Prolog

Rumah keluarga Ou dibangun di atas lahan terbaik yang ditawarkan Rinkei, ibu kota Kekaisaran Ei. Namun, alih-alih ketenangan yang biasa membuatnya begitu menarik, hari ini justru ramai dengan aktivitas.

“Kapal-kapal ke Keiyou akan berangkat siang ini, tapi mereka belum diberi persediaan makanan atau perbekalan. Di mana orang-orang yang seharusnya mengurus itu?!”

“Bawa semua pekerja dan kereta gratis ke pelabuhan!”

“Perisai Nasional tidak pernah kalah, tapi kawan, saya merasa kita menghasilkan lebih banyak uang dari biasanya!”

“Di mana Lady Meirin? Kita butuh perintahnya.”

Tak satu pun pekerja keluarga Ou yang lewat menyadari bahwa mereka baru saja berpapasan dengan saya, Shizuka, pelayan pribadi Lady Ou Meirin. Mereka terlalu sibuk saling meneriakkan perintah dan kata-kata penyemangat sambil mengangkut perbekalan yang diperlukan ke pelabuhan. Setelah Lady Meirin berbicara dengan orang yang mengaku dirinya sebagai pewaris takhta, tugas sayalah untuk mengantarnya pergi.

Sudah sebulan sejak Gen, penguasa wilayah utara sungai besar, melancarkan invasi besar-besaran ke Keiyou, kota terbesar dan paling utara Ei. Keiyou berhasil melawan mereka setelah pertempuran sengit, tetapi bukan Perisai Nasional Chou Tairan—pahlawan terhebat kekaisaran saat itu—yang mengalahkan mereka. Tuan Sekiei, yang ditugaskan untuk menjaga pertahanan kota saat Chou Tairan pergi, yang berhasil menyelesaikan tugas itu. Tuan Sekiei bukan hanya memiliki rambut hitam yang sama denganku, tetapi juga kekasih Lady Meirin.

Sejak pertama kali bertemu dengannya, aku punya kesan kuat bahwa dia bukan orang biasa. Namun, aku tak menyangka dia begitu kuat hingga mampu membunuh salah satu jenderal musuh yang ditakuti, Serigala Merah, dan melindungi Keiyou hingga Jenderal Chou kembali! Bisa dibilang kemenangannya menyaingi kemenangan seorang pahlawan dalam dongeng. Namun, terlepas dari kemenangannya, kudengar kota itu sendiri telah mengalami banyak kerusakan akibat senjata yang disebut “ketapel”. Bukan itu saja. Seitou—sekutu lama Ei—ternyata berkhianat, malah bekerja sama dengan musuh.

Sejak kemenangan itu, Gen maupun Seitou tidak menunjukkan pergerakan apa pun, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Keiyou perlu memperkuat perbatasannya karena harus menghadapi musuh dari utara dan barat. Itulah sebabnya keluarga pedagang Rinkei—termasuk keluarga Ou—mendapatkan lebih banyak bisnis daripada biasanya.

“Menurutku, dari sudut pandang Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei, keadaan berubah dari buruk menjadi lebih buruk,” gumamku dalam hati sambil memikirkan mereka. Melalui suatu takdir yang aneh, aku berkenalan dengan pemuda berambut hitam dan gadis cantik berambut perak. Aku membayangkan bahwa meskipun telah mengalahkan jenderal musuh yang terkenal, pertempuran mereka hanya akan semakin sulit sejak saat itu. Saat aku menuju kamar Nyonya, pikiranku tertuju pada dua anggota keluarga Chou di Keiyou, aku mendengar seseorang memanggil.

“N-Nona Shizuka!” Seorang pelayan magang, dengan rambut cokelat pendeknya yang berkibar di belakangnya saat ia berlari, bergegas ke arahku. Ia tampak panik.

Aku memberinya kantong kertas berisi pangsit wijen manis, hadiah yang kubelikan untuk nona, dan menggunakan tanganku untuk merapikannya. “Rambutmu berantakan. Tenanglah. Bagaimana dengan membantu Nona Meirin berganti pakaian?”

“Ah, terima kasih banyak. Eh, soal bajunya, yah…” Gadis itu memegang tasnya, tetapi menunduk malu saat suaranya melemah. Sepertinya ia belum berhasil. Biasanya, Lady Meirin adalah gadis yang sangat lincah dan selalu mengawasi para pekerja di rumah. Namun, akhir-akhir ini, ia mulai lebih banyak menghabiskan waktu mengurung diri di kamarnya.

Aku menempelkan tanganku ke dahi dan menghela napas berat. “Apa yang akan kulakukan dengannya? Jangan khawatir, serahkan saja padaku.”

“Te-Terima kasih banyak!”

Pelayan magang itu bergegas mengerjakan tugas berikutnya, jadi aku melanjutkan perjalananku menyusuri lorong, menuju ruang-ruang suci di dalam manor. Sepanjang perjalanan, aku melihat-lihat semua barang aneh dan ganjil yang dikumpulkan Tuan dan Nyonya Ou selama perjalanan mereka mengelilingi benua. Dari jendela bundar, aku bisa melihat langit biru cerah, tanpa sehelai pun awan. Cuaca hari ini sungguh cerah! Mungkin aku bisa mengajak Nyonya Ou jalan-jalan nanti.

Akhirnya aku sampai di pintu kamar Lady Meirin, yang dihiasi sejumlah ukiran rumit. Aku mendorongnya pelan dan mengintip ke dalam. Saat melakukannya, aku mendengar beberapa erangan dan gumaman mengigau dari tempat tidur.

“Tuan Sekiei… Biarkan aku, Meirin, yang menjagamu…”

Jadi, dia memanfaatkan ketidakhadiranku untuk tidur? Sulit dipercaya bahwa dialah yang bertanggung jawab atas keluarga saat Tuan dan Nyonya Ou sedang tidak ada. Segera setelah pertempuran Keiyou berakhir, Nyonya Hakurei, pewaris keluarga Chou, mengirimkan surat kepada kami yang menyatakan: ” Sekiei terluka di lengan kirinya saat pertempuran, tetapi selain itu, dia baik-baik saja. Aku akan merawatnya .” Nyonya Meirin pasti sangat terkejut dengan kalimat terakhir itu.

Aku mendesah dan berjalan melewati meja panjang di ruangan itu. Di atasnya, aku bisa melihat kotak kayu panjang dan sempit yang diberikan para pengungsi Seitou kepada kami melalui ascendant. Di dalamnya, terdapat senjata anti-kavaleri yang aneh. Aku mendekati tempat tidur dan kemudian—

“Nona Meirin, sudah siang! Bangun!”

Aku merobek selimut sutra indah dari tubuhnya dan piyama oranye pucatnya. Rambut cokelatnya yang panjang dan terurai mencuat ke segala arah. Nona Meirin mengedipkan mata besarnya sebelum menggembungkan pipi dan duduk.

“Woa! Apa-apaan, Shizuka!” teriaknya sambil mengacungkan tinjunya. “Umumkan dirimu kalau mau masuk ke kamarku! Aku sedang patah hati sekarang, tahu? Aku ingin pergi ke Keiyou tempat calon suamiku tercinta berada, tapi aku terpaksa tinggal di sini. Lalu, seolah ingin menendangku saat aku terpuruk, Chou Hakurei yang menyebalkan dan berdada rata itu mengirimiku surat yang isinya ti—Aduh!”

Aku mengambil beberapa pakaian yang terlipat di kursi terdekat dan menempelkannya ke wajah istriku. Lalu aku mengacungkan jari ke udara dan mulai mengomel. “Yang penting cepat: kamu harus ganti baju! Kalau kamu tidak mengerjakan dokumen sore ini, kamu akan merepotkan semua orang!”

“Baiklah,” jawab Lady Meirin, masih tampak sedikit kesal, sebelum dia mulai melakukan apa yang kukatakan.

Kenapa hanya payudaranya yang membesar, sementara bagian tubuhnya yang lain tetap kecil? Apakah ini semacam sihir atau ilmu hitam yang diwariskan turun-temurun di Kekaisaran Ei? Pertanyaan ini terus menggangguku sejak aku mulai bekerja untuk keluarga Ou, dan hari ini kembali menggangguku. Meskipun rasa penasaranku membara, aku tetap menyibukkan diri dengan teh.

“Setelah bangun dan merapikan diri, minumlah secangkir teh.” Ini adalah tradisi keluarga, menurut Lady Ou.

Lady Meirin cepat-cepat berganti pakaian sendiri, lalu menggosok gigi dan mencuci muka dengan air dingin yang telah disiapkan di sudut kamarnya sebelum duduk. Aku sudah melayani Lady Meirin sejak kecil, jadi aku senang setiap kali melihatnya tumbuh atau menjadi lebih dewasa. Rasanya ingin sekali aku memanjakannya. Memang, aku tak pernah menunjukkan sisi diriku yang seperti itu padanya; kalau dia tahu aku merasa begitu, pasti dia akan membesar-besarkannya.

Dengan tetap mempertahankan sikap tabahku, aku menuangkan teh dengan hati-hati ke dalam cangkir, menghirup aroma buah dari uapnya. “Teh hari ini dari daerah selatan. Semoga kamu menikmatinya.”

Alih-alih menjawab, Lady Meirin kembali mengerang kesal. Aku berjalan di belakangnya untuk menyisir rambutnya sementara ia mengambil cangkir dan menyesapnya.

“Oh, ini enak,” katanya. Jelas dari nada suaranya bahwa ia tidak hanya berbasa-basi. “Tapi kalau kuberikan ini pada Tuan Sekiei, mungkin beliau sudah bisa menebaknya dari rasanya saja. Hmm…”

Dan dia sangat kesal beberapa detik yang lalu. Sungguh menggemaskan. Aku tersenyum dan mengikat rambutnya sementara wanitaku asyik berfantasi tentang pertemuan berikutnya dengan Tuan Sekiei kesayangannya. Setelah selesai, aku meletakkan dokumen yang diberikan kepadaku di pelabuhan di atas meja bundar.

Lady Meirin berbalik dan mengerjap ke arahku dengan mata besarnya yang seperti mata rusa betina. “Apa ini?”

“Ini dari Keiyou. Aku menerimanya saat mampir ke pelabuhan.”

“Oh! Mungkinkah itu dari Tuan Sekiei?!” Wajah Lady Meirin langsung berseri-seri. Melihat kegembiraan dan kegembiraannya yang begitu kentara membuatku tersenyum lebih lebar. Lady Meirin terlihat paling menawan saat tersenyum. Aku tak punya cukup kata untuk mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Tuan Sekiei.

Aku duduk di sebelah Lady Meirin saat ia mulai membaca dokumen itu dan menuangkan teh ke cangkirku. Aku menikmatinya perlahan sambil mendengarkan gumaman Lady Meirin—”Hehe… Ck! Sudah kuduga! Nona Hakurei benar-benar musuhku… Seekor kucing?” Melihatnya saja sudah membuatku hangat. Sambil tersenyum, aku melihat Lady Meirin mengangkat alisnya dan mengeluarkan suara kesal.

“Nona Meirin? Ada masalah dengan Tuan Sekiei?” tanyaku. Sambil menuangkan teh lagi ke cangkirnya yang kosong, aku memperhatikannya perlahan menyerahkan kertas itu kepadaku. “Bolehkah aku membaca ini?”

“Ya. Karena itu kamu, aku tidak keberatan.”

“Terima kasih banyak. Baiklah kalau begitu.” Aku tersenyum mendengar ucapannya, seolah-olah sudah seharusnya aku diizinkan melihat dokumen sensitif seperti itu. Lalu, aku mulai membaca surat itu.

***

Untuk putri yang hilang dari keluarga Ou, Nona Meirin,

Mohon maaf, sudah lama sekali saya tidak berkirim surat. Saya terluka di medan perang dan tidak bisa memegang pena. Saya harap Anda memaafkan saya atas kurangnya etiket saya…

Tahu nggak, semua orang yang aku kenal terus-terusan memarahiku soal caraku menulis surat untukmu, jadi aku berusaha bersikap sopan di surat ini, tapi rasanya kurang tepat. Mulai sekarang, aku akan menulis dengan gayaku yang biasa saja.

Pertama-tama, maafkan aku karena butuh waktu lama untuk berterima kasih padamu karena telah mengirim Ayah dan yang lainnya ke Keiyou. Memang, tangan kiriku terluka, tapi bukan berarti aku tidak bisa menulis apa pun. Namun, mustahil untuk menyelinap pergi, dengan Lady Chou Hakurei yang mengerikan mengawasi setiap gerakanku. Maaf. Seperti yang kau tahu, cita-citaku adalah menjadi pegawai negeri sipil di sebuah kantor kecil di daerah. Aku belum siap mengorbankan hidupku begitu saja. Aku bahkan bersembunyi di gudang bersama seekor kucing untuk menulis surat ini untukmu; sebegitu takutnya aku akan kematian.

Dia terlalu protektif sejak aku cedera. Seberapa sering pun aku meyakinkannya bahwa aku baik-baik saja sekarang, dia tidak mau mendengarkanku. Bagaimanapun, Keiyou masih berdiri berkatmu dan kapal-kapalmu, jadi aku sungguh berterima kasih dari lubuk hatiku. Aku akan membalas budimu suatu hari nanti; Ayah juga sudah berjanji. Cederaku sudah pulih sekarang, jadi jangan khawatirkan aku.

Hormat saya,

Sekiei, yang mulai curiga bahwa kucing di pangkuannya adalah mata-mata Hakurei

PS: Aku menerima Pedang Surgawi dan itu benar-benar menyelamatkan hidupku. Namun, tidak ada yang tahu apakah ini asli dan aku hanya membawa Bintang Hitam. Sekarang Hakurei Bintang Putih. Dan kau tahu, Pedang Surgawi itu sepasang senjata, kan? Aku akan membantumu dengan sebagian besar permintaanmu dan meminjamkan kekuatanku jika kau membutuhkannya, tetapi kau harus meluangkan waktu untuk memikirkan lebih lanjut tentang pernikahan ini—

Aduh, sial! Hakurei menemukanku! Aku akan segera menulis surat lagi untukmu! Sampai jumpa!

***

“Hmm, begitu. Seperti dugaanku, Tuan Sekiei tidak terluka.” Setelah menyelesaikan surat itu, aku melipatnya dengan rapi dan mengembalikannya kepada nona.

Sekitar seribu tahun yang lalu, Kekaisaran Tou mencapai prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu menyatukan seluruh daratan di benua di bawah satu bendera. Jenderal Agung Kou Eihou membantu mencapai hal ini dengan pedang kembarnya, dan Kanselir Kekaisaran Ou Eifuu mewarisinya. Pedang-pedang itu dikenal sebagai Pedang Surgawi.

Lord Sekiei telah memberi Lady Meirin tugas yang mustahil: “Jika kau bisa mendapatkan Pedang Surgawi untukku, aku akan mempertimbangkan untuk menikahimu.” Untuk menemukannya, ia telah memeriksa semua dokumen dan buku sejarah yang bisa ia dapatkan—bahkan meminta bantuan kepada ascendant yang kulihat sebelumnya—hingga akhirnya menemukannya di sebuah kuil tua di barat. Rupanya, orang-orang di negeri ini percaya bahwa orang yang memegang Pedang Surgawi akan ditakdirkan untuk menguasai negeri dan akan mendapatkan kekuatan yang tak tertandingi dalam pertempuran.

Bagaimana dia tahu nama-nama pedang itu? Dan dia maupun Lady Hakurei berhasil menghunus pedang-pedang itu dari sarungnya? Tak seorang pun tahu nama pedang-pedang itu, dan tak seorang pun—termasuk saya—bisa menghunusnya.

“Yap, dia baik-baik saja! Aku sungguh senang mendengarnya. Bahkan setelah Nona Hakurei menulis suratnya, aku masih cemas… Tunggu, tidak, bukan itu yang seharusnya kita bicarakan di sini!” Lady Meirin langsung berdiri, hampir terjatuh dari cangkir teh di atas meja. Lalu, dengan suara serius, ia bergumam, “Sungguh tidak adil.”

“Maaf?” jawabku sambil memiringkan kepala sambil mengambil surat itu agar tidak basah.

Aku sedang menunggu kelanjutan kata-kata Lady Meirin ketika tiba-tiba ia mendongak dan menggebrak meja dengan telapak tangannya. “A… a… aku juga ingin memanfaatkan cedera Tuan Sekiei dan memonopoli waktunya!” Ia hampir berteriak.

“Begitu,” jawabku, bingung harus menjawab apa lagi. Seperti yang ditulis Lord Sekiei dalam suratnya, Lady Meirin adalah seorang jenius. Pada akhirnya, semua orang di Rinkei—bukan, di Kekaisaran Ei—akan tahu namanya. Namun, cinta memang bisa membodohi kita semua. Bahkan otak cerdas Lady Meirin pun tak mampu mengatasinya.

Nyonya Meirin terus memukul-mukul meja sambil berteriak, mengabaikan tatapan hangat yang kupandang. “Dia tidak bisa menipuku. Aku tahu persis apa yang dia rencanakan. Pewaris Chou mungkin terlihat dan bersikap tenang dan biasa saja, tapi dia berubah menyedihkan ketika Tuan Sekiei terlibat. Dia jelas-jelas memanfaatkan kesempatan untuk ikut campur urusannya! Sungguh tidak adil! Dasar penipu! Aku juga ingin berhenti berdebat dengan ‘Tuan Sekiei terluka, kau tahu’ dan membantu pekerjaannya, memberinya makan, atau tidur di sisinya!”

“Saya yakin dia tidak melakukan semua itu.”

“Dia memang begitu ! Aku tahu itu karena kalau aku jadi dia , aku pasti akan melakukan semua itu!”

Dari apa yang kulihat tentang Lady Hakurei, ia mampu mengendalikan diri, jadi kupikir Lady Meirin tidak perlu terlalu khawatir. Namun, Nyonya, dengan tangan terlipat di dada, menolak untuk ditenangkan.

“Aku bahkan sampai minta tolong pada Ruri untuk mencari Pedang Surgawi! Tuan Sekiei bodoh sekali! Jahat sekali! Bisa-bisanya dia memperlakukanku seperti aku bukan apa-apa?!”

“Kurasa dia tidak memperlakukanmu seperti bukan siapa-siapa,” kataku sambil tersenyum lembut sambil memeluk majikan kecilku. “Tuan Sekiei orang yang sangat jujur. Dia begitu bersikeras menulis surat untukmu dengan tangannya sendiri sampai-sampai dia pergi dan bersembunyi dari Nyonya Hakurei untuk melakukannya. Tidakkah kau senang menerima surat darinya?”

“Yah, aku, um, senang, tentu saja,” kata Lady Meirin, setiap kata lebih pelan daripada sebelumnya. Pipinya memerah saat berbicara. Dalam hal pekerjaannya sebagai pewaris keluarga Ou, dia bertingkah jauh lebih tua dari usianya—tetapi dalam hal asmara, dia tetap sama seperti dulu.

Aku membelai rambut cokelatnya yang tebal dan melanjutkan, “Soal Pedang Surgawi yang kita percayakan pada Nyonya Hakurei, aku yakin Tuan Sekiei ada benarnya. Satu-satunya orang yang tahu apakah pedang-pedang itu benar-benar Pedang Surgawi adalah Ei Kembar yang legendaris—Kou Eihou atau Ou Eifuu. Kita harus bertanya kepada mereka…”

“Shizuka? Ada apa?” tanya Lady Meirin dari dalam pelukanku. Pasti dia merasa aneh aku terdiam, tanganku berhenti dalam gerakan menenangkannya.

“Ah, bukan apa-apa,” jawabku. “Aku hanya berpikir wanita yang berkuasa itu mungkin punya gambaran tentang identitas asli pedang-pedang itu.”

“Oh, kau benar! Kita bisa tanya Ruri! Dia pasti bisa membuktikan aku benar!” Matanya berbinar-binar saat ia mengepalkan tangannya.

Aku teringat kembali pelabuhan tadi pagi. Bahkan di Rinkei, yang penuh dengan orang-orang dari mancanegara, ia tampak mencolok dengan rambut dan warna matanya yang aneh. Aku menggelengkan kepala dan berkata, “Sayangnya, Nona Ruri sudah meninggalkan Rinkei. Ia pergi tadi pagi, katanya ingin melihat sendiri perkembangan keluarga Chou. Ada beberapa pembicaraan mencurigakan dari istana, jadi kurasa kita sudah melakukan hal yang benar dengan memberinya perahu lebih cepat.”

“Hah?” Lady Meirin berhenti bergerak dan matanya perlahan melebar. Memprediksi apa yang akan terjadi, aku menutup telingaku dengan tangan. Lady Meirin menarik napas dalam-dalam lalu… “LORD SEKIEI, MISS HAKUREI, DAN RURI! KALIAN SEMUA ORANG KEJAM!”

Teriakan Lady Meirin bergema di seluruh kediaman Ou dan semua burung kecil di halaman terbang berbarengan.

***

“Tidak perlu berdebat lagi! Seitou telah merusak persahabatan kita selama bertahun-tahun, dan untuk itu, kita harus menghancurkannya! Aku yakin moral para penunggang kuda utara juga sedang rendah, setelah menderita kekalahan di Keiyou!”

Raungan letnan kanselir Ei yang gemuk, Rin Chuudou, menggema di seluruh istana kekaisaran yang dipenuhi para pejabat kekaisaran. Letnan kanselir itu botak dan tubuhnya segemuk kayu gelondongan, tetapi meskipun usianya hampir enam puluh tahun, ia tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Namun, tatapannya kosong tanpa makna, begitu tertutup oleh nafsu akan kekuasaan. Pakaiannya pun terlalu rumit hingga mencolok.

Dia mungkin kerabat jauh keluarga kerajaan dan memang memiliki beberapa prestasi dalam urusan dalam negeri, tetapi dia bukan tipe orang yang seharusnya bertanggung jawab atas politik kekaisaran yang besar. Kurasa dia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut posisi kanselir dariku, You Bunshou. Tangan kanannya, yang dikabarkan selalu memakai topeng rubah, pastilah yang menanamkan ide ini di benaknya.

Aku melirik ke arah mimbar tempat kaisar berada. Bangsawan muda itu mengenakan jubah kuning cerah dan duduk di singgasana berhiaskan naga. Ia mengamati perdebatan kami dengan raut wajah cemas. Setelah kematian permaisuri kita yang bijaksana beberapa tahun yang lalu, Yang Mulia Kaisar telah menjadikan putri Chuudou sebagai selir kesayangannya.

Seandainya saja aku mengajukan keberatan saat itu! Itu memang kesalahanku. Tapi tak ada waktu untuk menyesal. Aku mengelus jenggot putihku dan, dengan suara lembut, menegur rival politikku. “Tuan Chuudou, tenanglah. Aku mengerti perasaanmu, tapi akan sangat merepotkan negara ini jika kita menyerang Seitou. Kita juga perlu membicarakan semuanya dengan Jenderal Chou, yang sedang berada di garis depan saat kita berbicara.”

“Hmph! Apa yang perlu dibicarakan dengan putra rakyat jelata? Orang itu tidak punya kesetiaan pada negara ini. Dia tidak menaati Yang Mulia Kaisar dan meninggalkan ibu kota atas kemauannya sendiri! Bahkan jika kita menyerbu Seitou, kita bisa meninggalkannya di Keiyou dan menyuruhnya mengawasi perbatasan itu seperti biasa.”

Memang benar, ayah dan kakek Chou Tairan adalah rakyat jelata. Juga benar bahwa hingga baru-baru ini, ia berada di Rinkei atas panggilan Yang Mulia Kaisar. Namun, setelah menerima kabar bahwa pasukan Jenderal telah menyeberangi sungai besar dan menyerang Keiyou, ia kembali ke utara dan mengusir musuh. Rasanya tak tertahankan bahwa warga Rinkei dan para pejabat istana semua bersulang untuk merayakan kepahlawanannya. Namun sekarang, Letnan Kanselir dan para pengikutnya berani menghina Jenderal Chou, meskipun ia telah menyelamatkan kita dari serangan Jenderal!

Meskipun aku tak kuasa menahan suaraku agar tak merendah melihat keberanian Letnan Kanselir, aku berhasil mengingatkannya akan kebenaran dengan nada tenang. “‘Putra rakyat jelata’ itu, kalau boleh kupinjam kata-katamu, adalah satu-satunya alasan Keiyou terhindar dari jatuh ke tangan musuh. Dia juga alasan kami berhasil membunuh salah satu dari Empat Serigala yang sangat dibanggakan Gen.”

“Kanselir Agung, kau terlalu naif! Setiap kali sesuatu terjadi di garis depan, hanya pasukan Chou yang bisa dibicarakan! Pantas saja mereka jadi sombong!”

“Jadi, apa saranmu?”

Sekitar lima puluh tahun yang lalu, bahkan sebelum kita kehilangan wilayah di utara sungai, negara kita terkenal karena pasukannya yang lemah. Pasukan Jenderal yang sangat kuat selalu mencari peluang untuk melancarkan invasi ke selatan, tetapi Perisai Nasional Chou Tairan dan pasukan elitnyalah yang mampu mengendalikan mereka.

Rin Chuudou berbalik untuk berbicara langsung kepada kaisar, lipatan lemaknya bergoyang mengikuti gerakannya. “Yang Mulia Kaisar, saya juga mengakui dan menghormati pengabdian Chou Tairan selama bertahun-tahun. Namun, di saat yang sama, pria itu terus-menerus berbicara tentang perlunya kampanye di utara, yang sama sekali tidak realistis. Saya mulai curiga bahwa ini karena keserakahan pribadinya. Dia mencari kesempatan untuk meraih lebih banyak prestasi militer untuk dirinya sendiri.”

“Mustahil! Dia nggak akan pernah berpikir begitu!” teriakku sambil berdiri, tak kuasa menahan diri.

Jika kita mencurigai kesetiaan dan niat Chou Tairan yang sebenarnya, lalu jenderal mana lagi yang bisa kita percaya di negeri ini? Aku melihat sekeliling, tetapi setiap pejabat di istana kekaisaran hanya menunduk atau memastikan mereka tidak menatap mataku. Tidakkah mereka tahu bahwa filosofi mereka untuk tidak membuat masalah dapat berakibat fatal?

Letnan Kanselir belum selesai. Ia terus bergerak sambil melanjutkan, “Tolong perintahkan aku untuk menghancurkan Seitou, negeri tikus itu! Menurut intelku, tak ada pasukan berkuda utara yang ditempatkan di dalam perbatasannya. Jika kita tidak bergerak sekarang, Keiyou pun tak akan bertahan! Aku akan memaksa tulang-tulang tuaku sendiri untuk berdiri di medan perang, menghancurkan negeri keji itu, dan memberimu ketenangan pikiran! Kita punya Garda Kekaisaran yang kuat, lebih kuat dari pasukan elit mana pun! Jika kita juga mengikutsertakan tentara yang ditempatkan di barat dan selatan, maka kita bisa dengan mudah mengumpulkan pasukan lebih dari seratus lima puluh ribu! Dengan pasukan itu”—sesaat, Chuudou menoleh padaku, dengan tatapan mengejek dan menyombongkan diri di matanya—“kita akan melancarkan serangan mendadak dari Angan, ke selatan Seitou!”

Garda Kekaisaran adalah pasukan militer utama yang berada di bawah komando langsung Yang Mulia Kaisar. Para prajurit yang ditempatkan di barat dan selatan, semuanya adalah pejuang yang sangat terlatih, meskipun mereka belum pernah beraksi selama beberapa tahun terakhir. Rencana Letnan Kanselir adalah memindahkan mereka dari posisi mereka agar mereka bisa melancarkan serangan? Dan dia bahkan tidak berencana menggunakan Keiyou sebagai basis operasi?!

Memang benar, jika kita mengerahkan tenaga sebanyak itu dalam invasi, kita akan mampu mengalahkan pasukan Gen dan Seitou. Kita bahkan mungkin bisa mengejutkan mereka dengan serangan tak terduga ini. Namun, tanpa Terusan Besar, tentu akan sulit mengangkut perbekalan melintasi berbagai medan. Kuda tidak mampu menahan beban sebanyak kapal. Bahkan dengan kesulitan-kesulitan ini…sulit untuk menolak godaan penyergapan.

Cara letnan jenderal menyampaikan rencananya sepertinya aneh; saya rasa dia tidak punya ide ini sendiri. Saya tidak mungkin membiarkan ide ini begitu saja—

“Bunshou,” kata sang kaisar dengan suara singkat.

“Baik, Yang Mulia Kaisar,” jawabku segera, sambil berbalik menghadapnya dan menundukkan kepala.

Sesaat, keheningan yang pekat menyelimuti ruangan. Kudengar kaisar turun dari mimbar dan berjalan ke arahku. Aku merasakan beban di pundakku. Saat kulirik, kulihat tangan kaisar.

“Aku percaya pada Tairan,” kata Kaisar. “Dia bukan orang yang akan menyerah pada keserakahan. Namun, Chuudou ada benarnya. Seitou adalah musuh kita sekarang dan mengalahkan mereka akan jauh lebih mudah daripada menyeberangi sungai untuk melancarkan kampanye di utara. Jika kita bisa mengalahkan Seitou sekarang, bukankah seharusnya kita memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan musuh yang kuat? Kuharap kau akan bertanggung jawab atas logistik militer untuk serangan ini.”

Butuh beberapa saat sebelum aku bisa yakin suaraku tetap tenang. “Dimengerti, Yang Mulia Kaisar. Aku akan melakukan segala daya upayaku untuk menyukseskan kampanye ini.”

Sampai saat ini, kami telah menggunakan sungai sebagai penghalang alami untuk mencegah invasi Gen. Namun, jika Seitou, yang terletak di barat laut Keiyou, adalah musuh kami, maka Chou Tairan pun akan kesulitan untuk mengusir mereka. Meskipun sulit untuk mengatakan apakah mengalahkan Seitou mungkin, saya harus mengakui bahwa Letnan Kanselir ada benarnya.

Yang Mulia Kaisar melepaskan tangannya dari bahuku dan membentak dengan tajam, “Rin Chuudou, aku perintahkan kau untuk memimpin pasukanku dan hancurkan Seitou! Jangan lengah. Kau boleh membawa kapten dari pasukan selatan dan barat bersamamu; mereka sudah terbiasa dengan metode dan strategi orang-orang biadab.”

“Y-Yang Mulia Kaisar, saya berterima kasih atas perhatian Anda, tapi—” Letnan Kanselir memulai, tampak dan terdengar tidak nyaman.

“Kalau begitu, bolehkah aku merekomendasikan Sayap Phoenix dari pasukan selatan, Jo Shuuhou, dan Taring Harimau dari pasukan barat, U Jouko?” potongku, berbicara di atas Chuudou. Aku bisa mendengarnya menggertakkan gigi, tetapi aku mengabaikannya dan mengepalkan tanganku membentuk busur. “Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak mereka berdua memulai karier mereka, dan aku belum pernah mendengar mereka kalah dalam pertempuran. Pasti akan meningkatkan moral prajurit kita jika mereka mampu bertarung bersama dua dari Tiga Jenderal Besar, yang konon menyaingi Chou Tairan dalam hal kekuatan. Bolehkah aku menyarankan untuk menambahkan tim dari pasukan Chou juga? Bagaimanapun, ini akan menjadi pertempuran besar. Ini hanyalah pendapat seorang pria tua, tetapi aku percaya bahwa memberi Chou Tairan kesempatan untuk menyelamatkan muka adalah tanda kemurahan hati seorang kaisar sejati.”