Cerita Pendek Bonus

Celia Estrella Elizabeth von Grantz

Sejak kecil, ia bermimpi menjadi seorang pejuang. Ibunya adalah wanita yang sangat pemberani, kata ayahnya, dan mungkin akan menjadi Jenderal Tinggi seandainya ia terlahir sebagai laki-laki. Namun, saat Liz beranjak dewasa, ia sudah tidak memiliki ibu lagi. Saudara-saudaranya masih memiliki ibu, tetapi ia tidak.

Ia berharap. Ia memohon. Malam demi malam, ia menangis, dengan putus asa bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi. Maka ada ironi tertentu dalam kenyataan bahwa ketika ayahnya akhirnya menceritakan tentang sosok wanita seperti apa ibunya, ia bertekad untuk mengikuti jejaknya. Kakak perempuannya yang bertanggung jawab atas pendidikannya memperingatkannya bahwa jalan yang ditempuh seorang wanita tidak akan mudah, tetapi ia tidak akan menyerah. Setiap hari, ia memperhatikan orang dewasa berlatih dan mencoba meniru apa yang mereka lakukan. Ia ingin menjadi seseorang yang dapat membawa senyum ke wajah semua orang di negeri itu, seperti pahlawan dari cerita-cerita lama.

Ibu… Apa yang harus kulakukan agar aku menjadi lebih kuat?

Bayangan seorang ibu yang wajahnya bahkan tak bisa diingatnya terlintas di benak Liz saat ia menatap langit. Lebih tepatnya, perhatiannya tertuju pada patung menjulang salah satu dari Dua Belas Dewa. Tak seorang pun yang lahir dari keluarga kekaisaran akan gagal mengenali komandan legendaris yang merupakan Dewa Perang—kaisar kedua dan Raja Pahlawan dari Twinned Black.

Aku selalu gagal. Aku ingin menjadi lebih baik, tapi aku tidak tahu caranya…

Latihan fisik saja tidak akan menghasilkan kekuatan. Menyadari bahwa ia juga membutuhkan kebijaksanaan, ia meminta bantuan Rosa dan Aura dan kini menghabiskan hari-harinya dengan belajar. Namun, waktu sangat terbatas. Ia merasa tujuannya semakin dekat dengan setiap langkah yang diambilnya, tetapi jarak yang harus ditempuh masih sangat jauh.

Jaraknya sangat jauh… tapi itu tidak berarti aku akan menyerah.

Dia keras kepala, setidaknya itu yang dia miliki. Dia bangga karena mampu mengalahkan siapa pun dalam hal ketekunan.

Meskipun begitu, ia tetap tidak kebal terhadap keinginan untuk melampiaskan frustrasinya dari waktu ke waktu. Pada hari-hari seperti itu, ia datang untuk menatap patung Dewa Perang. Di jalan raya yang sepi, dengan latar belakang langit malam, ia membiarkan pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentang pendiri kekaisaran. Mungkin ia hanya mengalihkan pandangannya dari kenyataan, tetapi meskipun tindakan itu dangkal, hal itu membantunya merasa sedikit lebih kuat.

“Kumohon, Ibu… pinjamkan aku kekuatanmu.”

Surat itu adalah satu-satunya kenang-kenangan ibunya. Warnanya telah memudar selama bertahun-tahun, lusuh dan robek karena sering dibaca, serta dipenuhi bekas air mata dari masa kecil Liz. Saat ia membaca di bawah cahaya bulan, hatinya terasa sedikit lebih hangat.

“Aku baik-baik saja sekarang. Aku bisa terus melanjutkan.”

Surat itu terdiri dari dua belas halaman—cukup pendek untuk dibaca dalam beberapa menit. Namun, sementara orang lain mungkin menganggapnya singkat, bagi Liz, itu sudah cukup untuk seumur hidup.

“Sampai jumpa lagi.”

Suaranya menggema ke langit malam yang jernih, tempat bintang-bintang berkelap-kelip cemerlang. Tatapannya berhenti sejenak pada bintang-bintang itu, lalu ia berbalik dan berjalan kembali ke kudanya. Ia bermaksud kembali ke istana. Namun, ia berhenti. Di sana berdiri seorang anak laki-laki berambut hitam dengan bulan di belakangnya.

“Hiro?”

“Aku sedang jalan-jalan ketika melihat kudamu. Kupikir kita bisa pulang bersama.” Ia menggaruk pipinya dengan malu-malu sambil mendekat, memegang kendali kuda.

Liz menghampirinya sambil tersenyum. “Kenapa kita tidak jalan kaki saja?”

Ia tidak bisa menunggang kuda, seperti yang ia ketahui dengan baik. Ia bisa saja membiarkan pria itu berbagi pelana dengannya, tetapi mereka begitu sibuk beberapa hari terakhir sehingga tidak sempat berbicara, jadi mengapa menyia-nyiakan kesempatan itu? Ia sudah memahami pentingnya memperdalam ikatan melalui percakapan sehari-hari dan kata-kata ringan.

“Mungkin kita harus melakukannya. Bintang-bintangnya indah sekali malam ini.”

Dengan senyum tipis, Hiro mendongak ke langit malam. Bintang-bintang menatap matanya cukup lama. Ia tampak menemukan kenyamanan di dalamnya sama seperti yang dirasakan Liz. Namun dari samping, wajahnya tampak dipenuhi kesepian dan terlihat begitu rapuh sehingga ia bisa menghilang kapan saja.

Kapan dia akan mengatakan yang sebenarnya padanya? Kapan dia akan mengungkapkan identitas aslinya dan masa lalunya yang sebenarnya? Itu konyol, sandiwara yang dia mainkan, di mana dia berpura-pura tidak curiga apa pun. Tapi dia siap menunggu sampai dia siap. Untuk saat ini, dia hanya akan tetap di sisinya. Untuk saat ini, itu sudah cukup. Dia mungkin belum cukup dapat diandalkan untuk dia andalkan, tetapi itu akan berubah seiring waktu, atau setidaknya itulah harapannya.

Lalu bagaimana? Apakah dia akan menceritakan semuanya padaku?

Dia akan mengamati, dan dia akan menunggu, percaya bahwa hari itu akan tiba ketika dia mengungkapkan apa yang sebenarnya ada di dalam hatinya. Dan sementara itu, dia akan berpegang teguh pada kata-kata yang tak terucapkan dan perasaan yang tak terungkapkan, seperti kanopi bintang yang berkilauan di langit malam.

Celia Rey Sinmara von Grantz

Sudah berapa hari berlalu sejak bocah berambut hitam itu dipanggil ke Aletia? Kedatangannya sungguh membawa perubahan besar. Warna-warna baru telah menyelimuti dunia, mengubahnya menjadi permadani yang semarak dan mengukir warnanya di hatinya. Dia sangat bersyukur. Dia tidak akan pernah melupakan hutang budi yang dimilikinya. Bertemu dengannya telah mengisi hari-harinya dengan cahaya, menandai dimulainya zaman keemasan.

“Yang Mulia?” terdengar sebuah suara.

Rey menoleh dari jendela. Seorang wanita berlutut dengan satu lutut di tengah ruangan.

“Apakah aku telah melakukan kesalahan?” tanya wanita itu—Meteia—dengan ragu-ragu, seolah mencoba mengukur suasana hatinya.

“Maafkan saya. Perhatian saya sedang teralihkan… Ada apa?”

“Erm… Jenderal Tinggi Schwartz telah kembali dari kampanyenya di selatan. Yang Mulia ingin mengetahui apakah Anda ingin hadir pada penyambutannya.”

“Saya akan sangat senang. Sampaikan kepada Artheus—maksud saya, sampaikan kepada Yang Mulia bahwa saya akan dengan senang hati hadir.”

“Baik, Yang Mulia.”

Rey tanpa sengaja terkekeh saat Meteia menundukkan kepalanya.

“Apakah saya telah bersikap tidak sopan, Yang Mulia?” Meteia memiringkan kepalanya dengan curiga. “Atau mungkin ada sesuatu di wajah saya?”

“Tidak, aku sangat menyesal. Ini bukan salahmu. Hanya saja, membayangkan hari itu akan tiba ketika aku mendengar Hiro dipanggil jenderal tinggi…” Rey menutup mulutnya dengan punggung tangannya, berusaha sia-sia untuk menahan tawanya.

“Begitu ya… Wajahnya memang lucu, memang benar, meskipun mungkin akhir-akhir ini dia terlihat sedikit lebih jantan— Ehem! Bukan berarti aku berpikir begitu, tentu saja! Itu hanya sesuatu yang kudengar orang-orang berbisik. Aku tidak akan pernah… Oh, benar! Tahukah kau bahwa mereka sekarang memanggilnya pahlawan? Kau seharusnya melihat bagaimana dia membusungkan dada saat mendengarnya. Seharusnya aku meninju wajah konyol itu saat itu juga!”

Berbagai ekspresi melintas di wajah Meteia saat mulutnya berbicara tanpa henti. Dia telah melayani Rey sejak kecil, jadi Rey bisa tahu bahwa bertemu Hiro telah melunakkan sifat kerasnya. Semuanya berubah. Setiap orang yang disentuhnya mulai menunjukkan emosi yang belum pernah mereka tunjukkan sebelumnya. Bahkan sikap dingin Artheus pun melunak, dan dia telah belajar untuk peduli pada orang lain. Rey sendiri pun tidak terkecuali.

“Sudah berapa tahun sejak dia datang ke dunia ini?”

Sudah bertahun-tahun lamanya. Banyak hal telah terjadi sejak itu. Situasi mereka masih genting, tetapi Hiro tidak lagi separah dulu.

“Ehm…aku tidak yakin bisa memberitahumu. Dia tidak pernah menua.”

“Kita hampir tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Setelah apa yang dia lakukan untuk kita…” Itu adalah hutang yang tidak bisa dilunasi dengan permintaan maaf. Rey tersenyum getir pada dirinya sendiri sebelum menggelengkan kepalanya dan menghela napas. “Aku harus berganti pakaian sebelum dia datang. Maukah kau membantuku?”

Dia mencoba bangkit dari tempat tidur, tetapi ternyata tidak mampu. Anggota tubuhnya tidak cukup kuat. Bayangan menyelimuti wajahnya yang indah.

“Izinkan saya, Yang Mulia.” Mata Meteia berbinar-binar dengan air mata yang belum jatuh saat ia mengulurkan tangan.

Dengan senyum kecil, Rey mengambilnya dengan jari-jarinya yang gemetar. “Terima kasih. Akhir-akhir ini, aku khawatir aku hampir tidak bisa berdiri tanpa bantuan.”

“Haruskah saya meminta Lord Hiro untuk menemui Anda di sini?”

“Aku lebih memilih tidak. Melihatku seperti ini hanya akan menyakitinya.”

“Tentu tidak! Yang Mulia, dia adalah—”

“Ya, kurasa memang begitu. Tapi tetap saja, aku tidak ingin membuatnya repot-repot.”

Sejujurnya, dia tahu bahwa Hiro akan datang ke kamarnya tanpa mengeluh sepatah kata pun, tetapi karena sudah begitu lama sejak terakhir kali mereka bertemu, dia ingin menyambutnya dalam keadaan sehat. Rasa sakit adalah hal terakhir yang ingin dilihatnya di wajah Hiro.

Rey duduk di tepi tempat tidur dan melirik ke belakang. “Bisakah kau membuka jendela?”

“Baik, Yang Mulia!” Meteia setengah berlari ke jendela dan membukanya lebar-lebar. Hembusan angin lembut masuk ke dalam ruangan.

“Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Raja Roh sendiri menyambut Hiro pulang.”

“Kau pikir begitu? Apakah dia benar-benar akan…” Meteia menghentikan ucapannya. “Yah, kita beruntung cuacanya cerah, kurasa.”

Sambil terkekeh melihat kekeraskepalaan pelayannya, Rey menoleh untuk melihat ke luar jendela sekali lagi. Berapa kali lagi mereka akan saling melihat wajah satu sama lain? Berapa banyak kata lagi yang akan mereka ucapkan? Berapa banyak tawa yang akan mereka bagi dalam waktu terbatas yang tersisa?

Akhir itu pasti akan datang, dan segera, tetapi keindahan perasaannya tidak akan pernah pudar. Keajaiban pertemuan mereka di dunia yang kejam ini adalah kebaikan yang tidak akan pernah bisa dia ingkari. Kenangan ini akan tetap selamanya di dalam dadanya, menghangatkan hatinya dari dalam.

“Tahun-tahun mungkin berlalu, dan musim mungkin berganti, tetapi aku akan menunggu selamanya, sampai kau kembali kepadaku.”

Saat sinar matahari masuk melalui jendela, senyum lembut teruk spread di wajahnya.

Treya Verdan Aura von Bunadala

Kapan pertama kali ia bertekad untuk menjadi seorang pahlawan? Awalnya, itu hanyalah sebuah ketertarikan. Namun, seiring waktu berlalu dan kenyataan mulai terungkap, hal itu berubah menjadi tujuan yang konkret.

Aura menatap sampul Black Chronicle. Ayahnya membelikannya untuknya ketika dia masih kecil, dan buku itu selalu menemaninya sejak saat itu, seperti teman lama yang akrab. Tak sehari pun berlalu tanpa dia membacanya.

“Aura?” tanya suara cadel seorang gadis muda. “Apa yang kau lakukan?”

Aura mendongak dari tempat duduknya di bawah naungan pohon. “Membaca buku.”

“Buku bergambar?” Mata gadis itu berbinar. Dia mencondongkan tubuh, menatap Black Chronicle dengan penuh harap.

Aura memiringkan kepalanya dan berpikir. Bagaimana dia akan menjelaskan ini? “Tidak. Sebuah buku strategi.”

“Buku strategi? Apa itu?”

“Ini seperti buku teks. Untuk memenangkan perang.”

“Wow… Apakah itu berarti kamu akan menjadi penting lagi?”

Ekspresi Aura berubah menjadi penuh konflik. Penghinaan yang dialaminya selama pertempuran dengan Perlawanan Faerzen telah menghentikan kariernya. Dia telah dicopot dari komando Ksatria Hitam Kerajaan, dan mantan bawahannya telah meninggalkannya. Bahkan orang-orang yang pernah mengurus panti asuhan di ibu kota pun telah pergi; keamanannya sekarang dikelola oleh Legiun Gagak Hiro.

Dia tidak menyesal berganti kubu dari bangsawan barat ke bangsawan timur. Jika perbedaan kesetiaan membawanya menghadapi Hiro dan Liz di medan perang, itu akan terlalu menyakitkan untuk ditanggung. Setidaknya, dia terhindar dari siksaan itu. Namun, dia tetap berdoa untuk keselamatan mantan bawahannya, dan dia terus-menerus khawatir apakah mereka telah kehilangan kedudukan atau bahkan terluka tanpa kepemimpinannya. Pangeran Ketiga Brutahl juga telah mendapatkan rasa terima kasihnya. Sekejam dan sepragmatis apa pun dia, dia telah mengantarnya dengan baik, padahal dia bisa saja mempersulit hidupnya. Memang, dia telah banyak membantu meringankan perjalanannya. Dia berutang budi padanya lebih dari yang bisa dia bayarkan.

“Aura?” Gadis itu mencondongkan tubuh dan menatap matanya.

Aura meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Aku belum menyerah.”

Anak-anak seperti ini menjadi yatim piatu di seluruh dunia, setiap hari. Aura tidak cukup sombong untuk percaya bahwa dia bisa mengakhiri perang sepenuhnya, tetapi dia bercita-cita untuk mengurangi jumlah korban yang ditimbulkannya. Itulah, menurutnya, perannya, meskipun mungkin tampak munafik bagi sebagian orang. Kariernya mungkin terhenti untuk saat ini, tetapi jika dia bisa membuktikan dirinya, dia bisa kembali ke posisi di mana dia bisa membuat perbedaan. Semakin kuat kekaisaran tumbuh, semakin besar pula hambatan yang ditimbulkannya, dan pada akhirnya, konflik akan mereda.

“Aku akan menjadi lebih penting dari sebelumnya.”

Dia akan terus berjuang untuk dunia di mana anak yatim piatu seperti gadis ini dapat hidup dalam damai.

“Oke.” Gadis itu menunduk. “Tapi kamu tidak akan terluka, kan?”

“Saya tidak bisa memastikan.”

Itu bukanlah janji yang bisa Aura ucapkan dengan mudah. ​​Dia telah memilih kehidupan di medan perang, tempat monster bersembunyi dan iblis berkeliaran. Situasi bisa berbalik melawannya kapan saja. Dia tidak bisa menepati janjinya seperti yang dia inginkan. Namun, dia tidak berniat menyerah dan mati. Selama konflik Faerzen, dia telah bersumpah bahwa dia akan menanggung segala penghinaan untuk bertahan hidup. Dia akan mengejar mimpinya, bahkan jika itu berarti menelan harga dirinya.

“Hiro di mana?”

Aura tersenyum getir. “Aku akan membawanya lain hari.”

“Katakan padanya untuk membawa banyak permen!”

“Baiklah.” Aura mengacak-acak rambut gadis itu dan menatap langit.

Aku penasaran apa sebenarnya yang dia inginkan.

Seperti biasa, matahari bersinar cemerlang di cakrawala biru yang jernih, acuh tak acuh terhadap kehidupan di bawahnya saat memandikan daratan dengan cahaya.

“Sekarang setelah kupikir-pikir…”

Kapan tepatnya, pikirnya, dia menjadi sosok yang selama ini dia cita-citakan?

Culann Scáthach du Faerzen

Berapa lama waktu telah berlalu sejak hari itu? Sejak mimpi buruk yang membuatnya tak mampu mengingatnya? Begitu kabar jatuhnya negaranya sampai, ia segera kembali ke ibu kota kerajaan hanya untuk mendapati kota itu rata dengan tanah. Saudara laki-lakinya, saudara perempuannya, dan orang tuanya yang mengantarnya pergi dengan senyuman… semuanya telah tiada. Banyak kepala berjejer di gerbang kota, semuanya tampak sangat familiar. Godaan untuk kehilangan akal sehatnya hanya dapat dikalahkan dengan putus asa mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia tidak dapat membalas dendam atas keluarganya jika ia hancur. Ia telah mempertahankan kewarasannya, tetapi tidak ada yang lain; tidak ada apa pun kecuali kenangan hari-hari yang lebih bahagia yang masih terpendam di dadanya.

Orang tua saya akan menangis jika mengetahui putri mereka diliputi dendam. Saudara laki-laki dan perempuan saya tidak akan mau mempercayainya.

Namun bagi mereka yang tertinggal, balas dendam adalah satu-satunya jalan untuk bertahan hidup. Sekalipun yang lain tidak menyetujuinya. Sekalipun mereka mencelanya karena telah menaruh kata-kata di mulut orang mati.

Aku tak punya apa-apa. Aku tak menemukan alasan untuk hidup.

Dia terjun langsung ke dalam perjuangannya agar bisa berpura-pura tidak hancur berantakan. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia bisa melawan sebuah kerajaan besar, membiarkan kesombongan memenuhi dadanya. Tetapi semuanya hancur ketika dia bertemu dengan gadis berambut merah tua itu dan merasakan belas kasihan di hatinya. Ketika dia menatap mata merah tua itu dan melihat adik perempuannya sendiri yang balas menatap.

Sungguh menggelikan. Mereka sama sekali tidak mirip.

Meskipun begitu, pemandangan itu telah menyentuh sesuatu yang terpendam di dadanya. Mungkin kekalahannya telah ditentukan pada saat itu juga. Dan akhirnya, kekalahan memang datang, tanpa mengejutkannya. Namun setelah ia kehilangan tujuan hidupnya sekali lagi, anak laki-laki berambut hitam itu mengulurkan tangannya. Bukan karena kasihan, ia tahu; itu adalah tindakan yang penuh perhitungan.

Namun, tetap menyenangkan akhirnya bisa diandalkan.

Mungkin hanya itu yang dia inginkan. Seseorang untuk diandalkan. Situasi di mana dia yakin dibutuhkan. Dan kehadiran gadis berambut merah tua itu—Liz—membuatnya mudah untuk menyetujuinya.

Hari itu mengubah segalanya. Hatinya mulai dipenuhi kegembiraan, bahkan saat ia mengutuk dirinya sendiri karena ketidaksetiaannya.

“Scáthach? Apakah kamu baik-baik saja?”

Suara itu menyadarkan Scáthach dari lamunannya. Ia mendongak dan melihat seorang gadis berambut merah berdiri di atasnya, menyisir sehelai rambut yang terlepas sambil menatap wajahnya.

“Maafkan saya.” Scáthach tersenyum getir. “Beberapa mimpi yang kurang menyenangkan, tidak lebih dari itu.”

Ia melirik sekeliling ruangan dengan saksama. Aroma obat yang tajam menusuk hidungnya. Rak di dekatnya dipenuhi botol-botol obat. Luka-luka yang dideritanya dalam pertempuran melawan Stovell membuatnya harus dirawat di ruang perawatan untuk sementara waktu; ia baru sadar kembali sehari sebelumnya, dan jika ia mencoba pergi, ia akan segera dikembalikan.

“Begitu ya… Lukamu tidak terasa sakit, kan?”

“Sudah lama tidak begitu. Kakiku masih terasa agak aneh, tapi hanya itu saja.”

“Dokter bilang kau bisa kembali ke kamarmu,” kata suara laki-laki ketiga. Scáthach mendongak dan melihat seorang anak laki-laki berpakaian hitam.

“Tuan Hiro. Anda tidak perlu repot-repot…”

“Kau tidak benar-benar berpikir aku sedingin itu, kan?” Dahi anak laki-laki itu berkerut karena kebingungan.

Scáthach buru-buru menundukkan kepalanya. “Tidak, Tuanku. Sama sekali tidak. Maafkan saya. Saya berbicara tanpa berpikir.”

“Bisakah kau menyalahkannya karena salah paham? Akhir-akhir ini kau selalu cemberut sendiri. Kau jadi begitu sulit didekati, bahkan sulit untuk berbicara denganmu.” Liz mencubit kerutan di antara alisnya dengan menirukan ekspresi cemberut Hiro secara lucu.

“Apakah aku selalu terlihat seperti itu?”

“Memang benar. Aura bilang kau hanya lelah. Kau perlu istirahat, sarannya. Kenapa kau tidak pergi ke taman belakang dan duduk berjemur sebentar? Kosongkan pikiranmu? Itu akan bermanfaat bagimu.”

“Kedengarannya menyenangkan, tapi kurasa aku tidak punya waktu. Mungkin kalau aku punya waktu luang.”

“Kau memang menyebalkan.” Liz menatapnya tajam sambil cemberut.

Scáthach mengerti. Dia juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres pada Hiro dalam beberapa hari terakhir.

Dan itu adalah hal yang menyedihkan. Hal yang tidak hanya menyakitinya, tetapi juga membawa kesedihan bagi orang-orang yang ia sayangi.

Mungkin dia tidak berhak untuk berbicara tentang masalah ini, tetapi itulah penilaiannya. Hidup tanpa bantuan orang lain adalah jalan yang sulit dan berbahaya. Dia tahu itu sebaik siapa pun. Dia kuat, tidak diragukan lagi, tetapi dia tetap manusia, dan manusia membutuhkan bahu untuk bersandar. Dia akan memberikannya, jika dia mampu. Ketika dia tampak akan goyah, dia akan mengulurkan tangan dengan lembut. Setidaknya untuk itu, dia cukup kuat.

Sampai saat itu, dia akan mengamati dan menunggu. Dan pada hari Hiro mencapai apa yang benar-benar dia inginkan, dia akan menggunakan kekuatannya sepenuhnya.

Held Rey Schwartz von Grantz

Banyak hari telah berlalu sejak kedatangannya di Aletia. Kenangannya tentang dunia lamanya, Bumi, semakin kabur—atau mungkin lebih tepatnya, ia telah berhenti mengingatnya. Mungkin itu menunjukkan bahwa ia telah menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini, atau mungkin ia memang mudah terombang-ambing dalam keterikatannya. Sulit untuk mengukur perasaannya sendiri tentang hal itu. Namun, yang pasti, ia senang telah datang ke dunia ini.

“Kita akan segera bisa melihatnya.”

Schwartz mengamati dataran bergelombang di utara. Angin sepoi-sepoi menerbangkan riak di atas rerumputan, dedaunan hijau yang tak terhitung jumlahnya bergoyang riang. Seratus tiga puluh ribu orang membuat tanah bergetar saat mereka lewat. Sepuluh ribu orang terdekat dengan Schwartz mengenakan baju zirah berwarna hitam seragam.

“Jalan-jalan yang dibangun Count Schein sungguh luar biasa.” Sosok pria tua berjubah—Sang Guru Terhormat—berkuda di dekatnya, mengikuti kereta tanpa atap itu. Matanya berbinar saat menatap Hiro, seperti seorang kakek yang baik hati menatap cucunya.

Hiro tersenyum kecut padanya lalu mengangkat bahu. “Dan dalam waktu sesingkat itu pula. Ini mungkin merupakan usaha terbesar Kerajaan Grantz hingga saat ini.”

“Dia membayangkan jaringan itu membentang dari ibu kota kerajaan Paradis hingga setiap sudut Soleil, setidaknya begitu yang kudengar. Sebuah usulan yang mencengangkan.”

“Mereka tidak akan selesai pada masanya, atau pada masa putranya. Aku ragu apakah kerajaan itu akan bertahan selama itu. Musuh-musuh kita tidak akan tinggal diam.”

Bagi kerajaan-kerajaan tetangga, jalan-jalan itu akan menjadi ancaman. Ada kemungkinan besar mereka akan mencoba campur tangan, dan kemudian api perang akan berkobar di Soleil sekali lagi. Kekuatan zlosta mungkin melemah, tetapi mereka telah memperketat cengkeraman mereka di utara dan dari sana masih mempertahankan kendali atas timur dan barat.

“Dan wilayah selatan juga tidak sepenuhnya stabil. Kita telah membebaskannya dari zlosta, tetapi klan-klan telah merebut terlalu banyak kekuasaan, dan mereka masih tidak mempercayai kita. Kita mungkin harus pergi dan menaklukkan mereka lagi cepat atau lambat.”

Mereka telah membunuh sejumlah besar klan selatan dalam kampanye sebelumnya, tetapi pengaruh klan yang tersisa masih melekat di tanah itu. Tidak seperti zlosta, memerintah hanya dengan kekuatan semata tidaklah cukup. Mereka perlu mengirimkan negarawan yang cakap ke selatan dan mencari jalan lain menuju kaum iblis.

Schwartz menatap langit yang berwarna nila. “Kita akan memerintah melalui dialog, bukan melalui rasa takut,” gumamnya. “Zaman itu sudah berakhir.”

Sang Guru Agung mengangguk tegas dan menyeringai, jelas sependapat. “Baiklah, seperti yang Anda katakan.”

“Yang lebih penting,” sebuah suara ketiga menyela, “kau tidak boleh membuat Rey menunggu.”

Seorang pria lain muncul dari balik Guru Terhormat—Roylicht dari Tangan Hitam. Terlepas dari penampilannya yang licik, dia adalah seorang komandan yang gagah berani dan mungkin bahkan yang paling setia di antara kelima orang itu.

“Sudah tiga bulan sejak terakhir kali aku bertemu dengannya. Kuharap dia sudah lebih baik saat kita kembali nanti.”

Rey adalah mantan anggota Black Hand. Selain menjadi sosok yang disebut sebagai imam agung, matriark dari para imam wanita yang melayani Raja Roh, dia adalah kakak perempuan Raja Artheus dan orang yang bertanggung jawab memanggil Hiro ke Aletia dari Bumi.

“Apakah dia belum pulih sepenuhnya?” Wajah Roylicht menunjukkan kerutan khawatir yang tidak seperti biasanya. Saat pertemuan pertama mereka, Hiro yakin pria itu terus-menerus merencanakan sesuatu yang jahat, tetapi setelah waktu yang mereka habiskan bersama, dia sekarang dapat membaca suasana hati Roylicht dari sedikit pun gerakan bibirnya.

“Ternyata tidak. Setiap kali dia menulis, dia meyakinkan saya bahwa dia sedang pulih, tetapi surat-surat Meteia menyatakan bahwa dia hampir tidak bisa berjalan.”

Rey adalah orang yang baik hati, dia tahu itu. Kemungkinan besar, dia ingin menghindari membuatnya merasa sedih.

Aku mengerti, tapi tetap saja…aku berharap kamu bisa jujur ​​padaku.

Rasanya kesepian, mengetahui bahwa dia menyembunyikan kebenaran darinya. Namun, jika dia memberitahunya, dia tidak yakin bisa menanggungnya—meskipun di sisi lain, setiap surat yang datang seolah mengikatkan belenggu besi lain di hatinya.

Apa gunanya kekuatanku jika aku tidak bisa menggunakannya untuk membantunya?

Ia sama sekali tidak menua, sementara Rey disiksa oleh penyakit. Langit bisa runtuh dan bumi bisa retak, namun Schwartz tetap tidak akan pernah mendahului Rey ke liang kubur. Rey akan mati, dan tidak akan pernah sekalipun ia membenci dunia yang telah membunuhnya. Ia akan meninggal sambil tersenyum, untuk dilihat semua orang.

Tapi aku bisa melihat air mata di matanya.

Tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia bahkan tidak bisa memikirkan kata-kata apa pun untuk diucapkan padanya. Dia tidak berdaya. Dengan semua kekuatan yang telah dia kumpulkan, dia tidak bisa menyembuhkan penyakit seorang wanita. Wanita itu telah memberinya begitu banyak, namun dia bahkan tidak bisa membalas sebagian kecil pun dari hutang budi yang dia miliki.

Jadi saya akan terus berusaha mewujudkan dunia yang Anda inginkan.

Agar dia tidak kehilangan harapan yang menopangnya. Sepanjang waktu percaya bahwa suatu hari nanti, penolakannya untuk menyerah pada kehidupan akan membuahkan hasil.

Aku akan terus berjuang. Jika aku bisa menaklukkan dunia…aku yakin aku akan menemukan obatnya.

Dia akan melahap segalanya, tanpa henti, bahkan jika itu membuat setiap orang di Aletia berbalik melawannya.

“Jadi, jika Anda berkenan, Raja Roh… Beri dia waktu untuk tersenyum sebanyak yang pantas dia dapatkan.”

Schwartz mengangkat tangan ke langit, berusaha meraih surga yang masih belum bisa diraihnya.