Cerita Pendek Bonus

Kronik Hitam

Pada ulang tahun Aura yang ketujuh, ayahnya memberinya hadiah sebuah buku dengan sampul hitam pekat. “Bacalah ini,” katanya. “Ini akan bermanfaat bagimu.”

Nama buku itu adalah Kronik Hitam. Tidak perlu banyak imajinasi untuk memahami maksud ayahnya. Hampir tidak ada seorang pun di Aletia yang memiliki warna hitam sejati dan paling murni. Warna itu hanya dimiliki oleh satu orang: Held Rey Schwartz von Grantz, kaisar kedua.

Raja Pahlawan Kembar Hitam, penentu kemenangan, pemakai topeng, terlahir untuk menguasai medan perang, seorang ahli strategi yang melampaui dunia manusia. Ia memiliki banyak nama dan gelar, tetapi yang terhebat dari semuanya adalah Mars, yang disandangnya saat masuk ke jajaran dewa Grantzian. Bahkan di zaman modern, Dewa Perang ini tetap sangat populer di seluruh kekaisaran.

“Apakah ini enak?”

Mungkin terinspirasi oleh reputasi keluarganya sebagai penghasil ahli strategi yang luar biasa, pada usia tujuh tahun, Aura telah menetapkan tujuannya pada sebuah mimpi: menjadi seorang komandan yang layak mengukir namanya dalam sejarah kekaisaran.

“Tentu saja,” jawab ayahnya. “Aku bisa jamin itu. Aku sendiri sudah membacanya.”

Aura menatap Kronik Hitam dengan rasa ingin tahu dan memiringkan kepalanya. “Apakah ini buku baru?” tanyanya. Dia telah membaca setiap buku di rumah dari sampul ke sampul dan dapat menghafal semua yang berkaitan dengan Dewa Perang, tetapi dia tidak mengenali buku ini.

“Baru saja terbit. Buku ini berisi kisah-kisah tentang Dewa Perang yang tidak akan Anda temukan di teks sebelumnya, serta tinjauan yang patut dipuji tentang taktik yang digunakannya dalam pertempuran. Saya yakin Anda akan menyukainya.”

“Baiklah. Aku akan membacanya.”

Aura menundukkan kepalanya sedikit. Dengan derap langkah kaki, dia bergegas kembali ke kamarnya. Dia hampir tidak bisa menahan diri saat menyelam ke bawah selimut, dan dadanya berdebar-debar karena antisipasi saat dia membuka selimut. Di negara militer Kekaisaran Grantzian, nama Dewa Perang adalah suci. Dia disukai, dihormati, dan dicintai oleh semua orang.

“Schwartz luar biasa…”

Aura, yang bercita-cita menjadi seorang komandan, bukanlah pengecualian. Tidak ada habisnya perbuatan inspiratif Schwartz, dan strategi-strateginya yang cerdik terlalu banyak untuk dihitung.

“Memukau…”

Bahkan seribu tahun kemudian, ia tetap memiliki daya tarik yang tak tertandingi oleh tokoh sejarah lainnya. Tahun-tahunnya yang hilang diselimuti misteri, tahun-tahun yang tersisa dihabiskan di medan perang, liku-liku yang membentuk perjalanannya menuju puncak kejayaan—tidak peduli kisah mana yang dibacanya, Aura selalu menyelesaikan halaman terakhir dengan kesan yang sama.

“Dia bisa saja menaklukkan dunia.”

Mungkin bahkan Schwartz pun tidak akan mampu membuat Kekaisaran Grantzian abadi, tetapi jika dialah yang pertama kali merebut mahkota, kekaisaran itu pasti akan jauh lebih luas daripada sekarang.

Bagaimanapun, kesimpulan Aura sederhana: “Buku ini adalah harta karun.”

Nama pengarangnya tidak disebutkan, tetapi mereka memiliki bakat untuk menyampaikan daya tarik abadi Dewa Perang. Ia sangat berhutang budi pada ayahnya atas hadiah itu. Tidak, sebelum itu, ia berhutang budi pada Dewa Perang itu sendiri. Tanpa keajaiban-Nya, buku itu tidak akan pernah ditulis sama sekali.

“Hm?”

Dia melirik ke luar jendela. Hari mulai gelap.

“Sekali lagi saja.”

Sensasi membaca yang menyenangkan itu pantas dinikmati lebih lama lagi. Lagipula, dia terlalu gembira untuk tidur. Tentu saja, “sekali lagi saja” berlangsung hingga pagi hari. Pada akhirnya, dia membaca Black Chronicle dari sampul ke sampul selama tiga hari berturut-turut, dan hanya teguran keras dari ibunya yang menghentikannya agar tidak berlanjut hingga empat hari.

＊＊＊＊＊

“Dan Black Chronicle telah menjadi bagian dari diriku sejak saat itu,” Aura menyimpulkan.

Mungkinkah ada orang di dunia ini yang mendengar cerita seperti itu dan tidak tersipu? Jika ya, mereka bukanlah Hiro. Dia menutup telinga dan menyembunyikan wajahnya, dilanda rasa malu yang tak terlukiskan.

Sebuah telapak tangan kecil menampar bagian atas kepalanya. “Apakah kau mendengarkan?”

Dia menengadah lagi dan melihat mata Aura yang sayu tampak sedikit kesal. “Eh… setidaknya aku tahu kau penggemar kaisar kedua.”

Dia menggelengkan kepalanya dengan marah, melambaikan telapak tangannya di depan wajahnya. “Aku bukan penggemarnya . Aku mencintainya .” Tangannya mengepal erat. Dengan wajahnya yang tetap tanpa ekspresi, sulit untuk memastikan seberapa serius dia sebenarnya, tetapi bagaimanapun juga, itu bukanlah pengakuan yang pantas diucapkan di depan Kaisar Schwartz sendiri.

“Kau harus membacanya.” Aura menyodorkan Kronik Hitam itu ke depannya.

Hiro lebih memilih disiksa daripada membaca kisah lengkap masa lalunya sendiri, tetapi dia tidak ingin mengecewakan gadis yang terpesona di hadapannya. Setelah ragu sejenak, dia mengambil buku itu. Dia hanya perlu menggertakkan giginya dan menahan rasa ngeri yang akan dialaminya.

“Buatlah catatan. Akan ada ujian.”

Jeritan tanpa kata keluar dari mulut Hiro saat ia dilanda keputusasaan yang tiba-tiba.

Ambisi Claudia

“Berlutut.”

Kata itu, yang diucapkan dengan nada memerintah, menusuk dada pria itu seperti pisau.

Tiga bulan sebelumnya, saudara laki-laki Claudia, Pangeran Flaus, telah membunuh raja dan mencoba merebut kendali Lebering. Pria yang kini berdiri di hadapannya, meringis kesakitan, telah memimpin pasukan pemberontak di kota kerajaan. Pada akhirnya, kudeta itu gagal—dengan bantuan Pangeran Keempat Hiro Schwartz dari Kekaisaran Grantzian, Putri Claudia saat itu telah menggagalkan rencana jahat Flaus dan merebut takhta untuk dirinya sendiri. Baik saudara laki-lakinya maupun pria yang telah memanipulasinya telah tewas dalam pertempuran terakhir. Yang tersisa dari pemberontakan hanyalah tahanan di hadapannya.

“Aku tidak akan pernah menundukkan kepalaku kepada penyihir sepertimu,” katanya dengan nada meludah.

“Ya ampun. Itu sangat disayangkan.” Senyum tipis Claudia tidak menunjukkan sedikit pun kekecewaan.

Lingkup kekuasaannya telah meluas pesat selama tiga bulan terakhir, dengan sedikit perlawanan. Persiapannya tentu saja telah lama dilakukan, tetapi hal itu terbantu karena para pengikut ayahnya terlalu bodoh untuk melihat apa yang terjadi sampai semuanya sudah terlambat.

“Tetapi jika kau tidak menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepadaku, rumahmu akan menanggung akibatnya. Istri dan anakmu akan diusir ke jalanan, atau bahkan lebih buruk lagi. Jika kau ingin aku memberikan perlindungan kerajaan kepada mereka, kau harus berlutut.”

Claudia berhenti sejenak saat mengambil buah dari mangkuk dayangnya untuk menjilat sari buah dari jarinya, lalu menoleh ke belakang dengan senyum mesum. Para prajuritnya, para pejabatnya, bahkan pria yang dirantai pun tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya, begitu kuat daya pikatnya.

“Tentu saja, kepalamu tetap akan dipertaruhkan. Kita harus memberi contoh.”

Setelah dia meninggal, dia akan mengambil alih seluruh keluarganya. Mereka mungkin akan membencinya pada awalnya, tetapi dengan sedikit ketulusan dan waktu untuk membujuk mereka— meyakinkan mereka, dia mengoreksi dirinya sendiri dalam hati—tentang kebenaran tindakannya, kemarahan mereka akan mereda dan berubah menjadi kesetiaan. Dengan penerapan iming-iming dan ancaman yang tepat, siapa pun dapat diyakinkan tentang apa pun.

“Apakah Anda menjamin bahwa keluarga saya tidak akan disakiti?” tanya pria itu.

“Tentu saja. Kaulah yang sedang diadili. Mereka tidak bersalah dalam hal ini.” Dengan senyum penuh belas kasihan seorang Madonna, Claudia meletakkan tangannya di dada dan bersumpah demi pendiri besar Lebering, Lox.

Hal itu tampaknya meyakinkan pria itu. Ia menekan dahinya ke lantai. “Aku dan hanya akulah yang menjadi dalangnya,” teriaknya. “Atas kejahatan mengundang kekacauan ke Lebering—ke negara Anda, Yang Mulia—aku menerima nyawaku sebagai taruhannya.” Dengan kepala masih tertunduk, suaranya bergetar saat bibirnya mengencang karena penyesalan. “Aku tidak berhak meminta apa pun dari Anda, tetapi aku memohon belas kasihan Anda untuk menyelamatkan keluargaku.”

“Baiklah. Mengingat pengakuan tulusmu, aku akan mengabulkan permintaanmu. Aku bersumpah atas namaku sebagai ratu bahwa orang-orang yang kau cintai tidak akan mengalami bahaya.”

“Anda sangat ramah, Yang Mulia!”

“Sekarang bawa dia ke tiang gantungan.”

At perintah Claudia, para tentara yang menahan pria itu mulai menyeretnya pergi.

Dengan eksekusinya, benih pemberontakan terakhir akan dicabut. Segera akan datang penobatan resmi, rekonstruksi wilayah selatan, penguatan militer, negosiasi dengan kekuatan asing. Urusan publik pemerintahan akan ditangani dengan cepat dan diam-diam. Sementara itu, di balik bayangan, spionase dan suap kepada bangsawan berpengaruh di seluruh benua akan memperkuat kekuasaan Lebering. Menipu pengawasan Kekaisaran Grantzian akan menjadi tugas yang sangat sulit, tetapi untungnya, dia telah mengincar seorang kolaborator yang bersedia.

Dan Anda akan berkolaborasi, Tuan Hiro. Selama kepentingan kita sejalan, kita terikat satu sama lain.

Zlosta telah hidup dalam penderitaan dan rasa malu selama seribu tahun lamanya. Jika mereka suatu hari nanti dapat melihat matahari lagi, dia tidak akan gentar menghadapi apa pun. Biarkan dunia mengejeknya; biarkan dunia meludahinya; tetapi demi melestarikan warisan bangsanya, dia akan meninggalkan jejak kecilnya dalam sejarah.

Mimpi Lox akan terwujud di bawah pemerintahanku. Ini sumpahku.

Suatu hari nanti, Lebering akan bergabung dengan suara-suara yang menyatakan kekuasaan di seluruh benua—dan pada hari itu, dunia akan mengenang teror dan kekuatan zlosta.

Claudia berdiri, kobaran idealisme berkobar di matanya. “Sidang ini dengan ini dinyatakan selesai,” umumkan dia. “Saya akan kembali ke ruangan saya.”

Dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Setiap menit, setiap detik sangat berharga. Tidak ada waktu untuk bersantai; tidak ada waktu untuk bermalas-malasan. Dia akan lebih cepat dari siapa pun, lebih awal dari siapa pun, lebih baik dari siapa pun—dan dia akan mengklaim supremasi.

Ambisi saya baru saja dimulai.

Surat-surat kepada Imam Besar Wanita

Tempat suci Raja Roh, seperti namanya, adalah kuil tempat Raja Roh dipuja. Di bagian terdalamnya, para calon pendeta wanita bekerja siang dan malam untuk menjadi layak menyandang pangkat pendeta wanita-kesatria. Dilarang bagi laki-laki, sebagian menyebutnya taman kaum wanita; sebagian lainnya menyebutnya sebagai hal yang paling mendekati surga di dunia yang penuh kesialan ini.

Imam besar wanita, juru bicara tempat suci, selalu didampingi oleh pengawal bersenjata yang ketelitiannya memastikan bahwa ia tidak mengalami bahaya. Dua pengawal tersebut mendampinginya hari ini saat ia berkunjung untuk memberi semangat kepada para peserta pelatihan.

Wanita itu menghela napas gelisah sambil memperhatikan para pengawal berjalan. Kedua pengawalnya saling melirik. Meskipun biasanya ia menjalankan tugasnya dengan tekun dan anggun, selama dua hari terakhir ia dilanda suasana hati yang aneh.

“Apa maksud semua ini?” tanya penjaga yang lebih berapi-api.

“Tidakkah kau perhatikan?” jawab yang lebih pendiam. “Akhir-akhir ini, Yang Mulia hanya memikirkan Pangeran Hitam.”

“Maksudmu Tuan Hiro? Bocah yang pernah menginap di sini?”

“Persis sama. Mereka telah bertukar surat sejak saat itu. Tampaknya balasan terbarunya tertunda, karena itulah dia merasa sedih.”

Pendeta wanita yang berapi-api itu memijat dahinya, merasakan sakit kepala akan datang. “Sampai-sampai mengganggu tugasnya? Jadi, bahkan Yang Mulia pun memiliki hati seorang gadis…”

“Bayangkan memiliki kemewahan untuk mengabaikan surat-surat yang seluruh benua ingin sekali mengirimkannya.”

“Benar sekali. Jadi? Sudah berapa lama dia membuatnya menunggu?”

Seingatku, Pangeran Hitam ditempatkan di Benteng Berg di selatan. Seorang kurir bisa menghubunginya dalam dua hari. Bahkan jika dia bingung harus menulis apa, balasan seharusnya hanya membutuhkan tiga atau empat hari, paling lama seminggu.

“Kudengar enam hari. Aku tidak akan heran jika balasannya datang sebelum hari ini berakhir.”

“Biasanya berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Tidak lebih dari empat. Anda bisa tahu kapan mereka datang—Yang Mulia tampak berseri-seri sepanjang hari. Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa melewatkannya.”

“Haruskah kita mengirim utusan? Memerintahkannya untuk bergegas?”

Pendeta wanita yang pendiam itu meringis membayangkan hal itu. “Hanya jika kau ingin mengundang kemarahan Yang Mulia. Lagipula, orang-orang dari kedudukan kita tidak bisa mengajukan tuntutan kepada keluarga kerajaan. Kita akan kehilangan kepala kita.”

Pendeta-kesatria yang berapi-api itu memiringkan kepalanya. “Kau pikir begitu? Pangeran Hitam tidak tampak seperti tipe orang seperti itu. Kurasa dia hanya akan membiarkan kita lolos dengan teguran ringan dan seringai.”

“Atau kita bisa diam saja dan membiarkan ini terselesaikan dengan sendirinya. Kurasa itu lebih bijaksana, bukan?”

Pendeta wanita yang berapi-api itu menghela napas. “Aku merasa tidak nyaman mengetahui masalahnya dan tidak melakukan apa pun untuk membantunya, hanya itu saja.”

Pada saat itu, seorang pendeta wanita ksatria lainnya berlari dari pintu masuk tempat latihan. “Yang Mulia!” serunya. “Surat dari Tuan Hiro telah tiba!”

Saat kedua penjaga itu menoleh untuk melihat reaksi imam besar wanita tersebut, hembusan angin kencang menerbangkan rambut mereka.

“Apa-apaan ini—!”

“Wah!”

Mereka bergegas untuk memastikan keselamatan imam besar wanita itu, tetapi dia telah menghilang.

“Sialan! Ke mana dia pergi?!”

“Mungkinkah itu monster? Tapi apa yang bisa menculiknya secepat itu?”

Mereka mengamati sekeliling dengan panik. Akhirnya, keduanya melihat hal yang sama, dan mulut mereka berdua ternganga bersamaan.

“Astaga! Kapan kamu sampai di sana?!”

Jeritan terdengar dari pendeta-kesatria yang baru tiba saat ia menyadari kepala pendeta berdiri tepat di belakangnya. Kepala pendeta itu hampir saja merebut surat itu dari genggamannya dan meletakkan tangannya yang lain di atasnya dengan lembut, senyum merekah di wajahnya. Kemudian, tiba-tiba, ia berbalik dan bergegas menuju pintu masuk.

“Yang Mulia?! Anda mau pergi ke mana?!”

“Kembalilah, Yang Mulia! Anda seharusnya berada di bawah pengawasan kami!”

Imam besar wanita itu berhenti dan menoleh ke belakang saat kedua pengawalnya berteriak memanggilnya.

“Tapi aku harus mengirimkan balasanku kepada Lord Hiro!”

“Apakah ini mendesak?” tanya pendeta-kesatria yang berapi-api itu.

“Oh, ya. Tentu saja.”

“Apa yang dia katakan?”

“Dia menanyakan makanan favoritku. Dengan begitu banyak pilihan, bagaimana aku harus memilih?”

“Maaf?”

Pendeta wanita yang berapi-api itu berhenti di tempatnya, berkedip tanpa berpikir. Pendeta agung sudah berlari menjauh menyusuri koridor, melupakan tugas-tugasnya.

“Yang Mulia, tunggu! Bagaimana dengan para peserta pelatihan?!”

Teriakan-teriakan mengikutinya, tetapi dia tidak mempedulikannya. Jika menyangkut cinta, bahkan pembawa kemampuan melihat jauh pun menjadi buta.

Tangan Hitam Menunggangi

Masa ketika ras-ras di Aletia bersaing memperebutkan kekuasaan adalah masa yang brutal. Yang kuat bertahan dan sisanya dihancurkan hingga menjadi lumpur. Kematian adalah kenyataan hidup di zaman yang penuh kekerasan itu, yang semakin memperparah pusaran kebencian yang melanda benua tersebut.

Ini adalah medan perang—sebuah kondisi ekstrem yang mengerikan yang tidak mentolerir kesalahan sedetik pun. Seratus ribu orang bertempur melawan seratus ribu orang lainnya, dan setiap kali baja berdesing, ratusan, ribuan, puluhan ribu nyawa tertumpah di seluruh negeri. Benturan keyakinan yang bertemu keyakinan mengguncang udara dan hampir membelah bumi.

“Hah! Apa katamu?! Bukankah aku telah melatih anak buahku dengan baik?!”

Di puncak tebing yang menjulang tinggi dengan pemandangan medan perang yang menakjubkan, seorang pria menyaksikan pasukan-pasukan itu saling bertabrakan dengan senyum gembira.

“Ceroboh,” kata pria kedua. “Kekuatan tanpa kehalusan adalah ranah binatang. Manusia seharusnya menggunakan otak yang mereka miliki sejak lahir.” Dia mengetuk dahinya untuk menggambarkan maksudnya.

“Manusia, ya, Lox? Pilihan kata yang aneh untuk makhluk jahat.”

Lox tidak terpancing. “Seharusnya kau kendalikan amarahmu itu, Roylicht. Medan perang tidak membedakan antara manusia dan zlosta.”

“Omong kosong. Aku akan berdoa kepada Raja Roh agar tak satu pun prajuritmu kembali, bagaimana menurutmu?!”

“Kau bicara seperti anak kecil. Pasukanku tidak selemah itu.”

Saat keduanya saling menatap tajam, sesosok ketiga mendekati mereka sambil bersiul. “Wah, wah. Kalian berdua sebaiknya bergaul lebih baik atau kalian akan membuat orang tua itu marah lagi.”

“Diam, dasar aneh,” geram Roylicht.

“Jaga jarakmu, Amphibia. Wujudmu itu membuatku jijik.”

Sosok androgini bernama Amphibia menatap pasangan itu dengan cemberut. “Kalian jahat sekali! Apa salahku sampai— Oof!”

“Hentikan sikap manjamu. Itu membuatku gatal.”

“Mungkin lain kali sebaiknya kau beri peringatan dulu sebelum memukul,” kata Lox, meskipun tatapan matanya mendorong Roylicht untuk melanjutkan.

“Betapa kejamnya… Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini?” Sambil menekan pipinya dengan genit, Amphibia menatap pasangan itu dengan mata berkaca-kaca. Keduanya mundur tiga langkah, merasa jijik.

“Berapa kali harus kukatakan pada kalian anak-anak muda? Kelengahan adalah kematian di medan perang.” Sebuah suara serak terdengar saat seorang pria tua berambut putih mendekati ketiganya, langkahnya yang lambat dibantu oleh sebuah tongkat.

“Hanya kadang-kadang.” Seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam melangkah keluar dari balik pria tua itu dan menepuk bahunya. “Menunjukkan kepercayaan diri mungkin bukan contoh yang baik bagi pasukan, tetapi itu meyakinkan mereka.”

“Kukatakan padamu, Tuan Schwartz, kau terlalu lunak pada para pemuda ini. Kau membuat mereka berpikir bahwa mereka tak terkalahkan.”

“Dan kau sedikit terlalu keras. Kenapa tidak sedikit melunak untuk hari ini saja? Black Hand telah bersatu kembali. Bukankah itu alasan untuk merayakannya?” Bocah bernama Schwartz berjalan di depan bawahannya, melangkah dengan nyaman ke tepi tebing, dan mengintip ke bawah. Setelah beberapa saat, dia berbalik sambil menyeringai. “Sekarang, ke urusan utama. Semua anak buahmu bertempur dengan gagah berani, tetapi mereka belum bisa memenangkan pertempuran ini. Jadi, sebuah pertanyaan. Bagaimana kita bisa mencegah pertempuran ini menemui jalan buntu?”

Keempat komandan itu mengerutkan kening menatapnya, tampak terkejut.

Orang tua itu yang pertama berbicara. “Apakah kau bermaksud mengerahkan pasukan inti kita dan menghabisi musuh sendiri?”

Schwartz menggelengkan kepalanya. “Tidak sepenuhnya. Memang benar bahwa pemain baru dibutuhkan, tetapi itu bukan saya.”

Orang tua itu adalah orang pertama yang menyadari maksudnya, diikuti oleh Amphibia dan Lox.

“Ups. Kalau begitu sebaiknya aku kembali bergabung dengan pasukanku. Selamat tinggal, Lord Schwartz!”

“Saya pun akan pamit.”

Keduanya bergegas pergi, meninggalkan Roylicht yang kebingungan.

“Mereka mau pergi ke mana?! Ada apa dengan mereka?”

Schwartz mengangkat jari. “Lihat ke sana dan kamu akan mengerti.”

Roylicht mengikuti. Di kejauhan, sebuah pasukan telah mengelilingi musuh dan sekarang mendekati mereka dari belakang. Matanya terbelalak saat melihat panji yang mereka bawa.

“Meteia?! Sialan, sungguh mencuri kejayaan!”

Dia pun bergegas menjauh dari tebing.

Senyum Schwartz semakin lebar saat ia memperhatikan ketiga orang itu pergi. Saat itulah ia menyadari bahwa lelaki tua itu belum bergerak.

“Apakah kamu tidak akan bergabung dengan mereka?” tanyanya.

“Tidak, tidak. Saya cukup senang menyaksikan para pemuda bertempur dalam pertempuran ini.” Dia berhenti sejenak. “Tangan Hitam, ya? Nama yang cukup unik yang diberikan kepada kita.”

“Artheus memang sangat menyukai gelar,” komentar Schwartz.

“Menurutku, dia menyia-nyiakan kesempatan ini pada para pemain muda itu.”

“Mereka membutuhkan nama yang mudah diingat orang. Pada waktunya, seluruh dunia akan mengetahuinya.”

Pada akhirnya, seluruh Aletia akan gemetar di hadapan Dewa Perang dan Tangan Hitamnya. Api mereka mungkin kecil sekarang, tetapi segera mereka akan menyapu seluruh negeri seperti sinar berapi matahari terbit.

Ikatan Seribu Tahun

Hari kelima belas bulan kedelapan tahun Pholus 204, lebih dari seribu tahun sebelum hari ini.

Satu jentikan pergelangan tangannya membuat sepuluh kepala berguling; satu ayunan lengannya membuat seratus kepala berterbangan. Satu kata dari bibirnya dapat menghancurkan sebuah bangsa; satu kilatan taringnya dapat menjatuhkan seratus orang. Sekalipun terdengar tidak masuk akal, begitulah kekuatan Leon Welt Artheus von Grantz, Sang Hati Singa, yang dicintai oleh Raja Roh—dan orang yang akan dikenal di dunia yang akan datang sebagai Zertheus, Dewa Pertama.

Udara terasa pengap dan lembap saat Artheus tiba di tempat peristirahatan itu.

“Kutuklah panas ini seribu kali! Dari mana asalnya?!”

Mengeluh seperti anak kecil yang setengah umurnya, pemuda berambut pirang dan bermata emas itu melompat turun dari keretanya. Itu bukan kiasan—ia melompat langsung keluar dari kendaraan yang sedang bergerak, mendarat dengan anggun, dan melemparkan jubah mewahnya yang berhiaskan benang emas ke samping. Tanpa mempedulikan pakaiannya yang kotor, ia menelanjangi tubuhnya yang berotot. Wajahnya yang tampan berkerut saat ia menatap matahari.

“Ayo!” teriaknya. “Hadapi aku! Aku akan menyeretmu ke bumi dan memberimu pelajaran!”

Meskipun ia adalah raja negaranya dan cukup berkuasa untuk membuat orang-orang di sekitarnya bertekuk lutut, panasnya cuaca tampaknya telah mengacaukan pikirannya.

Saat Artheus meneriakkan kecaman anti-mataharinya ke langit, keretanya menimbulkan kepulan debu saat berhenti mendadak di dekatnya. Seorang anak laki-laki berambut hitam turun dan menyaksikan tingkah laku rekannya dengan ekspresi sedikit sedih.

“Kau sadar kan kalau itu akan membakar planet ini?” serunya.

Dia adalah Held Rey Schwartz von Grantz, Raja Pahlawan terkenal dari Twinned Black. Keahlian taktisnya yang luar biasa telah menyelamatkan kerajaan Artheus dari kehancuran, dan dialah yang telah membebaskan umat manusia dari kuk zlosta. Di dunia yang akan datang, dia akan dikenal sebagai Dewa Perang dan dicintai oleh para prajurit dan petani—tetapi untuk saat ini, dia belum melakukan perbuatan yang layak untuk kehormatan itu, dan dunia belum mengetahui namanya.

“Bagaimana kau bisa begitu tenang?! Tidakkah kau kepanasan? Pasti kau kepanasan! Tempat ini disebut tempat peristirahatan, dan di depanku! Tempat peristirahatan dari apa?! Panasnya di sini sama buruknya dengan di tempat lain!”

“Memang benar,” kata Schwartz, “tapi saya bisa menerimanya.”

“Nah, itulah saudara yang kukenal. Ketika para wanita selalu berteriak-teriak tentang Tuan Schwartz yang dingin setiap kali kau berjalan di jalanan, kurasa itulah yang mereka maksud.” Mata Artheus dingin, dan ada sedikit rasa iri dalam suaranya.

Schwartz tertawa terpaksa dan mengangkat bahu. “Kau selalu membuat asumsi yang aneh. Aku janji, tidak ada yang berteriak-teriak karena aku.”

“Kau berbohong, saudaraku. Aku telah menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana gadis-gadis biasa memaksa surat cinta ke tanganmu.”

“Yah…oke, mungkin itu kadang-kadang terjadi.”

“Aku, sang raja sendiri, hanya menerima usulan-usulan persatuan politik yang tak ada habisnya, sementara saudaraku berlama-lama dengan warga kota dan menyerahkan semua urusan administrasi kepadaku. Ini rasanya tidak adil.”

“Jika Anda tidak menyukai pengaturan ini, saya dengan senang hati akan bertukar tempat.”

Meskipun Schwartz berbicara dengan nada bercanda, mata Artheus menyipit tajam, seperti elang yang telah melihat mangsanya. Yang terpancar di dalamnya bukanlah kemarahan atau cemoohan, melainkan harapan yang tulus. Mungkin panasnya cuaca telah mengacaukan penilaiannya, tetapi dia tampaknya menanggapi tawaran itu dengan serius.

“Jika kau menginginkannya,” katanya, “aku akan menyerahkan takhta kerajaan dalam sekejap.”

“Tidak, bukan itu maksudku…” Terkejut, Schwartz kesulitan mencari kata-kata.

“Negaraku akan menjadi reruntuhan yang berasap jika bukan karenamu, dan aku akan terbaring mati. Mahkotaku hanyalah hal kecil dibandingkan dengan hutang yang kumiliki. Aku akan dengan senang hati memberikannya.”

Tiba-tiba Schwartz yakin bahwa jika dia mengatakan ya, Artheus akan menyerahkan takhta kerajaan keesokan harinya. Dia akan membungkam lawan-lawannya, meyakinkan rakyat melalui kekuatan tekad—apa pun yang diperlukan, dia akan memastikan itu terlaksana.

“Saya menghargai tawarannya, tetapi…”

Artheus mendengus. Senyum lebar terukir di wajahnya saat ia merangkul bahu Schwartz. “Hanya bercanda, saudaraku. Maafkan humorku yang tidak sopan.”

“Seharusnya saya yang meminta maaf,” kata Schwartz. “Seharusnya saya tidak bercanda tentang itu.”

“Jangan dipikirkan. Lebih tepatnya…” Dengan seringai putih, Artheus menubrukkan tubuhnya ke punggung Schwartz. “Aku kelelahan. Kau harus menggendongku ke rumah besar itu!”

“Apa yang kamu bicarakan?! Jalan kaki sendiri ke sana!”

“Aku menolak! Gendong aku! Rajamu memerintahkannya!”

“Hentikan itu! Lepaskan aku, bodoh!”

Konon, ikatan darah lebih kuat daripada ikatan pertemanan, sehingga perbedaan antara kerabat sedarah dan orang lain bagaikan langit dan bumi. Jika demikian, ikatan antara Schwartz dan Artheus pastinya lebih kuat daripada ikatan darah apa pun.