BAB 4 : Proposisi Bartholomeus Baal

Pada pagi hari kedua di perkebunan, Glenn bangun pagi-pagi dan penuh energi, lalu berpakaian dan pergi ke halaman. Sejak menerima misi pengawalan ini, ia bangun pagi hampir setiap hari—sesuatu yang tidak biasa dilakukannya—untuk melatih ilmu sihirnya.

Pertama, ia menggunakan sihir terbang untuk mengangkat dirinya sedikit dari tanah. Kemudian, sambil mempertahankannya, ia melantunkan mantra lain untuk menghasilkan api di ujung jarinya. Mantra terakhir sangat sederhana, kekuatannya terbatas—tetapi begitu ia harus mempertahankan kedua mantra sekaligus, itu menjadi jauh lebih sulit.

Dari segi kesulitan, rasanya seperti bermain juggling sambil berjalan di atas tali. Jika terlalu fokus pada tali, bola akan jatuh, jika terlalu fokus pada bola, dia akan jatuh.

Meskipun Glenn belum pernah melihatnya secara langsung, ia pernah mendengar bahwa seorang mantan Sage adalah seorang jenius yang dapat mempertahankan tujuh mantra sekaligus. Sebuah prestasi yang mengesankan dan tampak sangat luar biasa baginya.

“Woa… Hup… Ack, ack…!”

Saat api kecil itu menyala di atas jarinya, tubuhnya yang melayang bergoyang. Akhirnya, dia tidak bertahan selama tiga detik sebelum jatuh ke tanah, mendarat dengan bokongnya.

“Ugh. Itu menyebalkan. Dua sekaligus itu sangat sulit…,” gerutunya dalam hati.

Namun jika dia bisa mempelajarinya, dia akan mampu menggunakan sihir terbang untuk menghindari serangan yang datang sambil melawan balik. Menuruttuan, ini adalah penggunaan waktunya yang lebih baik daripada mencoba mempelajari berbagai macam mantra.

Menguasai sejumlah mantra baru satu demi satu akan jauh lebih keren dan lebih mengesankan…

Glenn telah mempelajari berbagai macam ilmu sihir lainnya—yang berada di luar bidang keahliannya—selama kelasnya di Serendia. Jika dia berusaha keras, dia seharusnya bisa menguasainya. Singkatnya, dia bertanya-tanya apakah dia harus mengganti rutinitas latihannya dengan mempelajari mantra baru. Kemudian dia sadar dan menepuk pipinya.

“Tidak bisa terganggu. Harus terus berusaha…”

Dia telah bersumpah untuk melakukan yang terbaik sebelum lonceng Alteria berbunyi dan seorang kakak kelas yang dia hormati. Dia tidak bisa mengambil jalan pintas—itu sama saja dengan melarikan diri. Dia bisa mendengar kakak kelas yang sama dalam benaknya berteriak dengan marah, “Selesaikan apa yang sudah kamu mulai!” dan membuat udara di sekitarnya menjadi dingin.

Ya. Oke, sekali lagi…

Setelah melantunkan mantra terbangnya dan mengangkat dirinya lagi, dia menyadari sesuatu. Tak jauh dari situ, seseorang tengah mengawasinya. Sosok itu adalah seorang gadis mungil yang mengenakan jubah berkerudung dan cadar menutupi mulutnya—Si Penyihir Pendiam.

Oh tidak! Itu monster yang menghajar tuanku sampai babak belur!

Glenn melepaskan mantra terbangnya dan berdiri di sana selama beberapa saat. Akhirnya, Penyihir Bisu, yang mencengkeram tongkatnya di dadanya, berlari menghampirinya.

Sekarang apa? Kenapa dia datang ke sini?! Apa dia akan membentakku?! Apa aku melakukan sesuatu?! Bagaimana kalau dia membuatku melayang hanya karena dia tidak menyukaiku?!

Sang Penyihir Pendiam berhenti, lalu menatap Glenn dari balik tudungnya. Menurut tuannya, Glenn adalah penyihir yang kejam dan tak kenal ampun serta membenci orang.

Apa pun masalahnya, dia harus mengatakan sesuatu padanya. Salam penting dalam situasi seperti ini. Bukankah itu yang selalu dikatakan wakil presiden kepadanya? Ya, siswa Serendia harus selalu ingat untuk bersikap sopan dan hormat.

Sambil meringis, Glenn berteriak, “Pagi!” Suaranya sedikit bergetar.

Ack! Sungguh memalukan! pikirnya saat Penyihir Bisu itu menggunakan tongkat panjangnya untuk menulis sesuatu di tanah di dekat kaki mereka. Awalnya, dia takut penyihir itu akan menghajarnya habis-habisan. Namun, kata-kata yang keluar tidak terlalu kasar.

“Mempraktikkan perawatan simultan?”

Glenn yang telah mempersiapkan diri secara mental, menghela napas lega.

“Benar sekali!” katanya. “Aku bahkan masih tidak bisa makan dua sekaligus…”

Sang Penyihir Diam menulis lebih banyak kata di tanah.“Coba pertahankan dua mantra api sekaligus.”

“…Hah?”

Glenn menatapnya tajam. Ia menggunakan satu tangan kecilnya untuk menarik ujung kerudungnya dan menulis lagi.

“Lebih mudah untuk mempertahankan lebih dari satu mantra jika mantranya sama. Setelah terbiasa dengan itu, Anda dapat melatihnya dengan mantra yang berbeda, seperti sihir terbang.”

Tidak yakin apakah harus mempercayainya, Glenn melafalkan mantra dan menghasilkan api kecil di atas jari telunjuk kanannya. Kemudian, sambil menjaga agar jari telunjuk itu tetap menyala, ia melafalkan mantra yang sama lagi. Kali ini, api menyala di atas jari telunjuk kirinya.

“Hup, oke… Whoa, whoa, whoa…”

Glenn memandang masing-masing tangan secara bergantian.

Jika, alih-alih menggunakan satu mantra untuk menembakkan sepuluh anak panah api, seseorang menggunakan dua mantra secara bersamaan yang masing-masing menembakkan lima anak panah, ketepatan anak panah akan meningkat, tetapi tingkat kesulitannya juga akan meningkat. Dua mantra bola api Glenn kurang lebih mengikuti prinsip yang sama.

Api itu tidak stabil, seolah-olah bisa padam kapan saja. Namun, entah bagaimana, ia berhasil mempertahankannya selama dua puluh detik penuh.

“Hei, kau benar! Kurasa itu berhasil!” katanya.

Meskipun dia masih jauh dari tujuan utamanya—menggunakan sihir terbang dan sihir api pada saat yang sama—dia merasa sepertidia sekarang punya sedikit pemahaman tentang bagaimana rasanya mempertahankan dua mantra sekaligus.

“Saat mempertahankan beberapa mantra secara bersamaan, penting untuk menguasainya. Teruslah berlatih hingga Anda terbiasa.”

Setelah selesai menulis, Sang Penyihir Diam membungkuk sedikit dan berbalik.

Dia baik. Sangat baik. Kurasa majikanku berbohong lagi , pikir Glenn pasrah. Dia mungkin hanya menjelek-jelekkan Glenn karena Glenn telah menghajarnya habis-habisan, dan dia masih menyimpan dendam.

“Nona Penyihir Pendiam!” serunya sambil melambaikan tangan dengan antusias. “Terima kasih banyak!”

Setelah memunggungi Glenn, Monica memegangi dadanya, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang sambil bergegas pergi.

Aku, um, berharap aku tidak melangkah terlalu jauh…

Dia berusaha merahasiakan identitasnya; sebaiknya dia membatasi kontak dengan semua orang seminimal mungkin. Louis mungkin telah memberi Glenn banyak kebohongan yang menakutkan karena alasan itu.

Meskipun demikian, dia ingin mendukung usaha Glenn. Glenn adalah sahabatnya, dan dia berusaha keras. Ini juga bidang keahliannya, jadi dia sangat ingin membantu.

Begitu Monica sudah berjalan cukup jauh hingga dia tidak bisa lagi melihat Glenn, dia memutuskan untuk menjelajahi taman yang luas itu. Namun, dia tidak berjalan-jalan sepagi ini hanya untuk jalan-jalan. Dia sedang berpatroli. Hari ini adalah hari kedatangan utusan dari Kerajaan Farfolia. Dia ingin memastikan tidak ada yang aneh atau mencurigakan di sekitar perkebunan itu.

Rumah bangsawan itu memiliki halaman yang sangat luas dengan banyak tempat untuk bersembunyi. Namun, terlepas dari itu, bangunan itu terletak di antara hutan dan kebun buah. Jika ada penyusup yang melarikan diri ke pepohonan, mereka akan sangat sulit dilacak.

Sepertinya mereka memiliki banyak anjing pemburu yang ahli dalam melacak…Mungkin aku harus memikirkan beberapa tindakan pencegahan jika sesuatu seperti itu terjadi, pikirnya saat mencapai sudut bangunan.

Dari sudut jalan, dia mendengar gonggongan—anjing pemburu di perkebunan. Dan di sela-sela gonggongan, dia mendengar orang-orang berbicara.

Dia berhenti sejenak, lalu mengintip dari sudut jalan. Ada dua pria bersama anjing-anjing, yang sedang mengurus mereka. Salah satunya adalah seorang kepala pelayan setengah baya dengan rambut pirang disisir ke belakang dengan bercak-bercak putih, dan yang lainnya adalah seorang pelayan tua berusia enam puluhan dengan kumis dan rambut beruban.

Anjing-anjing itu tampaknya menyayangi kepala pelayan, tetapi mereka tidak begitu dekat dengan pelayan itu. Mereka menggonggong padanya, dan dia tampak sedikit terguncang.

Kepala pelayan itu berkata dengan gelisah, “Anjing-anjing itu tampaknya tidak pernah menikmati kebersamaan denganmu, Peter. Apakah kamu pernah berhubungan dengan hewan lain?”

“Sejauh yang saya ingat, Tuan…” jawab Peter sambil mengerutkan kening. “Selalu seperti ini. Hewan-hewan sepertinya membenci saya.”

Kemudian, sesuatu muncul di benak sang kepala pelayan, dan dia berkata, “Kalau dipikir-pikir, hal yang sama juga terjadi pada Lord Alexander—Anda tahu, pelayan Silent Witch. Anjing-anjing tidak bisa tetap tenang saat dia ada di dekatnya.”

Monica menarik napas pelan. Pembantuku… Mereka sedang membicarakan Nero, kan?

Kepala pelayan itu mengerutkan kening dengan cerewet. “Apa yang harus kulakukan?” keluhnya. “Rencananya adalah mengajak delegasi Farfolian untuk berburu demi menjalin hubungan baik. Tapi kita tidak bisa melakukannya jika anjing pemburu itu takut.”

“Anda benar, Tuan.”

“Lady Eliane mungkin akan ikut berburu juga, dan aku tidak bisa melakukan apa pun yang mungkin mengganggunya…”

Monica punya ide tentang mengapa anjing-anjing itu mungkin membenci Nero, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa ia ungkapkan. Mungkin aku harus menyuruhnya menjauh dari binatang-binatang itu…

Bermaksud untuk pergi, Monica diam-diam mundur beberapa langkah, lalu berbalik. Namun tepat saat ia hendak lari, ia menabrak sesuatu dan jatuh terlentang ke tanah.

“Aduh!”

“Aduh! Maaf sekali, nona.”

Seseorang rupanya telah berdiri di belakangnya. Masih duduk di tanah, dia mengusap hidungnya melalui kerudungnya dan menatap orang itu.

Pria itu tinggi besar dengan rambut hitam disisir ke belakang. Dia tampak berusia sekitar pertengahan dua puluhan, dan dia mengenakan seragam pelayan pria milik perkebunan.

Dia pernah bertemu pria ini sebelumnya—di suatu tempat selain di perkebunan.

Orang ini, dia…

Terakhir kali dia melihatnya, dia mengenakan bandana dan pakaian kerja, dan dia memberikan kesan yang sangat berbeda sekarang. Namun Monica telah menghafal semua angka yang membentuk struktur wajahnya, jadi dia yakin. Ini adalah pria yang ditemuinya di Corlapton sekitar dua bulan lalu—Bartholomeus.

Bartholomeus diduga mencuri benda ajaib kuno bernama Starweaving Mira, dan Ryn diduga telah menyerahkannya kepada Penyihir Starseer. Namun Monica tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu.

Apa…? Kenapadia disini?!

Dia tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu dengannya. Dia mungkin akan mengungkap kedoknya.

“Jalan-jalan pagi sekali?” tanyanya. “Aku bisa mengajakmu berkeliling taman kalau kau mau!”

Monica menggelengkan kepalanya, berusaha sekuat tenaga untuk menyampaikan pesan “tidak terima kasih.”

Bartholomeus, tak mau menyerah, tersenyum dan melangkah untuk menghalanginya pergi. “Hei, tak perlu malu! Jika aku mengabaikan tamu terhormat sepertimu, Leston tak akan pernah membiarkanku mendengar semuanya! Ayo, ayo! Lewat sini!”

Dia sudah mulai berjalan dan memimpin.Monica tidak tahu harus berbuat apa. Apakah aneh jika menolaknya…? Aku berencana untuk melihat-lihat taman…

Tanpa banyak pilihan, dia membiarkannya menjauh beberapa langkah lagi, lalu mulai mengikutinya.

Sembari berjalan, Bartholomeus terlibat dalam perbincangan ringan, sambil menunjuk satu pohon tempat burung-burung suka hinggap dan pohon lain yang ditanam pada tahun gadis muda itu lahir—hal-hal seperti itu.

Monica mendengarkan dengan malas saat mereka berjalan ke bagian belakang perkebunan. Ini adalah bagian yang sangat terpencil dari properti yang luas itu. Akan lebih baik untuk memeriksa dengan saksama tempat-tempat persembunyian yang potensial dan mencari sesuatu yang mencurigakan.

Saat dia melihat sekeliling, seseorang tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangannya. Itu Bartholomeus.

Dari jarak dekat, dia menatapnya dan menyeringai. “Ha-ha! Ketahuan, dasar penipu kecil.”

“…?!”

Mengapa dia menangkapnya? Mengapa dia memanggilnya palsu? Monica bingung; dia tidak mengerti apa yang terjadi. Itu sangat tiba-tiba, dia bahkan tidak berpikir untuk menggunakan ilmu sihir yang belum dibacakan.

Bartholomeus mendekatkan tangannya ke kerudung wanita itu. “Saatnya melihat siapa dirimu sebenarnya!” Kemudian dia dengan kasar menarik kain dari mulutnya.

Monica merengek tepat saat Bartholomeus berhenti dan mengeluarkan suara canggung, “Hah?”

“Kenapa aku merasa seperti pernah melihatmu sebelumnya…?” gumamnya. “Oh, itu dia. Festival itu. Kau penyihir kecil dengan tudung tupai itu.” Dia mengamati wajah gadis itu dengan saksama, lalu mengerutkan kening, bingung. “Apa yang kau lakukan dengan berpura-pura menjadi Penyihir Pendiam?”

“P-pura-pura?!” Tiba-tiba dia mencengkeram pergelangan tangannya, melepas cadarnya, dan sekarang dia memanggilnya palsu? Monica hampir mencapai batasnya. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi lagi. Air mata menggenang di matanya.

Bartholomeus tampak agak terkejut, melepaskan pergelangan tangannya. “Hei, tunggu. Jangan menangis. Jangan menangis! Aku tahu akulah yang membuatmu kesal, tapi— Hraaaagh?! ”

Serangkaian alasannya tiba-tiba berubah menjadi jeritan yang tidak pantas.

Nero, dalam wujud manusia, telah jatuh tepat di kepala Bartholomeus. Dia pasti telah melompat dari jendela lantai dua.

Tanpa melirik sedikit pun ke arah pria yang baru saja diinjaknya, Nero menoleh ke Monica. “Hei, Monica. Kalau kamu mau jalan-jalan, kamu seharusnya mengajakku.”

“Kamu bilang cuaca terlalu dingin dan kamu tidak ingin bangun dari tempat tidur!” balasnya sambil berlinang air mata.

Nero melipat tangannya di belakang kepala dan mengerutkan bibirnya. “Dan bisakah kau menyalahkanku? Aku benar-benar benci dingin… Dan, siapa orang ini?” tanyanya, sambil melirik Bartholomeus.

Pria itu, pada gilirannya, menatap Monica. “Siapa…? Siapa kamu, Nak?”

“Aku, eh, aku Penyihir Diam… Aku—aku berjanji …,” katanya sambil terbata-bata.

“Sekarang, berbohong itu tidak baik. Lagipula, aku tahu kebenarannya.”

Kebenaran tentang apa? tanya Monica dan Nero.

Bartholomeus melanjutkan, kata-katanya tegas dan jelas. “Penyihir Sunyi yang sebenarnya adalah pembantu cantik berambut pirang yang menyelamatkanku di Corlapton! Aku melihat semuanya, kau tahu. Aku melihatnya mengendalikan angin tanpa mengucapkan mantra!”

Monica dan Nero saling berpandangan. Nero tetap tinggal di asrama pada malam Monica berada di Corlapton, tetapi ketika mereka mendengar Bartholomeus menggambarkan seorang pembantu cantik berambut pirang yang mengendalikan angin, mereka berdua teringat pada orang yang sama—atau lebih tepatnya, roh yang sama.

Mata emas Nero menyapu pemandangan itu, lalu kembali menatap Monica. “Saya, detektif terhebat yang masih hidup, tahu persis apa yang terjadi di sini.”

“…Ya, aku juga.”

Anda tidak perlu menjadi detektif untuk mengetahuinya. Pembantu yang dibicarakan Bartholomeus adalah roh terkontrak Penyihir Penghalang Louis Miller, Rynzbelfeid. Dia memang memanipulasi angin tanpa mengucapkan mantra saat dia melompat di udara dengan Bartholomeus di tangannya. Dia pasti salah mengira kekuatannya sebagai ilmu sihir tanpa mantra, yang menjadi ciri khas seorang penyihir.

“Ummm, wanita yang kamu lihat bernama Ryn,” jelas Monica,berjongkok untuk berbicara kepadanya. “Dan dia bukan manusia; dia roh.”

“Apa?” Masih di kaki Nero, Bartholomeus tampaknya tidak percaya apa yang dikatakan Monika.

Daripada mencoba membujuknya dengan kata-kata, dia memutuskan akan lebih cepat untuk membuktikan bahwa dia adalah orang yang sebenarnya. Jadi, tanpa berdoa, dia mengeluarkan gelembung kecil air di ujung jarinya, lalu membuatnya berubah menjadi kupu-kupu dan terbang di udara. Akhirnya, gelembung itu mendarat di hidung pria itu dan meletus.

Bartholomeus tercengang. Monica menegang dan berkata dengan tegas, “Aku… aku salah satu dari Tujuh Orang Bijak… Monica Everett, Sang Wiffh Pendiam .”

Tetapi dia mengerahkan begitu banyak energi agar terdengar tulus hingga dia tersedak pada akhirnya dan mempermalukan dirinya sendiri.

Saat dia menunduk, kecewa dalam hati, Nero melompat dari Bartholomeus dan mendongakkan kepalanya dengan bangga. “Dan akulah pelayan Penyihir Pendiam yang luar biasa keren dan luar biasa, Bartholomew Alexander! Dan itu adalah tuan bagimu!”

Monica merasa skeptis bahwa situasi tersebut mengharuskan Nero untuk memperkenalkan dirinya. Kemungkinan besar, dia hanya memanfaatkan setiap kesempatan untuk memuji dirinya sendiri.

Bartholomeus tetap di tanah dan menatap tajam ke arah gadis mungil itu sementara gadis itu balas menatap ke arahnya.

Butuh beberapa saat baginya untuk mengingat siapa gadis itu setelah ia melepaskan cadarnya. Gadis itu biasa saja—tipe gadis yang bisa kau temukan di mana saja.

Namun, anak kecil ini, yang tinggal kulit dan tulang, mengaku sebagai Penyihir Sunyi yang sebenarnya, secara langsung—Monica Everett. Dan kemudian dia menunjukkan kepadanya ilmu sihirnya yang tidak diucapkan.

Dan si cantik pirang yang mencuri hatiku adalah roh bernama Ryn! Wah-ha! Bahkan namamu pun menggemaskan, Rynny…!

Kepala Bartholomeus berputar saat dia mencoba mencari cara untuk bertemu”Rynny” kesayangannya. Ia yakin anak di depannya ini akan menjadi kuncinya. Bisakah ia memenangkan hatinya dan meyakinkannya untuk mengenalkannya pada wanita impiannya?

Ia berdiri perlahan, lalu bergerak ke arah Monica, yang telah mengambil cadar cadangan dan memakainya. Monica terlonjak ketakutan saat ia mendekat, lalu bergegas mengejar pembantunya.

Dia mengingatkannya pada seekor tupai, tetapi dia menahan diri untuk tidak mengatakannya dan bertanya dengan nada membujuk, “Hei, Nak. Mau membuat kesepakatan denganku?”

“A… Sebuah kesepakatan…?” Monica mengintipnya dari belakang pelayannya.

Ekspresi wajah Bartholomeus tampak serius. “Aku ingin kau mengenalkanku pada Rynny.”

“Hah? Ryn? Ta-tapi kenapa…?”

“Yah, karena aku jatuh cinta padanya. Kau tahu, cinta! Aku tergila-gila padanya.”

Mata Monica membelalak, dan mulutnya menganga. “Ummm… Yah, Ryn adalah roh, jadi…”

“Hal-hal seperti itu tidak ada artinya di hadapan cinta!” ungkapnya.

“Apa…?” Monica tampak sangat bingung.

Satu dorongan lagi , pikir Bartholomeus, sudut bibirnya yang tebal terangkat membentuk senyum. “Jika kau mengenalkannya padaku… aku akan menjaga rahasiamu tetap aman.”

“Rahasiaku…?”

“Orang yang kau cari selama Festival Pembunyian Lonceng,” jelasnya. “Orang yang berpakaian seperti penjaga dunia bawah. Itu Pangeran Felix. Benarkah?”

“?!” Mata Monica terbelalak lagi.

Aku tahu itu , pikirnya sambil menyeringai. “Jika kau menjodohkanku dengan Ryn, aku berjanji untuk merahasiakan hubunganmu dengan sang pangeran.”

Pangeran dan anak ini bersama, dan ini rahasia besar. Mereka sepasang kekasih yang tidak bisa memberi tahu siapa pun. Itulah sebabnya mereka berdandan untuk bertemu di festival, dan mengapa dia ada di sini bersama pangeran dengan dalih menjaganya.Dan itu menjelaskan pertemuan kecil mereka tadi malam.Bartholomeus yakin akan hal itu.

Tidak menyadari kesalahpahaman pria itu, Monica memucat di balik kerudungnya.

Apa…? Oh tidak, oh tidak! Apa yang harus kulakukan? Hubungan rahasia kita! Maksudnya misiku untuk melindunginya, kan?! Bagaimana aku bisa menjadi pengawal rahasia sang pangeran?! Dia tahu segalanya!

Saat dia panik dan mencoba mencari langkah yang tepat, Nero menusuknya.

“Hai, Monica. Kau tahu situasi seperti ini, kan?”

“Apa?” Jika Nero punya rencana untuk menyelesaikan semuanya, dia ingin tahu. Dia menatapnya penuh harap.

“Kita harus membungkamnya,” kata Nero dengan percaya diri. “Untuk selamanya .”

“Tidakkkkk! Tunggu, tunggu dulu…”

Monica yang benar-benar bingung, memutar otaknya. Entah mengapa, Bartholomeus tahu bahwa Monica menyembunyikan identitasnya dan melindungi Felix. Dan jika dia tidak ingin Felix memberi tahu seluruh dunia, dia harus memperkenalkannya kepada Ryn.

Tetapi aku tidak mengira roh mempunyai jenis kelamin , pikirnya, yang kini bersimbah keringat saat ia terus berpikir.

Bartholomeus menatapnya dengan tatapan orang dewasa yang pengertian. “Sudahlah, sudahlah. Tidak perlu panik. Jadilah mak comblang untukku dan Ryn dan aku akan membantumu bersama pangeran semampuku.”

Dia akan membantunya bersama sang pangeran—maksudnya dia akan membantunya dengan misinya.

Namun misi penyamaran itu sangat rahasia. Jika Louis menyadari bahwa seseorang telah menemukannya… Dia terlalu takut untuk memikirkan konsekuensinya. Ini sama sekali berbeda dari Ray, yang merupakan Sage lainnya.

“Ummm, ini…,” dia memulai. “Sangat, sangat penting untuk merahasiakannya… Kau, kau tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini, tidak seorang pun…”

“Ya, aku mengerti. Hal-hal ini harus tetap dirahasiakan.” Dia mengangguk, tampak sangat percaya diri, dan bahkan mengedipkan mata padanya. “Aku tidak akan memberi tahu siapa pun, dan kamu tidak perlu memberi tahu siapa pun tentangku. Aku akan menjadi sekutumu secara rahasia. Kedengarannya bagus?”

Monica mengerang, tetapi Nero tampak menerimanya. “Jadi, kau ingin menjadi pesuruh Monica, ya? Bagus sekali! Kau bisa menjadi antekku.”

“Heh-heh-heh! Lihat? Orang ini setuju denganku, jadi… Senang bekerja denganmu, Nak!”

Bagaimana Nero begitu mudah beradaptasi?

Monika, yang tidak dapat langsung menerima tawaran itu, tergagap mengucapkan beberapa kata tetapi sebelum Bartholomeus meraih tangannya, matanya berkilat penuh tekanan.

“Tolong! Aku serius soal ini! Aku benar-benar tergila-gila!” ulangnya penuh semangat.

Tepat pada saat itu, Monica mendengar suara langkah kaki dari belakangnya. Itu adalah suara seseorang yang hendak berlari.

Dia berbalik dan melihat Felix bergegas mendekat.

Tidaaaaakk …

Felix meraih lengan Bartholomeus yang sedang memegang tangan Monika, lalu melepaskannya.

“…Jangan sentuh wanita itu,” katanya.

Matanya sedingin danau di musim dingin. Namun, saat menoleh ke arah Monica, ia tersenyum hangat, seperti sinar matahari musim semi.

“Sudah hampir waktunya sarapan, nona,” katanya. “Bagaimana kalau kita pergi bersama?” Ia memegang tangan Monica seolah-olah sedang mengantar seorang wanita bangsawan dan mulai berjalan pergi. Dengan gugup, Monica mengikutinya; begitu pula Nero, yang tampak sangat terhibur.

Begitu mereka sampai di sudut taman dan Bartholomeus tak terlihat, Felix menoleh ke arah Monica dengan tatapan serius di matanya.

“Sepertinya kau bertemu dengan seorang pelayan yang merepotkan. Jika dia menyinggungmu dengan cara apa pun, aku akan memberi tahu Duke untuk tidak membiarkannya mendekatimu.”

Monica menggelengkan kepalanya. Jika sang adipati menyingkirkan Bartholomeus, dia mungkin akan membocorkan rahasia tentang misi rahasianya untuk melindungi sang pangeran. Itulah satu hal yang harus dihindarinya dengan cara apa pun.

Dia mencengkeram jubah Nero, menariknya hingga berjongkok, dan berbisik di telinganya. “Katakan padanya…untuk tidak mengkhawatirkan Tuan Bartholomeus!”

Nero mengangguk, lalu menoleh ke Felix dan dengan berani berkata, “Orang itu sekarang adalah antekku. Tidak perlu khawatir tentang dia.”

Aku tidak bermaksud seperti itu!Monika meratap dalam diam.

Felix menyipitkan matanya sedikit dan mengamati wajah Nero. Senyumnya sendiri tidak pernah pudar, tetapi berubah menjadi menakutkan. “…Begitu. Kalau begitu, tolong disiplinkan antek barumu itu agar dia berhenti bersikap kasar kepada Lady Everett.”

Sambil memegangi perutnya, Monica berusaha keras menahan keinginan untuk menangis. Keadaan ini berubah menjadi kekacauan besar. Sekarang satu-satunya pilihannya adalah bekerja sama dengan Bartholomeus atau membungkamnya untuk selamanya.

Bagaimana aku bisa menjodohkannya dengan Ryn…? Dia bahkan bukan roh kontrakku…

Sementara itu, tanpa sepengetahuan Monica, ketika Bartholomeus melihat reaksi dingin Felix, hal itu semakin menguatkan kecurigaannya untuk selamanya.

…Tanpa diketahui Monica, masalah sesungguhnya belum terjadi.