Bab Satu

“Baiklah! Kita sudah selesai mengemas semuanya ke dalam kapal. Apa ada yang terlupa?”

Aku—Sekiei, putra angkat keluarga Chou, yang mengabdikan diri untuk menjaga Keiyou, kota besar di Koshuu Kekaisaran Ei—berbalik sambil membersihkan mantelku. Dermaga ini, yang terletak di timur Keiyou, penuh dengan orang-orang yang berbincang dan tentara yang berpatroli. Dermaga ini dibangun di sepanjang Kanal Besar, jalur air yang membelah benua menjadi utara dan selatan. Karena cuaca buruk selama musim dingin, inilah kapal pertama dalam waktu yang lama yang akan berlayar menuju Rinkei, ibu kota Kekaisaran Ei.

Banyak orang berhenti sejenak untuk memandangi kapal roda dayung yang berlabuh—roda-roda di kedua sisi kapal membuatnya jarang terlihat. Namun, mereka mungkin juga mencari kesempatan untuk membiarkan perempuan dan anak-anak mereka melarikan diri dari Keiyou, yang merupakan garis depan antara Ei dan Gen. Lagipula, baru tiga bulan sejak kita menderita kekalahan telak dalam invasi mantan sekutu kita, Seitou. Gen, sebuah negeri pasukan kavaleri yang menguasai wilayah utara sungai, adalah kekuatan yang harus diperhitungkan; semua orang tahu itu.

“Grr, Tuan Sekiei?”

“Eh, ya?”

Saat aku asyik melamun, seorang gadis berpakaian jingga menghampiriku, raut wajahnya tampak tak puas. Rambut yang mencuat dari sisi topinya mencuat ke atas. Kecuali payudaranya yang besar, gadis ini—yang sebenarnya lebih tua dariku—tampak seperti anak kecil. Tapi dia Meirin, pewaris remaja dari keluarga Ou yang kaya raya, para pedagang yang dengan cepat menjadi terkenal.

Meirin menutup jarak di antara kami dan berkata, “Tuan Sekiei, tidakkah Anda merasa sedih karena akan berpisah dengan calon istri Anda, yang kebetulan adalah gadis termanis di dunia ini?! Saya merasa sangat kesepian dan pedih memikirkannya sampai-sampai saya hampir menangis! Ah, seandainya saya tahu akan jadi seperti ini, saya tidak akan tinggal di Keiyou selama musim dingin. Hiks hiks!”

“Gadis termanis di dunia? Dan calon istriku juga?” aku sengaja menirukannya, mengabaikan tangisan palsunya yang mengerikan.

 

Si kecil ajaib ini, yang senang melamarku, seharusnya sudah kembali ke kota. Namun, ia malah tinggal sekitar tiga bulan, dengan berbagai alasan seperti cuaca buruk atau mengawasi impor material untuk memperkuat kota. Hasilnya, pertahanan Keiyou jauh lebih baik daripada sebelumnya, dan aku sangat bersyukur karenanya. Aku harus membayar utang budi ini suatu hari nanti—tentu saja, aku tak akan pernah mengatakan semua itu kepada gadis cemberut di hadapanku.

“Kenapa kamu kelihatan bingung?! Astaga!” teriak Meirin frustrasi. Dia tidak menyadari rasa terima kasihku dan menyilangkan tangannya.

Ketika aku menoleh ke belakangnya, aku melihat seorang wanita muda berpakaian hitam-putih dan membawa belati asing di ikat pinggangnya. Dia adalah Nona Shizuka, pelayan Meirin. Shizuka menangkupkan kedua tangannya sebagai isyarat meminta maaf. Rambut hitam panjangnya yang diikat ke belakang memantulkan sinar matahari awal musim semi.

Rambut hitamku sendiri jauh lebih kasar daripada rambutnya … Aku tak sempat memikirkannya lebih lanjut karena Meirin menunjukku, ujung jarinya menyentuh hidungku. Sepertinya ia berjinjit agar bisa menjangkau wajahku.

“Pokoknya! Pokoknya! Aku tahu ini bukan sesuatu yang pantas kubanggakan, tapi aku sudah bekerja sangat keras kali ini! Aku bekerja keras untuk memperkuat pertahanan Keiyou dan membatasi diriku untuk memeluk Tuan Sekiei hanya tiga kali sehari! Tapi… tapi!”

“Ahh.”

Aku memperhatikan, bingung harus berbuat apa, ketika Meirin cemberut. Gadis ini seharusnya lebih tua dariku. Sebagai permulaan, kurasa tiga pelukan sehari masih terlalu banyak. Ya, terlalu banyak. Gara-gara pelukan itu, pewaris keluarga Chou yang berambut perak dan bermata biru, yang kebetulan teman masa kecilku, menghabiskan beberapa bulan terakhir dalam suasana hati yang buruk! Ketika aku meminta nasihat kepada ahli strategiku yang berambut pirang dan bermata zamrud, dia hanya berkata, “Tapi ini salahmu sendiri.” Kejam sekali!

Meski begitu, aku tak berniat mengabaikan gadis di hadapanku. Bahkan ketika aku mengingat kembali kenangan samar kehidupan masa laluku sebagai jenderal agung Kou Eihou yang tak terkalahkan, yang hidup seribu tahun lalu di Kekaisaran Tou, Eihou selalu memiliki rasa simpati pada orang-orang yang ia anggap sebagai miliknya. Jadi, kelembutan dari kehidupan masa laluku ini masih melekat di kehidupanku yang sekarang? Aku belum dewasa sama sekali.

Aku tak menunjukkan sedikit pun rasa rendah diri saat meletakkan tanganku di topi Meirin dan berkata, “Ya, kamu benar-benar hebat di sini. Aku berterima kasih atas bantuanmu. Kamu terutama hebat di… eh, aku lupa namanya sekarang. Apa itu benda yang kamu gunakan untuk menggali tanah?”

Nama alat itu sudah di ujung lidah saya, tetapi tak kunjung keluar. Saya menggerakkan tangan sambil menjelaskannya, seolah itu akan membantu. Di bawah perintah ahli strategi yang mengaku diri sebagai penerus, kami membangun benteng dan parit di sebelah barat Keiyou. Pekerjaan ini terlalu berat untuk bajak dan cangkul kami. Setelah beberapa diskusi dengan Meirin, ia memanfaatkan koneksinya untuk mengimpor beberapa alat asing dan kami menyelesaikannya dalam sekejap mata. Rupanya, alat-alat itu berasal dari negeri yang penuh gurun, jauh di barat.

Meirin mengerjap dan memiringkan kepalanya, jarinya bertumpu di dagu. “Eh, maksudmu sekop? Alat lebar seperti pisau yang ditancapi tongkat panjang?”

Ya, benar! Saya hanya menggunakannya beberapa kali selama patroli, tapi sungguh luar biasa. Para prajurit senang, mengatakan bahwa sekop itu jauh lebih mudah daripada bajak dan cangkul untuk menumpuk tanah atau menggali parit. Sungguh memalukan saya tidak pernah memikirkan hal seperti ini. Ou Meirin, saya sungguh percaya kau adalah gadis dengan bakat yang tak tertandingi, selalu memberikan apa yang kami butuhkan saat kami membutuhkannya. Saya sangat berterima kasih padamu! Kau luar biasa!

Karena ini adalah pikiranku yang tulus, kata-kata itu mengalir deras dariku. Jika Meirin tidak menyediakan peralatan yang sangat baik untuk pekerjaan itu, kami tidak akan menyelesaikan setengah dari persiapan kami.

“Heh, eh heh heh! ♪ A-aku akan malu kalau kau memujiku seperti… Oh! H-Hmph! Beberapa pujian saja tidak cukup untuk membuatku memaafkanmu! Aku tidak semudah itu— ” Ia sedang memutar tubuhnya dengan malu-malu, tangannya di pipi, ketika ia menyela dirinya sendiri dengan bersin. Meskipun secara teknis saat itu musim semi dan hari-hari semakin hangat, cuacanya cukup dingin.

“Itu karena kamu kurang pakai baju, tahu?” kataku dengan nada malas. “Di kapal juga anginnya kencang banget.”

“Grr! Ini saatnya kamu bilang, ‘Apa kamu baik-baik saja, Meirinku yang manis?’ dan menunjukkan sedikit kekhawatiran untuk— Eh?”

Aku melepas mantelku dan melilitkannya di bahunya. Entah kenapa, aku merasa agak malu, jadi aku mengalihkan pandangan dan buru-buru menjelaskan, “Pakai saja. Aku tidak akan tahu bagaimana menghadapi orang tuamu kalau kamu sampai masuk angin.”

Setelah beberapa ringkikan kuda, saya mendengar orang-orang bersorak. Mereka tiba tepat waktu untuk keberangkatan kapal? Saya menghela napas lega, lalu melihat Meirin mencengkeram lengan mantel sambil tersenyum kecil.

“Terima kasih. Hehe! ♪ Tuan Seeekiei! ☆”

“Wah!”

Dia melompat ke dadaku dan aku buru-buru menopangnya. O-Oh tidak. Kalau dia melihat kita seperti ini…

Tak menyadari ketakutanku, Meirin menatapku, matanya yang besar berbinar-binar. “Aku tahu kaulah satu-satunya pria yang bisa menjadi suamiku, Tuan Sekiei! Aku akan menyimpan mantel ini selamanya.”

Oh, serius. Mantel itu cuma produksi massal buat tentara. Aku garuk pipi, lalu bilang, “Kau tahu, kau… Oh, ini dia.”

Tanggapan Meirin adalah erangan frustrasi.

Sorak sorai warga semakin keras, menandakan kedatangan dua wanita cantik yang mengawasi pekerjaan di distrik barat Keiyou. Salah satu dari mereka mengikat rambut perak panjangnya dengan pita merah tua, dan mata birunya setajam pisau. Ia mengenakan mantel yang sama denganku, dan pedang yang tergantung di ikat pinggangnya adalah Bintang Putih, salah satu Pedang Surgawi. Namanya Chou Hakurei—teman masa kecilku dan putri tunggal Chou Tairan, Perisai Nasional.

Gadis satunya berambut pirang, yang langka bahkan di Kekaisaran Ei, dan ia mengikatnya dengan pita biru. Mata kirinya tersembunyi di balik poni panjangnya. Ini Ruri, ahli strategiku. Sepertinya ia bergegas ke sini, sambil mengipasi dirinya dengan topi birunya.

Begitu mereka sampai di tempat kami, Hakurei menyilangkan tangannya dan melotot ke arahku. “Sekiei? Apa yang kau lakukan di depan semua orang ini?”

“Aku yakin ini kejadian sehari-hari bagi kalian berdua, tapi kalian benar-benar mencolok,” tambah Ruri. Tidak seperti Hakurei, yang kemarahannya sebagian tulus, Ruri tampak seperti hanya bersenang-senang dan memperkeruh suasana.

Si-si ahli strategi ini dan kecintaannya pada lelucon! Tanpa pilihan, aku menoleh ke arah putri keluarga Chou yang sedang marah dan menjelaskan, “Eh, ini bukan kemauanku—”

“Nah, ini dia, Nona Kecil Ketiga!” Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, Meirin menyela. “Datang jauh-jauh ke sini untuk ikut campur dalam hubunganku dengan Tuan Sekiei… Kenapa kau tidak coba-coba sedikit?! Ruri, kau setuju denganku, kan? Benar?!”

Oh? Sepertinya ini kesempatan yang sempurna untuk pergi…

“Jangan menyeretku ke dalam ini,” keluh Ruri.

“Maukah kau mengulanginya sekali lagi?” tanya Hakurei pada Meirin dengan nada dingin. “Hubungannya dengan siapa, katamu?”

Seperti dugaanku, Hakurei terpancing ejekan itu, dan mereka mulai berebut siapa yang akan memihak Ruri. Tentu saja. Sambil menahan napas dan menyembunyikan keberadaanku, aku mulai menjauh dari ketiga gadis itu ketika kudengar seseorang memanggilku.

“Tuan Sekiei, Tuan Sekiei!”

Ketika aku melihat ke arah suara itu, aku melihat Nona Shizuka memanggil dari balik bayangan beberapa kotak. Sungguh wanita muda yang perhatian! Aku bersembunyi di sana bersamanya.

“Tuan Sekiei,” kata Nona Shizuka, “terima kasih banyak telah merawat Nona Meirin. Beliau tampak agak tertekan pagi ini, tapi sepertinya saya tidak perlu khawatir lagi sekarang.”

Menghadapi rasa terima kasihnya, aku buru-buru berkata, “Ah, tolong angkat kepalamu! Bukan apa-apa… itulah yang ingin kukatakan, tapi kau dan Meirin benar-benar membantu kami beberapa bulan terakhir ini. Seharusnya kami yang berterima kasih padamu.” Aku belum mendengar bagaimana Nona Shizuka bisa menjadi pelayan Meirin, tetapi wanita cantik yang berasal dari negeri asing ini memiliki pengetahuan yang luas. Ia sering memberiku, Hakurei, dan Ruri nasihat ketika kami sedang kesulitan.

Kami saling membungkuk, lalu mulai tertawa bersama. Kami masih bisa mendengar pertengkaran Hakurei dan Meirin; mustahil untuk memastikan apakah hubungan mereka baik atau buruk.

Hakurei menyipitkan mata sambil mendesah, lalu berkata, “Aku tak percaya kau tega memeluk orang seperti itu di depan umum. Kenapa kau tidak bersikap lebih sopan?”

“Ohh? Jadi berdasarkan kata-katamu, aku boleh memeluk Tuan Sekiei selama kita berdua saja? Hehe! ♪ Sepertinya pewaris keluarga Chou akhirnya mengikuti programnya! Setelah Tuan Sekiei dan aku resmi menjadi suami istri, kau akan menjadi adik iparku, jadi— Mmrgh!”

Hakurei mengulurkan tangan dan menutup mulut Meirin. Lalu ia menatapku, meskipun aku seharusnya tersembunyi di balik bayangan kotak-kotak itu, dan cemberut. Eh, kau mau aku apa? Aku tetap diam.

Sebagai tanggapan, Hakurei berkata dengan suara yang begitu keras hingga mungkin disengaja, “Tolong diam. Kalau tidak, aku akan memberi tahu Sekiei bahwa kau datang menemui Nona Ruri dan aku beberapa malam terakhir, menangis karena kau tidak ingin kembali ke Rinkei!”

“Mmrgh?!” Wajah Meirin memerah.

“Apa dia tidak akan mendengarmu kalau kau berteriak seperti itu?” tanya Ruri dengan nada jengkel, sambil mengenakan kembali topinya.

Meirin berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Hakurei dan dengan berani mencoba menyerangnya. Nona Shizuka, menatap majikannya dengan tatapan penuh kasih sayang, bergumam, “Sejak kecil, Nona Meirin telah menunjukkan bakatnya baik di depan umum maupun secara pribadi. Akibatnya, dia tidak bisa berteman dengan orang seusianya.” Dia duduk lebih tegak lalu menatapku, matanya berkilauan bagai mutiara hitam. Matanya dipenuhi kekhawatiran yang kuat. “Sejak kami datang ke kota ini, dia tampak begitu bahagia setiap hari. Sebagai pelayannya, aku tak pernah merasakan kebahagiaan yang lebih besar. Tuan Sekiei…”

“Aku tahu. Aku tidak akan membiarkan Hakurei atau Ruri mati.”

Situasi politik sekarang bahkan lebih buruk daripada tujuh tahun lalu, ketika mantan Kaisar Gen mencoba menyerang kita. Invasi yang disebabkan oleh keserakahan letnan kanselir kita yang bodoh dan keputusasaan marshal pengawal kerajaan akan prestasi akhirnya membuat Ei kehilangan banyak jenderalnya. Saat ini, satu-satunya orang yang bisa melindungi negara ini adalah ayahku dan kanselir agung You Bunshou di ibu kota.

Aku menyentuh pedang berpasangan milik White Star, Black Star, yang tergantung di pinggangku, dan menatap ketiga gadis itu. Hakurei sedang bermain-main dengan Meirin, sementara Ruri terhanyut oleh kejenakaan mereka. Mereka mungkin satu-satunya orang yang bisa kuselamatkan.

“Kuuen, Shun’en,” panggilku. “Kalian di sana, kan?”

“Y-Ya, Tuan!” Anak laki-laki dan perempuan asing itu, yang telah selesai mempersiapkan perjalanan mereka, muncul dalam sekejap.

Mereka adalah prajurit sukarelawan yang telah meminta untuk bergabung dengan tentara sebelum kami berangkat untuk invasi Seitou. Mereka berdua berusia tiga belas tahun. Menurut Teiha, wakil komandan saya, mereka adalah yang termuda di tentara, tetapi meskipun begitu mereka terlalu kecil dan kekanak-kanakan. Mungkin mereka bahkan lebih muda dari tiga belas tahun. Bahkan ketika mereka berada di batas kemampuan mereka, mereka tidak pernah menunjukkan bahwa mereka sedang berjuang. Mereka menatap saya dengan ekspresi cemas yang sama.

“Teiha sudah memberitahumu tugasmu, kan? Aku ingin kalian berdua menjadi pengawal Meirin dan Nona Shizuka. Sejujurnya, rasanya sakit sekali harus berpisah dengan kalian berdua. Kalian tidak hanya selamat dari pertempuran di Seitou, tapi kalian juga mampu mengimbangiku dan Hakurei di atas kuda, dan menyerahkan anak panah kami.”

Kedua saudara kandung itu berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup di tanah tak dikenal ini. Ketika aku mengulurkan tangan dan menepuk bahu mereka, mereka meninggikan suara mereka karena bingung.

“Ah…”

“Tuan Muda?”

“Aku serahkan semuanya padamu. Kau akan mempermalukan mereka jika terjadi sesuatu pada para penyelamat keluarga Chou. Ini tanggung jawab yang sangat berat.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Kami akan menjaga mereka dengan nyawa kami!”

Mereka berdua menekan tangan ke dada, wajah mereka memerah. Kenangan masa laluku membanjiri pikiranku. Orang-orang yang memasang ekspresi seperti mereka biasanya tidak akan selamat di medan perang .

Aku menggeleng dan berkata, “Bodoh. Kalian tidak akan bisa melakukan apa pun jika mati. Teruslah hidup. Bertahan hidup dan penuhi tugas kalian. Aku kenal Meirin; begitu cuaca membaik, dia pasti ingin kembali ke sini. Kalau sudah membaik, suruh dia ikut kalian. Baiklah, tidak ada waktu lagi! Naik ke kapal!”

“Y-Ya, Tuan Sekiei!” Keduanya mengatakannya bersamaan sebelum mereka berjalan menuju kapal, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kegembiraan mereka.

Baik di kehidupan ini maupun di masa lalu, aku tak pernah percaya pada tuhan, tetapi aku berdoa kepada pohon persik di Routou, yang telah bertahan selama seribu tahun terakhir dan menjadi simbol janjiku untuk menyatukan negara ini dengan sahabat-sahabat lamaku. Kumohon, ciptakanlah dunia di mana si kembar itu tak perlu lagi menginjakkan kaki di medan perang.

Setelah aku membuka mataku, aku berkata, “Nona Shizuka, tolong jaga—”

“Ya, tentu saja. Serahkan saja semuanya padaku.”

“Terima kasih banyak.”

Aku tahu. Tentu saja aku tahu. Aku munafik. Banyak perempuan dan anak-anak yang tidak bisa naik kapal kali ini. Selama musim dingin, keluarga Chou telah berusaha sebaik mungkin untuk mengevakuasi sebanyak mungkin orang, tetapi begitu es di utara mencair dan invasi Gen dimulai, maka…

Suara gong perunggu yang riuh terdengar. Sudah waktunya kapal berangkat.

Perselisihan Hakurei, Meirin, dan Ruri telah mencapai taraf fisik. Nona Shizuka, masih memegang tas jinjingnya, memperhatikan mereka bertukar pukulan ringan sebelum ia membuka mulut. Angin dingin memainkan helaian rambutnya yang gelap.

“Tuan Sekiei, izinkan saya mengulangi kata-kata ini: hal terpenting yang bisa dilakukan seseorang adalah bertahan hidup. Bagaimanapun, kita semua akan kembali ke ketiadaan setelah kematian. Tolong jangan pernah lupakan itu. Saya… Saya juga pernah mengalami hal serupa sebelumnya.”

Kampung halaman Nona Shizuka pasti sudah tidak ada lagi. Dia juga tahu bahwa aku siap mempertaruhkan nyawaku jika situasinya memang mengharuskannya.

“Aku akan mengingat nasihatmu. Aku tidak berencana mati sebelum menjadi pejabat sipil.”

Ekspresi Nona Shizuka melembut dan ia terkikik. “Mimpi adalah khayalan yang begitu halus. Semoga kau beruntung.” Setelah itu, ia berbalik dan berjalan menuju perahu.

Keberuntungan, ya? Dia benar. Aku butuh setumpuk besar—tumpukan sebesar Pegunungan Nanamagari!

Setelah Nona Shizuka pergi, Hakurei berjalan dan berdiri di sampingku seolah-olah sudah pasti tempat itu miliknya. Tatapannya tetap tertuju pada kapal roda dayung yang berbendera keluarga Ou. Ketika aku menoleh ke sana, aku kebetulan melihat Nona Shizuka bertemu Meirin lagi. Di sebelah mereka ada Kuuen dan Shun’en. Mereka memperkenalkan diri kepada kedua perempuan itu, dengan ekspresi gugup yang sama di wajah mereka. Sepertinya Ruri berencana untuk mendekat ke kapal untuk mengantar mereka pergi.

Hakurei mendesah. “Ugh, Meirin itu… Apa yang kau bicarakan dengan Nona Shizuka?” Ada sedikit nada cemberut dalam suaranya.

Hakurei rupanya tidak suka kalau aku dan Nona Shizuka sudah mengobrol berdua. Meski begitu, apa yang kami bicarakan bukanlah sesuatu yang bisa kuungkapkan, jadi aku mencoba menutupinya dengan berkata, “Oh, tidak banyak. Hanya sedikit nasihat tentang apa yang penting dalam hidup.”

Hakurei terdiam sesaat sebelum bersenandung, kecurigaan terpancar jelas di matanya. “Oh, ya? Tapi, rasanya kau tak bisa mengalihkan pandanganmu darinya.”

“Apa—?! K-Kau…”

“Itu hanya candaan.”

Aku tak menjawab. Jahat sekali. Chou Hakurei benar-benar gadis yang menyebalkan. Aku melotot melihat ekspresinya yang tak tergerak dari sudut mataku ketika gong berbunyi sekali lagi. Kapal itu melaju dengan kecepatan santai, ditarik oleh perahu-perahu yang lebih kecil.

“Hakurei,” kataku tepat pada saat Hakurei berkata, “Sekiei.”

Kami mengangguk satu sama lain lalu berangkat.

“Ruri!” teriakku.

“Nona Ruri!” seru Hakurei di sampingku.

“Hah? Tu-Tunggu, apa yang kau—?!”

Kami berdua meraih tangan Ruri dan menyeretnya ke arah kapal yang akan berangkat. Kerumunan orang melambaikan tangan dan sapu tangan mereka, dan kami menerobos mereka hingga kami bisa melihat Meirin di dek. Ia berada di pelukan Nona Shizuka, matanya merah karena air mata.

Meirin langsung menyadari kehadiran kami dan melepas topinya. Ia melambaikannya di udara lalu berteriak, “Nona Hakurei, Ruri, Tuan Sekiei, ayo kita bertemu lagi di Keiyou!”

“In Keiyou!” Kami bertiga berteriak serempak sambil berhenti mengejar kapal itu.

Saat aku melirik kedua gadis itu, aku bisa melihat mereka menyeka air mata mereka. Hakurei, Meirin, dan Ruri telah menghabiskan satu musim bersama. Tidak mengherankan jika persahabatan sejati telah tumbuh di antara mereka.

Aku teringat teman-temanku di masa lalu: Hai Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou, dan Ou Eifuu, kanselir kekaisaran. Aku jadi sedikit iri. Seandainya mereka berdua ada di sini bersamaku.

Mengusir khayalanku, aku menoleh ke arah Hakurei dan Ruri, lalu berkata, “Baiklah kalau begitu. Ayo kita kembali ke istana. Ahli strategiku yang baik, dengan pengalamanmu selama bertahun-tahun, tolong ceritakan semua detail tentang situasi terkini dan pertahanan kita sebelum Ayah kembali.”

***

“Saya tidak suka berbasa-basi, jadi saya akan langsung saja: situasinya mengerikan. Dari informasi yang saya kumpulkan, Adai Dada, kaisar Gen, sedang merencanakan invasi besar-besaran, dan dia akan menyerang ketika es di Grand Canal mencair. Kita tidak akan bisa menghindari pertempuran yang akan datang ini. Tentu saja, target pertamanya adalah Keiyou. Dia berencana menghancurkan pasukan keluarga Chou.”

Kami sedang berada di kamar tidurku di rumah keluarga Chou di Keiyou. Begitu kami kembali dari tempat tidur, Ruri mulai menganalisis dengan dingin bagaimana keadaan kami akibat perang. Kucing hitam Yui meringkuk di tempat tidurku. Setelah mengibaskan ekornya beberapa kali seolah terganggu, ia merangkak di bawah selimutku.

Dengan sepasang sumpit besi, Hakurei mendorong bara api yang menyala di anglo. Sementara itu, Ruri, dengan cekatan memutar kuas di tangannya, menuliskan kata-kata dan simbol pada peta Keiyou dan sekitarnya. Ia memfokuskan sebagian besar catatannya pada sisi barat Keiyou.

Berkat Meirin yang mengambil alih kendali proyek dan Jenderal Chou yang memberi kami izin untuk semua peningkatan, pertahanan Keiyou meningkat pesat hanya dalam satu musim dingin. Hal ini terutama berlaku untuk sisi barat, yang sebelumnya tak berdaya. Kami telah menggunakan ketapel yang kami ambil dari Seitou untuk membuat para prajurit dan kuda tak peka terhadap kebisingan.

Di utara Keiyou, sungai berfungsi sebagai parit alami. Sekalipun pasukan Gen menyeberanginya, tembok yang dikenal sebagai Kastil Hakuhou akan menghentikan mereka. Namun, di sebelah barat Keiyou terdapat dataran kosong. Kini setelah Seitou menjadi musuh kami, alih-alih sekutu, pasukan keluarga Chou terpaksa melindungi perbatasan baratnya juga.

Kami semua masih ingat ketika Serigala Merah—salah satu dari Empat Serigala Agung Kekaisaran Gen—menyerang kami, dan betapa sulitnya mengusirnya. Itulah sebabnya setelah kami kembali ke Keiyou, Ruri, dengan peta di tangan, menunggang kuda mengelilingi Keiyou untuk memeriksanya…lalu dengan tegas menyarankan agar kami memperkuat pertahanan di barat. Bahkan terlepas dari bagaimana Hakurei dan aku menjaminnya, Ayah sepenuhnya setuju dengan pendapat Ruri.

“Kalian berdua percaya padanya, kan? Kalau begitu aku juga akan percaya,” katanya. Keputusan ini tidak bisa diambil sembarang komandan. Ayah benar-benar seorang jenderal berkaliber tertinggi.

Ruri meletakkan kuasnya di atas batu tinta, lalu, sambil duduk di bangku terdekat, ia menangkupkan kedua tangannya seolah sedang berdoa. “Tapi, peningkatan pertahanan diri hanyalah kabar baik.”

Hakurei menyiapkan cangkir-cangkir, lalu dengan hati-hati mulai menuangkan teh hangat. Di sebelahnya, aku mengisi beberapa piring dengan camilan.

Setelah menyelesaikan tugasnya, Hakurei melanjutkan dengan suara tenang, meninggalkan Ruri. “Ei kehilangan sebagian besar perwiranya—Marsekal Sayap Phoenix Jo Shuuhou, Jenderal Taring Harimau U Jouko, serta banyak prajurit mereka yang lebih berpengalaman—dalam invasi Seitou yang gegabah itu. Kita mungkin telah mengalahkan Serigala Abu-abu di Ngarai Bourou dengan bantuan strategi Nona Ruri, tetapi jika kita membandingkan jumlah korban, kita hampir tidak mengurangi kekuatan Gen. Upaya kita tidak membuahkan hasil.”

Saya teringat Marsekal Jo, yang gugur setelah melindungi kami dan putranya, Hiyou, di Ranyou, dan Jenderal U, yang konon berjuang hingga akhir hayatnya. Dengan kenangan-kenangan itu, saya teringat kemarahan yang saya rasakan terhadap Letnan Kanselir, yang tidak mengambil alih komando para prajurit di medan perang yang menentukan itu, dan Marsekal Pengawal Kerajaan, yang telah memerintahkan serangan nekat awal itu.

Para jenderal yang setia dan berani pun musnah. Sementara itu, si pengecut yang melarikan diri tanpa perlawanan dan sang jenderal yang dikalahkan dalam hitungan menit, tak hanya secara ajaib selamat, tetapi mereka juga tak menerima hukuman dari kaisar. Dunia sungguh kejam.

Aku duduk di kursi dekat meja. Hakurei memberikan piring dan cangkir kepada Ruri sambil berkata, “Ini,” sebelum ia duduk di sebelahku. Ruri melepas topinya dengan tangan lemas dan menyesap minumannya.

“Ketika invasi dimulai lagi, kita harus berhadapan dengan pasukan Gen dari utara dan pasukan Seitou dari barat. Kita akan terpaksa mempertahankan diri di dua front, dan dengan jumlah prajurit yang jauh lebih sedikit daripada musuh kita,” ujarnya.

“Menurutmu mereka punya berapa banyak?” tanyaku sebelum menghabiskan minumanku.

Dengan gerakan halus, Hakurei mengulurkan tangan dan menuangkan teh lagi untukku. Mungkin karena ia menghabiskan musim dingin dengan mengikuti kontes mencicipi teh bersama Meirin, tetapi Hakurei sudah terbiasa menyiapkan dan menuangkan teh. Aku memberikan beberapa camilan manis yang tidak kumakan ke piring Hakurei. Di dekat kami, wajah Ruri tampak murung.

Pasukan Gen setidaknya akan memiliki dua ratus ribu pasukan kavaleri, sementara pasukan Seitou akan memiliki seratus ribu pasukan, dengan infanteri berat menjadi mayoritas pasukan mereka. Aku yakin keduanya akan membawa ketapel untuk mengepung kota.

Seitou adalah negara yang berfokus pada perdagangan dan karenanya, memiliki banyak teknologi asing yang canggih. Jika sejumlah besar ketapel menembakkan batu-batu besar dan proyektil logam panas ke Keiyou, maka…

Hakurei dan aku bergidik ngeri. Kami bahkan tak ingin membayangkannya.

Ruri memasukkan camilan ke mulutnya dan melanjutkan, “Sebagai perbandingan, pasukan kita terdiri dari pasukan keluarga Chou, relawan militer, dan prajurit yang bertemu dengan kita saat mundur dari Seitou dan akhirnya menetap di Keiyou. Totalnya, kita punya sekitar enam puluh ribu. Kita mungkin bisa mendapatkan lebih banyak lagi setelah invasi dimulai, tapi…” Ia terdiam sambil menggelengkan kepala. Jadi, meskipun kita mendapat bala bantuan, kita hanya akan memiliki sebagian kecil dari apa yang dimiliki musuh.

“Kita akan terpaksa membagi pasukan antara utara dan barat. Jika musuh berhasil melewati sungai besar dan Kastil Hakuhou, aku khawatir tidak akan ada pertempuran untuk mempertahankan diri. Ini akan menjadi pembantaian sepihak,” kataku, menyuarakan pendapat jujurku tentang situasi tersebut.

“Aku ragu Rinkei akan meminjamkan kita prajurit, tapi kuharap kita bisa mendapatkan bantuan dari keluarga Jo atau U,” gumam Hakurei.

Pasukan keluarga Jo dan U telah kehilangan jenderal mereka dalam pertempuran sebelumnya dan menderita korban yang sangat besar. Hiyou adalah orang yang jujur ​​dan teliti, tetapi bahkan jika dia ingin mengirimkan bala bantuan kepada kami, mustahil baginya untuk membangun kembali pasukannya dalam waktu sesingkat itu. Seandainya saja aku lebih tegas dalam upayaku untuk membuatnya tetap bersama kami selama kami mundur, dia mungkin tidak akan menjadi salah satu target Blackblade yang menakutkan.

“Sekiei.” Hakurei mencengkeram lengan bajuku. Di matanya, aku bisa melihat rasa tenang sekaligus kritik. Seolah-olah ia berkata, “Kau bukan satu-satunya yang bersalah di sini. Kesalahannya juga ada di pundakku.”

Aku tak bisa menyembunyikan apa pun darinya. Aku menepuk pelan jari-jari pucatnya sebagai ungkapan rasa terima kasihku.

Ruri, yang sedari tadi memperhatikan kami, berdiri dan menuangkan secangkir teh lagi untuk dirinya sendiri. “Akan mudah untuk mengulur waktu di garis depan utara asalkan Gen tetap berada di sisi sungai mereka. Aku juga berkesempatan melihat Kastil Hakuhou dengan mata kepalaku sendiri dan ternyata benteng itu tidak mudah ditembus.”

“Ya, kupikir begitu,” jawabku. “Kalau begitu, masalahnya ada di barat.”

Setelah invasi besar tujuh tahun lalu, Ayah, bersama Raigen—salah satu jenderal tertua dan paling berpengalaman yang kami pimpin—membangun benteng raksasa yang tak tertembus di sepanjang sungai. Selain kejadian langka ketika sekelompok kecil prajurit Gen menyeberangi sungai tanpa peringatan, belum pernah ada pasukan yang berhasil menembus Kastil Hakuhou.

Meskipun agak kurang pantas, Ruri duduk di atas meja. Saat ia bergerak, rambut pirangnya ikut bergerak, memperlihatkan ekspresi liciknya. “Ya, aku setuju. Untuk saat ini, peralatan yang berguna itu—sekop, kurasa begitulah namanya—membantu kami membuat parit dan benteng yang jauh lebih baik daripada yang kami rencanakan sebelumnya. Mereka akan kesulitan sekali mengirimkan pasukan kavaleri mereka, apalagi menggunakan ketapel mereka! Infanteri berat Seitou juga akan kesulitan untuk sampai ke sini. Kalau mereka menyerang, kita akan tunjukkan apa yang sebenarnya terjadi.”

Sepertinya ahli strategi kita sangat menghormati peralatan dari gurun-gurun barat jauh itu. Hakurei menyambar roti kecil dari piringku. Aduh! Aku sedang menyimpan yang itu!

“Aku mengerti kau sibuk melatih prajurit baru dan memilah-milah semua orang ke dalam unit, tapi sebaiknya kau lebih sering muncul di lokasi konstruksi,” kata Hakurei kepadaku. “Itu akan bagus untuk moral.”

Saya ragu-ragu sebelum menjawab, “Saya akan pergi besok.”

“Entah kenapa, aku tidak percaya padamu.”

Dia menyodok pipiku dan aku mengeluarkan suara ambigu sebagai tanggapan. Ayah tidak berada di Keiyou beberapa hari terakhir ini untuk menghadiri pertemuan rahasia dengan kanselir agung, dan karena itu, dia mendorong… maksudnya, dia mempercayakan semua tugas militer kepadaku. Jadwalku padat, jadi aku menyerahkan persiapan pertahanan barat kepada Hakurei dan Ruri.

Yui, yang sempat menyelinap keluar dari selimut saat mengobrol, melompat ke atas meja. Ruri mengelus kucing itu, yang sudah sangat dekat dengannya, dan ketika ia tersenyum, ia tampak seperti anak kecil yang baru saja memikirkan lelucon. “Hakurei hanya merasa kesepian karena tidak bisa menghabiskan waktu sebanyak dulu denganmu. Tuan Chou Sekiei, kau perlu mengasah pengetahuanmu tentang hati seorang wanita.”

Butuh sedetik bagi kata-katanya untuk terngiang di kepalaku. “Hah?” Aku tidak bermaksud terdengar bingung, tapi Hakurei? Merasa kesepian karena tidak bisa menghabiskan waktu bersamaku ? Aku menoleh ke samping untuk menatapnya dan dia langsung berdiri dengan panik.

“N-Nona Ruri?!” serunya sebelum menenangkan diri sejenak. Lalu, ia kembali menatapku. “Tolong jangan salah paham tentang niatku. Aku sama sekali tidak merasa kesepian. Aku hanya memikirkan betapa sibuknya kau sampai-sampai kita tidak bisa menghabiskan banyak waktu bersama…”

“Hmm?” tanya Ruri. “Aku cuma mengubah ungkapan itu menjadi ‘merasa kesepian.'”

Hakurei mengeluarkan suara malu sebelum berteriak, “N-Nona Ruri!”

Ahli strategi kita yang terhormat telah menguasai sepenuhnya seni menindas Hakurei. Kurasa aku harus bilang, manusia lebih mudah mengamati orang lain daripada diri mereka sendiri.

Ruri meletakkan cangkirnya untuk mengambil kuas dan berkata, “Baiklah, cukup leluconnya yang biasa.”

“Eh, kamu nggak perlu menawari kami hiburan yang lucu,” kataku sambil tersenyum kecil.

“Kau jahat sekali, Nona Ruri,” Hakurei cemberut.

Alih-alih menjawab, Ruri menggunakan sihirnya untuk menciptakan bunga-bunga putih yang mudah layu untuk ditepuk Yui. Matanya menajam penuh kebijaksanaan yang mendalam. “Mari kita semua sepakat. Saat ini, kita sedang mempersiapkan invasi di dua front—utara dan barat. Perbedaan jumlah pasukan sangat besar. Bahkan dengan Jenderal Chou di pihak kita, kita tidak akan menang jika kita terlibat dalam pertempuran terbuka dengan musuh. Ingat bahwa pemimpin Gen adalah White Wraith Adai, yang mahir dalam strategi militer. ‘Tidak ada taktik yang lebih baik daripada mengerahkan pasukan besar,’ seperti kata pepatah. Jika itu yang akhirnya dia lakukan, maka satu-satunya pilihan kita adalah bertarung sampai mati.”

Pada akhirnya, baik di kehidupanku sekarang maupun di masa lalu, aku hanyalah seorang pejuang yang bekerja paling baik di medan perang. Aku tidak seperti Ayah, Adai, atau Ruri, yang semuanya memiliki mata yang mampu fokus pada gambaran yang lebih besar. Aku tidak mampu melihat segala sesuatu seperti mereka, tetapi aku tetap berdiri dan menatap peta.

Ruri menggambar garis di titik tertentu di peta. “Dan area inilah yang menjadi perhatian terbesarku.”

“Itu…” kata Hakurei, suaranya teredam karena menutup mulutnya dengan tangan, sebelum akhirnya suaranya menghilang.

“Bagian hilir sungai besar… Maksudmu strateginya adalah menyeberang dari timur?”

Hingga saat ini, Keiyou, dekat pertemuan Kanal Besar, adalah target utama Gen ketika mereka menyerang. Namun, jika mereka memutuskan untuk menyerang dari muara sungai…

Dengan mata masih tertuju pada Yui, Ruri berkata dengan suara tanpa emosi, “Pasukan keluarga Chou terdiri dari prajurit-prajurit yang sangat terampil. Bisa dibilang mereka yang terkuat di seluruh Ei saat ini, mengingat kondisi pasukan Jo dan U saat ini. Namun, pasukan Chou hanya bisa melindungi Keiyou dan daerah sekitarnya. Kita tidak punya cukup pasukan untuk mempertahankan lokasi lain. Sedangkan pasukan Gen, mereka berhasil melewati Pegunungan Nanamagari yang berbahaya dan merebut Seitou. Kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan mereka akan mencoba menyerang wilayah selatan sungai.”

“Saya bisa mengerti pikiran Anda, Nona Ruri,” kata Hakurei. “Namun, hamparan lahan basah yang luas dan sungai-sungai yang tak terhitung jumlahnya membentang di sepanjang jalan menuju Rinkei. Tanah itu tidak cocok untuk dilalui pasukan kavaleri, dan tidak seperti di Pegunungan Nanamagari, ada pasukan pertahanan yang harus dihadapi. Saya yakin mereka akan menderita banyak korban jika mencoba memaksakan serangan. Bukankah White Wraith akan menyadari hal ini?”

Kekhawatiran Ruri dan pertanyaan Hakurei memang beralasan. Di bawah komando seorang perwira yang terampil, pasukan kavaleri mampu bertindak sebagai pasukan kejutan yang menakutkan. Namun, lahan basah dan rawa-rawa menghalangi mereka untuk mencapai potensi penuh mereka. Penduduk Gen berasal dari dataran luas di utara. Mereka mencintai dan menyayangi kuda mereka, dan cenderung menghindari pertempuran berjalan kaki bahkan di tengah-tengah pertempuran.

Terpilihnya Rinkei, yang dilindungi oleh banyak sungai dan anak sungai, sebagai ibu kota Ei kemungkinan besar berkaitan dengan sifat berkuda orang-orang Gen. Orang normal tidak akan mempertimbangkan untuk menyerang dari timur. Namun, karena lawan kami adalah Adai…

Ruri menyipitkan mata hijau zamrudnya dan beranjak dari meja. Sambil mondar-mandir di ruangan, ia menyampaikan pendapatnya tentang masalah ini. “White Wraith adalah ahli strategi yang bijaksana. Ia tahu betul bahwa Chou Tairan adalah satu-satunya orang yang harus ia takuti di Ei. Kita bisa melihat hal ini tercermin dalam sejarah kedua negara. Selain invasi tujuh tahun lalu, ia telah berusaha keras untuk menghindari pertemuan langsung dengan Jenderal Chou. Dengan mengingat hal itu, ada kemungkinan besar ia akan menyerang sisi timur sungai besar alih-alih mencoba merebut Keiyou. Dulu, pasukan Jo dan U ada di sana sebagai bala bantuan potensial, tetapi kedua keluarga itu telah hancur. Jika saya jadi dia, saya akan mempertimbangkan untuk mengirim sebagian pasukan menyeberangi sungai sebagai bantuan untuk invasi utama.”

Hakurei dan aku tetap diam. Ayah, tak diragukan lagi, adalah jenderal terbaik di Kekaisaran Ei. Namun, ia memiliki Phoenix Wing dan Tiger Fang untuk mendukungnya, dan keduanya tak ada lagi. Mereka takkan kembali.

Mengingat apa yang kita ketahui tentang Adai, selalu ada kemungkinan dia akan menyusun strategi yang berani untuk menghindari konfrontasi langsung dengan Chou Tairan. Selain itu, pasukan Chou tidak memiliki cukup pasukan untuk melindungi seluruh sungai besar. Seandainya saja semua pasukan Ei bisa berada di bawah komando ayah!

Ruri memandang ke luar jendela. Langit gelap dan kelabu, sepertinya akan turun hujan kapan saja. Seolah menghibur diri, ia berkata dengan suara riang, “Ini sudah jelas, tapi jika para petinggi yang bersembunyi di istana Rinkei bisa tetap tenang, kita bisa menghadapi Gen bahkan setelah mereka menyeberangi sungai. Seperti kata Hakurei, tanah di sekitar ibu kota tidak cocok untuk kavaleri, jadi mereka akan bergerak lebih lambat. Pengawal kerajaan yang belum berpengalaman, yang mungkin sedang tidak bersemangat untuk bertempur saat ini, dan pasukan pertahanan akan mampu menahan mereka dengan mudah asalkan mereka memanfaatkan medan dan geografi dengan baik.”

Aku memasukkan camilan terakhir ke mulutku dan meneguknya dengan teh sebelum menatap Black Star. Tak ada gunanya terlalu banyak tidur memikirkan ini. Yang perlu kulakukan hanyalah mengayunkan pedang ketika saatnya tiba! Dengan lantang, aku berkata, “Aku tak tahu apakah ini keberuntungan atau kesialan bagi kita.”

“Kurasa kita tak punya pilihan selain percaya pada Kanselir Agung,” kata Hakurei. Sepertinya ia juga sudah berhenti mengkhawatirkannya. Tepat saat Hakurei mengangkat Bintang Putih, bel di pintu berbunyi. Kami bertiga menoleh untuk melihat siapa yang masuk.

“Permisi, Nyonya Hakurei, Tuan Sekiei, dan Nyonya Ruri.” Orang yang masuk dari pintu yang terbuka itu berambut cokelat sebahu dan bertubuh ramping. Dia adalah Asaka, pelayan Hakurei. Asaka biasanya ceria, tetapi ada kecemasan yang aneh dalam dirinya.

Hakurei menyerahkan Bintang Hitam kepadaku sambil bertanya, “Ada apa, Asaka?”

Saat aku mengambil pedang itu darinya, aku melirik peta. Shiryuu, nama negeri di dekat muara sungai besar itu, tampak mencolok di mataku.

Asaka menegakkan tubuhnya dan berkata, “Tuan telah kembali. Beliau ingin kalian bertiga segera mengunjunginya, karena ada masalah mendesak yang perlu beliau bicarakan dengan Anda.” Ia terdiam sejenak. “Dari sikap Tuan, sepertinya ini serius.”

***

“Oh, Hakurei, Sekiei, dan Master Strategist! Maafkan aku karena memanggil kalian semua ke sini. Aku baru saja kembali ke Keiyou.”

Ketika kami tiba di salah satu kamar terpisah di kediaman keluarga Chou, Chou Tairan, sang Perisai Nasional, menyambut kami. Ia seorang pria tampan berwajah tegas dan berjanggut rapi. Di belakangnya berdiri Raigen, yang rambut dan janggutnya sudah lama memutih. Ia seharusnya berada di garis depan, bukan di sini. Keduanya masih mengenakan seragam militer.

Ayah sedang menatap peta di atas meja, dan aku bisa melihat beberapa helai rambut dan janggutnya yang putih. Tekanan menjadi satu-satunya orang yang bisa melindungi negara ini terasa berat baginya, dan aku bisa melihatnya dari raut wajahnya yang kelelahan. Jelas ada yang salah, baik dari cara Ayah bersikap maupun fakta bahwa ia memanggil Raigen kembali ke kota.

Pertemuannya dengan kanselir agung pasti… Hakurei dan aku saling berpandangan sebelum kami membungkuk pada ayah kami secara bersamaan.

“Selamat datang kembali, Ayah,” kataku.

“Kami senang kamu tidak terluka,” Hakurei menambahkan.

Ekspresi wajah Ayah yang tegas melunak mendengar sapaan kami.

Ruri melepas topinya dan berkata dengan gugup, “Um, Jenderal Chou, ‘Ahli Strategi Utama’ agak terlalu berlebihan untuk…”

“Tapi kau ahli strategi kami, kan? Hmm?” Ayah mengelus jenggotnya dan menyeringai, membuat Ruri terdiam.

Aduh, dia sengaja. Ayah mungkin jenderal terhebat di Kekaisaran Ei, tapi dia tetap manusia. Dia menikmati lelucon dan kejahilannya. Hakurei mengantar Ruri di belakangnya sementara aku mengurus Perisai Nasional.

“Ayah, tolong jangan terlalu sering menindas pewaris kita. Dia hanya tampak sombong dan percaya diri. Tapi sebenarnya, dia sangat pemalu, benci kalah, dan selalu bergantung pada Hakurei dan kucing hitam itu. Dia masih anak-anak.”

“Apa—?!” seru Ruri. “Tuan Chou Sekiei?”

“Aku mengatakan yang sebenarnya, bukan?”

Ruri, yang masih menggunakan Hakurei sebagai perisai manusia, menggeram pelan. Ini yang kumaksud saat kukatakan kau masih anak-anak.

Tepat setelah percakapan singkat kami, Ayah tertawa terbahak-bahak. “Maaf, maaf. Aku tidak bermaksud jahat. Maafkan aku.” Ia menundukkan kepalanya.

Ruri bergegas keluar dari belakang Hakurei, dengan raut panik di wajahnya, lalu melambaikan kedua tangannya. “Ti-Tidak, tidak apa-apa. Jangan khawatirkan aku.”

Terima kasih. Hakurei dan Sekiei sudah banyak bercerita tentang kontribusimu, Ahli Strategi Utama.

“Ayah, Nona Ruri adalah orang yang luar biasa.”

“H-Hakurei…?! Astaga!” Tak sanggup mengimbangi sang kepala keluarga Chou dan putrinya, Ruri memasang kembali topinya, menariknya serendah mungkin. Ia menciptakan bunga putih untuk dimainkan sambil memelototiku. “Aku akan membalasmu,” aku hampir bisa mendengarnya berkata.

Jadi dia memutuskan untuk menyalahkanku? Ahli Strategi memang selalu mengambil keputusan cepat. Aku memberinya senyum menenangkan sebelum mengalihkan perhatianku ke Raigen. “Kakek, sudah terlalu lama. Apa bagian depan akan baik-baik saja tanpamu?”

“Saya serahkan semuanya pada Teiha yang mampu.”

Teiha adalah kerabat Raigen. Setelah pertempuran melawan Serigala Merah, invasi Seitou beserta penarikan mundurnya yang intens dari Ranyou, dan pertempuran di Ngarai Bourou dengan tombak api dan bubuk mesiu, Teiha telah tumbuh menjadi perwira muda yang tangguh dan salah satu pilar utama pasukan Chou.

Raigen tersenyum. Dengan begitu, ia lebih terlihat seperti kakek yang ceria daripada seorang jenderal berpengalaman puluhan tahun. “Karena menghabiskan begitu banyak waktu bersamamu dan Nyonya Hakurei, Teiha telah menemukan jati dirinya. Sebentar lagi, orang tua ini tak akan dibutuhkan lagi.”

“Kau pikir kita tidak butuh Raigen si Ogre? Lelucon yang cukup liar, Kek.”

“Tugas seorang tetua seharusnya beristirahat. Itulah kata-kata yang ditinggalkan oleh Ouei agung di masa lalu.”

“Sulit berdebat dengan satu-satunya kanselir kekaisaran dalam sejarah,” jawabku. Apa Eifuu pernah berkata seperti itu? Dia tipe orang yang menyuruh orang tua bekerja.

Saat aku asyik mengobrol dengan Raigen dan mengenang masa lalu, Hakurei berdeham dan berkata, “Ayah, apa yang ingin Ayah bicarakan dengan kami? Apa yang dikatakan Kanselir Agung?”

Aku, Ruri, dan dia memusatkan perhatian pada Ayah. Kucing hitam Yui pasti menyelinap masuk entah bagaimana karena ia berjalan santai dan naik ke atas meja.

“Ah, ya, itulah alasanku memanggil kalian ke sini,” kata Ayah. “Baiklah. Izinkan aku memperingatkan kalian sebelumnya: aku datang hanya membawa sedikit kabar baik.” Ia berjalan ke jendela ketika suasana di ruangan itu menjadi tegang. Membelakangi kami, ia mulai menjelaskan dengan suara pelan, “Sebagai permulaan, Kanselir Agung menunjukkan kekhawatiran yang besar tentang kemajuan Gen ke selatan, yang kemungkinan akan terjadi beberapa saat setelah musim semi. Namun, di saat yang sama, ia memperingatkanku bahwa kita tidak boleh mengandalkan bala bantuan dari sisa-sisa pengawal kerajaan, bahkan jika Gen datang mengetuk pintu kita. Rupanya, Kaisar sangat sedih atas kekalahan kita sehingga ia takut meninggalkan ibu kota tanpa perlindungan. Banyak dari mereka yang selamat juga merupakan pendukung Rin Chuudou dan Ou Hokujaku. Bahkan jika Kanselir Agung ingin mengerahkan pasukan ini, ia tidak bisa. Mereka membutuhkan waktu yang sangat lama untuk melatih dan mengatur ulang pasukan mereka sehingga kemajuannya tersendat.”

Keadaannya lebih buruk dari yang kami duga. Kami bertiga mengerutkan kening, tak mampu berkata-kata saat mencerna informasi itu. Kupikir kami tak bisa mengandalkan pengawal kerajaan sebagai bala bantuan, tapi bohong kalau kukatakan sedikit saja aku tak berharap mendapatkan setidaknya beberapa prajurit.

Kanal Besar menghubungkan Keiyou dan Rinkei. Warga mengatakan jika pasukan keluarga Chou kalah, maka Ei akan kalah bersama kami—namun, kami tidak akan mendapatkan bantuan apa pun. Apa mereka serius? Mengingat kami sebenarnya terpaksa menyerang Seitou dalam invasi yang gegabah, mungkin tak ada gunanya menanyakan pertanyaan itu.

Sambil menahan keinginanku untuk memegang kepalaku, aku berkata, “Ayah, mereka tidak mungkin serius.”

“Ayah,” kata Hakurei, namun ayahnya memotongnya sebelum dia bisa melanjutkan.

“Sabar ya. Aku masih punya kabar buruk.”

“A-apakah itu…” aku memulai.

“Lebih buruk dari yang baru saja kita dengar?” Hakurei menyelesaikannya untukku.

Berbeda dengan Hakurei dan aku yang melongo melihat ayah kami, Ruri sepertinya menyadari sesuatu karena dia berkata, “Tunggu, jangan bilang padaku…”

Ayah duduk di kursi terdekat. Secercah kekecewaan terpancar di matanya. “Saat pertemuan saya dengan kanselir agung, seorang utusan dari ibu kota datang untuk menyampaikan laporan darurat. Mengenai apa yang dikatakannya…” Ia terdiam. Awan menutupi matahari, membuat ruangan menjadi gelap. Dengan tangan terkepal dan mata terpejam, Perisai Nasional seolah meredam amarahnya. “Ia datang membawa informasi tentang hukuman yang dijatuhkan kepada keluarga Jo dan U. ‘Kekalahan para jenderal itulah yang menyebabkan kegagalan invasi Seitou. Akibatnya, kaisar merampas sebagian hak istimewa dan aset keluarga. Jika kepala keluarga ingin menyampaikan sesuatu, mereka harus segera menyerahkan diri kepada Rinkei.’ Kepala keluarga U tidak muncul, tetapi Jo Hiyou memenuhi panggilan tersebut. Kudengar mereka akhirnya menangkapnya dan mengurungnya di penjara bawah tanah istana.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan itu. Mereka menyalahkan kekalahan keluarga Jo dan U, dan menangkap Hiyou? Ketidakhadiran kanselir agung mungkin menjadi alasan terjadinya rangkaian peristiwa aneh ini, tetapi tetap saja… mereka bertindak terlalu jauh.

Setelah melirik Hakurei, aku berkata dengan suara getir, “Ayah, itu tidak lucu bahkan sebagai lelucon.”

Marsekal Jo dan Jenderal U bertempur dengan gagah berani. Hiyou juga demikian, baik di Ranyou maupun selama retret. Namun beginikah cara pemerintah memperlakukan mereka? Apa maksudnya ini?” tanya Hakurei.

Sebuah ledakan keras menggema di seluruh ruangan. Yui melompat, terkejut mendengarnya, lalu berlari ke celah-celah furnitur, mencari tempat bersembunyi. Ayah mengangkat tinjunya dari meja yang hancur dan meringis.

“Aku tahu Shuuhou dan Jouko tidak bertanggung jawab atas kekalahan kita di Pertempuran Ranyou! Dia bukan hanya merencanakan invasi sembrono itu dan meninggalkan posnya di medan perang, tapi dia juga…!” Amarah yang tulus membara di mata Ayah. Aku tidak bisa menyalahkannya; kedua jenderal itu adalah sahabatnya yang tak tergantikan. “Kesalahan ada pada Letnan Kanselir Rin Chuudou karena mundur hanya dengan pasukan di bawah komandonya langsung, dan pada Marsekal Pengawal Kerajaan Ou Hokujaku karena terburu-buru mendapatkan hasil pribadi dan menyebabkan semua pasukan tercerai berai! Tapi…tapi…”

Ayah menempelkan telapak tangannya ke dahinya, tak berusaha menyembunyikan rasa sakit yang dialaminya. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

“Ini mengerikan,” gumam Ruri dengan suara pelan.

“Yang Mulia Kaisar adalah orang yang memerintahkan semua ini,” kata ayah.

“Itu…” Tapi aku terdiam tanpa berkata apa-apa lagi. Aku tak bisa menemukan kata-kata.

“Sekiei.” Hakurei memegang lengan bajuku, dengan tatapan khawatir di matanya.

Kaisar sendirilah yang mencetuskan ide gila ini?! La-Lalu keluarga Jo dan U…

Ayah berusaha sekuat tenaga mengendalikan amarahnya sambil melanjutkan dengan nada muram, “Setelah mengakhiri pertemuan kami, kanselir agung kembali ke Rinkei. Beliau berjanji akan meminta kaisar untuk membatalkan hukuman keluarga-keluarga itu dan tidak akan membiarkan mereka mengeksekusi Jo Hiyou—tapi aku ragu kita akan melihat hasilnya dalam waktu dekat.”

Hakurei begitu cemas hingga gemetar, jadi aku menggenggam tangannya dan mulai berpikir. Menyelamatkan Hiyou tidak akan terlalu sulit. Kaisar bisa menggunakan otoritasnya yang hampir mahakuasa untuk menunda eksekusinya. Tapi apa kata rakyat jika ia mencabut dokumen yang berisi segel pribadinya hanya dalam hitungan hari?

Setelah menemukan jawabannya, aku bertanya pada Ayah, “Apakah ini karena Yang Mulia Kaisar khawatir tentang bagaimana reaksi warga ibu kota?”

Ayah berpikir sejenak sebelum menjawab, “Ya. Sekarang, semua orang di ibu kota tahu bahwa invasi Seitou berakhir dengan kekalahan telak.”

“Itu bukan alasan untuk—!”

Sebelum aku selesai berteriak, Ruri menghentikanku dengan tangan kecilnya dan berkata, “Dia membuat langkah yang buruk.” Melangkah maju, ia mengangkat kucing hitam yang duduk di dekat kakinya. Ia membawa diri dengan keanggunan seorang ahli strategi perang sambil melanjutkan dengan suara dingin, “Dia membuat langkah yang sangat buruk. Aku berani bertaruh bahwa dia mengikuti saran dari letnan kanselir yang merupakan anggota klan permaisurinya, atau pengawal kerajaannya yang berharga, yang secara ajaib kembali dari medan perang.”

Ruri menatap peta dan mendesah pelan dan melankolis. Setelah menurunkan Yui kembali ke tanah, ia menelusuri peta dengan jarinya yang ramping. “Berkat keputusan ini, Kekaisaran Ei harus menghadapi ancaman dari dalam dan luar. Kita punya Gen di utara dan Seitou di barat, tetapi sekarang kita juga punya gudang senjata yang sedang dipersiapkan di wilayah timur dan selatan. Putra tertua keluarga Jo, yang akan mewarisi posisi ayahnya, telah ditangkap, dan keluarga U tahu bahwa telah terjadi ketidakadilan. Aku ragu mereka akan mengirim bala bantuan bahkan jika terjadi invasi. Bahkan, aku tidak akan terkejut jika mereka memanfaatkan kekacauan ini dan mendeklarasikan kemerdekaan. Jo Hiyou mengindahkan panggilan dan ditangkap, tetapi tidak ada seorang pun dari keluarga U yang tertangkap. Ini cukup bukti bahwa orang-orang sekarang menyimpan ketidakpercayaan terhadap istana.”

“Ahh, jadi dengan kata lain…” Aku berusaha sekuat tenaga untuk mencerna apa yang dikatakan Ruri. Hakurei sepertinya sudah mengerti maksudku, karena ia tampak pucat pasi dan memeluk erat lengan kiriku di dadanya. Aku mencerna penjelasan Ruri dan mencoba membayangkan bagaimana perkembangannya nanti. “Jadi maksudmu, meskipun Gen dan Seitou mulai menyerang kita, kita tidak bisa mengharapkan bantuan?”

“Benar sekali. Perjuangan sendirian, pertarungan yang sengit, pertengkaran yang intens… Semuanya terdengar seperti cocok untuk anak laki-laki.”

“H-Ha ha.” Tawa kering adalah satu-satunya respons yang bisa dilontarkan dalam situasi tanpa harapan seperti ini. Sialan! Kita akan berjuang sendirian, dan kalau kalah, negara ini akan hancur bersama kita? Ini yang terburuk!

Hakurei menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum memulai percakapan. “Ayah, Nona Ruri dan aku juga membahas ekspektasi kami terhadap perang yang akan datang. Tapi ada sesuatu yang kami berdua khawatirkan—”

“Maksudmu bagaimana Gen berencana menyeberangi sungai besar dari hilir?”

Ayah mengatakannya dengan nada yang begitu santai sehingga kami hanya bisa menarik napas dalam-dalam karena terkejut. Raigen berseri-seri bangga melihat reaksi kami. Yah, kurasa aku seharusnya tidak terlalu terkejut. Perisai Nasional, Chou Tairan, bagaikan dewa pelindung Ei. Dialah satu-satunya orang di Ei yang mampu mengimbangi Adai Dada, sang Hantu Putih.

Ia menggoyangkan tangannya yang besar ke kiri dan ke kanan sambil menjawab, “Sekalipun kita tahu rute invasinya, kita tak bisa berbuat apa-apa. Ada dua ratus ribu pasukan kavaleri terampil di utara kita dan seratus ribu infanteri berat di barat kita. Sebagai perbandingan, kita hanya punya kurang dari enam puluh ribu, dan itu pun jika kita mengerahkan seluruh pasukan kita tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Ou Eifuu pernah berkata bahwa penyerang harus memiliki setidaknya tiga kali lipat jumlah prajurit sebagai targetnya, dan musuh kita telah memenuhi syarat ini. Jika Adai bersedia mengorbankan sejumlah besar perwira dan prajuritnya…”

Aku mengerti apa yang hendak dikatakan Ayah ketika kulihat raut wajahnya yang pasrah. Dia tahu betul di mana posisi kita saat perang.

Ayah menarik napas dalam-dalam, menutup matanya, dan berkata: “Kita tidak punya harapan untuk menang.”

Bahkan di kehidupanku yang lalu, aku tidak pernah punya pengalaman mendengar kata-kata seperti itu dari seorang jenderal yang tak terkalahkan.

Hakurei mundur selangkah dari sisiku dan menundukkan kepalanya. “Maafkan aku.” Ia terdengar seperti hendak menangis.

“Jangan khawatir. Aku tidak menyalahkanmu.” Ayah menggelengkan kepalanya.

Situasi kita benar-benar tanpa harapan. Seperti yang diprediksi Ruri, bahkan prajurit paling elit dari pasukan Chou pun tak mampu melindungi semuanya. Dengan kata lain…

“Ayah,” kataku tepat saat Ruri bertanya, “Jadi, Ayah berencana meninggalkan wilayah timur, ya?”

Ruri dan aku langsung menyadari informasi penting apa yang Ayah coba sampaikan kepada kami. Hakurei pasti juga menyadarinya, karena ia mengeluarkan suara kecil frustrasi.

Setelah bertukar senyum puas dengan ahli strategi saya, saya menyampaikan pendapat jujur ​​saya tentang masalah ini. “Kita sudah memiliki lebih sedikit pasukan daripada mereka; sudah jelas apa yang akan terjadi jika kita memutuskan untuk membagi pasukan kita. Peluang kita untuk menang sudah cukup rendah. Jika kita kehilangan lebih banyak pasukan lagi, kita tidak akan mampu melawan di sini.” Tanpa menunggu izin ayah saya, saya membagi pion-pion di peta antara utara dan barat Keiyou.

Ruri juga melangkah maju. Bunga-bunga putih menari-nari di udara, merespons emosinya, dan kucing hitam itu menepisnya. “‘Pasukan keluarga Chou tidak akan mengirim satu prajurit pun untuk mempertahankan wilayah timur.’ Aku berani bertaruh kau yang mengatur pertemuan dengan kanselir agung untuk memberitahunya tentang hal ini. Pasukan kavaleri di bawah komandomu tidak akan mampu mengerahkan potensi maksimal mereka di area itu.”

Banyak prajurit dan perwira yang melindungi negara ini gugur di medan perang Ranyou. Pasukan keluarga Chou adalah satu-satunya yang masih memiliki sebagian besar prajuritnya, tetapi itu berarti kami sendirian dalam pertempuran melawan jumlah musuh yang sangat besar. Mustahil menghasilkan sesuatu dari ketiadaan.

Ayah mengusap jenggotnya yang indah sebelum menoleh ke Raigen dan mengangkat bahu. “Wah,” gumamnya, “sepertinya kau menang taruhan, Raigen.”

“Itu berkat pengalaman saya selama bertahun-tahun.”

Sepertinya mereka berdua sedang bertaruh, apakah kami akan sampai pada kesimpulan yang tepat atau tidak. Hakurei berjalan kembali ke sisiku.

Ayah menepukkan tangannya ke sarung pedangnya. “Tugas kita adalah melindungi Keiyou sampai akhir! Sekalipun musuh kita menghitung tetesan air di laut, kita seharusnya bisa menghadapinya selama kita tetap bertahan. Penyeberangan dari muara sungai besar memang harus kita waspadai, tapi Adai bukanlah tipe orang yang terlibat dalam pertempuran sia-sia. Dia dan anggota Gen lainnya juga sangat bangga dengan warisan berkuda mereka. Aku ragu mereka akan mampu membentuk unit dengan pasukan infanteri sebagai mayoritas. Sekiei, Hakurei, kalian berdua telah menemukan ahli strategi yang hebat!”

Perasaan hangat membanjiri dadaku saat mendengarnya memuji Ruri, seolah pujian itu ditujukan kepadaku. Hakurei pasti merasakan hal yang sama karena aku mendengarnya terkikik.

“M-Minggir!” seru Ruri saat Hakurei memeluknya dari belakang.

Aku tersenyum pada kedua gadis itu dan persahabatan mereka yang erat sebelum menyetujui, “Ya. Aku tidak perlu terlalu banyak menggunakan otakku, jadi ini jauh lebih mudah bagiku.”

“Dia masih saja tidak berhenti mengoceh tentang keinginannya untuk menjadi pejabat sipil!” kata Hakurei.

“H-Hakurei?!” seruku.

“Kau tidak punya apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang itu, kau tahu?” Ruri menambahkan.

“R-Ruri?!”

Sungguh mengerikan. Putri keluarga Chou dan ahli strategiku benar-benar jahat! Sungguh tidak manusiawi mereka mengeroyokku dan menghancurkan impian kecilku! Tapi aku tetap diam. Kalau aku benar-benar mengeluhkan perlakuan ini di depan mereka, mereka mungkin akan semakin menghinaku.

“Tuan Muda, terkadang hal yang paling bijaksana adalah mengetahui kapan harus menyerah,” kata Raigen.

“Sekiei, menyerahlah!” Ayah tertawa terbahak-bahak. “Ini kekalahanmu.”

“Ayah, Kakek, kau juga?” erangku. Kupikir mereka akan mendukungku. Bahkan Yui pun menguap seolah bosan.

Chou Tairan mengangkat tangan kirinya ke udara dan berkata, “Begitu es di Kanal Besar mencair, musuh kita akan datang dari utara dan barat. Hakurei, Sekiei, Ruri, kita tidak boleh lengah! Jika kita kalah, maka Ei akan hancur.”

“Baik, Pak!” jawab Hakurei dan aku serempak.

“Saya akan melakukan yang terbaik sebagai ahli strategi Anda,” janji Ruri.

***

Malam itu, aku sedang duduk di kamarku dengan papan catur di hadapanku. Situasi di papan itu mengerikan dan aku menggeram dalam hati, mengusap rambut hitamku dengan kasar. Sisi kiri dan kanan… Tidak, mereka benar-benar hancur. Aku pernah berhasil menyerang dari tengah, tapi aku ragu kali ini akan semudah itu.

Berkat botol air panas buatan Seitou yang berisi air panas dari mata air panas di manor dan kompor portabel besar di dekat kakiku, aku sama sekali tidak merasa kedinginan. Meirin-lah yang menyediakan keduanya, sambil berkata, ” Tuan Sekiei! Ini benar-benar akan menghangatkan Anda! Silakan dicoba! ” sambil melakukannya.

Aku sudah mandi dan menghangatkan badan, tapi hatiku… hatiku tetap dingin! Oh, seharusnya aku tidak pernah setuju bermain catur dengan ahli strategi jenius. Aku tidak percaya betapa keras kepalanya dia untuk menang! Suara hujan dari luar jendela membuyarkan konsentrasiku.

“Baiklah, Tuan Chou Sekiei? Kau tidak akan melakukan langkah selanjutnya?” ejek Ruri, menyeringai padaku dari seberang papan.

Dia mengenakan gaun tidur biru tipis. Jenisnya sama dengan yang dikenakan Hakurei, hanya saja warnanya berbeda. Berkat rambut Ruri yang tergerai dan lekuk tubuhnya yang tak berlekuk, dia tampak jauh lebih muda dari biasanya. Karena aku tahu itu akan membuatnya marah, aku pun menutup mulut. Aku juga tak pernah berencana memberi tahu Ruri bahwa Hakurei suka membicarakannya seperti adik perempuan di belakangnya.

“Diam!” bentakku. “Tunggu sebentar!”

“Tentu, tentu. Tapi skakmat akan datang dalam lima belas langkah.” Ia meletakkan pipinya di atas tangannya, seyakin mungkin, lalu menguap lebar. Si kucing hitam, Yui, yang duduk di bangku di dekatnya, ikut menguap, seolah rasa kantuk Ruri menular. Karena ahli strategi keluarga Chou masih muda, ia tak bisa begadang.

Aku melirik bulan sabit yang bersinar di luar jendela bundar. Tepat waktu malam ini juga, ya? Aku menatap ascendant sambil menggosok matanya di hadapanku. Mungkin dia berasal dari keluarga yang jauh lebih bergengsi daripada yang dia ceritakan kepada kita?

Sambil merenungkan masa lalunya, aku berkata, “Aku menyerah. Ini kekalahanku.”

“Hmph! ♪ Ini kemenangan ketujuhku berturut-turut!” Ruri, yang masih terlihat sangat mengantuk, berdiri sambil memegang botol air panas di dadanya. Ia berbaring di tempat tidurku dengan ekspresi bahagia, Yui mengikutinya tepat di belakangnya, dan hal terakhir yang kulihat sebelum ia bersembunyi di balik selimutku adalah matanya yang lembut karena lelah.

Aku merapikan papan dan potongan-potongannya sebelum berkata dengan nada memperingatkan, “Hei, kembalilah ke kamarmu sendiri kalau mau tidur. Hakurei akan marah pada kita dan aku belum siap mati.” Sedangkan Hakurei, dia baru saja menyelesaikan pekerjaannya dan sedang mandi larut malam.

Ruri mengeluarkan suara teredam sebelum menjawab, “Itu masalahmu…bukan masalahku.” Dengan jawaban lesu dan kasar itu, napasnya kembali teratur dalam tidurnya.

Dia tertidur terlalu cepat! Tapi setelah kupikir-pikir lagi, Ruri bukan hanya yatim piatu, tapi juga kehilangan tanah kelahirannya, Kobi. Ya, untung saja dia bisa tidur dengan ekspresi damai seperti itu.

Aku menyelinap ke arah tempat tidur dan berbisik, “Aku akan memindahkannya, oke?” kepada Yui sebelum menggendong Ruri ke bangku. Lalu, aku berteriak ke arah lorong: “Asaka.”

“Tolong serahkan dia padaku,” kata pelayan Hakurei sambil berjalan masuk. Ia menggendong Ruri yang masih terbungkus selimut, lalu mulai pergi.

“Terima kasih dan maaf sudah membuatmu melakukan ini setiap malam,” kataku sebelum dia sempat pergi.

“Tidak perlu. Ini juga perintah dari Lady Hakurei,” jawab Asaka sebelum menatap Ruri dalam pelukannya. “Dia… benar-benar terlalu ringan.”

Tatapan Asaka saat menatap Ruri, yang terlalu mungil untuk usianya, begitu lembut dengan kasih sayang seorang ibu. Profil samping Ruri, yang tampak mengantuk, tampak persis seperti para pewaris cantik dalam legenda.

“Dia makan lebih banyak akhir-akhir ini. Tapi tolong awasi dia, ya?” kataku.

“Tentu saja! ♪”

Aku memperhatikan Asaka berjalan menyusuri lorong… tapi kemudian aku merinding! Ketika aku berbalik, Hakurei berdiri di hadapanku dengan gaun tidur merah muda pucat, dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Selamat malam,” katanya.

“H-Hei.”

Setelah kami bertukar sapa seperti biasa, Hakurei masuk ke kamarku sebelum aku sempat. Mengobrol sebelum tidur sudah menjadi rutinitas malam kami sejak kecil. Hakurei melirik papan catur di atas meja, tetapi ia tak berkata apa-apa sambil melepas jaketnya sebelum berjalan ke tempat tidurku dan merebahkan diri di atas kasur. Rambut peraknya yang panjang tergerai di atas seprai.

“Kamu main catur sama Nona Ruri malam ini juga? Cuma berdua?” tanyanya sambil mendekap bantalku di dadanya. Suasana hatinya yang buruk sudah jelas dari suaranya.

Meirin dan Ruri adalah sahabat karib Hakurei, karena ia tidak punya banyak teman seusianya. Mereka pun tampak dekat karena menghabiskan seluruh musim dingin bersama. Interaksi mereka mengingatkan saya pada sekelompok saudari yang suka bertengkar—meskipun rasanya berbeda jika percakapan kami di malam hari ikut terlibat. Hakurei ingin memonopoli kali ini.

Aku meletakkan papan dan potongan-potongan itu kembali ke dalam laci dan membalas, “Bukan cuma kita berdua. Yui juga ada di sini.”

“Aku tidak mau dengar alasanmu!” bentak Hakurei. Ia langsung duduk dan memukul-mukulkan tangannya ke kasur beberapa kali. Dulu, suara dan gerakan tiba-tiba itu pasti mengejutkan Yui, tapi kucing itu sudah terbiasa. Ia tetap meringkuk di tempat tidur. Rambut Hakurei berantakan. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, bahunya terangkat, sebelum melanjutkan omelannya. “Kalian berdua seharian berdebat ini itu, jadi kenapa kalian selalu berbaikan dan bermain catur di malam hari?! Tidak masuk akal! Aneh!”

“B-Bagaimana aku tahu?”

Hakurei mendengus kesal dan menggembungkan pipinya sebelum berbalik dan membetulkan posisi duduknya di tempat tidur. Lalu… “Ngh.”

“Hah?”

Hakurei menepuk-nepuk tempat di sebelahnya. U-Uh… Aku menggaruk pipiku dan Hakurei melotot ke arahku.

“Ngh!” ulangnya.

“Oke, oke. J-Jangan marah padaku.” Setelah kalah dari putri egois keluarga Chou, aku duduk di sebelahnya. Sesaat kemudian, dia menyandarkan kepalanya di pangkuanku.

“Astaga, kau orang yang buruk, Sekiei. Meirin terus-terusan mengganggumu siang dan malam, lalu kau malah menipu Nona Ruri muda? Apa kau punya alasan untuk itu?”

Meskipun musim semi sudah dekat, malam-malam masih terasa agak dingin. Apalagi sekarang, karena kami tidak punya botol air panas dan kompor portabelnya jauh. Aku menyelimuti bahu Hakurei dan sekali lagi mencoba membela diri. “Kedua tuduhan itu salah.”

“Tidak, kamu bersalah. Itu sudah kuputuskan.”

“ I-Itu mengerikan.”

“Tidak, bukan. Kaulah yang mengerikan.”

Hakurei cenderung menyuarakan ketidakpuasannya dengan perilakuku, meski beberapa keluhannya berada pada sisi yang tidak adil, tapi malam ini dia berada pada level ketegasan yang lain.

Aku menggunakan jariku untuk merapikan rambut peraknya dan bergumam, “Meirin saja, tapi Ruri ?”

“Kau bilang sesuatu?” Tanpa menunggu jawabanku, Hakurei bangkit berdiri dan menyelimutiku. “Tidak baik kalau kau masuk angin,” jelasnya terburu-buru sebelum menyuruhku melanjutkan dengan tatapannya.

“Yah, eh, aku cukup yakin dia masih belum ngerti romantisme kalau dia bagian dari persamaan itu. Waktu kami cocok, dia bertingkah jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya; kayak lagi main sama anak kecil. Dia mungkin mikirin aku anak kecil yang seumuran sama dia.”

Ruri adalah ahli strategi yang hebat, dan aku mempercayakan taktiknya seumur hidupku. Namun, aku juga merasa dirinya yang sebenarnya adalah gadis pemalu dan kompetitif yang suka tidur dan bangun pagi. Alasan sebenarnya mengapa ia menghabiskan setiap malam di kamarku sampai mengantuk kemungkinan besar karena kesepiannya.

“Yah… mungkin begitu… Meirin mengatakan hal serupa.” Hakurei mungkin merasakan hal serupa dari Ruri, karena jawabannya sedikit ragu-ragu.

Tanpa ragu, aku menggodanya, “Oh! Aku tahu kamu juga berpikir begitu. Bagus, bagus. Sekarang kita berdua melakukan kejahatan yang sama!”

“Apa—?! I-Itu curang, Sekiei!”

“Ha ha ha! Satu-satunya hal yang penting…adalah kemenangan!!!”

“Grr…” Bibir Hakurei mencuat ketika dia meninju lenganku dengan kedua tangannya dengan main-main.

Angin bertiup masuk dari jendela dan telinga Yui berkedut. Hakurei mencondongkan tubuh ke depan dan menempelkan dirinya di bahuku. Keheningan menyelimuti kami, tetapi tidak terasa canggung.

“Maaf telah mengambil Shun’en darimu,” kataku, menyampaikan permintaan maafku yang tulus. “Aku tahu kau punya perasaan khusus padanya.”

“Kamu memang orang yang tidak banyak bicara. Kamu juga menyukai Kuuen, kan? Aku ingat pernah mendengarmu bilang dia orang yang cerdas.”

“Kukira.”

Meskipun invasi yang sulit itu merupakan pengalaman pertama mereka dalam pertempuran, saudara kembar asing itu berhasil bertahan hidup dan kembali relatif tanpa cedera. Mengirim mereka ke Rinkei adalah keputusan egois saya sendiri—saya tahu justru karena mereka menunjukkan bakat langka di medan perang, mereka akan menjadi salah satu yang paling awal gugur jika berada di sana.

Orang-orang seperti mereka cenderung terlalu percaya diri. Banyak catatan dan dokumen menjadi bukti kebenaran yang kejam ini. Kehidupan ini sama seperti kehidupan yang kujalani seribu tahun yang lalu. Selama mereka tetap hidup, si kembar itu suatu hari nanti akan berjasa besar bagi keluarga Chou. Membiarkan mereka mati akan sia-sia. Kecuali ada hubungannya dengan Hakurei, ini mungkin pertama kalinya sejak keluarga Chou menerimaku, aku bersikeras menuruti kemauanku. Memang, Shun’en adalah salah satu pelayan Hakurei, bukan pelayanku.

Aku menatap Yui yang meringkuk dan tertidur di bangku, lalu bergumam, “Sejujurnya, aku ingin kau dan Meirin pergi ke ibu kota bersama— Aduh! H-Hakurei?!”

Hakurei telah menekan taringnya ke leherku. Ketika aku menatapnya, aku melihatnya melotot ke arahku, pipinya sedikit merona. “Kalau kau bicara lebih dari itu, aku akan menggigitmu.”

“Kau sudah menggigitku! Itu perilaku yang tidak pantas untuk putri keluarga Chou!”

“Jangan khawatir. Kamu satu-satunya orang yang rencananya mau aku gigit. Nom!”

“Logika macam apa itu?! Wah!”

Hakurei masih berusaha menggigitku, jadi aku mencoba menghentikannya, tetapi ia malah mendorongku hingga terduduk di tempat tidur. Wajahnya—wajah yang paling sering kulihat seumur hidupku—menempel erat di wajahku. Air mata menggenang di matanya, dan ia mengusap pipiku dengan lembut.

“Aku akan tetap di sisimu,” katanya. “Terkadang, aku akan melindungi punggungmu, dan terkadang kau akan melindungi punggungku. Bahkan jika…”

Ah, jadi dia juga menyadarinya. Pertarungan kita selanjutnya akan lebih sulit daripada melawan Serigala Merah dan Serigala Abu-abu. Kemungkinan besar akan jauh lebih sulit daripada menghadapi jenderal mengerikan berzirah hitam itu—Blackblade Gisen, yang telah membunuh orang tua dan rakyat Ruri, serta menghancurkan sisa-sisa keluarga Jo yang dipimpin oleh Jo Hiyou saat mereka mundur dari Ranyou.

Hakurei tersenyum. Ekspresinya adalah pemandangan terindah yang pernah kulihat. “Sekalipun kita berada di medan perang yang begitu berbahaya, kita harus mempersiapkan diri untuk kematian.”

Butuh beberapa saat sebelum aku bisa menemukan suaraku. “Hakurei.”

Sebagai seseorang yang ditemukan dan dijemput dari medan perang, aku berutang nyawaku kepada seseorang. Hakurei, tanpa berlebihan, adalah penyelamat hidupku. Aku mengulurkan tanganku padanya dan ia merebahkan tubuhnya di atas tubuhku. Bintang Hitam dan Bintang Putih, yang kami letakkan di samping tempat tidur, berdebum bersama.

Hakurei meraih tanganku dan menempelkannya ke dadanya, tepat di atas jantungnya. Ia memejamkan mata dan berkata, “Saat ini, aku tak akan pernah membiarkanmu mengorbankan dirimu demi kami semua. Tak akan pernah .”

Suaranya lembut, tetapi dalam kata-katanya aku bisa mendengar kedalaman tekad Hakurei yang mengerikan. Setelah ragu sejenak, aku mengulurkan tangan dan merangkul bahunya. Tubuhnya yang ramping sedikit gemetar karena sentuhanku, jadi aku menepuk punggungnya untuk menenangkannya.

“Astaga, kau egois sekali, Yukihime,” kataku sambil menyebut nama masa kecilnya.

Dia terdiam sesaat sebelum menjawab, “Jangan membuatku mengulang-ulang perkataanku. Kau satu-satunya orang yang kurencanakan untuk bersikap egois.”

“Lalu, bagaimana jika aku memutuskan untuk menjadi egois?”

“Aku akan mengabaikanmu.”

“Apa-apaan ini?! Nona Chou Hakurei, kau tiran! Kau lebih buruk dari Ou Meir—”

“Tolong jangan bahas dia sekarang. Aku akan menggigitmu.”

“Aku sudah bilang padamu untuk tidak menggigitku!”

Kami pun tertawa terbahak-bahak. Yui, yang diam-diam mendekat tanpa sepengetahuan kami berdua, duduk dan mengeong.

Tak apa-apa. Selama kita berdua bersama, kita takkan mati di medan perang. Selama milenium terakhir, segudang legenda diceritakan dan diwariskan tentang Pedang Surgawi Bintang Kembar. Salah satunya mengatakan bahwa mereka yang memiliki senjata itu takkan pernah mati dalam pertempuran. Kami saling menempelkan telapak tangan dan mengangguk.

“Baiklah, aku mengandalkanmu,” kataku.

“Tentu saja. Aku tidak akan mengecewakanmu,” jawabnya.

***

“Oh, putra Serigala Surgawi yang agung, Kaisar Adai! Merupakan suatu kehormatan terbesar bagi saya untuk menyaksikan wajah suci Anda. Semua pejabat dan perwira Anda telah berkumpul di hadapan Anda. Sekarang, mohon sampaikan perintah Anda kepada kami!”

Di Enkei, ibu kota Kekaisaran Gen, suara berat seorang marshal tua bergema di aula resepsi di jantung istana. Ia berbicara seolah-olah sedang meneriakkan perintah di medan perang. Suasana dipenuhi rasa antisipasi dan kecemasan.

Lumayan . Aku, Kaisar Agung Adai Dada, tetap duduk di singgasanaku sambil mengangkat tangan kiriku perlahan dan tenang. “Semuanya, aku senang melihat kalian semua. Angkat kepala dan silakan duduk. Tidak perlu formalitas seperti itu.”

“Baik, Yang Mulia Kaisar!”

Semua pejabat sipil dan perwira yang berkumpul dengan tenang berdiri dan duduk di tempat duduk mereka yang telah disiapkan. Aku bisa melihat saudara Serigala Emas dan Serigala Perak, yang merupakan bagian dari Empat Serigala agung kekaisaranku. Prestasi mereka di garis depan utara sungguh gemilang. Aku juga bisa melihat Gisen, prajurit terkuat di Jenderal. Aku telah memanggil Pedang Hitam—atau Serigala Hitam, begitu ia dikenal sekarang—setelah perubahan rencana.

Selain mereka bertiga, saya bisa melihat para jenderal yang berani, bijaksana, dan garang di mana-mana di ruangan itu, sebanyak bintang di langit. Kecuali Serigala Putih, yang mengalahkan pasukan barbar di barat laut, dan ahli strategi Hasho yang memimpin Seitou, semua perwira terhebat di Gen hadir.

Bahkan di kehidupan masa laluku—karena aku adalah reinkarnasi dari kanselir kekaisaran Kekaisaran Tou, Ou Eifuu—aku akan senang melihat para talenta yang terkumpul. Tentu saja, tak satu pun dari mereka yang sebanding dengan jenderal agung Kekaisaran Tou dan sahabatku dari kehidupan masa laluku, Kou Eihou—sang pemilik Pedang Surgawi.

Aku meletakkan tanganku di lengan singgasanaku dan berbicara dengan nada santai, “Hari ini, aku memanggil kalian semua untuk membahas kampanye selatan.”

Suara kayu bakar yang retak di tungku tenggelam oleh gumaman orang banyak. Tentu saja, mereka semua terdengar gembira; tak seorang pun di Kekaisaran Gen yang tidak memimpikan penyatuan. Aku menerima secangkir dari salah satu pelayanku. Di dalamnya terdapat anggur yang dibuat dari buah pohon persik raksasa di Routou, yang berbunga sepanjang tahun.

“Cuaca dingin sudah mereda beberapa hari terakhir ini,” lanjutku. “Es di Kanal Besar sudah mulai mencair dan sebentar lagi, kita akan bisa berlayar dengan kapal tanpa masalah. Para perwira terhebat dan prajurit Ei yang paling berani telah kembali ke tanah di Seitou. Sekarang, satu-satunya rintangan yang menghalangi jalan kita adalah Chou Tairan, yang telah bersembunyi di Keiyou.” Tujuh tahun yang lalu, kaisar Kekaisaran Gen sebelumnya gugur di medan perang. Aku teringat kembali pada perwira Ei pemberani berjanggut hitam itu, yang dengan gegabah menyerbu markas Gen setelah aku naik takhta. Sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada musuh lamaku.

Aku menenggak alkohol dalam sekali teguk lalu berdiri, menatap gerombolan subjekku. Aku menyibakkan rambut putihku yang panjang ke belakang, lalu mengulurkan tanganku yang ramping dan feminin. “Aku sudah lelah berkonflik dengan pria itu. Bersiaplah untuk pertarungan terakhir kita dengannya.”

Semua orang berteriak, meninju udara dengan tinju mereka. Semangat mereka tinggi!

Perwira militer lebih suka rencana yang memungkinkan mereka bertindak. Lagipula, seorang prajurit harus bekerja cepat .

Eihou, kau tak pernah salah . Saat aku mengenang sahabat masa laluku, seorang pria pendek dan berotot berseragam militer abu-abu kusam—Serigala Perak, Ooba Zuso—menghantamkan tinjunya ke tanah.

“Yang Mulia Kaisar!” seru Ooba. “Izinkanlah hamba setia Anda ini berdiri di barisan terdepan pasukan Anda! Saya bersumpah, dengan kapakku, saya akan membalas dendam untuk Nguyen dan Seul!”

“Belum lama ini Sir Silver Wolf melakukan banyak prestasi besar di medan perang utara.” Hal ini dikatakan oleh Serigala Emas, Bete Zuso. “Yang Mulia Kaisar, mohon izinkan tombak ularku juga untuk menegakkan keadilan.” Bete bertubuh tinggi dan kurus, dengan kemiripan yang sangat tipis dengan rubah dan aksen emas menghiasi seragam militernya.

Mendengar itu, Ooba berseru, “Kak, itu bukan prestasiku! Semua yang kucapai itu karena aku mengikuti taktikmu sampai tuntas! Tapi kau terus memujiku atas segalanya…”

Rencanaku hanya berhasil karena kemampuan bela dirimu yang luar biasa. Aku tidak melakukan apa pun.

“Tetapi…”

“Adik kecil, sebagai kakakmu, aku hanya ingin melihatmu naik pangkat di pasukan ini. Cepat dan lampaui aku.”

Meskipun keduanya sama sekali tidak mirip, mereka berdua adalah anggota keluarga Zuso, salah satu keluarga paling bergengsi di Kekaisaran Gen. Kedua bersaudara itu terus berusaha agar yang lain mengambil alih kejayaan militer mereka. Yang lebih tua berharap yang lebih muda menerima kejayaan itu, dan begitu pula sebaliknya. Penduduk Gen, yang tinggal di dataran bersama kuda-kuda mereka, lebih menghargai hubungan darah daripada apa pun—keluarga hanyalah harta yang tak ternilai. Namun, saat menatap kedua bersaudara itu, saya merasakan sedikit rasa iri.

Aku melirik ke arah marshalku. Pria yang lebih tua itu telah ada sejak zaman kaisar sebelum pendahuluku, dan telah melatih banyak jenderal dan perwira pada masanya. Ia berdeham dengan keras dan berlebihan. “Kalian berdua, ingatlah bahwa kalian sedang berdiri di hadapan kaisar kalian.”

“M-Maafkan aku!” Kedua Serigala itu menegakkan punggung mereka setelah mendengar peringatan sang marshal.

Saudara-saudara Zuso adalah momok bagi orang-orang barbar utara. Jarang sekali melihat mereka bertingkah seperti ini, sehingga tawa pun terdengar dari para pejabat dan perwira lainnya. Bahkan Gisen yang serius dan tegas pun mengalihkan pandangan. Aku melambaikan tangan kecil dan berkata, “Tidak apa-apa. Tidak ada yang lebih indah daripada ikatan yang begitu erat.”

Benar. Ahh, Eihou, Eihou. Aku bisa mengerti kenapa Gyoumei tidak ada di kehidupan ini, karena ia meninggal tanpa penyesalan. Tapi seandainya kau ada di sisiku, aku tak perlu lagi berperan sebagai kaisar yang merepotkan dan bisa fokus pada urusan internal. Kau sungguh kejam .

Setelah selesai dengan keluhanku yang tak terucapkan, aku mencabut belati dari ikat pinggangku. “Serigala Perak dan Serigala Emas akan berada di barisan depan.”

“Baik, Yang Mulia Kaisar!” Zuso bersaudara memamerkan gigi mereka sambil mengepalkan tinju memberi hormat. Bahkan Chou Tairan pun tak mampu menang melawan dua dari Empat Serigala. Memang, aku tak berniat membiarkan mereka terlibat dalam pertempuran yang adil. Bertarung melawan musuh yang kuat berisiko melukai sekutuku.

Aku menggerakkan belatiku dan mengalihkan perhatianku kepada prajuritku dengan bekas luka yang dalam di pipi kirinya. Ia seharusnya menyerang wilayah barat Keiyou bersama sisa pasukan Seitou. “Serigala Hitam dan para Tombak Hitam yang baru akan berada di barisan belakang. Gisen, kau pasti lelah setelah perjalanan panjang dari Seitou. Kau harus beristirahat dan memulihkan diri sampai tiba waktunya pertempuran.”

“Dimengerti,” kata Gisen setelah beberapa saat, menundukkan kepalanya. Pikirannya pasti dipenuhi pertanyaan, tetapi ekspresinya tetap tenang. Inilah orang yang akan membunuh atau menangkap putra dan putri keluarga Chou, keduanya yang cukup arogan untuk menghunus Pedang Surgawi.

“Setelah seluruh pasukan berkumpul kembali, aku akan menuju Kastil Sansei di tepi sungai. Lalu, bersama ahli strategi Hasho dan seratus ribu prajurit Seitou-nya…” Aku menyarungkan belatiku dan mengungkapkan tujuan operasi ini kepada para prajurit yang berkumpul: “Kita akan merebut Keiyou sekaligus. Penyatuan berada dalam genggaman kita.”

“Serahkan semuanya pada kami!” teriak semua orang serempak, suara mereka menggetarkan udara di aula resepsi.

Ya, ini sama sekali tidak buruk. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa saya merasa puas. Tapi itu masih belum cukup. Ini tidak mengisi kekosongan yang menganga dan lapar di hati saya! Apa pun yang terjadi, saya tak kuasa menahan diri untuk berpikir, “Seandainya Eihou ada di sini.” Rasanya hampir seperti penyakit kronis saat itu. Hal itu membuat segalanya cukup sulit bagi saya.

Ooba mengangkat tangannya ke udara dan keributan di ruangan itu mereda. “Yang Mulia Kaisar, maukah Anda menugaskan pasukan kavaleri kepada ahli strategi?”

Dataran membentang luas di sebelah barat Keiyou. Medannya sempurna untuk kavaleri, yang merupakan mayoritas pasukan Gen. Pertanyaan Ooba cukup beralasan. Aku memberi isyarat kepada pelayanku, yang kemudian menyerahkan sebuah gulungan kepada Serigala Perak. Gulungan itu berisi peta Keiyou saat ini, berkat mata-mataku. Di sebelah barat terdapat banyak benteng pertahanan, serta parit yang begitu panjang dan rumit hingga menyerupai ular melata.

“Ini…” kata Ooba.

“Tampaknya Chou Tairan yang kurang ajar telah membangun formasi anti-kavaleri di sebelah barat Keiyou. Jika kita mencoba menerobos dengan paksa, kita hanya akan menambah korban. Aku tidak ingin menjadi orang bodoh yang membunuh prajuritku tanpa alasan dalam pertempuran yang mudah dimenangkan.”

“Oh, kata-kata yang begitu penuh belas kasih.” Tubuh kecil Ooba bergetar hebat sementara air mata mengalir deras di wajahnya. Mereka yang lahir di dataran adalah orang-orang yang sederhana dan jujur. Mereka menerima kata-kata apa adanya, dan tak pernah terpikirkan akan adanya makna tersembunyi.

Kakak laki-laki Ooba, Bete, yang lahir di Enkei, membuka mulutnya dengan ekspresi meminta maaf. “Yang Mulia Kaisar, bolehkah saya bertanya?”

“Kamu boleh bicara.”

“Terima kasih.” Serigala Emas menoleh dan menunjuk salah satu pejabat yang duduk di ujung ruangan. Ia seorang pria berpenampilan sederhana yang tampaknya berusia tiga puluhan. “Siapa perwira Ei yang duduk di sana? Saya minta maaf atas apa yang akan saya katakan. Namun, saya ingat pernah melihatnya di medan perang selama kampanye selatan tujuh tahun yang lalu.”

Pria itu tidak menjawab. Sebenarnya, banyak orang di Gen memandang mereka yang lahir di tanah yang sebelumnya dikenal sebagai Ei utara sebagai orang yang lebih rendah. Para pejabat dan perwira yang berkenan memandang pria itu memandangnya dengan jijik. Sejak aku naik takhta, aku telah berupaya merekrut individu-individu berbakat tanpa memandang ras atau status mereka. Namun, jelas bahwa aku masih harus menempuh jalan panjang untuk menghapus prasangka semacam itu.

Tanpa mengungkapkan pikiran-pikiran dingin yang berkecamuk di benakku, aku memuji, “Serigala Emasku, aku memujimu karena memperhatikan dan mengingatnya! Dia adalah Gi Heian, seorang jenderal Ei yang menyerah kepada kita.”

“Terima kasih atas pujianmu,” kata Bete, menundukkan kepala dan mundur selangkah. Ia dianggap sebagai salah satu jenderal terpintar karena suatu alasan; ia pasti mengerti apa yang kucoba lakukan.

“Tahun lalu, kami merebut Seitou dan mengalahkan orang-orang biadab Ei di Ranyou ketika mereka mencoba menyerang kami.” Kami telah menciptakan situasi di mana Keiyou harus berhadapan dengan dua kubu. Jika kami melihat gambaran yang lebih besar, kami sudah menang. Tak penting apa yang dicapai Chou Tairan dan keluarganya di medan perang. Hanya masalah waktu sebelum Ei menyerah di bawah tekanan kami. You Bunshou, kanselir agung, adalah duri di sisiku, tetapi aku bisa menggunakan tikus yang kuselundupkan ke istana Rinkei untuk menghadapinya. Bahkan dalam situasi ini, aku tidak akan lengah . “Namun, pada saat yang sama, kami kehilangan Serigala Merah Nguyen Gui dan Serigala Abu-abu Seul Bato. Mereka merupakan pukulan berat bagi pasukan kami.”

Aku teringat kedua Serigala itu, yang dulunya merupakan salah satu prajurit paling setia yang pernah kumiliki. Mereka pasti sudah berdiri di sini di hadapanku sekarang jika mereka selamat. Dengan tambahan Gisen dan Serigala Putih, Empat Serigala itu kembali berempat—tapi tetap saja, tak ada yang lebih bodoh daripada seorang komandan yang kehilangan dua jenderal. Ketika Eihou memimpin pasukan Tou, ia tak kehilangan satu pun.

Dengan suara tegas, saya berkata kepada mereka yang hadir, “Itulah sebabnya untuk invasi selatan ini, saya akan sangat berhati-hati, seolah-olah sedang mengetuk jembatan batu sebelum menyeberanginya. Heian akan membantu saya melakukannya. Tak seorang pun yang mampu menandinginya dalam hal eksploitasi yang ia lakukan di perbatasan barat laut. Saya harap kalian semua akan bekerja sama dengannya dengan baik di masa mendatang.”

“Baiklah…” Para serigala Gen menundukkan kepala, meskipun jelas mereka tidak senang dengan perintahku. Butuh waktu lebih lama sebelum prasangka mereka terhadap prajurit dari wilayah Gen selatan lenyap.

Aku mengubah ekspresiku menjadi lebih santai. “Sekarang, semuanya, angkat cangkir. Malam ini, kita akan minum sepuasnya.”

***

Aula resepsi tengah malam begitu sunyi hingga terdengar suara jarum jatuh. Aku duduk, minum sendirian. Pesta telah usai berjam-jam yang lalu. Hanya Gisen, yang tetap berada di dekatku sebagai pengawalku, yang tersisa. Marsekal mungkin akan mengomeliku besok . Aku sedang memandangi ranting Routou yang kuletakkan di dalam vas sederhana, mengagumi bunga-bunganya, ketika sebuah bayangan di balik pilar bergerak.

“Gisen, tidak apa-apa. Tamuku sudah datang,” kataku, menyadari reaksi Gisen. Aku menghabiskan sisa anggurku tepat ketika sesosok manusia kecil bertopeng rubah muncul.

Mereka adalah anggota Senko, organisasi mata-mata yang bekerja dari balik layar. Kalau tidak salah ingat, nama orang ini Ren. Tanpa membuang waktu untuk menyapa, mereka berkata, “Seperti yang kalian rencanakan, Denso sedang menebar racun kepada pewaris keluarga Jo yang malang. Tinggal menunggu waktu saja sebelum dia tumbang.”

Jawabanku singkat. “Begitu.” Jadi putra sulung keluarga Jo itu menyedihkan dan bodoh? Kau Bunshou, kanselir agung Kekaisaran Ei, sepertinya nasibmu sudah ditentukan. Sungguh malang nasibmu.

Ren melirik Gisen sebelum bertanya, “Kenapa kau tidak memanggil Hasho ke ibu kota? Pertahanan Keiyou mungkin lebih kuat sekarang, tapi tidak perlu memanggil Pedang Hitam.”

“Metode ini akan membuatnya bekerja lebih keras. Cara paling efektif untuk mendisiplinkan seorang ahli strategi yang belum sepenuhnya melepaskan emosinya adalah dengan bersikap dingin.”

Aku teringat pada ahli strategi yang belum matang itu, yang tidak berhasil masuk Senko dan mengaku telah mempelajari semua taktik Ouei. Kekanak-kanakannya sungguh lucu bagiku. Namun, terlepas dari rasa bangga pria kecil itu yang begitu kuat, tampaknya ia masih memiliki akal sehat. Jelas ia merasa bertanggung jawab atas kematian Serigala Abu-abu Seul Bato. Aku berharap ia memutar otak dan menyusun semacam rencana agar bisa kembali mendapatkan kepercayaanku. Sekalipun ia gagal, taktiknya akan menjadi serangan pendukung yang luar biasa.

Aku membentangkan sebuah gulungan dan mengamatinya. Tepat di sebelah sungai terdapat Kastil Hakuhou, yang dibangun sebagai tembok untuk melindungi Keiyou. “Soal itu, aku sudah mempercayakannya kepada Yang Mulia… Perkiraannya benar , kan?”

“Dia sangat percaya diri. Dia bahkan ingin aku menyampaikan pesan, yang menyatakan bahwa dia menginginkan semacam hadiah. Sekalipun dia salah, kemenanganmu sudah pasti.”

Jika iblis berambut ungu yang melata dalam bayangan Seitou dan hanya peduli pada hal mistisisme itu begitu yakin pada dirinya sendiri, maka mungkin adil untuk menaruh kepercayaanku padanya.

Ren menghampiriku, praktis melayang di tanah, dan membisikkan rencanaku dengan nada berirama: “Pasukan yang cukup besar untuk sepenuhnya mengalahkan pihak lawan dan serangan serentak dari utara dan barat. Selain itu…” Sebuah sayatan telah terukir di peta, tepat di muara sungai besar itu. Aku bisa melihat mata biru Ren melalui topeng rubahnya. “Jika kita bisa menyeret Chou Tairan yang menyebalkan itu dari Keiyou, maka pasukan Ei tak punya harapan untuk menang, bahkan jika mereka yang menghunus Pedang Surgawi Bintang Kembar ada di antara mereka. Aku tak akan berdoa untuk kemenanganmu, karena aku tak melihat ada gunanya melakukan itu.”

Mata-mata itu berjalan ke dalam bayangan pilar lalu menghilang. Mereka kelompok yang aneh; satu-satunya tujuan mereka adalah melihat penyatuan terwujud dan memanipulasi saya untuk visi itu. Meskipun aneh, mereka, seperti Yang Terhormat, punya kegunaan tersendiri.

Aku menatap langit-langit yang gelap dan berkata, “Kuharap kita tak perlu menggunakan putra menyedihkan dari keluarga Jo. Mungkin mengejutkan, tapi aku juga bisa merasa kasihan pada yang lain. Bagaimanapun…” Aku bertanya-tanya apa yang akan Eihou pikirkan tentang rencanaku. Apakah dia akan menganggapku kejam atau akankah dia mengerti? Tak dapat menemukan jawaban, aku menunduk menatap tanganku dan menguatkan tekadku. Api di tungku bergetar karena angin. “Dengan pertempuran ini, aku akan menyingkirkan Chou Tairan dan mereka yang memiliki Pedang Surgawi.”