetsuei melintasi dataran dan menangkis serangan Bete, aku menajamkan telingaku. Para penunggang musuh berisik, jadi Teiha pasti sedang menekan—

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku.

“Maaf, tapi pergilah ke neraka!” teriak Bete.

Pada saat yang sama, aku mencabut belatiku dan melemparkannya ke arah Ooba, yang sedang menyerangku dari sisi lain. Ia memotong pisau itu saat masih melayang di udara. Bete memanfaatkan kekhilafanku dan menyesuaikan pegangannya pada tombak ularnya.

“Aduh!”

“Saudara laki-laki!”

Mereka menerjang ke arahku, formasi capit mereka menjebakku di antara mereka.

Sial, aku mau mati! Setidaknya aku akan minum satu dengan m—

Kemudian, sebagian formasi musuh terpecah dan sebuah belati terbang ke arah dua jenderal musuh.

“Hah?!” seru Bete.

“Apa ini?!” teriak Ooba.

Meskipun Serigala Emas dan Perak mempertahankan diri dari serangan tiba-tiba itu, mereka mundur, mata mereka menyipit karena waspada.

Dari atas kuda besar, seorang jenderal berjanggut lebat melangkah maju, menghunus Pedang Bulan Sabit Naga Hijau, tombak legendaris. Ia memancarkan aura yang begitu dahsyat dan luar biasa. Bahkan pasukan kavaleri musuh, yang terkenal rela mengorbankan nyawa, pun terpaku.

“Itu anakku,” gerutu sang jenderal. “Aku tak akan membiarkanmu membunuhnya.”

“Ayah?!”

Perisai Nasional, Chou Tairan, seharusnya tidak ada di sini. Namun, ia terus menunggang kudanya hingga berdiri di depanku, tangannya mengelus jenggotnya. Para penunggang kuda Keiyou berhasil menerobos pasukan kavaleri Gen dan mereka bergegas maju mengepungku. Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari Ayah. Eh, bagaimana Ayah bisa sampai di sini dari hilir sungai? Cepat sekali!

Musuh-musuh sama bingungnya denganku. Aku bisa melihat kepanikan di mata para penunggang mereka.

“Mustahil…” Bete menghela napas.

“Kau pasti bercanda!” seru Ooba.

“Jadi, apa yang akan kalian berdua lakukan? Aku tidak keberatan mengambil kepala setiap pengendara Gen yang hadir,” kata ayah.

Para prajurit Gen terkesiap tanpa kata, wajah mereka memucat ketakutan. Semua orang tahu siapa ayah. Ia telah melindungi negeri ini selama bertahun-tahun, meraih kemenangan demi kemenangan melawan pasukan penjajah.

Bete mengayunkan tombak ularnya dengan tatapan tajam saat dia memberi perintah: “Kita mundur.”

“Apa—?! Kakak!”

Serigala Emas tidak bereaksi terhadap teriakan ketidakpuasan adiknya. Ia hanya memutar balik kudanya dan mulai berlari kecil kembali ke arah para prajuritnya. Serigala Perak melampiaskan kekesalannya dengan menghancurkan batu hingga berkeping-keping menggunakan kapaknya sebelum mengikuti di belakang Serigala Emas. Namun, di tengah perjalanan menuju garis musuh, kedua bersaudara itu berhenti dan berbalik.

“Chou Sekiei! Aku akan mengingat nama itu!” teriak Bete.

“Kami akan membunuhmu kalau kita bertemu lagi!” geram Ooba. Setelah mereka mengarahkan senjata mereka ke arahku, kedua Serigala itu akhirnya kembali ke pasukan mereka dan mundur dengan tertib.

Aku… aku selamat . Kelelahan terasa di pundakku, tapi aku tak punya waktu untuk beristirahat.

Ayah menoleh ke arahku. “Sekiei, ayo kembali. Aku sudah meminta armada kapal roda dayung yang disembunyikan Nona Meirin di Terusan Besar, dan kami menggunakannya untuk mengangkut pasukan. Kami berhasil menyelamatkanmu berkat kapal-kapal itu, tapi… aku harus memarahi Raigen si bodoh itu karena mati sebelum aku.”

“Ah, Meirin…! Dimengerti. U-Um, ayah, i—”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku sudah melakukan apa yang akan dilakukan ayah mana pun.”

“Y-Ya, Tuan!”

Aku dapat mendengar tawa kecil pelan dari para prajurit dan perwira di sekitarku, dan tawa mereka semakin keras saat aku menoleh ke arah mereka.

Ayah tersenyum, matanya menyipit membentuk bulan sabit, sebelum berbalik dan berteriak dengan suara yang begitu keras hingga menggema di seluruh medan perang: “Semuanya, kerja bagus menjaga benteng selama aku pergi! Tak perlu mengejar. Sudah waktunya bagi kita semua—termasuk yang terluka—untuk kembali ke Keiyou!”

“Baik, Tuan Chou Tairan!”

***

“Lihatiiiiiiiii…”

“Wah!”

Begitu aku masuk ke kamar, aku melihat Hakurei yang marah melotot ke arahku. Kalau dia kucing, bulunya pasti akan mengembang penuh amarah. Mata birunya setajam pisau. Asaka dan Oto juga ada di kamar, tapi mereka tidak akan membantu—terlihat jelas dari senyum mereka bahwa mereka menikmati situasi ini.

Meskipun tekanan Hakurei yang tak terucapkan membuatku takut, aku mengangkat tanganku dan berhasil mendorongnya. “A-Ada apa? Aku belum, eh, melakukan apa pun yang membuatmu murka hari ini…”

“Nona Oto menceritakan semuanya kepadaku .”

“Apa—?!” Aku dikhianati?!

Meski Asaka masih tampak ceria, Oto mengubah ekspresinya menjadi lebih netral, seolah-olah ia benar-benar polos. “Apa pun situasinya, aku akan selalu memihak sesama perempuan. Aku akan pergi menjemput Nona Ruri,” katanya.

“Rasanya aku bisa akrab dengan Nona Oto! ♪” Asaka berkicau sebelum mereka berdua meninggalkan ruangan bersama.

Jadi sejak awal, mereka membentuk aliansi untuk mengawasiku? Aku… aku lengah… Aku ingin membenamkan wajahku di antara kedua tanganku, tetapi Hakurei duduk dan menepuk-nepuk ruang kosong di sebelahnya.

“Silakan duduk.”

“Baiklah…” Aku tak punya nyali untuk menolaknya saat dia seperti ini. Setelah menyetel Black Star by White Star, aku menghampirinya dan duduk di sebelahnya.

“Luar biasa! Apa maksudmu, ‘kalau aku terbunuh’?! Aku tidak ingat pernah membiarkanmu mati! Dan apa yang kudengar tentangmu melawan Serigala Perak dan Serigala Emas sekaligus? Kau mau aku marah?!”

“Eh…bukankah kamu sudah marah?”

Hakurei menggenggam kedua tangannya dan tersenyum. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku melihat ekspresinya. Oh, sial .

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanyanya dengan suara manis.

Butuh beberapa saat bagiku untuk memberanikan diri menjawab, “Maaf.”

Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah jujur ​​saja . Aku mendengar desahan, lalu kurasakan dia melingkarkan lengannya di kepalaku. Aroma bunga memenuhi pikiranku. Sepertinya mereka yang pernah bertempur di barat punya waktu dan energi setelah pertempuran untuk membersihkan diri.

Sambil menyisir rambut hitamku dengan jari-jarinya, Hakurei bergumam, “Inilah kenapa aku tak suka membiarkanmu pergi sendirian. Kau selalu mengoceh tentang betapa kau ingin menjadi pegawai negeri, lalu… ketika aku… hik … tidak ada, kau selalu pergi dan… bersikap sembrono…”

Sesuatu yang hangat menyentuh wajahku. Saat aku mendongak, kulihat air mata mengalir di pipi Hakurei, jadi aku berkata dengan nada menggoda, “Jangan menangis. Apa Kakek sudah pergi menemuinya?”

“Aku tidak menangis,” kata Hakurei setelah terisak pelan. “Aku sudah mengucapkan selamat tinggal pada Raigen, ya.” Ia berbalik untuk menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Lalu, ia merapatkan bahu kami dan berkata dengan cepat, “Kita berdua akan menghabiskan hari esok bersama. Jelas?”

“Eh, yah, itu—”

“Tidak ada argumen, mengerti? Tidak ada .” Setelah beberapa detik, Hakurei bergumam dengan nada yang jauh lebih lembut, “Tidak ada argumen.”

Aku menghela napas berat. Menghadapi sikap keras kepala dan air matanya yang pilu, aku tak tahu harus berbuat apa. Chou Hakurei adalah gadis yang keras kepala. Beberapa langkah kaki terdengar dari lorong, jadi aku memutuskan untuk meminta bala bantuan. “Wahai ahli strategiku yang hebat, ia yang telah mengalami ratusan pertempuran, maafkan aku, tetapi maukah kau membantuku meyakinkan putri kecilku tersayang ini?”

“Kau bodoh? Tentu saja tidak.” Ruri menghentakkan kaki ke arahku, Yui di bahunya dan topi birunya di tangan. Oto berada di sampingnya, tampak seolah sudah pasti ia akan berada di sisi Ruri. Ruri menunjukku, sambil mengacungkan jari rampingnya di depan mataku.

Hah? Tunggu, apa dia benar-benar marah?

“Kau mendengarkan?” kata Ruri. “Ini kesempatan yang sempurna, jadi dengarkan, Tuan ‘Ingin Jadi Pegawai Negeri Sipil tapi Suka Jadi Orang Bodoh yang Kurang Ajar.’ Semuanya berakhir bagi seseorang setelah mereka mati! Jadi kau harus hidup, bertahan, dan melihat hari esok!” Tekad kuat di mata hijaunya yang cerah menembusku.

Ah, benar, orang yang naik takhta ini kehilangan keluarga dan tanah airnya.

Ruri menjentik dahiku. “Tugas orang hidup adalah melihat dunia yang tak bisa dilihat orang mati. Itulah kewajiban kita kepada mereka yang telah mendahului kita. Setuju, Tuan Chou Sekiei?”

“Sekiei?” Hakurei yang masih menangis, menarik lengan bajuku.

Sepertinya aku tidak punya pilihan . Aku mengangkat tangan dan berkata, “Aku menyerah. Ini kekalahanku. Tapi, kita harus meminta izinmu dan Ayah sebelum Hakurei bisa menghabiskan—”

“Aku tidak keberatan,” sela Ruri. “Singkat cerita, kita pada dasarnya sedang berada di persimpangan di barat. Oto.”

“Ya, Nona Ruri.”

Oto membuka sebuah peta di atas meja bundar. Aku mengamatinya, menyeka air mata Hakurei dengan kain. Meskipun beberapa benteng dan parit di barat telah hancur, sebagian besar masih ada.

Ruri duduk di sebelahku dan mendudukkan Yui di pangkuannya, mengusap punggung kucing itu. “Setelah upaya mereka untuk mengepung kita gagal, pasukan Seitou perlahan tapi pasti maju dengan menghancurkan setiap pertahanan kita. Kita telah menangkalnya dengan menggunakan busur dan tombak api kita. Terkadang, kita bahkan bergegas untuk melakukan serangan balik. Kau tahu, hari ini, Hakurei pergi dan membakar salah satu ketapel musuh dan—”

“Tunggu.” Saat itulah aku menyela laporan Ruri dan memelototi Hakurei. “Hei, aku tidak dengar apa-apa soal serangan balik.”

“Kukira kau akan menentangnya kalau kuceritakan. Ayah mengizinkanku.”

“Apa—?! Lihat, kau pewaris keluarga Chou, tahu? Apa yang akan kau lakukan jika terjadi sesuatu pada— Uh… Nona Ruri? Nona Oto? Kenapa kalian berdua menatapku seperti itu?” Kata-kataku semakin pelan di bawah perhatian mereka berdua. Meskipun aku sedang asyik mendengarkan ceramah, aku tak sanggup menahan tatapan tajam dari ahli strategi dan asistennya yang seakan-akan kepalaku bertambah besar.

“Ini salahmu ,” gerutu Ruri.

“Saya yakin itu karena Anda salah, Tuan Sekiei,” Oto setuju.

“Hah?!” Nada bicara mereka tak menoleransi perdebatan. Aku hanya bisa menatap mereka, membuka dan menutup mulutku seperti ikan mas. Hakurei dan Ruri mencolek-colek pipiku.

“Kau Chou Sekiei, ingat?” gumam Hakurei.

“Aku mengerti kenapa Meirin terus mengeluh tentangmu,” Ruri mendesah.

“Sepertinya dia sendiri tidak menyadarinya,” kata Oto.

“Grr…” Percuma saja. Aku tak bisa memikirkan cara untuk menang melawan gadis-gadis ini dalam pertengkaran. Dan kali ini Oto pun ikut campur!

Tawa yang menggelegar membuyarkan lamunanku dan sebuah suara lantang berseru, “Kalian semua tampaknya bersenang-senang!” Ayah, yang masih mengenakan seragam militernya, masuk dengan senyum lebar di wajahnya.

“Permisi,” kata Teiha sambil berjalan di belakang ayahnya.

Aku mencoba mendorong diriku sendiri, tetapi ayah menghentikanku dengan tangannya yang besar.

“Santai saja. Kita tidak punya banyak waktu. Besok akan menjadi pertempuran terakhir. Kita harus istirahat lebih awal dan memulihkan stamina. Maaf terlambat, tapi aku ingin memastikan kita semua sepaham.” Aku bisa melihat dari api di matanya bahwa Chou Tairan, Perisai Nasional Ei, belum menyerah.

Setelah melirik Hakurei sebentar, aku menoleh ke arah Ruri, yang juga telah menunjukkan bakat luar biasa sebagai ahli strategi dalam pertempuran ini. “Ruri, beri tahu kami prediksimu untuk pertempuran besok. Kami perkirakan pasukan utama Gen, dengan White Wraith Adai memimpin mereka, akan membentuk barisan mereka besok pagi. Empat Serigala, yang pasti telah memulihkan anggota mereka yang hilang, dan pasukan mereka juga akan berada di sana.”

“Kurasa mereka tidak akan membawa ketapel untuk pertempuran di lapangan terbuka,” tambah Hakurei. “Sudah tiga hari sejak mereka merebut Kastil Hakuhou. Mereka tidak punya waktu untuk memindahkan atau membongkar dan merakitnya kembali.”

“Itu sama sekali tidak meyakinkan. Mereka mungkin tidak punya pasukan sebanyak Gen, tapi pasukan Seitou juga akan ada di sana, ingat?” Ruri mendesah berat sebelum menempelkan kedua tangannya yang terkepal ke dahi.

“Jika kita bisa kembali ke topik Empat Serigala, salah satu dari mereka masih belum menunjukkan diri,” kata Oto.

“Para pencari bakat yang baru kembali juga mengatakan hal yang sama, jadi informasi itu seharusnya masih akurat,” tambah Teiha.

Serigala Emas dan Serigala Perak berada di garda depan pasukan Gen. Kami telah mengalahkan Serigala Merah Tua dan Serigala Abu-abu. Tapi masih ada satu lagi? Bayangan Gisen Pedang Hitam—prajurit berambut hitam dan berotot yang luar biasa kuat dengan bekas luka di pipinya—terlintas di benakku. Jika bukan karena bantuan Hakurei dan Ruri, aku takkan selamat dari pertemuan terakhirku dengannya. Kudengar dialah yang juga membunuh keluarga dan desa Ruri. Kemungkinan besar kami akan bertemu dengannya lagi di medan perang.

Ruri mendongak dan menggeleng, tatapannya muram. “Aku takkan berbasa-basi. Bahkan Ouei yang agung pun tak akan bisa mengklaim kemenangan tanpa cedera.”

Tak ada yang bisa kukatakan untuk membantah kesimpulannya. Dia benar. Secara teknis, dialah yang akan memojokkan musuh ke situasi persis seperti kita .

“ Perang sebaiknya dimenangkan bahkan sebelum dimulai ,” kata Eifuu dulu. “ Memang, orang sepertimu, yang bisa mengubah kerugian apa pun menjadi keuntungan hanya dengan pedangmu, takkan pernah mengerti filosofi itu !”

Kalau dipikir-pikir lagi, dia memang orang yang kasar. Aku tidak sebodoh itu di kehidupanku sebelumnya—

Mengganggu lamunanku, Ruri berkata, “Dilihat dari perkemahan yang mereka dirikan, pasukan Jenderal membawa sekitar seratus lima puluh ribu prajurit. White Wraith adalah panglima tertinggi, dan dia membawa serta sejumlah besar jenderal dan perwira terkenal. Selain itu, kita bisa berasumsi bahwa mereka semua adalah penunggang kuda dan prajurit kavaleri elit.” Itu adalah opini jujur ​​tentang pasukan musuh, yang dibentuk berdasarkan informasi yang kami kumpulkan dari berbagai sumber.

Setelah merebut Kastil Hakuhou dari kami, pasukan Gen menempatkan tim pertahanan di benteng untuk mencegah kami merebutnya kembali, dan meskipun demikian mereka masih bisa mengerahkan pasukan sebanyak itu untuk pertempuran terbuka. Musuh berhasil membagi diri dan menguasai lebih banyak wilayah, tetapi pasukan kami harus memusatkan seluruh upaya di satu garis depan. Mungkin kepergian sementara ayah dari Keiyou juga merupakan bagian dari rencana musuh . Adai Dada memang pria dengan kecerdasan yang menakutkan.

Ruri meletakkan jarinya di peta, tepat di atas wilayah barat Keiyou. “Pasukan Seitou kehilangan banyak penunggangnya ketika permusuhan dimulai. Mereka belum mencoba menyerang dari belakang lagi. Namun, jika mereka mencoba merebut Keiyou sekali lagi…”

“Kita tidak akan bisa mengeluarkan dua puluh ribu penjaga dari kota untuk membantu pasukan utama kita,” simpulku untuknya.

Hampir bisa dipastikan pasukan Seitou juga akan berpartisipasi dalam serangan besok untuk membantu invasi Gen. Dengan kata lain, kita hanya memiliki tiga puluh ribu prajurit yang sehat dan tidak terluka untuk digunakan dalam peperangan terbuka.

“Kita juga tidak bisa menahan seluruh pasukan di kota,” jelas Ruri. “Menurut pesan yang baru saja kita terima, kita tidak bisa mengandalkan bala bantuan.”

Ia mengambil sepucuk surat dari meja dan menyerahkannya kepadaku. Aku mengenali tulisan tangan Meirin dan aku bisa melihat kesedihannya dari betapa kaku setiap katanya. “ Istana kekaisaran tidak dapat mengambil keputusan. Sumber-sumberku mengatakan bahwa mereka yang mendukung penyelamatan Keiyou dan mereka yang mendukung pembelaan Rinkei berdebat satu sama lain setiap hari. Aku telah mengirimkan sebuah prototipe yang kudengar sedang diuji oleh Seitou. Nona Ruri, kumohon padamu: pinjamkanlah Tuan Sekiei dan Nona Hakurei kekuatanmu .”

Ini mengerikan . Kanselir Agung berargumen bahwa mereka harus mengirim bala bantuan untuk mendukung Keiyou. Aku yakin akan hal itu. Tapi kenapa ada orang-orang yang berargumen untuk melindungi ibu kota saat ini?! Hakurei mencengkeram lengan bajuku, dengan tatapan cemas di matanya, sementara Ayah mengepalkan tinjunya.

“Aku tidak berniat bersembunyi di Keiyou. Aku telah menghancurkan musuh yang menyeberangi sungai dari daerah hilir. Kita tidak perlu lagi takut akan serangan dari timur.” Ayah mengumumkan pencapaian militer barunya seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa, lalu berseru dengan suara penuh percaya diri yang seolah dirancang untuk meredam kekhawatiran kami, “Sekarang setelah semuanya begini, kita tidak punya pilihan selain menyerbu ke kamp utama musuh besok. Tidak perlu takut. Pasukan musuh kita begitu besar sehingga pasti ada kelemahan dalam rantai komando yang bisa kita manfaatkan. Adai memang lawan yang kuat, tapi dia bukan dewa.”

Chou Tairan, sang Perisai Nasional, benar-benar kekuatan yang patut diperhitungkan. Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan untuk membalikkan keadaan ini adalah membunuh panglima tertinggi musuh, Jenderal Kaisar Adai Dada. Dan di sini ia mengklaim bahwa inilah satu-satunya tujuan yang ia incar.

“Aku akan pergi bersamamu,” aku menawarkan diri bersamaan dengan kata Hakurei, “Ayah, tolong izinkan aku dan Sekiei ikut denganmu!”

Ayah terdiam cukup lama sebelum menundukkan kepala. Mengabaikan lenguhan kaget Oto dan Teiha, ia bergumam, “Saya terima, tapi maaf saya meminta itu dari kalian.” Kesediaannya untuk merendahkan diri di hadapan bawahannya itulah yang menandainya sebagai seorang jenderal yang terampil.

“Aku punya rencana,” kata Ruri dengan nada enggan, menarik perhatian semua orang. Ia menciptakan bunga hitam di tangannya dan, sambil tetap fokus pada bunga itu, tersenyum dengan nada merendahkan diri. “Maaf, biar kuulangi. Ini bahkan bukan rencana. Lebih seperti tipuan. Namun, kupikir menggunakannya akan memberi kita peluang sukses yang lebih tinggi daripada serangan biasa. Tolong dengarkan baik-baik.”

Saat Ruri merinci rencananya dan kami semua selesai membahas pertempuran besok, hari sudah larut. Ayah dan Teiha meninggalkan ruangan dengan tergesa-gesa. Oto berikutnya, Ruri yang tertidur telentang. Si ahli strategi kecil itu pasti kelelahan karena semua pikiran yang harus ia lakukan.

Akhirnya, ketika Hakurei dan aku menjadi satu-satunya yang tersisa, aku berbalik untuk menatapnya dan berkata, “Baiklah, kamu harus kembali ke kamarmu—”

“Aku…!” Hakurei menyela, menempelkan wajahnya ke dadaku. Seluruh tubuhnya gemetar. “Aku ingin tinggal di sini malam ini. Apa… kau tidak keberatan?”

Sejuta pikiran berkecamuk di benakku saat aku merenungkan permintaannya sebelum aku menepuk punggungnya pelan. “Baiklah, baiklah. Asal jangan serang aku.”

“A-aku tidak akan pernah! Astaga!” Hakurei menggembungkan pipinya sebelum berguling ke tempat tidurku. Ia menatapku dengan senyum bahagia dan melanjutkan, “Aku bohong. Bukan ‘untuk malam ini,’ tapi ‘untuk besok juga.'”

 

“Aku tahu, aku tahu. Setelah bertahun-tahun bersamamu, aku tak akan mengomelimu lagi soal ini.” Aku mengeluarkan selimut dari lemari dan menyelimutinya. Lalu, aku melepas pita merah tua dari rambut peraknya sebelum mengalihkan perhatianku ke pedang kembar yang tersandarkan di meja samping tempat tidur. “Pedang Surgawi terdiri dari dua senjata—Bintang Hitam dan Bintang Putih. Hantu Putih merasa dia sudah mengantongi ini, jadi mari kita tunjukkan betapa salahnya dia. Serahkan punggungmu padaku. Aku akan menjagamu.”

“Kalau begitu…” Hakurei bangkit berdiri dan menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya. Ia mendekapnya erat di dada dan memejamkan mata seolah berdoa. “Aku takkan membiarkanmu mati. Aku janji.”

“Itu juga berlaku untukku. Kau tidak akan mati di bawah pengawasanku.”

“K-Kamu seharusnya merasa malu! Luar biasa!”

***

“Ayah!” panggil Hakurei dan aku bersamaan di pagi hari.

Kami berada di pinggiran utara Keiyou dengan tiga puluh ribu prajurit keluarga Chou berbaris di belakang kami. Mereka semua siap bertempur. Chou Tairan berdiri di garis depan, tatapannya terfokus pada prajurit musuh yang terlihat bergerak menembus kabut pagi. Pedang Bulan Sabit Naga Hijau di tangannya berkilauan di bawah sinar matahari yang redup.

“Aku menunggu kalian berdua. Apa kalian berhasil meyakinkan Ruri untuk tetap di sini?” tanyanya tanpa menoleh ke arah kami.

“Ya, entah bagaimana,” jawabku.

“Dia agak kesal, tapi Nona Oto menenangkannya,” tambah Hakurei. “Asaka ada bersamanya sebagai pengawalnya.”

Kami berbaris di sampingnya. Cukup sulit meyakinkan Ruri untuk tetap tinggal; memang, meyakinkan Asaka juga tidak mudah. ​​Aku mengeluarkan teropong yang disodorkan Ruri ke tanganku sambil berteriak marah, “Pastikan kau kembalikan ini padaku!” dan mengintip melalui teropong itu, mengamati garis depan musuh.

Bendera di garis depan Gen adalah bendera Serigala Emas dan Serigala Perak. Jika rencana Ruri berjalan sesuai prediksinya, maka pertandingan ulangku dengan mereka akan terjadi segera setelah pertemuan pertama kami.

Aku memasukkan teropong ke saku dan mengangkat bahu. “Tidak seperti para ahli strategi yang suka mengurung diri di buku sejarah, Ruri adalah tipe yang langsung terjun ke medan perang. Bahkan, dia bisa menggunakan busur. Sejujurnya, aku ingin dia juga memimpin di medan perang.”

“Seperti yang dia prediksi, ada pergerakan dari pasukan Seitou,” lapor Hakurei. “Keiyou membutuhkan Nona Ruri.”

Ayah bersenandung sebelum bertanya, “Lalu bagaimana dengan Teiha?”

“Dia memberi kita masalah paling banyak.”

Biasanya, Teiha adalah tipe orang serius yang selalu menuruti perintahku atau Hakurei. Namun, dia pasti masih merasa bertanggung jawab atas kematian Raigen. Butuh banyak waktu dan usaha sebelum akhirnya dia mengangguk setuju untuk tetap tinggal di Keiyou. Aku bisa mengerti perasaannya—bagaimanapun juga, ini akan menjadi pertarungan terakhir kami dengan Jenderal.

Aku menghela napas, lalu memandang medan perang. Di belakang sayap kiri kami terdapat satu bukit kecil di dataran ini. Di atasnya, kami telah memasang beberapa ketapel yang kami rebut dari musuh dan bendera Chou berkibar di atasnya. Tiga ribu prajurit di dekat mereka berada di bawah komando langsungku dan Hakurei, dan kami telah menempatkan mereka di sana malam sebelumnya.

Mereka pasti terlihat mencolok dari sudut pandang musuh, dan mereka mungkin menganggap unit kami umpan yang jitu. Nyatanya, itulah yang kami inginkan . Angin bertiup melewati dataran dan kabut pagi sedikit demi sedikit terangkat, memperlihatkan pasukan Gen yang luar biasa besar. Rasa haru menjalar di punggungku, dan aku mencengkeram gagang Black Star.

“Namun,” kataku, kembali ke pokok bahasan tentang para prajurit yang tertinggal di Keiyou, “dengan kami bertiga meninggalkan kota, kami membutuhkan seseorang untuk tetap tinggal. Ruri mungkin mendapatkan kepercayaan penuh para prajurit, tetapi dia baru bersama kami sebentar. Kami membutuhkan seseorang yang bisa mengambil alih komando.”

“Aku turut prihatin atas apa yang kita lakukan padanya,” kata Hakurei dengan nada sedih, tangannya menekan dahinya. Orang yang membunuh keluarga Teiha ada tepat di depan kita, tapi dia diperintahkan untuk tetap tinggal. Pasti tidak mudah baginya untuk patuh.

“Memang kejam, ya, tapi kami tidak punya pilihan lain,” kata Ayah. “Teiha adalah pejuang berpengalaman yang telah melewati banyak pertempuran sulit. Aku yakin dia tahu cara melihat gambaran yang lebih besar. Nah, sekarang, lihat ini. Ini informasi dari pengintai yang kukirim untuk memeriksa garis pertahanan musuh.”

“Baik, Pak!” sahut Hakurei dan aku. Setelah mengambil kertas itu dari Ayah, aku membuka lipatannya dan memegangnya agar Hakurei dan aku bisa membacanya bersama.

Di atas kertas itu terdapat diagram sederhana formasi musuh. Seperti dugaan, Serigala Emas dan Perak, beserta kavaleri elit mereka, berada di garis depan. Di belakang mereka terdapat banyak prajurit dan perwira. Adai berada di kamp utama, yang berada di barisan paling belakang. Yang melindunginya adalah seseorang bernama Serigala Hitam. Kalau boleh saya tebak, Serigala Hitam itu adalah Gisen Pedang Hitam, petarung terkuat di pasukan Jenderal. Dia pasti telah mendapat promosi.

Untuk membunuh White Wraith—tujuan utama kita dalam pertempuran ini—kita harus melewati Serigala Emas, Serigala Perak, komandan dan perwira, lebih dari seratus lima puluh ribu prajurit musuh, dan monster berwujud manusia.

Setelah selesai melihat peta, aku menghela napas panjang dan memberikan pendapatku yang jujur. “Wow! Susunan pemain mereka sungguh luar biasa!”

“Sekiei, apa yang kau lakukan, memuji musuh?” gumam Hakurei sambil menyikutku.

Aku melipat koran itu dan menyelipkannya ke saku. “Itu benar, kan? Kalau Ayah bisa punya prajurit sebanyak ini di bawah komandonya, aku pasti sudah jadi pegawai negeri sejak lama.”

Hakurei menyipitkan mata, tak repot-repot menyembunyikan rasa tidak senangnya, sebelum ia berpaling. “Aku sedang tidak ingin mendengar lelucon konyolmu saat ini.” Hakurei adalah anak ajaib keluarga Chou; ia lebih mengerti daripada siapa pun apa yang ingin kukatakan. Ia berdiri lebih tegak dan berkata, “Ayah, kalau boleh kuberi saran: Kurasa bahkan dengan rencana Nona Ruri, peluang kita untuk memenangkan pertempuran ini kecil. Tolong, ambil alih komando dari markas! Aku berjanji bahwa Sekiei dan aku akan mengalahkan White Wraith menggantikanmu!”

Rupanya, aku tak punya pilihan selain pergi bersamanya. Memang, kalaupun Hakurei mencoba membujukku untuk tinggal, aku pasti akan ikut. Aku tak berencana membiarkannya mati .

“Hakurei,” kata ayah sebelum tiba-tiba memeluknya erat.

“Hah?” Hakurei menghela napas sementara para prajurit yang mengawasi kami dari belakang bergerak kaget.

Tanpa mempedulikan reaksi semua orang, Ayah mengelus kepala Hakurei dengan tangannya yang besar. “Ha ha ha, pantas saja rambut dan jenggotku memutih begitu. Ini sama sekali bukan karena stres pertempuran—kukira kau masih anak-anak, tapi ternyata kau sudah tumbuh besar di bawah hidungku.”

“Ayah…” bisik Hakurei.

Ia melepaskan tangannya dari kepala Hakurei dan tersenyum. Ekspresinya begitu cerah sehingga sulit dipercaya bahwa nasib Kekaisaran Ei bertumpu di pundaknya yang lebar. “Perhatian dan baktimu membuatku bahagia, Putriku. Namun, rencananya tetap tidak berubah. Kau mengerti, kan?”

Wajah Hakurei mengerut seolah sedang menahan tangis, tetapi ia berhasil menjawab, “Baik, Pak,” sebelum ia berbalik dan menempelkan wajahnya ke dadaku. Air matanya membasahi seragamku.

Kami punya rencana—rencana pembalikan keadaan yang Ruri peras dengan mengerahkan segenap kebijaksanaan dan kecerdasan yang dimilikinya. Peluang keberhasilannya begitu rendah sehingga seperti menggunakan seutas benang tipis dan rapuh untuk menarik kemenangan ke arah kami. Hakurei dan aku tidak cukup kuat atau terampil untuk mencapainya.

Malam hampir berakhir. Aku memeluk Hakurei erat-erat di bahunya dan berkata, “Jenderal Chou Tairan, kami semua menunggu kata-katamu.”

Ayah mengangguk dan mengarahkan kudanya ke arah tiga puluh ribu prajurit yang berkumpul di belakang kami. “Ini aku, Chou Tairan! Para prajuritku, kalian semua telah berjuang keras untuk bertahan hidup sampai hari ini.” Sorak sorai balasan dari para prajurit Keiyou yang berkumpul begitu keras hingga riak kecil menembus pasukan Jenderal. Ayah mengelus jenggotnya yang lebat dan tersenyum miring. “Aku menghabiskan sepanjang malam memikirkan apa yang ingin kukatakan hari ini, tetapi aku tidak dapat menemukan apa pun. Mungkin inilah sebabnya orang-orang terpelajar di ibu kota mengolok-olok kami para pejabat militer dan menyebut kami idiot.”

Anehnya, Ayah tidak meninggikan suaranya, namun suaranya terdengar begitu mudah di udara. Mungkin ini adalah keterampilan yang ia peroleh setelah bertahan dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya hingga kini.

Tiba-tiba, raut wajah ayah berubah serius. “Saya orang biasa, dan itulah sebabnya saya tidak bisa menipu kalian semua di sini. Kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.” Semua orang terdiam ketika mendengar itu, dan ayah membalikkan kudanya menghadap garis musuh. Ia menghunus Pedang Bulan Sabit Naga Hijau dan melanjutkan, “Kaisar Jenderal, Hantu Putih Adai Dada, adalah panglima tertinggi pasukan musuh. Serigala Emas dan Serigala Perak berdiri di garis depan. Ada begitu banyak perwira dan komandan yang kuat dan terkenal di antara mereka, sehingga menghitung mereka semua sama saja dengan menyebutkan semua bintang di langit malam. Sekilas saja, ada perbedaan yang jelas antara jumlah pasukan kita.”

Aku bisa melihat raut wajah Ayah dan menyadari kelelahan sekaligus kepasrahannya. Aku tak bisa menyalahkannya. Untuk waktu yang lama, musuh Ayah bukan hanya serigala di hadapan kami. Ia juga harus melawan sekutu kami di ibu kota, yang lebih suka berpura-pura tidak ada yang salah dan terlibat dalam permainan politik yang sembrono.

Setelah membetulkan helmnya, ayah menghela napas berat dan berkata, “Tentara kita lebih kecil dan prajurit kita kelelahan setelah begitu banyak pertempuran berturut-turut. Memang benar peluang kita untuk menang sangat kecil.”

Keheningan menyelimuti sisi medan perang kami. Aku bisa melihat amarah di mata para perwira, tak diragukan lagi ditujukan kepada mereka yang memasang ekspresi muram di wajah junjungan mereka. Selama kurang lebih tujuh tahun terakhir, pasukan keluarga Chou tak pernah kalah di medan perang. Namun, situasi perang justru semakin memburuk.

“Namun, kita tidak boleh menyerah di sini. Kita tidak boleh menyerah!” Dengan raungan penuh semangat itu, ayah menghantamkan tinjunya ke pelindung dadanya. Gerakan itu menyebabkan belati Raigen, yang ia gantungkan di ikat pinggangnya, mengeluarkan suara gemerincing. “Kastil Hakuhou telah jatuh dan kita kehilangan Raigen tua, beserta banyak prajurit veteran kita! Kita tidak bisa mengandalkan bantuan dari orang-orang di ibu kota. Jika kita tidak melawan, Gen akan merebut Keiyou di penghujung hari. Jika itu terjadi, maka hanya masalah waktu sebelum tanah air kita hancur…”

“Ayah…” gumam Hakurei dan aku saat dia terdiam.

Setetes air mata mengalir di pipi sang jenderal agung yang dikenal sebagai Perisai Nasional, dewa pelindung Kekaisaran Ei. Ia mencengkeram gagang belati Raigen begitu erat hingga aku hampir bisa mendengar lenguhan protesnya. Ketika ia berbicara, suaranya bergetar. “Bahwa kita berada dalam situasi yang menyedihkan meskipun bertahun-tahun aku berkampanye untuk menyerang utara adalah kegagalanku sebagai seorang pemimpin. Rasa malu ini cukup untuk membunuhku. Sungguh penampilan yang menyedihkan. Dan yang lebih menyedihkan lagi, satu-satunya pilihan yang tersisa bagiku adalah berharap kalian semua akan berjuang dengan mempertaruhkan nyawa kalian.”

Tidak, Ayah, bukan Ayah yang salah! Yang harus disalahkan adalah—

Pada saat itu, seberkas cahaya menyinari kami. Fajar telah menyingsing.

Diterangi matahari pagi, Chou Tairan mengangkat Pedang Bulan Sabit Naga Hijau tinggi-tinggi ke udara dan meraung, “Pertempuran ini akan menentukan nasib Ei! Dengan rendah hati aku mohon—pinjamkan aku kekuatanmu!”

“Hidup Chou Tairan! Hidup pasukan Chou! Hidup Kekaisaran Ei! Kami bersumpah demi nyawa kami bahwa kami akan membawa kemenangan bagi Ei!” teriak para perwira dan prajurit, sambil mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi.

Hakurei masih dalam pelukanku, air mata mengalir di wajahnya. Setelah aku menepuk punggungnya, kami saling menatap dan mengangguk. Waktunya kita pergi. Menang atau kalah, semuanya bergantung pada tugas kita selanjutnya .

Setelah meningkatkan moral hingga batasnya, ayah tersenyum, tampak menikmati setiap detiknya. “Sekiei, Hakurei, ayo kita berlomba untuk melihat siapa yang bisa mengambil kepala Adai duluan. Jangan salahkan aku jika aku sampai padanya sebelum kalian. Aku akan menunggu kalian berdua di markas musuh!”

“Baik, Pak!”

***

“Jadi, meskipun tahu mereka sedang dirugikan, dia memilih untuk meningkatkan moral pasukannya dan terlibat dalam pertempuran terbuka? Dia tidak pernah mengecewakanku,” gumamku, Kaisar Jenderal Adai Dada, dari singgasanaku. Bahkan di markas Jenderal di utara Keiyou, aku bisa mendengar sorak sorai pasukan Chou yang meriah. Di sampingku terdapat berbagai bendera; beberapa bertulis “Serigala”, beberapa bertulis “Naga”, dan yang lainnya bertulis “Routou”. Serigala Hitam, Gisen, berdiri di belakangku, matanya yang tajam menatap tajam pasukan musuh.

Berkat informasi Yang Terhormat tentang kabut pagi, kami berhasil menggunakan ketapel yang ditempatkan di tongkang kami untuk menyergap dan merebut Kastil Hakuhou yang tadinya tak tertembus. Seratus lima puluh ribu prajurit Gen berbaris di hadapanku, sebagian besar di atas tunggangan mereka.

Berbagai sumber memberi tahu saya bahwa, di medan perang, pasukan Chou hanya memiliki sekitar tiga puluh ribu prajurit. Rencana saya untuk menggunakan pasukan Seitou untuk menyerang Keiyou dan memaksa mereka membagi pasukan mereka—yang sejak awal sudah lebih kecil dari pasukan kami—berhasil. Itulah sebabnya saya membiarkan mereka yang terluka dalam pertempuran melawan Raigen sang Ogre beristirahat, dan juga meninggalkan pasukan untuk mempertahankan Kastil Hakuhou. Bahkan tanpa mereka, jumlah prajurit saya lima kali lipat lebih banyak daripada pasukan Chou.

Dalam pertunjukan kekuatan yang mengesankan, Chou Tairan telah menghancurkan pasukan sekunder yang telah menyeberangi sungai di daerah hilir. Namun, seperti yang telah kurencanakan, invasi itu cukup untuk menakuti orang-orang bodoh di Rinkei. Kanselir agung Ei yang lama, You Bunshou, dapat memberi tahu semua orang tentang bahaya yang akan datang sesuka hatinya: selama kaisar palsu itu terlalu takut untuk bergerak, Rinkei tidak akan mengirim pasukan. Keiyou tidak akan menerima bala bantuan. Bersembunyi di Keiyou untuk mempersiapkan pengepungan sama saja dengan kekalahan. Hal terakhir yang kuinginkan adalah terlibat dalam perang terbuka melawan Chou Tairan. Namun, tidak terlalu buruk jika kuanggap ini sebagai tindakan belas kasihan terakhir kepada lawan yang sepadan dan jenderal yang terampil.

Aku tersenyum, menyandarkan siku di lengan singgasanaku, dan seorang penunggang muda berbendera Serigala Emas di punggungnya melaju ke arahku. “Aku membawa berita darurat dari garis depan!”

“Kau sadar kau sedang berdiri di hadapan Yang Mulia Kaisar, dasar bajingan?! Turun kau—”

“Tidak perlu formalitas di medan perang. Aku mengizinkanmu berbicara sambil menunggang kuda,” kataku, menyela omelan marshalku. Ini hanyalah lelucon demi para perwiraku. Pengasuh lamaku selalu terlalu protektif terhadapku . Aku melirik marshal sejenak dengan nada meminta maaf sebelum memberi isyarat dengan tangan kiriku agar penunggang kuda itu melanjutkan.

“‘Sekitar tiga ribu musuh ditempatkan di sebuah bukit di barat daya! Tidak jelas tim mana yang dipimpin Chou Tairan!’ Permisi, Yang Mulia Kaisar!” kata utusan itu dengan pipi memerah, sebelum kembali ke posisinya.

Aku menempelkan pipiku yang selembut sutra ke telapak tanganku, tenggelam dalam pikiran. Rambut putihku yang panjang menyerempet pinggiran pandanganku. “Tidak ada yang bisa memastikan di mana Chou Tairan berada, hmm? Dia bukan tipe orang yang mengurung diri di kotanya…”

Kata “menyerah” tak ada dalam kamus seorang jenderal besar. Kou Eihou tak pernah menyerah. Apa pun situasinya, ia selalu menerobos dengan Pedang Surgawinya. Begitu pula dengan jenderal Ei. Ini adalah pertempuran terakhir kami; aku ragu orang seperti Chou Tairan akan duduk di garis belakang, puas membiarkan prajuritnya bertempur. Haruskah aku menunda serangan sampai aku bisa menemukannya?

Pikiranku teralihkan oleh sang marshal yang mengepalkan tinjunya memberi hormat dan berteriak, “Yang Mulia Kaisar, hamba yang rendah hati ini ingin menyampaikan pendapatnya. Pasukan kita hebat— jauh lebih hebat daripada musuh. Tolong beri kami perintah untuk membentuk formasi seluas dataran ini untuk melahap semua yang menghalangi jalan kami! Begitulah cara Gen berperang secara tradisional!”

Dia melihat keraguanku. Terlalu berhati-hati dalam menghadapi ketidakpastian selalu menjadi kebiasaan burukku . Aku memaksakan diri untuk rileks dan tersenyum. “Ha, kecerdasanku tak sebanding dengan pengalaman bertahun-tahun.”

“Jika aku boleh berterus terang, bagaimanapun juga, kau adalah kaisar ketiga yang pernah kulayani dan lawan.”

Aku menghunus belatiku dan memerintahkan, “Bunyikan terompet! Perintahkan Serigala Emas dan Serigala Perak di depan untuk memimpin serangan. Kau, Gisen, dan para Tombak Hitam harus tetap di perkemahan utama, bersama para prajurit untuk menyampaikan pesan dan mengamati medan perang. Maju!”

“Baik, Pak!”

Para perwira dan prajurit sama-sama berlari keluar dari kamp, ​​langkah mereka ringan penuh semangat. Serigala perlu dilepaskan dari waktu ke waktu . Mereka yang tetap terbelenggu—marshal tua dan pria jangkung berambut hitam—terus melotot ke arah musuh.

Aku berpikir sejenak sebelum memasukkan kembali belatiku ke sarungnya. “Gisen, sepertinya kau sedang memikirkan putra keluarga Chou.”

Gisen terdiam sesaat. “Tidak, itu bukan…”

“Kau tak perlu berpura-pura. Tergantung bagaimana pertempurannya nanti, aku mungkin perlu memanfaatkan kekuatanmu, begitu pula kekuatan Black Lanc-mu—”

“Aku-aku datang membawa pesan— Eek!”

Seorang penunggang lain, dengan bendera yang berbeda dari yang satunya, berpacu masuk. Ia begitu muda hingga tampak seperti anak kecil. Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, salah satu Black Lancer yang menjagaku mengarahkan tombaknya ke wajah utusan itu. Aku tak mengharapkan hal yang kurang dari seseorang yang dipilih Gisen sendiri untuk unitnya. Mereka semua serius menjalankan tugas mereka sebagai penjaga.

“Bicaralah,” perintah Gisen dengan suara singkat.

“Y-Baik, Pak,” jawab utusan muda itu sambil menenangkan diri. Setelah memberikan laporannya, ia bergegas keluar seolah-olah berusaha melarikan diri dari kami.

Aku tak bisa berkata apa-apa, terdiam untuk pertama kalinya, sebelum akhirnya menutup mulutku dengan tangan. Yah, yah, kukira orang itu takkan sampai di sini tepat waktu dari utara . Aku mulai terkekeh dan Gisen mengerutkan kening, kebingungan terpancar di wajahnya.

“Kaisar, ada apa?” ​​tanya sang marshal.

Mendengarkan berbagai bunyi klakson yang dibunyikan oleh tim-tim yang berbeda, aku melambaikan tangan kiriku dengan gestur acuh tak acuh. Tubuhku di kehidupan ini begitu ramping dan lemah sehingga aku tak bisa mengayunkan pedang maupun menunggang kuda. Namun, pendengaranku, setidaknya, jauh lebih unggul daripada rata-rata orang. “Ahh, maaf, sepertinya kita sudah memenangkan perta—Hmm?”

Beberapa suara aneh, seolah-olah akan datang, terdengar. Detik berikutnya, para prajurit di garis depan terpental ke udara sementara semburan api membubung dengan suara gemuruh, begitu keras hingga seolah-olah mengguncang medan perang. Apakah itu amunisi dari ketapel musuh di bukit?

“Oh?” Aku menyipitkan mataku.

“Apa—?” kata marshalku sambil melihat sekeliling dan bergerak di tempat seolah bersiap untuk serangan balik.

“Itu bubuk mesiu,” kata Gisen, mengenali senjata yang digunakan.

Prajurit dan pasukan Ei lainnya tidak menggunakan mesiu dalam taktik mereka. Ada seseorang di pasukan Chou yang, seperti kami, memperhatikan kemajuan teknologi di Seitou.

“Ini senjata yang Seitou kembangkan secara rahasia,” kataku. “Aneh, dibuat dengan mengisi gerabah dengan bubuk mesiu dan melemparkannya ke musuh. Mereka menyebutnya bom penghancur petir, kalau tidak salah ingat. Tapi menggunakan ketapel untuk meluncurkan proyektil itu ke arah kita? Pintar sekali.” Para insinyur dari Seitou sedang mengembangkan senjata dengan bubuk mesiu di Enkei. Tapi, seperti tombak api, pasukan Chou lebih dulu menggunakan prototipe ini. Aku memerintahkan marshalku, “Kirim utusan untuk menenangkan para prajurit di garis depan. Seperti yang kuperintahkan sebelum pertempuran dimulai, mereka bisa mengabaikan musuh di bukit. Mereka umpan. Lagipula, ketapel tidak mampu menembak secara beruntun; mereka tidak perlu takut untuk saat ini. Menemukan Chou Tairan adalah prioritas. Dia mencoba membuat pasukanku bingung agar bisa menyerang kita di sini. Kita… Tunggu, klakson untuk memerintahkan serangan penuh?”

Telingaku yang tajam tak melewatkan bunyinya, meskipun seharusnya tak kudengar. Sebisa mungkin kucoba memastikan, aku tak bisa melihat jelas pasukanku di balik gumpalan tanah.

“Apa yang terjadi?!” bentak marshal saya kepada seorang prajurit yang berdiri di tangga tinggi, yang tugasnya adalah mengamati medan perang dan melaporkan situasi kepada kami.

“Pasukan Silver Lancer telah mulai menyerbu bukit!” lapor prajurit itu.

“Sepertinya Golden Lancer sedang menyerang bersama mereka!” tambah yang lain.

“Apa?!” seruku. Saudara-saudara Zuso, dua prajuritku yang paling setia, melanggar perintah tegasku? Itu artinya ada seseorang di bukit itu yang begitu berbahaya sehingga mereka tak punya pilihan selain menyerang .

“Siapa komandan musuh di bukit itu?” tanya Gisen dengan nada tajam.

“Karena jarak dan tanahnya, aku tak bisa melihat mereka. Tapi aku bisa melihat seorang perwira berambut perak di atas kuda putih di garis depan musuh! Di sebelah mereka ada seorang perwira di atas kuda hitam!”

“Dimengerti,” gumam Gisen sementara para Black Lancer bergumam di antara mereka sendiri, kekhawatiran terpancar di mata mereka.

Begitu . Sambil menggosok dagu, aku berkata, “Seorang wanita berambut perak dan bermata biru, konon membawa malapetaka… Mengingat putri dan putra Chou Tairan-lah yang membunuh Nguyen dan Seul, saudara-saudara Zuso pasti menganggap mereka dua ancaman terbesar bagi pasukan Chou. Marsekal!”

“Saya akan mengambil alih komando di garis depan. Permisi!” Merasakan bahaya yang mengancam, mantan marshal saya bergegas pergi, diikuti beberapa pengawal.

Saya hanya berharap mereka tiba tepat waktu . Situasi di medan perang terus berubah setiap detiknya. Meskipun lebih tenang daripada suara ketapel, beberapa ledakan terdengar di udara. Terdengar pula teriakan prajurit saya yang menyebut nama Chou Tairan. Namun anehnya, saya bisa mendengar teriakan mereka datang dari berbagai arah. Laporan dari prajurit saya terus berdatangan:

“Suara gemuruh misterius terdengar dari pihak musuh! Garis depan runtuh!”

“Musuh di bukit sedang melancarkan serangan terhadap Golden Lancer dan Silver Lancer!”

“Musuh sedang bersiap menyerang dengan seluruh ar— O-Oh tidak! Mereka menyerang kita dari sisi sayap!”

Aku terdiam, sikuku bertumpu pada lengan singgasanaku, menunggu saat itu tiba. Lalu, persis seperti yang terjadi tujuh tahun lalu, sebuah pengumuman bergema dari medan perang. Prestasi itu begitu mustahil sehingga tidak terdengar seperti manusia yang meneriakkan kata-kata: “Aku, Chou Tairan, telah membunuh para jenderal musuh, Serigala Emas dan Perak!”

Para prajurit di sekitarku adalah prajurit berpengalaman. Namun, mereka—kecuali Gisen—terkesiap kaget. Sorak-sorai musuh bercampur dengan tangisan putus asa dari para prajuritku.

Semangat juang merosot tajam. Setelah mengumpulkan semua informasi yang telah kukumpulkan sejauh ini, aku menyimpulkan, “Jadi dia menggunakan putra dan putrinya sebagai umpan, memerintahkan mereka untuk menggunakan senjata yang semenarik bom thunder crash. Setelah berhasil memancing Zuso bersaudara, dia membunuh mereka sendiri di momen paling klimaks, sehingga memaksimalkan semangat juang yang bisa dia tingkatkan untuk pasukannya. Tak hanya itu, dia juga menggunakan strategi sepuluh bayangan, menempatkan banyak prajurit umpan di sekitar medan perang untuk menyebarkan informasi yang salah dan memicu kekacauan di antara prajuritku. Jadi, kau tak mau menerima kekalahanmu begitu saja, Chou Tairan? Seperti yang kuharapkan darimu.”

Saya tahu kata “menyerah” tidak ada untuk orang ini atau jenderal hebat mana pun. Mereka menggunakan segala cara untuk merebut kemenangan dari kami. Kami benar-benar akan menghadapi pertempuran yang sulit jika melihat tekad musuh yang menakutkan.

Tiba-tiba, seorang perempuan muda bertopeng rubah memasuki perkemahan dengan menunggang kuda merah. Gisen mencengkeram gagang pedang besar yang tersampir di punggungnya sementara para prajurit lainnya menyiapkan tombak mereka. Namun, aku mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

“Apakah kamu salah satu dari Ren?” tanyaku.

“Baca ini,” kata perempuan itu tanpa menyebut nama. Ia menyerahkan sepucuk surat kepadaku dan menjelaskan, “Kejadiannya di Rinkei tiga hari yang lalu.” Kemudian, ia membalikkan kudanya dan menghilang dari medan perang.

Seperti tuan, seperti bawahan . Dia sama blak-blakannya seperti Ren. Namun, aku harus mengakuinya. Perjalanan dari Rinkei ke Keiyou memakan waktu sekitar lima hari dengan menunggang kuda. Dia sampai di sini dalam tiga hari membuktikan keahliannya sebagai penunggang kuda. Aku membaca dokumen itu lalu bersandar di singgasanaku. Aku mengerti .

“Betapa malang dan malangnya You Bunshou dan putra sulung keluarga Jo,” kataku. Dan Chou Tairan adalah yang paling malang dari semuanya . Para penjaga yang berjaga di medan perang masih memberiku kabar terbaru tentang betapa buruknya pertempuran itu:

“Tentara di garis depan sudah mundur, tapi mereka malah bertabrakan dengan tentara di tengah, sehingga menimbulkan kekacauan!”

Serangan sporadis datang dari bukit dengan ketapel! Saya yakin tentara di sana menggunakan tombak api.

“Tentara musuh tidak akan berhenti maju!”

“Aku tidak tahu di mana Chou Tairan! Petugas wanita berambut perak itu sedang memimpin tim dan menuju ke sini!”

Ini merupakan kerugian besar ketika harus memimpin pasukan yang besar. Kekacauan sekecil apa pun dapat memicu kobaran api kekacauan. Butuh waktu lama untuk menyelesaikan masalah dan memulihkan ketertiban. Momen inilah yang Chou Tairan pertaruhkan akan terjadi. Ia telah mempertaruhkan nyawanya sendiri, orang-orang terkasih dan prajuritnya, bahkan nasib Ei.

Aku menekan jari-jariku ke leherku sendiri dan memerintahkan, “Gisen, Chou Tairan akan segera datang. Hadapi dia dalam pertempuran dan ambil kepalanya. Seperti yang mungkin bisa kau tebak, aku tidak bisa menggunakan pedang atau menunggang kuda. Aku tidak bisa mati sebelum menyatukan negeri-negeri ini, dan aku menolak untuk mengorbankan leherku dalam pertempuran yang sudah kita menangkan.”

“Dipahami.”

***

Dari atas Zetsuei, berlari di barisan terdepan unitku, aku menembakkan panah demi panah. Aku sudah lama lupa berapa banyak tentara musuh yang telah kujatuhkan dari kuda mereka. Saat aku menerobos garis musuh, pandanganku sejenak menjadi jelas, memungkinkan aku untuk mengamati situasi. Di sekitarku, setidaknya, tidak ada tentara Gen… Namun, lebih dari seratus ribu tentara—baik musuh maupun sekutu—berjuang untuk hidup mereka di medan perang, menciptakan suasana yang sangat kacau.

Begitu aku menyadari bagaimana pertempuran itu berlangsung, aku berteriak pada Hakurei yang ada di sampingku, “Hakurei, bukit di sebelah kanan!”

“Mengerti!”

Hanya butuh sekejap bagi unit saya dan saya untuk berlari mendaki bukit kecil, dan setelah memberi perintah untuk beristirahat sejenak, saya melihat sekeliling. Para prajurit saya kelelahan luar biasa dan kami telah kehilangan banyak. Para prajurit yang tersisa mengeluarkan botol air mereka dan membalut luka mereka dengan potongan-potongan kain. Hakurei meninggalkan saya untuk memberi perintah sambil memuji para prajurit yang lebih tua. Ia benar-benar memiliki bakat untuk menjadi komandan yang hebat.

Senjata-senjata aneh yang dikirim Meirin—bom penghancur petir, bola-bola tanah liat berisi bubuk mesiu—jauh lebih berbahaya daripada yang bisa diprediksi oleh Serigala Emas dan Perak. “Pertama,” kata Ruri, “kita akan memasang ketapel di tempat yang sangat mudah terlihat, dan kau serta Hakurei akan menjadi umpannya. Kedua jenderal di garis depan musuh tak akan mampu menahannya, dan saat itulah Jenderal Chou akan membunuh mereka dan menimbulkan kebingungan di antara barisan.” Sepertinya pertaruhannya membuahkan hasil.

Garis depan Gen kehilangan Serigala Emas dan Perak, yang sebelumnya menjadi komandan mereka. Selain itu, ayah dan anggota paling elit pasukan Chou melancarkan serangan terhadap mereka. Akibat serangan yang mengerikan ini, para prajurit Gen di garis depan terpaksa mundur, sehingga membuat barisan di belakang mereka berantakan. Akibatnya…

“Itu Chou Tairan!”

“Bukan, itu bukan dia! Itu tubuh ganda!”

“Dimana dia?!”

Rencana kedua Ruri—“Kita akan membagi pasukan kita menjadi sepuluh tim dan menempatkan tubuh kembaran Chou Tairan di masing-masing tim”—berjalan sangat baik hingga dia seolah-olah telah menyihir para prajurit Gen.

Sebelum kami berangkat berperang, Ruri, yang masih memegangi Hakurei, berbicara dengan air mata berlinang dan raut wajah kesal. “Kita akan memicu kekacauan di barisan musuh dan menyerang markas mereka dengan seluruh pasukan kita selagi mereka lengah. Rencananya sederhana, kan? Maaf, tapi. Hanya ini satu-satunya strategi yang bisa kupikirkan,” katanya. Namun, meskipun setiap bagian dari rencananya—menggabungkan senjata mesiu dan ketapel model baru itu, menggunakan Hakurei dengan warna rambutnya yang mencolok sebagai umpan, dan menyebarkan tubuh kembarannya di medan perang untuk menyebarkan informasi palsu—cukup sederhana, tak banyak orang yang terpikir untuk menggabungkan semuanya.

Kalau aku tidak menunjuk Ruri sebagai ahli strategi, kami pasti sudah kalah . Aku mengeluarkan termos bambu dari saku dan menyesapnya. Kesejukan airnya menyebar ke seluruh tubuhku, membuatku merasa berenergi. “Baiklah, apa selanjutnya?”

Pertempuran hampir mencapai puncaknya. Di setiap sudut medan perang, aku bisa melihat bendera-bendera Chou berkibar tertiup angin, para prajurit yang berkumpul di bawahnya masih dipenuhi semangat. Sebaliknya, formasi pasukan Gen berantakan akibat serangan gegabah para prajurit garis depan. Namun, pasukan Chou bukannya tanpa cedera. Sekalipun prajurit kita berpengalaman dan terlatih dengan baik, mereka tetaplah manusia pada akhirnya. Banyak dari mereka terluka dan kelelahan, dan masih cukup jauh dari perkemahan utama musuh, yang ditandai dengan bendera militer Gen yang menjulang tinggi. Dilihat dari suara-suara musuh dan sekutu, aku yakin ayah juga belum mencapai perkemahan utama. Jika situasinya tidak berubah, maka kita akan…

Hakurei menghampiriku setelah selesai berbicara dengan para prajurit dan memasukkan lebih banyak anak panah ke dalam tabung panahku. “Sekiei, ini sisa pasukan cadangan kita. Tolong berikan botol airmu.”

“Tentu.” Aku melemparkannya padanya dan dia meminumnya tanpa ragu. Menggunakan kain untuk menyeka kotoran di pipinya, aku mengeluh, “Andai saja pasukan kavaleri juga bisa menggunakan tombak api. Setidaknya, bom penghancur petir akan lebih bagus.”

“Tanpa pelatihan yang memadai, kuda-kuda kita juga akan lari dari mereka. Kalau kamu mau menggunakannya, kamu harus turun dulu.”

“Ya, kupikir begitu.”

Kami berhasil melawan mereka dengan seimbang, tetapi mereka masih memiliki lebih banyak prajurit daripada kami. Jauh di dalam garis musuh ini, kami membutuhkan kecepatan dan kemampuan manuver kuda kami, atau kami akan mati. Aku menatap Black Star. Kalau tidak, aku akan mengalihkan perhatian para prajurit Jenderal sendiri—

“Tuan Muda! Serahkan semuanya pada kami!”

Sebuah suara keras membuyarkan lamunanku, menyeretku kembali ke masa kini.

“Sekiei?” tanya Hakurei dengan nada mengancam.

Aku bisa melihatnya melotot dari sudut mataku, tapi tak ada waktu untuk menghiraukannya. Puluhan prajurit tua mengepungku, semuanya berjalan kaki. “Hei, di mana kudamu?” tanyaku. “Dan itu—”

“Kami mohon kepada Ahli Strategi Utama untuk mengizinkan kami membantu,” kata prajurit veteran yang memimpin rombongan. Wajahnya berlumuran darah dan keringat, dan ada selembar kain yang menutupi mata kirinya. Ia pasti terluka di sana selama pertempuran.

Di tangannya, ia memegang tombak api bambu, dan ketika saya melihat sekeliling, saya menyadari bahwa mereka semua memegang benda yang sama. Ketika mereka berbicara kepada saya, ada sedikit keputusasaan dalam permohonan mereka.

“Kuda kami tidak bisa berlari lagi.”

“Kita akan menjaga musuh di sini untuk semua orang.”

Perkemahan utama White Wraith sudah dekat. Kalau kau tidak cepat ke sana, Jenderal Chou akan memarahimu!

“Jika Sir Raigen ada di sini, dia pasti akan membuat keputusan yang sama seperti yang kita buat.”

Aku merasakan sengatan tajam di belakang hidungku dan mencengkeram busur itu begitu erat hingga aku bisa merasakan bahannya berderit di telapak tanganku. “Tidak mungkin! Apa kau pikir aku akan membiarkan kalian semua…”

“Tuan Muda.” Prajurit bermata satu itu tersenyum lebar padaku. Ia dan semua prajurit lainnya memancarkan tekad yang kuat di mata mereka.

Baiklah… Aku mengerti! Aku memejamkan mata sejenak sebelum berkata, “Baiklah. Tapi…”

“Kalian semua tidak boleh mati,” kata Hakurei, ikut mengobrol. Ia menyimpan botol airku di tas kulit yang disampirkan di kudanya. Sambil mendekat ke sampingku, ia menyeka pipiku dengan kain. “Kalau kau jatuh di sini, Sekiei akan menyalahkan dirinya sendiri seumur hidupnya. Jangan biarkan dia menipumu; dia memang cengeng. Jadi, kumohon, kembalilah dengan selamat.”

“Apa—?!” seruku. “Dengar, kau…”

“Itu benar, bukan?”

Sebelum saya sempat menjawab, beberapa prajurit yang mendengarkan percakapan kami mulai terkekeh. Tak lama kemudian, semua veteran tertawa terbahak-bahak. Setelah mereka sadar kembali, prajurit bermata satu itu memberi hormat yang tajam dan terlatih.

“Saya mengerti. Bagaimanapun, kami harus tetap hidup agar bisa menghadiri pernikahan Anda. Tuan Muda, Nyonya Hakurei, kami doakan semoga sukses!”

“Semoga berhasil!” teriak prajurit tua lainnya.

“Selamat berburu,” jawabku singkat sebelum kembali menatap medan perang. Kibaran bendera Chou terasa lebih ringan dibandingkan sebelumnya; tak ada waktu tersisa. Aku menggertakkan gigi dan meluapkan amarahku dengan napas tajam. Mereka tahu ini akan menjadi misi bunuh diri. “Dasar idiot!”

“Sekiei, tidak apa-apa. Aku juga…” Hakurei menangkup pipiku dengan tangannya, kilauan air mata yang belum tertumpah di mata birunya.

Jadi, kau akan menanggung rasa bersalah ini bersamaku? Rasa damai kembali merasuki hatiku dan aku mengangguk tanda terima kasih. Aku menatap matanya terlebih dahulu sebelum berbalik ke arah para prajurit dan berteriak, “Semuanya, kita bergerak! Waktunya membasmi White Wraith!”

“Baik, Pak!”

Aku menghabisi pasukan kavaleri yang menghalangi jalanku dengan panah dan menebas mereka dengan Bintang Hitam ketika aku berkuda melewati mereka, menebas baju zirah logam mereka. Tombak api di belakangku sudah berhenti menderu beberapa saat yang lalu. Namun…

“Sekiei! Di sana!”

Mendengar teriakan Hakurei, aku mendongak. Chou Tairan sedang berhadapan dengan jenderal musuh berambut hitam berzirah gelap—Blackblade Gisen—dalam duel berkuda. Pedang Bulan Sabit Naga Hijau dan pedang agung Gisen saling berhadapan begitu cepat hingga aku hampir tak percaya manusia menggunakannya. Setiap ayunan menyebabkan percikan api beterbangan di udara dan suara mengerikan menggema di medan perang. Baik prajurit Gen maupun Chou menonton dari pinggir, menunggu kesempatan untuk turun tangan dan membantu, tetapi mengingat betapa sengitnya duel itu, tak satu pun dari mereka yang menemukan celah.

Ayah menjaga jarak di antara mereka dan mengarahkan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau ke arah jenderal musuh. “Kau hebat! Gisen, ya? Sepertinya kau memang prajurit terkuat di Gen!”

“Chou Tairan, aku tidak akan membiarkanmu lewat,” jawab Gisen.

“Kalau begitu aku akan menerobos masuk!”

Mereka saling mendekat sekali lagi, tombak beradu dengan pedang. Duel ini, saat ini, sedang mempertandingkan prajurit terkuat dari Gen dan Ei. Aku melirik Hakurei di sampingku untuk memberinya isyarat tanpa kata sebelum kami mengangkat busur dan berseru serempak.

“Ayah!”

Kami berderap masuk, menembakkan panah untuk menghalau Gisen. Tanpa sepatah kata pun, monster Gen yang menakutkan itu menghindari setiap serangan dengan ekspresi kosong. Kemudian, ia berdiri tegak dan menyandarkan pedang besarnya di bahu.

“Sekiei, Hakurei!” Chou Tairan meraung dari belakang kami, amarahnya terpancar jelas di setiap suku katanya. “Jangan halangi kami—”

“Ayah, dia bukan orang yang harus kau kalahkan!” potongku, tak membiarkannya menyelesaikan kalimatnya. Dia bisa saja membunuh Gisen di sini, tapi kita tetap akan kalah asalkan Adai tetap hidup.

“Silakan, lanjutkan saja!” tambah Hakurei.

Kudengar dia menarik napas tajam sebelum menjawab, “Baiklah. Kuserahkan dia pada kalian berdua. Semuanya, ini pertarungan terakhir kita! Denganku!”

Dengan raungan balasan, para penunggang kuda elit mengikuti ayah dan mulai menyerbu perkemahan utama Gen. Para penunggang kuda berbaju zirah hitam yang bertugas sebagai pengawal terakhir Adai menyambut mereka, dan tak lama kemudian teriakan dan jeritan pertempuran mereka memenuhi udara.

Gisen mengarahkan kudanya yang besar ke arah ayah, tetapi sebelum ia sempat memacu kudanya, Hakurei dan aku menembakkan rentetan anak panah ke arahnya. Para prajurit yang selamat dari pertempuran sengit ini pun melakukan hal yang sama, menghujani Gisen dengan anak panah yang tak kenal ampun.

“Kau mau ke mana?!” teriakku.

“Kami lawanmu sekarang!” teriak Hakurei.

“Jangan halangi aku, Chou Sekiei!” geram Gisen. Ia menebas semua proyektil dengan pedang besarnya. Bekas luka di wajahnya melilit saat ia menyeringai, lalu menyerbu ke arah kami.

Hakurei meletakkan tangan di gagang pedang Bintang Putih, tetapi aku mendesak Zetsuei ke depannya, menangkis serangan Gisen dengan Bintang Hitam. Beban di balik pedangnya luar biasa berat. Aku nyaris tak mampu menahan dan menangkisnya.

“Hakurei, mundur!” teriakku. “Perbedaan antara kekuatannya dan kekuatanmu terlalu besar. Bahkan jika White Star bisa mengatasinya, lenganmu akan patah saat mencoba menangkis serangannya! Dukung aku dengan panahmu!”

Hakurei menggigit bibirnya sebelum menjawab, “Mengerti!” Lalu dia mundur beberapa langkah.

Seorang prajurit kavaleri tua yang tampak seperti letnan Gisen mengayunkan tongkatnya, dan unitnya pun bentrok dengan unit kami. Sekarang, hanya ada sedikit orang yang bisa menggunakan serangan jarak jauh untuk membantu menahan Gisen di sini.

“Kudengar kau menghajar Jo Hiyou di Seitou!” teriakku. “Biar aku yang membalasnya!”

Aku menyerangnya dan ketika aku berlari melewati kudanya, kami bertukar tebasan beberapa kali. Setiap kali pedangku bertemu dengannya, getaran yang menembus bilah pedang itu membuat tanganku mati rasa! Apa orang ini manusia ?!

Gisen menangkis anak panah dari Hakurei dengan mudah dan menyipitkan matanya. “Seharusnya itu perintahku. Aku akan membalas kematian tuanku, Serigala Abu-abu Seul Bato.”

“Dalam mimpimu!”

Jarak di antara kami menyempit dengan cepat, tetapi tepat sebelum kami bertemu, sebuah suara menggema di medan perang. Suaranya begitu keras hingga terdengar lebih mirip auman monster, mendominasi medan kematian dan kehancuran ini.

“ADAI DADA, AKU DATANG UNTUKMU!”

Ayah—tidak, Chou Tairan, dengan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau di tangan, akhirnya berhasil menembus barisan musuh terakhir dan menyerbu perkemahan sendirian. Gisen mencoba membalikkan kudanya lagi, tetapi Hakurei menghentikannya dengan rentetan anak panah.

“Kau tidak akan meninggalkan tempat ini!” bentaknya.

“Hei, jangan lupakan aku!” Aku mengayunkan pedangku ke arah Gisen, yang akhirnya menunjukkan sedikit tanda panik, dan memaksanya mundur.

Terlepas dari situasi di perkemahan Gen, seseorang masih duduk di singgasana. Mereka begitu kurus sehingga orang bisa salah mengira mereka seorang gadis muda.

“SIAPKAN DIRIMU!” Tombak Ayah melesat ke leher kurus Adai, siap menebas kepalanya. Tapi… “Ngh?!”

Tiba-tiba, angin kencang bertiup, merobohkan bendera Gen di dekatnya. Tebasan Ayah yang menyamping menembus kain, seolah-olah menghalangi pedangnya mencapai Adai atau singgasana. Ia memutar Pedang Bulan Sabit Naga Hijau dan memacu kudanya maju untuk bersiap menghadapi serangan kedua. Aku mendengar teriakan kaget tanpa suara, diikuti derit logam yang memekakkan telinga.

Ayah telah mengayunkan tombaknya sekuat tenaga—namun, seseorang telah melompat dan menghentikannya. Seorang perwira perempuan berambut ungu panjang, menunggang kuda putih. Ia melompat ke perkemahan utama dan menyelinap di antara Ayah dan Adai, menggunakan tombak panjang untuk menangkis serangan Ayah. Satu demi satu, semakin banyak tentara musuh berdatangan untuk mengepung Adai.

Bala bantuan? Sekarang?!

Petugas wanita misterius itu menggerakkan tangan kirinya dan di detik berikutnya—

“Aduh!”

“Jenderal Chou!”

Tetesan darah beterbangan di udara dan kekuatan seakan meninggalkan tubuh ayah. Para prajurit Chou yang terluka, dengan ekspresi panik, bergegas masuk ke perkemahan, menjemput ayah, lalu melarikan diri. Di tangan perwira perempuan yang tersenyum itu terdapat sebuah silinder logam kecil, cahaya redup memancar dari rangkanya.

Mataku terbelalak. “Tombak api?! Tunggu, bukan, itu—!”

“Sekiei!” teriak Hakurei tepat saat rasa dingin menjalar di tengkukku.

Gisen telah mengangkat pedang besarnya tinggi di atas kepalanya dengan kedua tangan, berdiri tegap meski ada anak panah yang ditembakkan prajurit Chou kepadanya, lalu mengayunkannya ke arahku, begitu cepatnya hingga bilah pedang itu mengeluarkan embusan angin saat bergerak di udara.

“Hakurey!”

Meskipun Hakurei mencoba menangkis serangan itu dengan Bintang Putih, kekuatannya mendorongnya mundur dan ia pun jatuh dari kudanya. Pikiranku kosong saat melihat tubuhnya tergeletak di tanah. Aku melemparkan belati ke arah Gisen dan melompat dari kudaku, memegang pedangku dalam posisi siap, tubuh Hakurei yang terlentang di belakangku.

“Dasar bodoh!” teriakku. “Apa yang kau lakukan?!”

Butuh beberapa saat baginya untuk menjawab, dan ketika ia menjawab, suaranya terdengar tipis dan lemah. “Lihat? Aku sudah bilang aku akan melindungimu.”

“Semuanya! Lindungi tuan muda dan Nyonya Hakurei!” Para prajurit Chou menghentikan pertempuran mereka dengan para penunggang kuda musuh dan mengepung kami. Gisen menyipitkan mata tetapi tidak berkata apa-apa. Ia malah mundur ke perkemahan utama tempat pasukan kavaleri Gen yang tak terhitung jumlahnya mulai berkumpul.

Ini adalah salah satu kesempatan terbaik kami untuk mengakhiri perang, tapi kami menyia-nyiakannya! Tepat ketika aku meminjamkan bahuku kepada Hakurei dan membantunya berdiri, para penunggang kuda yang telah membantu Ayah melarikan diri memasuki lingkaran kecil prajurit Chou.

“Ayah!” seru Hakurei dan aku. Kami bergegas menghampirinya, mengabaikan rasa sakit di tubuh kami, dan terkesiap melihat lukanya.

Ketika para prajurit membantu ayah turun dari kudanya, kami melihat baju zirahnya berlumuran darah. Luka di bahu kanannya adalah luka terparahnya.

“Hati-hati,” geramnya. “Wanita itu sepertinya Serigala baru. Jangan menatapku seperti itu, Sekiei, Hakurei. Ini cuma luka gores. Sekali lagi… kita harus coba lagi!”

“Terlalu gegabah untuk melancarkan serangan lagi dengan luka-luka itu!” protesku.

“Bawakan kami perban baru! Cepat!” teriak Hakurei.

Chou Tairan menghantamkan gagang Pedang Bulan Sabit Naga Hijau ke tanah dan menggunakannya untuk mendorong dirinya berdiri. Jenggotnya yang panjang berlumuran darah. Kesedihan di matanya begitu menyakitkan hingga aku hampir tak sanggup menatapnya.

“Kita sudah sangat dekat… sangat dekat … untuk membunuh Adai! Kalau kita tidak mengalahkannya di sini, Keiyou… lalu Ei…! Ayo, ikuti aku!”

“Ayah!” seru Hakurei dan aku, sambil menopang tubuhnya dari sisi yang berlawanan.

Kami tidak tahu harus berbuat apa. Semangat kami tinggi. Mereka bersedia mencoba serangan lain jika diperintahkan. Tapi kalau kami melakukannya, Ayah mungkin—!

Ratapan terdengar dari perkemahan musuh, kata-katanya terucap dalam irama puitis. “Ahh, Chou Tairan! Chou Tairan! Banggalah pada dirimu sendiri, karena kau sungguh jenderal terhebat di Kekaisaran Ei! Seandainya saja Phoenix Wing dan Tiger Fang, yang gugur di Ranyou, ada di sisimu… seandainya saja kau memiliki sepuluh ribu prajurit lagi di pasukanmu… seandainya saja bendera itu tidak jatuh di hadapanku, dan seandainya saja White Wolf tidak berhasil kembali tepat waktu! Kau pasti akan menembus leherku yang kurus dan meraih kemenangan bagi negaramu. Namun, tampaknya bahkan surga pun berpihak padaku!”

Apakah itu White Wraith sendiri? Hakurei mencengkeram tangan kiriku erat-erat.

“Seperti yang kuduga, kau tak mampu melancarkan serangan terakhir padaku. Kau jauh dari kata kuat seperti Kou Eihou.”

Kami menarik napas tajam saat nada Adai berubah menjadi pernyataan tegas, begitu dingin hingga kami menggigil. Ahli strategi yang kami hadapi di Ranyou memang ahli memanfaatkan strategi Ouei, tapi… Aku menatap perkemahan musuh, dilindungi oleh puluhan prajurit Gen.

Hantu Putih Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen, mengumumkan kepada Chou Tairan, “Selamat tinggal, rivalku dan jenderal Ei yang termasyhur. Tempat ini akan menjadi tempat yang mulia—”

Saat itu, dari celah di antara pasukan musuh, kupikir mataku bertemu dengan mata hantu ramping berambut putih panjang itu. Namun, itu hanya sesaat, karena sang kaisar segera bersembunyi kembali di balik pasukan kavaleri Gen. Keheningan aneh menyelimuti kedua pasukan sebelum terompet dibunyikan dari perkemahan Gen. Barisan pasukan kavaleri Gen yang seragam bergerak serempak, kembali ke utara.

“Mereka mundur?” desahku, tak mampu memahami apa yang terjadi. “Kenapa mereka…?”

“Sekiei, ada urusan yang lebih penting yang harus kita selesaikan sekarang,” Hakurei mengingatkanku.

Sebelum aku sempat membalasnya, Ayah mendorong kami ke samping. Kain yang melilit bahu kanannya bernoda merah tua. “Kalian semua sedang apa?!” tanyanya. “Ini kesempatan terbaik kita untuk membunuh White Wraith! Tidak, ini satu-satunya kesempatan kita! Semuanya, bantu aku! Kita harus menyelamatkan tanah air kita, Ei kita, dan— Ugh!”

“Ayah!”

“Jenderal Chou!”

Chou Tairan ambruk dan kami semua bergegas menolongnya, memanggil-manggil namanya. Saat melihatnya terbaring di sana, mata terpejam dan napas terengah-engah, saya langsung mengambil keputusan.

Aku menoleh ke arah para prajurit dan memerintahkan, “Kita mundur juga!”

“Perang belum berakhir. Bawa semua yang terluka bersamamu!” tambah Hakurei.

“Baik, Tuan Chou Sekiei! Nyonya Hakurei!” jawab para prajurit.