BAB 4: Siswa Pindahan yang Bernasib Buruk

Lindsey Pail, guru tari ballroom di Serendia Academy, melihat daftar siswa pindahan untuk semester kedua dengan bingung.

Satu orang akan berada di tahun kedua program menengah, dan dua orang akan berada di program lanjutan—satu orang di tahun pertama dan satu lagi di tahun ketiga. Tak seorang pun bergabung dengan program lanjutan tahun kedua, yang menjadi tanggung jawabnya.

Namun, yang memasuki jalur menengah, kebetulan adalah Albert Frau Roberia Ridill, pangeran ketiga. Dan karena pemindahan kerajaan ini, semua guru jalur menengah bergegas ke sana kemari, tampak agak sakit.

Namun, bukan sang pangeran, siswa yang paling membuat Lindsey penasaran adalah anak laki-laki yang akan mengikuti tahun ketiga kursus lanjutan. “Mengapa dia pindah begitu terlambat? Dia akan lulus hanya dalam enam bulan,” gumamnya.

“Oh, yang itu?” jawab seorang pria yang duduk di dekatnya, sambil menyeruput teh. “Keluarganya memberikan sumbangan yang besar. Mereka ingin dia menjadi alumni Akademi Serendia.” Orang itu adalah William Macragan, guru ilmu sihir dasar yang sudah tua. Dia berbicara seolah berbicara pada dirinya sendiri, sesekali meniup tehnya untuk mendinginkannya. “Orang tuanya sangat kaya, jadi saya menduga jumlahnya cukup besar.”

“Apakah Anda mengenalnya, Tuan Macragan?” tanya Lindsey.

“Ya. Dia pernah kuliah di Minerva. Dia keponakan salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Sang Penyihir Artileri, tepatnya.”

“Ya ampun,” kata Lindsey dengan heran. Keponakan seorang Sage, dan mantan murid lembaga pelatihan penyihir terbaik Ridill? Anak laki-laki itu memilikimasa depannya sangat cerah. “Dia pasti penyihir berbakat,” imbuhnya sambil tersenyum.

Macragan menyesap tehnya dan menghela napas panjang. Di balik alisnya yang putih, matanya tampak menatap ke arah wanita itu, seolah-olah mengingat kembali kenangan lama. “Ya, dia cukup berbakat… Tentu saja dia bukan siswa berprestasi.”

Rasa sedih yang tak biasa terpancar dari pria itu. Lindsey tidak yakin apakah ia harus menyelidiki lebih jauh, jadi ia kembali melihat daftarnya.

…Apa ini?

Nama murid pindahan ketiga tiba-tiba menarik perhatiannya. Ia merasa pernah melihatnya sebelumnya, di daftar lain, berbeda dari yang ini.

Di mana itu? Sepertinya dia pindah dari luar negeri…

Ia mengingat kembali tahun-tahun sebelumnya. Liburan musim dingin, ujian akhir, festival sekolah… Lalu ia teringat.

“Oh, ya. Dia adalah peserta kompetisi catur…”

Begitu dia mengingatnya, dia kembali melihat daftar itu. Pangeran ketiga, seorang murid pindahan dari luar negeri, dan keponakan seorang Sage.

Sekelompok orang yang menarik…

Mereka tinggal enam bulan lagi sampai kelulusan. Daftar itu masih di tangannya, Lindsey berdoa agar waktu berlalu tanpa terlalu banyak kejutan besar.

 

Glenn Dudley adalah anak laki-laki yang biasa. Ia memiliki dua orang tua dan dua adik perempuan. Ia menyukai aktivitas fisik dan tidak suka belajar. Ia sering membantu pekerjaan rumah dan pandai mengurus orang, jadi kedua saudara perempuannya cukup menyukainya. Ia selalu membayangkan bahwa ia akan mengambil alih bisnis keluarga suatu hari nanti dan menjadi orang berikutnya yang mengelola Toko Daging Dudley.

Namun saat ia berusia sebelas tahun, hidupnya berubah selamanya.

Tiba-tiba, segerombolan orang dewasa yang berpenampilan penting—pejabat pemerintah, bangsawan, dan semacamnya—menyerbu ke rumah keluarganya dan berkata seperti ini:

“Kami membawa ramalan dari Penyihir Bintang, salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Jika Glenn Dudley mengambil alih bisnis keluarganya, kerajaan ini akan hancur.”

Bahkan seorang siswa miskin seperti Glenn tahu tentang Penyihir Bintang. Dia adalah nabi terhebat di Ridill. Setelah itu, orang-orang dewasa mengelilinginya, membawanya ke istana kerajaan, dan mengukur kapasitas mananya. Hasilnya mengejutkan semua orang. Kapasitasnya jauh lebih besar daripada kebanyakan penyihir hebat.

Magecraft bukanlah sesuatu yang bisa Anda lihat setiap hari. Glenn terkejut mendengar bahwa ia memiliki bakat untuk itu, tetapi ia juga gembira. Nabi terhebat di negeri itu telah melihat potensinya dan telah memilihnya. Ia merasa seperti tokoh utama dalam sebuah novel.

Setelah itu, Glenn didaftarkan di Minerva, lembaga pelatihan penyihir terkemuka di kerajaan. Dan, hebatnya, biaya tinggi yang diminta harus dibayar penuh oleh pemerintah.

Keluarganya sangat gembira saat membayangkan putra mereka akan tumbuh dewasa, dan Glenn merasa bangga pada dirinya sendiri. Hatinya yang polos dan kekanak-kanakan ingin mempelajari berbagai mantra luar biasa di Minerva dan suatu hari menyelamatkan kerajaan dari bahaya besar, seperti sang pahlawan Ralph.

Namun, dia tidak tahu seperti apa bentuk bahaya ini.

Meskipun Glenn awalnya gembira, hari-harinya di Minerva tidak terlalu menyenangkan.

Sebagian besar anak-anak lainnya adalah anak bangsawan, jadi kursus pendidikan dasar jauh lebih sulit daripada yang ditawarkan di sekolah umum biasa. Ia bahkan tidak berhasil dalam hal ini, belum lagi kelas ilmu sihirnya, dan teman-teman sekelasnya secara terbuka mengejeknya karenanya. Mereka bertanya-tanya mengapa ia, seorang rakyat jelata, ada di sana. Mereka mengejeknya karena menjadi orang bodoh yang kebetulan memiliki kapasitas mana yang lebih besar dari biasanya.

Dia frustrasi dan malu. Dia ingin membalas mereka dengan cara tertentu, untuk membuktikan bahwa mereka salah. Jadi dia mulai berlatih keterampilan sihir praktis setelah hanya tiga bulan di sekolah itu.

Biasanya, mata pelajaran ini ditambahkan ke kurikulum siswa setelah mereka belajar selama enam bulan. Namun, Glenn dirasuki oleh hasrat yang kuat untuk menang, yang merupakan hal yang umum bagi anak laki-laki seusianya, sehingga ia mulai berlatih secara diam-diam.

Meskipun ia sangat tertinggal dalam kelasnya dalam rumus-rumus ilmu sihir, pengendalian mana merupakan suatu keahlian khusus baginya. Ia hanya akan memfokuskan mana-nya ke telapak tangannya dan membentuknya seperti tanah liat. Jika ia kemudian menambahkan rumus apa pun yang dapat diingatnya, ia dapat merapal mantra dengan sangat mudah.

Upaya pertamanya yang berhasil adalah mantra untuk menciptakan api. Ia berhasil membuat bola api yang sangat besar, sehingga dibutuhkan dua orang dewasa dengan lengan terentang untuk menyamai kelilingnya. Tidak banyak siswa di Minerva yang bisa membuat bola api sebesar itu. Glenn sangat senang sehingga ia berlatih melempar bola api hari demi hari—sampai suatu hari, seorang siswa laki-laki menghampirinya. Anak laki-laki yang lebih tua itu bersenandung ketika ia memanggil Glenn.

“Hm-hmm. Hei, pemula. Hebat sekali kemampuanmu, ya?”

Rupanya, dia telah memata-matai latihan rahasia Glenn. Saat dia menatap batu besar yang telah dibakar Glenn dengan bola apinya, bibirnya menyeringai. Anak laki-laki itu kurus dan tinggi, dengan rambut merah. Glenn memiliki tinggi badan di atas rata-rata untuk usianya, tetapi anak laki-laki ini lebih tinggi satu kepala. Dia pasti beberapa tahun lebih tua.

“Hei, kau pernah bertarung dengan sihir?” tanya anak laki-laki itu. “Saat kau menggunakan ilmu sihir untuk bertarung di dalam penghalang.”

“Belum, tidak.”

Glenn masih hanya diizinkan untuk berlatih pengendalian mana dasar. Itulah sebabnya dia merahasiakan latihannya. Apa yang akan dia lakukan jika anak ini melaporkannya? Dia mulai gelisah dengan gugup.

Pada saat itu, pemuda itu memberinya tawaran. “Kalau begitu, mari kita lakukan satu hal. Kau dan aku. Kita tidak akan terluka di dalam penghalang. Dengan begitu, kita bisa berlatih tempur sungguhan tanpa bahaya apa pun.”

“Sejujurnya, aku belum seharusnya melakukan hal-hal seperti ini…”

“Hei, tidak masalah. Kita bisa menyelinap ke tempat latihan di malam hari. Dengan benda ajaib, siapa pun bisa memasang penghalang kecil.”

Tentu saja, jika mereka ketahuan, mereka akan menghadapi hukuman berat. Namun, gagasan tentang pelatihan malam rahasia menggelitik keinginan kekanak-kanakan Glenn. Namun, meskipun tergoda, ia menggelengkan kepala, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu adalah ide yang buruk.

Pemuda itu menyeringai lagi. “Keahlian sihirmu benar-benarsesuatu yang lain, kau tahu itu? Aku belum pernah melihat seorang pemula membuat bola api sebesar itu.”

“Heh, heh-heh… B-benarkah? Menurutmu?”

“Ya. Dan kau akan melangkah lebih jauh dengan beberapa latihan tempur.”

Glenn tersenyum. Sejak datang ke Minerva, orang-orang mengatakan kepadanya bahwa ia adalah seorang pecundang. Ia sangat ingin diakui. Jadi, bertentangan dengan pikirannya sendiri, ia menyetujui tawaran pemuda itu.

“Saya rasa saya ingin melakukannya!” katanya.

“Ya? Sempurna. Aku akan menunjukkan caranya padamu.”

Akan tetapi, yang tidak disadari Glenn adalah bahwa pemuda ini terkenal di Minerva sebagai anak bermasalah yang tidak dapat diperbaiki.

Malam itu, di hutan, Glenn berlari menyelamatkan diri. Ia bahkan tidak sempat menyeka keringat yang menetes di pipinya.

Di antara napasnya yang tersengal-sengal, ia mati-matian menahan jeritan dan rengekan. Bagaimana keadaan bisa menjadi seperti ini?

Sebuah bola api berkobar di belakangnya.

“Ih, ih!”

Secara refleks, ia jatuh ke tanah dan berguling. Hujan anak panah api menghujani dirinya, dan ia tidak dapat menghindarinya semua. Beberapa anak panah mengenai lengannya, dan ia merasakan sakit yang luar biasa saat ujung anak panah itu mencungkil kulitnya. Namun, tidak ada bekas luka bakar di tubuhnya. Bahkan, pakaiannya tidak terbakar.

Di dalam penghalang yang digunakan untuk pertempuran sihir, serangan berbasis mana tidak menyebabkan kerusakan fisik. Anda masih bisa merasakan sakit, tetapi kerusakannya malah menguras cadangan mana Anda. Anak panah itu baru saja menghabiskan banyak mana Glenn.

Apa ini? Apa yang terjadi di sini? Apa yang sedang terjadi?!

Glenn tahu ia harus melawan, tetapi kepalanya mati rasa karena ketakutan. Ia tidak bisa melantunkan mantra. Ia begitu panik, ia tidak percaya diri untuk menambahkan dua dan dua. Tidak mungkin ia bisa menggunakan formula sihir yang rumit.

“Hmm, hm-hm-hmm? Benar, teruslah berlari. Perburuan akan lebih menyenangkan saat mangsanya putus asa.”

Pemuda yang mengundangnya ke sini menyeringai dan maju perlahan ke arahnya. Ia menggunakan mantra cepat untuk menghasilkan lebih banyak anak panah api lalu melemparkannya ke arah Glenn.

Sambil merangkak dengan sedih di tanah, Glenn melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Namun, sebuah anak panah berhasil menusuk kakinya. Ia menggeliat kesakitan.

Jika setiap serangan hanya akan semakin menguras cadangan mananya, maka ia sebaiknya menggunakan semuanya secepat mungkin. Dengan begitu, paling tidak, ia akan terbebas dari rasa sakit ini.

Namun dengan kapasitas mana Glenn yang luar biasa tinggi, ini bukanlah tugas mudah.

“Tidak lagi!” pinta Glenn sambil menangis. “Aku tidak bisa! Aku tidak tahan lagi!”

Kakak kelasnya mengerutkan kening, kecewa. “Tentu saja bisa. Aku tahu kau bisa. Kau masih punya banyak mana, bukan? Ayo. Tembak aku, hanya untuk melihat.”

Dia merentangkan lengan rampingnya lebar-lebar, memberi isyarat agar anak laki-laki lainnya menyerangnya.

Glenn, pikirannya dipenuhi amarah dan ketakutan, memfokuskan mana-nya. Dia tidak tahan lagi dengan rasa sakit itu. Dia memutuskan untuk menghabiskannya. Semuanya. Dia ingin semuanya hilang.

Tetapi saat ia menyalurkan semua yang dimilikinya ke dalam formula setengah matang apa pun yang dapat dipikirkannya, ada sesuatu dalam dirinya yang tersentak.

Penglihatannya menjadi putih.

“Oh.”

Saat ucapan kakak kelas itu sampai di telinganya, Glenn sudah pingsan, tidak menyadari malapetaka yang ditimbulkan oleh bola apinya.

 

Glenn terbangun oleh sinar matahari pagi yang menyilaukan yang bersinar melalui jendela. Tirai kamar terbuka; teman sekamarnya pasti melakukannya.

Berbaring telentang di tempat tidur, Glenn menutupi matanya dengan tangannya .telapak tangannya, wajahnya, punggungnya—seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin. Ia merasa tidak enak.

Suara dengungan pemuda yang mengerikan itu melekat kuat di telinganya.

“Bicara tentang mimpi buruk…”

Ketika ia duduk, semua ototnya menjerit kesakitan. Ia bisa menahan diri dengan lengannya, tetapi itu juga menyakitkan. Ia masih merasakan efek samping kutukan naga dari liburan musim dingin. Memarnya telah hilang, tetapi ia telah diberi tahu bahwa rasa sakitnya akan bertahan untuk beberapa waktu.

Teman sekamarnya tidak terlihat; dia mungkin sudah pergi sarapan. Mungkin aku harus kembali tidur… , pikir Glenn malas, masih duduk.

Tepat saat itu, dia mendengar suara ketukan di pintu. “Glenn Dudley! Berapa lama kamu akan bermalas-malasan di tempat tidur?!”

Pemilik suara melengking itu, yang meneriakkan perintah di pagi buta, adalah Cyril Ashley, wakil presiden dewan siswa. Kabar itu mungkin sampai kepadanya melalui teman sekamar Glenn.

Glenn bangkit dari tempat tidur dan berteriak ke arah pintu, “Wakil Presiden? Bagus sekali—”

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia merasakan sakit menjalar ke kaki kirinya. Kutukan itu lagi. Jika ia terlalu membebani kaki itu, bagian atas kakinya terasa sakit seperti seseorang memukulnya dengan palu.

“Urghh…ugh…” Dia berjongkok, mengerang.

Di seberang pintu, Cyril berbicara lagi. Ia terdengar khawatir. “Apakah Anda tidak enak badan? Saya bisa memberi tahu kepala asrama—”

“Aku baik-baik saja!” kata Glenn cepat. “Aku hanya terantuk jari kaki saat bangun dari tempat tidur!”

“Oh. Baiklah… Kelas pilihan dimulai hari ini. Pastikan untuk mengingat materi kelasmu.”

Saat langkah kaki Cyril semakin menjauh, Glenn menghela napas lega dan menyeka keringat di wajahnya dengan lengan bajunya.

Dia tidak ingin ada yang tahu kutukan itu membuat seluruh tubuhnya sakit. Jika gadis kecil Eliane mendengarnya, dia mungkin akan terkejut.

Glenn menyukai kehidupannya saat ini. Ia tidak ingin membuat teman-temannya atau kakak kelasnya di Serendia khawatir atau bersedih karenanya.

Aku bisa melakukannya , katanya pada dirinya sendiri sambil meraih seragam yang tergantung di dinding.

 

Hari pertama kelas elektif setelah liburan musim dingin, dan Eliane Hyatt, putri Duke of Rehnberg, sedang mengemasi barang-barangnya untuk mempersiapkan kelas berikutnya. Begitu selesai, ia segera berdiri dan melemparkan senyum ramah kepada teman-teman sekelasnya yang biasa berjalan bersamanya.

“Ada yang harus saya serahkan,” katanya. “Sampai jumpa lagi nanti.”

Dia meninggalkan kelas, berjalan secepat yang seharusnya bagi seorang gadis bangsawan sepertinya. Namun, dia tidak menuju ke ruang fakultas—atau ke kelas pilihannya.

Jika dia pindah dari kelasnya ke kelas ilmu sihir dasar, dia harus melewati jalan ini…

Eliane berhenti di sudut jalan dan melihat sekeliling dengan gugup. Sambil menunggu seseorang muncul, dia mulai memainkan rambutnya tanpa alasan.

Akhirnya dia mendengar suara yang dikenalnya dari sudut jalan. Suara itu lebih bersemangat, lebih antusias daripada suara kebanyakan siswa lainnya. Bagaimanapun, ini adalah sekolah untuk anak-anak bangsawan. Bagaimanapun, tidak ada yang salah dengan siapa suara itu.

Dengan gaya berjalan yang sangat alami, Eliane membelok di tikungan.

Saya sedang melewati lorong ini dalam perjalanan untuk menyerahkan sesuatu, dan kebetulan saya bertemu dengan Lord Glenn. Jadi saya berhenti dan berkata, “Selamat siang, Lord Glenn. Terima kasih atas semua bantuan Anda selama liburan musim dingin. Bagaimana perasaan Anda?” …Ya, itu sangat wajar. Hal yang paling wajar di dunia.

Puas dengan rencananya yang sempurna, Eliane menutup jarak di antara mereka—dan kemudian dia membeku.

Seorang siswi bertubuh tinggi berjalan di samping Glenn. Dia memiliki rambut hitam lurus, kulit pucat, dan mata lapis lazuli. Dia sangat luar biasacantiknya sampai-sampai siapa pun yang melihatnya akan berdecak kagum. Dialah Claudia Ashley.

Meskipun tinggi untuk ukuran seorang gadis, dia dan Glenn sangat serasi; jika berdampingan, mereka tampak sangat mengesankan. Namun, mengapa Claudia berjalan di samping Glenn?

Saat Eliane berdiri di sana, diam tak bergerak, Glenn memperhatikannya dan berhenti. “Oh? Hai, ini Elly. Senang bertemu denganmu lagi!”

“Y-ya, baiklah. Selamat siang…”

Begitu dia melihat mereka berdua bersama, semua dialog yang telah dia latih di kepalanya lenyap. Dia gelisah, tidak yakin pada dirinya sendiri, saat Claudia menatapnya dengan mata lapis baja seperti boneka. Claudia tidak tertarik padanya. Dia hanya menatap siapa pun yang berdiri di depannya di aula. Namun, Eliane sangat menyadari keberadaan Claudia, dan ini menyengat harga dirinya dan membuatnya merasa rendah diri.

“Harus kukatakan, Lord Glenn, aku tidak tahu kau berteman baik dengan Lady Claudia.”

Claudia mengernyit sedikit mendengar nada sarkasme dalam suara Eliane dan bergumam, “Kita bukan teman.”

“Ya, kami sahabat baik!” seru Glenn dengan suara keras, menenggelamkan suara Claudia.

Meskipun ekspresinya datar, jelas Claudia merasa kesal. Dengan suara pelan, dia menjelaskan, “Aku hanya jalan-jalan dengan Neil…”

Belakangan, Eliane menyadari bahwa ada anak laki-laki lain yang bersembunyi di balik bayangan Claudia—petugas urusan umum dewan siswa, Neil Clay Maywood. Dia adalah tunangan Claudia.

Neil berperawakan kecil dan polos, jadi dia tidak sering terlihat mencolok. Dan setiap kali dia bersama Glenn atau Claudia—yang keduanya mudah menarik perhatian—kehadirannya semakin memudar. Eliane malu karena tidak melihatnya.

Neil tersenyum ramah pada Eliane. “Halo, Nona Hyatt. Saya mendengar tentang insiden naga terkutuk. Itu pasti sangat sulit.”

“Ya. Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Eliane tidak terlalu dekat dengan Neil, tetapi mereka saling kenal. Ayahnya sering mengunjungi rumah besar Duke Rehnberg.untuk urusan bisnis. Baron Maywood adalah mediator yang diakui secara nasional dan terkenal di kalangan bangsawan Ridillian. Dia mendengar bahwa dia baru-baru ini bepergian ke mana-mana, memediasi perselisihan tentang pos terdepan baru Dragon Knights setiap kali perselisihan itu muncul.

Keluarganya jauh lebih rendah pangkatnya daripada keluarga Eliane, tetapi orang tidak boleh bersikap tidak hormat kepada keluarga Maywood. Jadi, Eliane mengusulkan topik yang tidak menyinggung.

“Lord Maywood, Anda tampaknya dekat dengan Lord Glenn,” katanya. “Apakah Anda berada di kelas pilihan yang sama?”

“Ya, benar. Ilmu sihir dasar, lebih tepatnya. Bagaimana denganmu, Nona Hyatt?”

“Saya mengambil kelas musik. Namun, saya khawatir saya masih sangat kurang pengalaman.”

“Menurutku kamu bersikap rendah hati. Aku pernah mendengarmu memainkan harpa sebelumnya. Itu luar biasa.”

“Oh! Baiklah, terima kasih atas pujiannya.”

Saat berbicara dengan Neil, Eliane terus melirik Glenn. Kenapa kau tidak memintaku memainkan harpa? Jika kau benar-benar bersikeras, kurasa aku bisa memainkan sedikit pertunjukan untukmu di ruang musik sepulang sekolah…

Dia menatapnya dengan mata penuh harap, dan Glenn menyeringai. “Saat kau dan Neil berbicara, itu menggemaskan.” Dia tampak seperti anak laki-laki yang lebih tua yang sedang mengawasi anak-anak tetangga.

Mata Neil tampak kosong; ia malu dengan wajah bayinya dan perawakannya yang pendek. Mulut Eliane berkedut; ia juga malu karena terlihat seperti anak kecil.

Saat itu, mata Glenn membelalak karena terkejut. Pandangannya terfokus ke suatu tempat di belakang Eliane. Eliane berbalik dan melihat seorang siswa laki-laki berjalan ke arah mereka.

Dia tinggi, dengan rambut merah runcing yang tampak menyala-nyala seperti api. Dia memiliki rahang sempit dan tungkai panjang dan kurus. Wajahnya mengingatkannya pada belalang sembah. Pakaiannya longgar dan tidak rapi, dan dia tidak mengenakan sarung tangan yang diwajibkan pada seragamnya. Sebagai gantinya, dia mengenakan anting-anting dan beberapa cincin besar di jarinya.

… Seorang penjahat , pikirnya.

Glenn menatapnya dengan ekspresi yang sangat tegang. Apakah mereka saling kenal?

Anak laki-laki berambut merah itu membuka mulutnya untuk menguap, lalu berkata, “Hei, aku sedang mencari kelas sihir dasar tingkat lanjut. Di mana itu?”

Begitu pertanyaan itu keluar dari mulutnya, wajah Glenn berubah marah. Eliane belum pernah melihatnya membuat ekspresi seperti itu sebelumnya. Dia selalu begitu ceria.

“Apa yang kau lakukan di sini?!” tanya Glenn dengan suara yang cukup keras hingga kaca jendela bergetar.

Bahu Eliane tersentak. Claudia tampak tenang seperti biasa, tetapi Neil menatap Glenn dengan tatapan heran.

Anak laki-laki berambut merah itu menempelkan jarinya ke telinganya, tanpa ekspresi. “Siapa kamu?” tanyanya pada Glenn.

“……Rrgh!”

“Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya? Aku tidak ingat. Dan jika aku tidak ingat, itu mungkin berarti…”

Tatapan mata anak laki-laki itu menjauh, seolah-olah dia mencoba mengingat sesuatu. Kemudian dia menoleh kembali ke Glenn, dengan ekspresi meremehkan di wajahnya sementara senyum tipis terbentuk di bibirnya.

“…kau pecundang, kan?”

Eliane mendengar suara gerinda, dan terlambat menyadari bahwa itu adalah gigi Glenn. Ia bernapas dengan berat dan mencondongkan tubuh ke depan, seperti anjing liar yang siap berkelahi. Namun sebelum ia dapat melangkah ke arah bocah itu, Neil bergerak di depannya.

“Apakah kamu salah satu murid pindahan?” tanyanya. “Kelas ilmu sihir dasar tingkat lanjut ada di bawah tangga itu dan di sebelah kanan. Itu kelas ketiga.”

“Hm-hmm. Begitu. Terima kasih.”

Anak laki-laki berambut merah itu tidak berkata apa-apa lagi. Dia hanya berbalik dan pergi.

Glenn terus melotot ke punggungnya hingga dia menghilang di tikungan.

 

Dua mata pelajaran pilihan Monica adalah catur dan berkuda. Yang pertama diadakan setelah liburan musim dingin adalah catur.

Saya sangat senang catur menjadi yang pertama…

Ada beberapa pihak berbeda yang sedang mencarinya saat ini. Pertama adalah Felix—dia menyadari bahwa Penyihir Pendiam ada di Akademi Serendia, dan tangan kirinya terluka. Yang kedua adalah siapa pun yang telah menyelidiki Monica Norton di Kerbeck, meskipun dia masih belum tahu siapa itu. Dan terakhir, Huberd Dee, seniornya dari Minerva. Bernie telah memberitahunya tentang pemindahannya. Huberd masih belum tahu dia ada di akademi, tetapi dia harus berasumsi bahwa Huberd akan mengenalinya saat melihatnya.

Bagaimana aku bisa bersekolah seperti ini, apalagi menjaga pangeran…? Aduh, ugh… Perutku sakit…

Karena Huberd berpotensi mengganggu misinya, Monica telah membicarakan masalah tersebut dengan Isabelle. Dia dan para pelayan dari House Norton akan bergantian mengamati pergerakannya. Meski begitu, Isabelle adalah mahasiswa tahun pertama, Monica adalah mahasiswa tahun kedua, dan Huberd adalah mahasiswa tahun ketiga, yang berarti Isabelle akan kesulitan melacaknya. Dan jika ada pelayan House Norton yang terlihat berkeliaran di sekitar ruang kelas tahun ketiga, orang-orang akan curiga.

Jadi Monica juga harus selalu waspada, untuk memastikan dia tidak pernah mendekatinya. Bahkan sekarang, dia terus mengawasi semua orang di sekitarnya saat dia berjalan di lorong. Ketika dia akhirnya sampai di kelas catur, dia duduk di kursinya yang kosong dan menjatuhkan diri ke meja.

Dua siswa laki-laki duduk di sebelahnya—Elliott Howard yang bermata sayu dan musisi berambut pirang Benjamin Mording. Keduanya juga bermain catur.

“Ah, aku bisa mendengarnya! Simfoni ratapan. Kesedihan dan kesusahan, menghantam hati seperti hujan, air mata mengalir dari mata mereka bergabung dengan hujan deras dan mengalir ke laut. Dan di akhir perjalanan mereka, mereka akan mencapai satu jawaban. Apakah itu tekad untuk menghadapi keputusasaan? Atau tekad untuk kehilangan segalanya? Ahhh, pemandangan apa yang dilihat para pelancong itu? Gerakan terakhir akan mengungkap semuanya! …Wajahmu seperti wajah seorang pelancong sebelum gerakan terakhir itu, Nona Norton. Apakah kamu baik-baik saja?”

“…Hmm…”

Saat Monica mencari kata-kata yang tepat, Elliott menyipitkan matanya. “Jika diterjemahkan, artinya adalah, ‘Kamu tampak menyedihkan. Apakah kamu baik-baik saja?'”

“ Menyedihkan! Mengambil satu kata dan mengumpulkan musikalitasnya, danuntuk membuka pikiran seseorang dan melihat dunia melalui lensa yang lebih besar, lalu memainkan musik itu dan memainkannya— itulah hakikat seorang musisi! Apakah Anda mengerti?!”

Benjamin kini tampak tenggelam dalam dunianya sendiri. Monica tersenyum sedih. “Umm, maafkan aku karena membuatmu khawatir,” katanya. “Aku baik-baik saja.”

Dia memiliki segudang masalah yang harus dihadapi, tetapi untuk saat ini, dia hanya ingin melupakan semua itu dan fokus pada catur.

Profesor Boyd, guru catur berkepala plontos, membuka pintu dan memasuki kelas. Tubuhnya seperti tentara bayaran, berotot besar.

“Tenanglah,” serunya pada murid-muridnya. Lalu ia melirik ke arah aula. “Kita kedatangan murid pindahan. Masuklah.”

Ketika mendengar kata-kata “murid pindahan,” Monica langsung membayangkan seniornya di Minerva, orang yang selama ini dikhawatirkannya—Huberd Dee.

Oh tidak… Mungkinkah itu dia?!

Ternyata, kekhawatiran Monica tidak berdasar—tetapi siswa pindahan itu adalah seseorang yang dikenalnya.

Anak laki-laki itu masuk, tinggi dengan rambut hitam, langkahnya seperti langkah seorang prajurit. Dia berdiri dengan santai, lalu meninggikan suaranya. “Nama saya Robert Winkel. Saya mahasiswa tahun pertama di kelas lanjutan. Saya menantikan instruksi Anda. Terima kasih.”

Dalam sinkronisasi sempurna, Elliott dan Benjamin menoleh ke arah Monica. Mereka tepat pada waktunya untuk melihat matanya berputar ke belakang saat ia mulai kehilangan kesadaran.

 

Setelah kalah dari Monica dalam kompetisi catur, Robert Winkel melamarnya agar mereka bisa terus bermain bersama dan ditolak mentah-mentah. Meskipun ia berasal dari Kerajaan Landor, ia telah belajar di Universitas yang Berafiliasi dengan Temple di Ridill. Namun begitu ia kembali dari kompetisi, ia segera mengajukan permohonan untuk meninggalkan institusi itu dan mendaftar di Akademi Serendia. Guru-gurunya menjadi pucat pasi. Mereka telah mencoba menghentikannya. Namun tekad Robert lebih kuat dari baja.

Ia ingin menjadi pemain catur terhebat di dunia. Itulah satu-satunya alasan ia datang ke Kerajaan Ridill sejak awal—pemain di sana lebih banyak daripada Landor. Tentu, ada banyak lawan tangguh baginya di Universitas, tetapi ia telah melampaui mereka semua. Wajar saja jika ia ingin mendaftar di sekolah dengan pemain yang lebih baik.

Dan yang terpenting, datang ke Serendia akan memungkinkannya untuk menantang Monica Norton, orang yang telah mengalahkannya, sesering yang ia mau. Dan jika ia bisa membuat Monica menerima lamarannya saat mereka masih mahasiswa, ia bisa bermain catur dengannya sepuasnya bahkan setelah lulus. Itulah rencananya untuk kehidupan yang sempurna.

Tetapi Robert mengkhawatirkan sesuatu.

Ia ahli dalam catur, membaca buku, menunggang kuda, dan ilmu pedang, tetapi dalam hal cinta dan asmara, ia benar-benar amatir. Ia tidak tahu apa saja hal yang bisa membuat seorang gadis bahagia.

Jadi setelah meninggalkan Universitas, ia memutuskan untuk kembali ke kampung halamannya di Landor untuk sementara waktu dan bertanya kepada keempat kakak laki-lakinya apa yang harus dilakukan, yakin bahwa saudara-saudaranya yang selalu dapat diandalkan akan memberinya beberapa nasihat yang bermanfaat.

Dia mendatangi mereka dan bertanya dengan sangat serius, “Jika ada seorang gadis yang benar-benar ingin kamu rayu, hal-hal apa saja yang akan kamu coba?”

Robert adalah anak bungsu, dan ketika dia menanyakan pertanyaan ini, mata saudara-saudaranya berbinar.

“Kau sudah tumbuh besar, Robert!”

“Robert kecil kita dulu hanya memikirkan catur!”

“Aku tidak percaya adik kecil kita yang menggemaskan sudah dewasa!”

“Dia akhirnya menemukan seorang gadis!”

Saudara-saudaranya bersorak dan bersorak, lalu masing-masing dari mereka memberinya nasihat khusus.

Kakak laki-lakinya yang tertua melenturkan lengannya yang kuat dan berkata, “Wanita menyukai pria berotot! Robert, kamu sudah punya otot yang bagus. Gunakan itu untuk menarik perhatiannya. Terutama lenganmu, kamu dengar? Semua wanita lemah terhadap lengan pria!”

Robert mencatatnya dalam benaknya. Otot lengan. Mengerti.

Kakak laki-lakinya yang paling tua memberinya senyum manis yang menggoda. “Yang terpenting adalah seberapa cocok tubuh kalian. Robert, aku sering melihat tubuhmu saat kau masih kecil, jadi aku bisa menjamin ini. Kau pasti akan memuaskan gadis mana pun di sana . Percaya dirilah, beranilah, dan teruslah menyerang.”

Dari semua saudaranya, anak kedua adalah yang paling suka main perempuan, dan memiliki pengalaman terbanyak. Jika dia mengatakan ukuran Robert di bagian bawah itu penting, maka dia pikir itu mungkin benar.

Kakak laki-lakinya yang ketiga memiliki rambut panjang yang disisir ke belakang dengan sisir. “Menurutku, kakak laki-laki kita sebaiknya lebih banyak menggunakan otak mereka. Jika kamu ingin membuat seorang gadis bahagia, tidak ada cara yang lebih baik daripada dengan puisi. Tulislah puisi yang penuh dengan perasaanmu padanya, dan dia akan sangat senang.”

“Saya belum pernah menulis puisi sebelumnya,” kata Robert ragu.

“Tidak masalah,” tegas sang kakak. “Saat butuh, gunakan bunga. Metafora, perumpamaan. Sesuatu yang sederhana, seperti, aku berjalan di taman, dan itu mengingatkanku padamu. ”

Ini agak samar, tetapi Robert terkesan. Kakak ketiganya adalah ahli pena, dan apa yang dikatakannya selalu berbeda.

Kakak laki-lakinya yang paling muda mengambil salah satu anjing peliharaan mereka dan berkata dengan lembut, “Keluarga kami punya tiga anak anjing yang lucu, dan mereka semua sangat pintar! Itulah cara terbaik untuk mendekatinya. Lihat, Robert? Siapa pun akan sangat senang bergabung dengan keluarga yang punya anjing-anjing yang cantik. Tidakkah kau setuju? Aku yakin gadismu juga akan berpikir begitu.” Kakaknya mengangkat anjing militer berwajah tegas itu dan mengusap pipinya. “Maksudku, lihat saja betapa lucunya mereka!”

Robert membuat catatan mental lainnya: Pastikan untuk memberitahunya tentang anjing-anjing keluarga.

Maka, berbekal nasihat saudara-saudaranya, Robert Winkel sekali lagi menyeberangi perbatasan ke Ridill dan menuju ke Akademi Serendia—semuanya itu untuk menemukan Monica Norton, menantangnya untuk bertanding ulang, dan meyakinkannya untuk menerima lamaran pertunangannya.

 

“Hei. Nona Norton, bangun. Hei!”

Monica terbangun karena Elliott menggoyangkan bahunya dan menyadari bahwa sudah waktunya untuk bermain bebas. Oh, benar juga. Catur. Ayo main catur. Aku bisa mengosongkan pikiranku dengan bermain catur… , pikirnya, tersadar ketika seorang anak laki-laki melangkah dengan berani ke arahnya. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah Robert. Saat itu tengah musim dingin, tetapi dia melepas jaketnya dan menggulung lengan bajunya sejauh mungkin.

Dia berhenti tepat di depannya. “Senang bertemu Anda lagi, Nona Monica.”

“Y-ya!” jawabnya, wajahnya pucat saat dia mengangguk dengan penuh semangat.

Robert mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan membukanya. “Aku menulis puisi untukmu.”

“…Apa?”

“Silakan dengarkan.”

Lalu, dengan ekspresi sungguh-sungguh, dia mulai membaca puisi itu keras-keras dengan suara jelas dan nyaring.

“Saat aku melihat bunga-bunga putih di taman, mereka mengingatkanku pada ksatria putih.

Garpu ksatria Anda pada langkah ke tiga puluh sembilan sungguh indah.

Aku ingin bermain catur denganmu lagi.

Aku tidak akan pernah melupakan cara kamu memindahkan potongan-potongan itu.

—Robert Winkel”

Dia mengubah nada baritonnya agar terdengar manis tanpa tujuan. Kelas menjadi sunyi senyap; kata-katanya seakan bergema di seluruh ruangan. Siswa lain, yang sedang asyik bermain catur, mendengarkan dengan napas tertahan.

Elliott, yang duduk tepat di sebelah Monica, tampak seperti tidak tahu harus berkata apa. Dan Benjamin bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah itu puisi? Benarkah? Namun, tidak ada musiknya … Tidak ada keindahan …”

“Robert Winkel, harap diam selama pertandingan,” Profesor Boyd memperingatkan dengan kasar.

Robert menundukkan kepalanya dengan patuh. “Ya, Tuan. Saya benar-benar minta maaf karena telah membuat keributan di aula catur yang suci ini. Mohon maafkan saya. Saya ingin menyampaikan perasaan saya kepadanya sesegera mungkin.”

Monica, yang kini menjadi pusat perhatian, merasakan sakit yang menusuk di perutnya. Dari konteksnya, ia menduga puisi Robert adalah caranya untuk mengatakan bahwa ia ingin bermain catur lagi dengannya.

Kalau dia cuma minta dijodohkan… Itu, um, nggak apa-apa, kan?

Saat dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, Robert mengeluarkan selembar kertas lain dan mengulurkannya padanya. “Dan tolong ambil ini.”

“Eh, eh, apa itu?”

“Ini sketsa anjing-anjing keluargaku. Bukannya aku sombong, tapi kurasa aku menggambarnya dengan cukup baik.”

Monica dengan hati-hati mengambil kertas yang dilipat dua itu dan dengan lembut membentangkannya. Di atasnya ada tiga… benda… yang masing-masing tampak memiliki empat kaki. Menurut Robert, benda-benda itu adalah anjing peliharaan keluarganya. Secara keseluruhan, gambarnya tidak rata, dengan banyak garis-garis kasar. Itu akan membuat sketsa Cyril Ashley yang berbintik-bintik itu kalah bersaing.

Umm, dia menungguku mengatakan apakah aku menyukai gambarnya…bukan?Saat dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, dia melanjutkan.

“Saya juga meminta agar Anda mempertimbangkan kembali masalah pertunangan kita.”

Tunggu, bagaimana dia bisa sampai di sana?! Monica tercengang, mulutnya menganga. Di sebelahnya, Elliott dan Benjamin menghentikan permainan mereka, wajah mereka tampak muram.

“Aku punya firasat buruk,” gumam Elliott. “Kompetisi akan terulang lagi. Ini akan sangat menyebalkan…”

“Ahh, sungguh bencana,” gumam Benjamin. “Pendekatannya sangat tidak bermusik. Dia sama sekali tidak punya kepekaan…”

Kata-kata mereka tidak sampai ke Monica. Robert dengan santai duduk di seberangnya dan mulai menata bidak-bidak di papan. “Mari kita mulai pertandingan kita.”

“Oh. Baiklah…”

Dia tidak mengerti mengapa dia melakukan semua ini. Kurasa dia hanya ingin bermain catur , pikirnya, memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Saat dia perlahan-lahan menyiapkan sisi papannya, dia melirik ke arah Robertseragam; hal itu telah mengganggunya selama beberapa waktu sekarang. “Umm… Bukankah, um, dingin jika lengan bajumu digulung seperti itu?”

“Tidak masalah sama sekali. Saya berolahraga setiap hari.”

“Oh. Oke…”

Monica bertanya-tanya apakah ini semacam perbedaan budaya. Mungkin semua orang di Landor bekerja keras di tengah musim dingin.

Saat dia merenungkan hal ini, Robert berbicara lagi, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Oh, ya. Ada hal lain.”

“Eh, apa itu?”

“Kakakku bilang aku cukup besar. Jadi kupikir aku bisa memuaskanmu, Nona Monica.”

Apa yang besar, tepatnya? ……Tingginya?

Bingung, Monica hanya berkata, “Oh,” dan membiarkannya begitu saja.