Prolog

“Kita sudah sampai, putra keluarga Jo. Masuklah.”

Mendengar suara dingin sipir penjara muda itu, aku, Jo Hiyou, mengangkat wajahku. Aku menggertakkan gigi, bercampur takut dan malu; di hadapanku terbentang sel bawah tanah yang remang-remang. Udara dipenuhi bau busuk yang menyengat, dan seekor tikus gemuk berlarian di lantai sebelum menghilang di balik dinding. Ini bukanlah tempat yang akan ditinggali putra sulung keluarga Jo, yang telah melindungi wilayah selatan Kekaisaran Ei dari generasi ke generasi.

Ketika kami menyerang bekas sekutu kami, Seitou, beberapa waktu lalu, ayahku—Sayap Phoenix, Jo Shuuhou—tewas di medan perang. Selama pelarianku, Blackblade, jenderal terkuat dari Kekaisaran Gen, yang menguasai wilayah utara sungai besar, mengejar. Aku mungkin menderita kekalahan telak di tangannya, tetapi itu tidak berarti aku harus menanggung penghinaan seperti ini!

Tubuhku gemetar karena amarah yang meluap-luap, dan aku berusaha melawan agar tidak digiring masuk ke dalam sel, merentangkan tanganku untuk melepaskan diri dari tali yang mengikat mereka. Namun, para penjaga berotot itu mendorongku ke lantai batu, menendang dan memukulku dengan tongkat mereka tanpa ampun.

“Aduh!”

“Jangan menambah pekerjaan kami.”

Rasa sakitnya luar biasa hebat dan suara sipir penjara muda itu terdengar seperti datang dari jauh saat kesadaranku mulai memudar. Kekerasan berhenti dan mereka mendorongku ke dalam sel. Mereka memotong taliku dengan belati sebelum mereka keluar, menutup pintu besi dengan satu jendela kecil di belakangnya. Dengan tangan gemetar, aku menyeret tubuhku di tanah, terbatuk-batuk dan terengah-engah. Lengan bajuku kotor oleh darah segar.

Setelah invasi Seitou berakhir dengan kegagalan yang menghancurkan, saya, bersama beberapa prajurit yang selamat, berhasil merangkak kembali ke Nanyou. Nanyou adalah salah satu kota terbesar di wilayah selatan, basis operasi keluarga Jo.

Ibu dan kakek-nenek saya yang sudah lanjut usia menyambut saya kembali dengan tangan terbuka yang hangat. Selama musim dingin, saya dapat memulihkan diri, menyembuhkan luka fisik dan mental. Namun… saya teringat kembali pada surat panggilan yang dikirim ke kota bulan lalu, yang ditandatangani dengan stempel kaisar sendiri.

Selama Pertempuran Ranyou, Jo Shuuhou dan U Jouko, yang tak mampu menahan haus darah, menyerang sebelum perintah resmi diberikan. Tindakan ini menyebabkan pasukan Ei kalah dan melarikan diri dari medan perang. Jo Hiyou menderita kekalahan telak selama mundur, yang menyebabkan kematian banyak jenderal dan perwira, sebelum ia melarikan diri ke kampung halamannya, Ranyou. Serahkan dirimu segera kepada Rinkei dan laporkan kegagalanmu. Jika kau tidak muncul, kami akan menuduhmu melakukan konspirasi.

Kalau dipikir-pikir lagi, isi surat itu sangat berbeda dari kebenarannya, sampai-sampai bulu kuduk saya merinding.

“Kamu tidak boleh pergi. Kita harus membicarakannya dulu dengan keluarga U di barat dan keluarga Chou di utara,” kata ibuku. Namun, karena ayahku sudah meninggal, hanya akulah yang tersisa yang bisa memimpin keluargaku. Maka, dengan keyakinan itulah aku tiba di ibu kota, Rinkei, sebagai kepala keluarga Jo. Namun kemudian…

Dari luar pintu, sipir penjara muda itu mulai berbicara kepada saya dengan nada kelelahan, berkata, “Saya bersimpati padamu. Bahkan kami para sipir penjara pun pernah mendengar tentang Phoenix Wing dan Tiger Fang, yang konon setara dengan Perisai Nasional. Tak seorang pun dari kami percaya vonis yang dijatuhkan kepadamu, itulah mengapa saya memohon kepadamu: tolong jangan mencoba hal-hal aneh. Jika kau melawan, kami tak punya pilihan selain menyakitimu lebih parah lagi.”

Badai emosi berkecamuk di dadaku. Mengabaikan rasa sakit di tubuhku, aku menghantamkan tinjuku ke pintu, menyebabkan api redup yang menerangi sel bergetar. “Ayahku… Jo Shuuhou tidak bertarung dengan cara yang akan menodai namanya saat ia berada di Ranyou, ibu kota Seitou! Alasan kami kalah adalah karena Letnan Kanselir Rin Chuudou melepaskan komando pasukan karena kepengecutannya sendiri dan Marsekal Pengawal Kerajaan, Ou Hokujaku, mencoba mempromosikan dirinya sendiri!”

Aku terus mengamuk. “Ayahku dan Jenderal U bertempur dengan gagah berani sampai akhir, dan untuk apa?! Bagaimana mungkin Chuudou dan Hokujaku, yang selamat dari pertempuran hari itu, tidak dihukum?! Mengapa kematian ayahku dan yang lainnya harus dihina dan kehormatan keluarga Jo dan U direnggut?! Akulah satu-satunya yang kalah saat mundur! Jika seseorang harus dihukum, maka akulah satu-satunya yang pantas mendapatkannya!”

Penjaga itu berdiri diam di sana selama beberapa saat sebelum kudengar dia pergi. Tubuhku masih perih, aku tertatih-tatih menuju dinding batu dan merapatkan punggungku ke sana.

“Kenapa?” gumamku, napasku tercekat saat air mata mengalir di wajahku, jatuh ke lututku. “Bagaimana semuanya bisa jadi begini?”

Aku menutupi wajahku dengan kedua tangan. Saat melakukannya, wajah anak laki-laki berambut hitam bermata merah dan anak perempuan berambut perak bermata biru—mereka yang tak pernah putus asa bahkan ketika perang terasa tak ada harapan, dan yang menyelamatkan aku dan pasukan keluarga Jo dari medan perang Ranyou yang dahsyat—muncul di benakku.

“Hai, kau harus ikut dengan kami!” Mereka berdua mengatakannya setelah membantu kami mengalahkan regu pengintai musuh. Seandainya saja aku tidak terpisah dari kelompok mereka, terlalu sibuk mempertahankan harga diriku yang bodoh, mungkin lebih banyak prajuritku yang berhasil kembali ke Ei. Aku tidak akan kehilangan banyak dari mereka karena Blackblade, pembunuh ayahku dan orang yang mengejar kami selama retret.

Rasa lemah dan penyesalan membebani pundakku sementara aku terus menutupi wajahku dengan tanganku yang terluka. “Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, Ayah, apa yang harus ku… apa yang harus kulakukan?”

Tentu saja, tak seorang pun menjawabku. Hakim belum memberiku penjelasan rinci tentang hukuman yang akan kuterima, tetapi aku telah dipaksa masuk ke sel bawah tanah ini tanpa diberi kesempatan untuk menjelaskan diriku sendiri. Orang bodoh mana pun pasti mengerti apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Menyedihkan sekali, Jo Hiyou.”

Aku menarik napas ketika suara dingin seorang pria terdengar di telingaku. Kedengarannya familier, seolah pernah kudengar di masa lalu, tapi…

Rasanya sia-sia. Aku tak tahu pasti. “Siapa di sana?” tanyaku singkat, tak peduli dengan kehati-hatian.

Dilihat dari ukuran bayangannya, orang di balik pintu itu bukanlah salah satu penjaga sebelumnya. “Pertanyaan yang agak tidak berarti, tapi hmm. Kurasa kalau aku harus menjawabnya, akulah orang yang mengerti dirimu.”

“Seseorang yang mengerti aku?” Gemaku terdengar mencurigakan. Seseorang yang mengerti aku , yang akan mati setelah dipaksa bertanggung jawab atas suatu kehilangan?

Pria itu mendekat, melanjutkan dengan suara tenang, “Selama Pertempuran Ranyou, pasukan keluarga Jo dan pasukan keluarga U bertempur dengan gagah berani. Letnan kanselir yang seharusnya memimpin seluruh pasukan tidak pernah muncul di medan perang. Serangan besar-besaran dari ketapel dan infanteri berat Seitou menghancurkan pengawal kerajaan, namun tak satu pun dari kalian, termasuk para penunggang kuda dari utara, mundur selangkah pun.”

Rin Chuudou, letnan kanselir yang pernah menjadi panglima tertinggi pasukan penyerang, dan Ou Hokujaku, marshal pengawal kerajaan yang telah memerintahkan serangan nekat itu… Aku tak akan pernah melupakan mereka atau kebencian yang membara di dalam diriku seumur hidupku. Aku menggigit bibir untuk menahan amarah.

Meskipun kekalahanmu jelas, Phoenix Wing dan Tiger Fang tak henti-hentinya menyemangati anak buah mereka. Mereka berjuang dan gugur dengan gagah berani. Kita mungkin kalah pada akhirnya… Tidak, kekalahan kita justru menjadi alasan mengapa reputasi mereka begitu cemerlang! Setidaknya, di antara mereka yang berhati dan berhati nurani seperti saya. Sungguh ironis bahwa letnan kanselir dan marshal pengawal kerajaan—yang hanya menunjukkan kepengecutan, kemalasan, dan iri hati—adalah mereka yang berhasil kembali hidup-hidup.

“Mereka yang punya hati dan nurani…” Apakah maksudnya bahkan di sarang ular berbisa seperti Rinkei, masih ada yang bisa dianggap manusia? Saat aku duduk di sana, kebingungan, pria itu mendekati pintu, meskipun aku masih tak bisa melihat wajahnya.

“Jo Hiyou, kalau tidak ada yang berubah, kau akan mati,” katanya. “Mereka akan memaksamu menanggung tanggung jawab atas kehilangan mereka dan membunuhmu. Bukan hanya itu, keluarga Jo dan U akan kehilangan semua hak istimewa mereka dan akhirnya akan jatuh miskin.”

“Mustahil! J-Jika itu terjadi, maka tidak akan ada lagi perdamaian di perbatasan!”

Baik keluarga Jo maupun U mengerahkan pasukan mereka yang terbatas untuk mengamankan wilayah selatan dan barat Kekaisaran Ei. Mereka sudah mencapai batasnya. Jika kaum barbar dan pemberontak merasakan kelemahan lebih lanjut, mereka tak akan ragu untuk menyerang.

Dalam waktu dekat, Kekaisaran Gen akan melancarkan invasi ke selatan. Di titik fokus Kanal Besar, yang membelah benua menjadi utara dan selatan, adalah Keiyou. Perairan di sekitar Keiyou menghubungkannya langsung dengan Rinkei. Jika keluarga Jo dan U tidak mengirim bala bantuan ke Keiyou, bahkan dengan Perisai Nasional, Tuan Sekiei, dan Nyonya Hakurei, kita akan kalah.

Pria itu menepukkan tangannya ke dada dengan hormat yang agung. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun membunuhmu! Percayalah padaku.”

Saat itulah sebuah pikiran muncul di benak saya. Pria ini berhasil datang ke tempat ini meskipun menghadapi bahaya, sekaligus mengusir para sipir penjara. “Apakah Anda kebetulan bekerja untuk kanselir agung?”

Tuan You Bunshou adalah kanselir agung Kekaisaran Ei. Ia, bersama Tiga Jenderal Besar—almarhum ayah saya, Jenderal U, dan Chou Tairan—adalah salah satu pilar negara ini. Saya dengar kanselir agung menentang invasi Seitou hingga menit terakhir. Jika orang ini bekerja untuknya, wajar saja jika ia mendekati saya dan—

Pikiranku terganggu oleh tawa keras, suaranya menggema di dinding sel. Aku bisa melihat seekor tokek di dekat ngengat yang berkumpul di sekitar lampu, lidahnya menjulur dan menangkap mereka.

“Apa yang lucu?” tanyaku, suaraku rendah karena curiga.

“Ahh, anak yatim piatu dari keluarga Jo. Kau tidak tahu apa-apa tentang dunia politik yang keji, kau juga tidak tahu betapa menakutkannya You Bunshou.” Langkah kaki itu semakin dekat hingga berhenti tepat di dekat pintu. Aku bisa mendengarnya mengetuk-ngetuk jeruji sel beberapa kali dengan jarinya sebelum berkata dengan nada riang, “Kanselir Agunglah yang menggunakan wewenangnya untuk memanggilmu ke Rinkei. Dialah yang mengatur Letnan Kanselir untuk melakukannya.”

Kata-katanya bagaikan sambaran petir, sengatannya menjalar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Tubuhku mulai gemetar dan aku tak bisa berpikir jernih.

“Apa—?! Ti-Tidak mungkin! Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti—”

Kalau bukan dia, siapa lagi yang bisa memanggil pewaris keluarga Jo saat ini? Siapa yang bisa memanggilmu dari Nanyou, yang kehilangan Sayap Phoenix dan pasukan elitnya, bahkan menunjukkan tanda-tanda pemberontakan? Seingatku, panggilan itu telah dicap dengan stempel pribadi kaisar. Sangat sedikit orang yang bisa meyakinkan Yang Mulia Kaisar untuk menggunakannya. You Bunshou adalah kanselir dari sebuah kerajaan besar; tentu saja dia mampu bersikap moral sekaligus korup. Kematian ayahmu dan U Jouko telah digunakan sebagai alat dalam permainan politik, semuanya untuk memusatkan kekuasaan di negara ini. Dia bahkan berencana menawarkan Keiyou dan pesisir utara Kanal Besar kepada Gen untuk menjadi perantara perdamaian, tahu?

“K-Kamu bohong! Aku nggak akan pernah percaya hal seperti itu!”

Orang-orang di ibu kota tidak peduli apa pun kecuali perebutan kekuasaan politik dan hiburan mereka sendiri. Di antara mereka, kanselir agung adalah salah satu dari sedikit orang yang dipercayai Jenderal Chou, Jenderal U, dan ayah. Namun, dialah yang memikat saya ke ibu kota dan menangkap saya?

Pikiranku kacau balau, dan aku tak bisa memilah satu pun. Seorang pria bertopeng rubah mengintip dari jendela kecil di pintu sebelum ia berbalik. Melihatnya kembali membuatku terguncang dan aku melompat berdiri, melupakan rasa sakit yang kurasakan.

“T-Tunggu!” teriakku. “Kau Denso, tangan kanan Letnan Kanselir!”

“Aku akan menemuimu lagi. Izinkan aku mengulanginya sekali lagi: Aku di pihakmu. Aku berjanji akan membebaskanmu dari penjara ini.”

***

Aku, Denso, berjalan sendirian menyusuri lorong, jalan setapak di hadapanku gelap gulita diliputi malam. Sebagai bagian dari Senko, sebuah organisasi rahasia yang telah memimpin benua dari balik layar sejak awal sejarahnya, kehadiranku di Ei adalah karena sebuah misi. Untuk saat ini, tugasku adalah kembali ke kediaman letnan kanselir bodoh itu sebelum pagi tiba.

Di ruang yang luas dan dingin itu, aku bisa melihat pilar batu dengan ukiran naga dan burung phoenix, serta kursi para hakim. Aku berada di pengadilan, tempat yang telah mengadili banyak orang selama bertahun-tahun. Mungkin itulah sebabnya udara di sini terasa jauh lebih dingin daripada tempat lain di istana kekaisaran.

Aku berhenti berjalan dan menatap batu obsidian simbolis tepat di tengah ruangan. Seberapa kali pun aku menatapnya, aku tak mampu membayangkan betapa besarnya batu itu. Rasanya bukan sesuatu dari dunia fana ini. Orang-orang Ei menyebutnya…

“Itu adalah Giok Naga,” sebuah suara terdengar.

“Oh! Ternyata itu bukan Tuan Ren.”

Seseorang bertopeng rubah dan bermantel compang-camping yang bahkan menutupi kepalanya melangkah keluar dari balik pilar batu. Melihat mereka, aku berlutut. Aku sama sekali tidak merasakan kehadiran mereka. Apakah ini cara mereka mengatakan bahwa mereka bisa membunuhku kapan saja jika mereka menilaiku tidak mampu menjalankan tugasku? Keringat dingin mengucur di dahiku memikirkan hal itu.

Tujuh tahun yang lalu, Master Ren, seorang ascendant yang diselimuti misteri, terpilih menjadi komandan lapangan untuk menggantikan kepala suku kita yang sudah tua. Kini, mereka mengulurkan tangan dan meletakkan tangan mereka di atas batu besar, bilah pedang asing di pinggang mereka mengeluarkan suara lembut seiring gerakannya.

Kitab Sai , yang disusun bertahun-tahun lalu, juga menulis tentang ini. Ini adalah salah satu batu besar paling menonjol di benua ini. Kudengar ketika kaisar palsu Ei kehilangan wilayah di utara dan menjadi penguasa tempat ini saat masih berupa desa terpencil, ia menggunakan batu ini sebagai simbol keunggulannya. Ia menyebutnya ‘bukti bahwa seekor naga, personifikasi surga, mengawasi negeri Ei.’ Kudengar juga bahwa bahkan setelah ia membangun istana, ia sengaja menyimpan batu ini di sini, dan ia telah menjatuhkan hukuman kepada banyak penjahat di tempat ini. Itulah sebabnya bahkan para prajurit yang berjaga malam menghindari daerah ini. Tentu saja, tidak ada bukti bahwa legenda itu benar. Aku bahkan mendengar bahwa Kou Eihou yang agung menggunakan Pedang Surgawinya untuk membelah batu besar serupa di negeri utara Routou, tetapi aku meragukan kebenaran rumor itu.

Aku bahkan tak bisa bersuara. Aku berasal dari suku yang bergabung dengan Senko setelah Kekaisaran Ei kehilangan wilayah di utara sungai besar. Hanya itu diriku. Bahkan nama Denso, yang kuberikan setelah bergabung dengan organisasi itu, diambil dari seekor tikus. Jika aku tak menuruti rubah itu—dan bukan sembarang rubah, melainkan roh rubah agung—aku akan dimakan. Aku bahkan tak bisa mengerahkan tekad untuk melawan.

Master Ren berbalik, gerakannya memperlihatkan sebagian bulu di balik mantel mereka. “Pada saat yang sama, di negeri atau negara mana pun mereka tinggal, orang-orang rentan terhadap takhayul. Aku tidak bisa menyalahkan mereka karena menyimpan rasa hormat yang berlebihan terhadap batu besar yang tidak bisa dipindahkan atau dihancurkan manusia, apalagi dibelah dua. Jadi, bagaimana kabarmu? Apakah menurutmu bayi dari keluarga Jo akan berguna?”

“Dia sangat terguncang. Kurasa itu tidak akan lama.”

“Jadi begitu.”

Bibir indah sang ascendant terpilin dengan sedikit kesedihan. Mungkin mereka mengasihani Jo Hiyou, yang terperangkap dalam jaring kaisar Gen yang menakutkan, Adai Dada.

“Begitu musim dingin berlalu, Hantu Putih di utara akan memulai kembali kampanye selatannya,” lanjut mereka. “Mayoritas jenderal dan perwira Ei yang paling berani telah dibantai dalam konflik sebelumnya. Satu-satunya rintangan kita yang tersisa adalah Chou Tairan di Keiyou dan…” Tangan kecil Tuan Ren bergerak ke pinggang mereka dan mereka menyentuh gagang pedang mereka. “Dan You Bunshou yang tua. Aku yakin sekarang, dia sedang meneriaki kaisar palsu yang pengecut itu atas ketidakadilan yang telah dia lakukan terhadap keluarga Jo dan U. Sejak kegagalan invasi yang luar biasa, warga kota berbisik-bisik, ‘Letnan kanselir dan marshal pengawal kerajaan itu bodoh, tetapi kaisar yang memberi mereka izin pergi jauh lebih bodoh lagi!’ Tak disangka semuanya bisa berjalan seperti ini hanya karena gundik kesayangannya menceritakan rumor-rumor itu. Terkadang orang yang pekerja keras dan baik hati lebih berbahaya daripada orang yang malas dan jahat.”

“Baik, Guru Ren!”

Tiga Jenderal Besar Ei takkan pernah bersatu lagi. Tak ada pasukan tersisa di kota yang bisa menjadi bala bantuan bagi Keiyou, dan pemberontakan pasti akan terjadi setelah rakyat menyaksikan hukuman keluarga Jo dan U. Negeri ini tamat. Bahkan sang pahlawan agung, Perisai Nasional Chou Tairan, tak mampu berbuat apa pun untuk menghentikannya.

Master Ren menghunus pedang asing berpola gelombang indah dari sarung pedang mereka yang berpernis merah tua. Mereka menempelkannya di leherku dan berkata, “Denso, kami mengirimmu ke Rin Chuudou yang jelek dan bodoh itu karena ketua telah meramalkan situasi terkini. Hasho terlalu bersemangat dalam pertempuran sebelumnya dan membuat Serigala Abu-abu terbunuh. Jika kau berhasil di sini, kau pasti akan naik pangkat di Senko. Namun, jika kau gagal…”

Aku sengaja menguatkan tekadku dan mengabaikan bilah es yang menggigit kulitku. Jika tugas Hasho adalah menjadi boneka Seitou, maka tugasku adalah menjadi boneka Ei. Akan kutunjukkan pada ahli strategi palsu yang menyebalkan itu, yang telah tenggelam dalam kesombongan dan bakatnya sendiri, apa yang bisa kulakukan.

“Aku bersumpah bahwa aku akan membawa anak burung Jo ke pihak kita.”

“Saya menantikan pekerjaan Anda.”

Master Ren mengembalikan bilah pedang ke sarungnya dengan gerakan yang hanya bisa digambarkan sebagai gerakan yang sangat halus. Kemudian, tanpa usaha apa pun, mereka melompat ke udara, menendang dari satu pilar ke pilar lain saat mereka menuju pintu masuk aula. Tak ada manusia yang mampu melakukan gerakan seperti itu.

“Ah, aku hampir lupa memberitahumu sesuatu.” Master Ren mendarat di tanah tanpa suara, lalu mengalihkan pandangan mereka dari balik bahu untuk menatapku. Cahaya bulan purnama menyelimuti tubuh ramping mereka. “Kumpulkan informasi tentang putra dan putri Chou Tairan. Mereka membunuh Serigala Merah Tua dan Serigala Abu-abu—serigala kebanggaan Kekaisaran Gen. Aku yakin mereka akan mendukung Chou Tairan melawan Hantu Putih dalam konflik yang akan datang. Adai memang menyebalkan, tapi sampai dia menyatukan seluruh negeri di kolong langit, kita tak bisa mengambil risiko kematiannya.”

***

“Yang Mulia Kaisar, jika saya berani bertanya, mengapa Anda menodai kehormatan Phoenix Wing dan Tiger Fang yang telah tiada? Dan seolah itu belum cukup, mengapa Anda menjebloskan Jo Hiyou ke penjara? Bukan hanya itu, tetapi Anda melakukannya saat hamba yang rendah hati ini sedang berada di sebuah kapal di Grand Canal, berdiskusi dengan Chou Tairan! Saya tidak bisa menerimanya.”

Di jantung istana kekaisaran, tempat kamar tidur kaisar berada, aku, You Bunshou, berdiri menginterogasi sultanku. Seharusnya, aku tak berada di sini, karena laki-laki tak diizinkan masuk ke bagian istana ini—tetapi masa-masa genting menuntut tindakan genting. Aku bahkan telah melewati kelelahan perjalananku jauh dari ibu kota demi datang ke sini dan bertemu dengannya.

Kaisar mengenakan jubah tidurnya, dan aku bisa melihat betapa pucatnya beliau, bahkan dalam cahaya lilin yang redup. Menanggapi pertanyaanku, beliau menjawab seolah-olah mencoba mencari alasan. “B-Bunshou, redakan amarahmu. Bukankah hukuman dan hadiah itu sudah menjadi tradisi dunia ini? Ya, Chuudou secara pribadi menasihatiku tentang hal ini, tetapi aku juga mendengar dari Hokujaku bahwa pasukan keluarga Jo dan pasukan keluarga U adalah alasan kita kalah dalam pertempuran ini.”

Meskipun aku berada di hadapan kaisar, aku sangat ingin mencabut rambut putihku dari kepalaku. Kabar kekalahan kami pasti sangat mengganggunya jika ia begitu memercayai perkataan dua orang saja, meskipun yang satu adalah rakyat kesayangan dan yang lainnya anggota klan permaisurinya.

“Ya, saya setuju bahwa mereka yang telah melakukan pekerjaan dengan baik harus diberi penghargaan yang setimpal atas pekerjaan mereka, dan mereka yang gagal harus dihukum dengan berat.”

“Kalau begitu—”

“Namun!”

Aku menyela ucapan Kaisar dan menatap matanya. Aku telah membesarkannya sejak kecil, dan bahkan memberinya lebih banyak kasih sayang dan perhatian daripada yang kuberikan kepada anak-anakku sendiri. Aku bisa melihat bagaimana matanya terus bergerak-gerak, seolah-olah ia begitu terguncang sehingga tak sanggup menatap apa pun terlalu lama.

“Namun, itu tidak masuk akal dalam kasus ini,” kataku. “Invasi Seitou berakhir dengan kegagalan, tapi kejahatan apa yang termasuk di dalamnya? Dosa apa yang telah dilakukan para jenderal yang gugur dan anak yatim piatu Jo Shuuhou? Aku tidak tahu apa yang kau dengar dari mereka berdua. Namun, jika kau akan menghukum seseorang, seharusnya Rin Chuudou, yang langsung melarikan diri ke Rinkei alih-alih mengambil alih komando di pertempuran terakhir, dan Ou Hokujaku, yang perintahnya yang sembrono menyebabkan kekalahan pengawal kerajaan! Dia bahkan berani merangkak kembali hidup-hidup, meskipun dialah yang menyebabkan begitu banyak kematian sekutu sejak awal! Alasan mengapa para prajurit pengawal kerajaan di bawah komando Chuudou kembali hidup-hidup adalah karena mereka mundur tanpa pernah bertempur dalam invasi yang sebenarnya. Aku sendiri telah mengonfirmasi hal ini saat bertemu dengan Chou Tairan.”

Sang kaisar berpaling, raut bersalah terpancar di wajah tampannya. Meskipun begitu, aku semakin mendekat dan melanjutkan perjalananku tanpa sedikit pun rasa kasihan.

Pasukan keluarga Chou bertempur dalam Pertempuran Ranyou, juga melawan para pengejar kejam yang mengejar mereka dari Seitou. Mereka bahkan membunuh Serigala Abu-abu di Ngarai Bourou. Tak satu pun dari mereka mengatakan hal negatif tentang Jo Shuuhou atau U Jouko. Saat mundur, Jo Hiyou bertempur melawan Blackblade, seorang Jenderal. Ya, ia kalah, tetapi ia berhasil mengumpulkan para penyintas pasukan keluarga Jo dan kembali ke Nanyou. Menjebloskannya ke penjara… sungguh gila. Menggunakan kematian para jenderal yang gugur sebagai alasan untuk merampas sebagian hak istimewa dan aset keluarga mereka hanya akan memicu pemberontakan! Kita bisa melihat kebenaran kata-kata ini dari bagaimana keluarga U tidak menanggapi panggilanmu.

“K-Kau ada benarnya.”

Tuanku terdiam, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan. Kupikir selir kesayangannya, yang masih satu keluarga dengan Letnan Kanselir, telah membisikkan sesuatu ke telinganya, dan dia hanya melakukan apa yang menurutnya terbaik. Namun, pilihan ini tak termaafkan.

Dengan suara lirih, kuceritakan kepadanya kenyataan pahit yang kami hadapi. “Tentu saja, sebagian tanggung jawab ada di pundak saya yang dulu. Mustahil, tentu saja, membungkam rakyat. Rumor bahwa kaisar mendengarkan nasihat pejabat korup dan terobsesi menghukum rakyat setianya sudah beredar di Rinkei. Nantinya, seluruh negeri akan mendengar reputasi burukmu, Kaisar.”

Wajah sang kaisar semakin pucat dan ia mulai menggigil. “B-Bunshou,” katanya, suaranya melengking memohon. “Apa yang harus ku… apa yang harus kulakukan?”

Saya berpikir sejenak sebelum menjawab, “Karena segel Anda ada di surat panggilan, akan sulit untuk menarik kembali hukuman itu, apalagi hukuman itu baru dilaksanakan kemarin. Masyarakat hanya akan memandang rendah Anda jika Anda menangani masalah ini dengan cepat.”

Maafkan aku , pikirku kepada Jo Shuuhou dan U Jouko, yang gugur dalam pertempuran menentukan di Ranyou. Butuh waktu sebelum aku bisa memulihkan kehormatan kalian.

Aku meletakkan tanganku yang keriput di dadaku dan melanjutkan, “Yang Mulia Kaisar, serahkan semuanya pada orang tua ini.”

Kaisar menundukkan kepalanya. “Terima kasih.”

Dia bukan orang jahat, dan karena itu, aku seharusnya bisa membimbingnya kembali ke jalan yang benar. Aku pun bertindak cepat dan mengeluarkan dokumen-dokumen yang kubutuhkan untuk melanjutkan laporanku. Inilah yang sebenarnya ingin kubicarakan dengannya. Jika kami salah langkah, negara ini bisa hancur total.

Selanjutnya, saya ingin melaporkan apa yang dibahas Chou Tairan dan saya. Ada pergerakan besar ke utara. Kami yakin mereka akan menunggu salju mencair lalu menyeberangi sungai untuk menyerang—”

“Yang Mulia Kaisar, ini saya, Uto.” Suara wanita yang sensual terdengar dari luar ruangan. “Saya datang menjemput Anda malam ini. Bolehkah saya membukakan pintu?”

Kita sedang membahas hal-hal yang berkaitan dengan masa depan negeri ini! Aku menoleh ke arah pintu untuk berteriak pada orang di balik pintu itu, tetapi sebuah tangan putih muncul di pandanganku dan menghentikanku. Aku terkejut ketika melihat wajah kaisar, karena ada kelegaan yang jelas dalam raut wajahnya.

“Sudah malam, Bunshou. Kita bisa melanjutkan diskusi ini besok di istana. Kau juga harus istirahat.”

Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tapi akhirnya aku memutuskan untuk mengatakan “Baiklah.”

Aku menyerah. Jika kaisar memerintahkanku pergi seperti itu, maka sebagai rakyatnya, tak ada lagi yang bisa kulakukan atau katakan. Aku bangkit dari kursi, menundukkan kepala, lalu menyeret diri keluar ruangan. Saat aku melakukannya, selir kesayanganku, Uto—yang memiliki kecantikan tak tertandingi di atas statusnya sebagai putri angkat letnan kanselir—berjalan melewatiku. Aroma bunga tercium dari rambut ungu pucatnya. Ia memasuki ruangan dan menutup pintu di belakangnya.

Saat itu juga, aku mendengar percakapan yang membuatku merinding.

“Ohh… Uto, Uto…”

“Yang Mulia Kaisar, hamba sudah ingin datang kepada-Mu sejak matahari terbit. Ah, andai saja bulan bisa bersinar selamanya.”

Aku terhuyung-huyung menyusuri lorong dan menggunakan tanganku untuk menopang tubuhku di salah satu pilar. Hatiku sakit. Berdiri saja rasanya terlalu berat bagi tubuhku yang rapuh. Aku menatap langit utara yang gelap, tempat bintang kembar berkilauan, dan meludah, “Jadi sekali lagi, aku harus bergantung pada Perisai Nasional? Seandainya saja Phoenix Wing dan Tiger Fang berhasil kembali… Tidak, kalaupun mereka berhasil kembali, negara ini sudah…”

Suaraku melemah dan gumamanku lenyap ditelan kegelapan malam. Yang tersisa hanyalah kata-kata manis sang kaisar dan gundiknya yang tersayang.