Shinsetsu Oukami to Koushinryou Oukami to Youhishi LN - Volume 12 Chapter 5

Ketika Eve melihat burung itu hinggap di ambang jendela, kerutan di antara alisnya semakin dalam.

Meskipun ia menatapnya dengan tajam, merpati itu mulai berkicau, seolah-olah menuntut hadiah berupa biji-bijian itu segera.

“Burung merpati itu, Nyonya,” kata Ilenia, menahan tawa.

Sambil menghela napas panjang, Eve berdiri dan melangkah mendekati merpati itu.

“Saya belum pernah dipaksa bekerja sekeras ini.”

Dia melepaskan surat yang diikatkan di kakinya dan membukanya.

Burung merpati itu mendongak ke arahnya, memohon makanan, jadi dia menggerakkan dagunya ke arah Ilenia, dan burung itu melompat ke arahnya.

“Sekarang apa?”

Halaman itu dipenuhi dengan tulisan tangan yang sangat khas, seolah-olah meluap dengan energi penulisnya.

“Apa kata Myuri?” tanya Ilenia, sambil membiarkan merpati itu mematuk biji-bijian di tangannya.

Eve mendengus. “Mereka akan menyewa perusahaan tentara bayaran melalui Perusahaan Debau, jadi dia butuh uang untuk membelikan mereka perlengkapan.”

Surat itu lebih banyak membahas betapa kuat dan beraninya para tentara bayaran tersebut daripada menanyakan tentang bisnis.

Bahkan ada gambar tombak dan pedang yang disertakan, yang membuat Eve tak kuasa menahan senyum.

Dia belum pernah melihat pasukan tentara bayaran itu bertempur ketika mereka dipanggil ke Estatt.

Namun dia tahu bahwa mereka adalah prajurit yang baik dengan kemampuan komando yang luar biasa, dan cara bawahan Eve sendiri dengan penuh semangat mulai berlatih pedang sendiri setelah pertempuran telah meyakinkannya bahwa mereka pasti kuat.

“Tapi dia membuatnya terdengar mudah.”

Sepertinya gadis itu berasumsi bahwa semua pedagang menyimpan tumpukan emas tersembunyi di bawah kursi mereka.

Uang itu bukanlah sesuatu yang bisa langsung ia berikan, bahkan atas perintah sekalipun, tetapi akan menjadi hal yang tabu bagi pedagang mana pun untuk mengatakan bahwa mereka tidak dapat menyerahkan uang tersebut.

Sambil masih memegang surat itu, matanya meneliti peta besar yang tergantung di dinding.

Dia telah menempatkan bawahannya di pelabuhan-pelabuhan utama dan menyerahkan perdagangan berbagai barang kepada mereka.

Nah, dari mana dan bagaimana dia akan memindahkan uang ini?

Biasanya dia punya sedikit keleluasaan untuk menyisihkan sejumlah uang untuk memanfaatkan setiap peluang menghasilkan uang yang muncul, tetapi saat ini dia menghabiskan cadangan uangnya untuk membeli berbagai macam barang.

Alasan di balik itu, tentu saja, terletak pada Twilight Cardinal.

Kabar tentang aliansinya dengan seluruh wilayah kekaisaran telah menyebar, dan para pedagang di seluruh dunia kini bergegas untuk mendapatkan barang apa pun yang bisa mereka peroleh.

Pada titik ini, Gereja tidak lagi dapat menghindari konfrontasi langsung dengan Kardinal Senja, dan bahkan jika kekhawatiran akan perang adalah reaksi berlebihan, fakta bahwa mereka mencurahkan semua sumber daya mereka ke dalam konsili ekumenis berarti akan segera dimulai pergerakan besar orang dan barang, yang dapat menyaingi perang yang sebenarnya.

Keributan seperti itu sangat menguntungkan.

Karena para petinggi agama, teolog, dan bangsawan berpengaruh akan datang dari seluruh penjuru untuk berkumpul di Tahta Suci, dan mereka akan mengadakan pertemuan selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan.

Orang-orang ini akan membawa banyak pengikut dan melakukan perjalanan dengan anggun ke tujuan mereka, yang berarti mereka akan mengonsumsi banyak alkohol dan makanan. Bahkan kuda-kuda mereka pun akan makan banyak jerami.

Kemungkinan besar akan ada banyak orang yang bepergian untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan karena kegembiraan mereka, mereka akan membeli peralatan baru. Beberapa bahkan mungkin akan mengeluarkan biaya lebih dari yang mampu mereka tanggung untuk menjahit ulang beberapa pakaian terbaik mereka agar tidak mempermalukan diri sendiri atau diejek.

Produksi alkohol menghabiskan cukup banyak biji-bijian dan buah-buahan, sehingga harga pangan juga akan naik.

Selain itu, sejumlah besar barel akan digunakan, yang akan memengaruhi harga kayu.

Dan harga kayu yang melambung tinggi berarti biaya pembuatan roti akan meningkat, yang pada gilirannya akan menaikkan upah harian para pengrajin yang makan roti saat bekerja.

Dampak berantai ini akan menyebar ke semua jenis barang, dan memengaruhi harganya.

Dan karena semua orang tahu bahwa kerumunan orang akan segera berkumpul di sekitar Tahta Suci, semua orang tahu di mana klien mereka berada.

Ini praktis seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagi pedagang mana pun—semuanya akan mudah bagi mereka.

Anggapan bahwa Anda bisa membeli hampir apa saja dan kemudian menjualnya di sana dengan keuntungan besar bukanlah hal yang salah.

Maka Hawa menebar jala seluas-luasnya untuk membeli barang dari berbagai tempat, tetapi sementara itu, ia juga harus mengamankan dana yang diperlukan untuk membuka jalan yang akan menghubungkan Wobern ke selatan.

Berkaitan dengan Wobern, dia diam-diam mengirimkan wol dari kerajaan di bawah naungan keluarga kerajaan, jadi dia sedikit menutupi biaya tersebut dengan menghilangkan perantara.

Namun itu hanyalah setetes air di lautan, dan jujur ​​saja, dia tidak punya uang lebih.

Mempekerjakan perusahaan tentara bayaran yang sangat disukai gadis liar itu dan menyediakan peralatan baru untuk mereka akan menghabiskan banyak uang.

Mereka memanggil tentara bayaran ketika Estatt sedang gempar karena penipu yang menyamar sebagai Kardinal Senja, dan biaya untuk menyewa mereka telah membuat kantong uangnya bolong.

Melindungi Kardinal Senja tentu membutuhkan banyak sumber daya, dan tentara bayaran sangat cocok untuk pekerjaan itu.

Namun, mempekerjakan mereka tidak secara langsung menghasilkan keuntungan bagi Eve, dan sementara dia mempekerjakan tentara bayaran, pedagang lain justru meraup keuntungan besar.

Apakah dia hanya akan menonton saat mereka meraup keuntungan; berdiri di sana tanpa melakukan apa pun?

Meskipun dia memiliki banyak keluhan tentang situasi tersebut, banyak di antaranya hanyalah cara berbeda untuk mengatakan bahwa dia tidak memiliki uang.

Dan ketika dia tidak punya uang, dia tidak punya pilihan selain meminjamnya, dan para pedagang yang benci meminjam uang itu seperti anak kecil yang terlalu pilih-pilih—mereka tidak akan pernah tumbuh besar dan kuat.

Dia juga harus memikirkan makna di balik surat yang dikirim Myuri kepadanya seperti itu.

Alasan Myuri meminta Eve untuk membayar jasa tentara bayaran itu, secara paradoks, adalah cara gadis yang riang itu sendiri untuk bersikap perhatian.

Ada kemungkinan besar bahwa kelompok tentara bayaran itu saat ini berada di utara; wilayah Perusahaan Debau.

Oleh karena itu, dia menyebutkan tentang mempekerjakan mereka melalui Perusahaan Debau dalam suratnya.

Perusahaan Debau telah membantu Kardinal Senja dalam usahanya sejak awal, jadi biasanya merekalah yang harus menanggung biaya para tentara bayaran.

Namun gadis itu secara eksplisit membahas masalah pembiayaan dengan Eve.

Itu bukan caranya untuk mengganggu Eve; itu adalah cara untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Eve-lah yang bertindak sebagai bendahara Kardinal Senja.

Pada intinya, Myuri sedang mengatur strategi untuk menyelamatkan muka Eve Bolan.

Dia kemungkinan besar menebus kesalahannya kepada Perusahaan Debau dengan mengusulkan cara lain untuk menghasilkan uang kepada mereka.

Myuri memahami reputasi dan alasan para pedagang jauh lebih baik daripada saudara laki-lakinya; satu-satunya kekurangannya mungkin disebabkan oleh usianya yang masih muda—dia belum memahami konsep moderasi.

Eve teringat pada Col, yang harus terus-menerus menanggung kenyataan bahwa Eve tidak bersalah, dan menyadari bahwa sekarang ia memiliki pendapat yang sedikit lebih baik tentang pemuda baik hati itu.

Sambil bersenandung di depan peta, Ilenia angkat bicara.

“Kalau begitu, haruskah saya menyiapkan wolnya?”

Wol produksi Winfield laku keras, dan nilainya hampir setara dengan emas.

Bahkan, karena tidak mudah berjamur atau membusuk, logam ini sering digunakan sebagai pengganti emas dalam perdagangan.

Eve mengangkat alisnya melihat Ilenia, yang membawa seekor merpati yang kenyang dan tampak puas di pundaknya.

“Jadi, Anda mengatakan bahwa Anda memiliki stok wol yang tidak saya ketahui?”

“Dalam arti tertentu, ya.”

Eve mengangkat kepalanya saat melihat senyum Ilenia.

Dia mengetahui tentang Ilenia ketika gadis itu memperdagangkan wol mencurigakan yang asal-usulnya tidak diketahui di sebuah kota pelabuhan di Kerajaan Winfield.

Serikat pedagang grosir yang mengelola perdagangan wol sangat marah dan mulai mencari siapa pun yang memindahkan wol mereka melalui jalur ilegal, dan ketika Eve mengetahui situasi tersebut, dia ikut serta.

Dia ingin mengetahui trik gadis itu, karena dia tidak mampu menanggung campur tangan apa pun dalam penyelundupannya sendiri, tetapi ternyata itu bukanlah masalah besar.

Ilenia telah mencukur bulu dombanya sendiri dan menjualnya.

Jadi, sementara Eve dengan linglung bertanya-tanya apakah itu yang dia maksud dengan “stok,” Ilenia dengan malu-malu melanjutkan.

“Kurasa bisa dibilang aku telah berdamai dengan musuh lama di Wobern…”

“Apa?”

“Domba emas itu berkata untuk memanggilnya jika aku membutuhkan wol.”

Sebagai seorang pedagang, Eve menganggap ekspresi wajahnya sebagai salah satu senjatanya.

Dan dia baru saja menjatuhkan miliknya ke lantai.

Matanya membelalak kaget.

“Pria tua itu? Tunggu dulu. Kau bilang kau sudah berbaikan dengan pria tua itu?” tanya Eve, dan Ilenia merasa malu.

Burung merpati di pundaknya mengepakkan sayapnya dengan panik karena kehilangan keseimbangan.

“Semua ini berkat Col dan Myuri,” jawabnya.

Eve pernah bertemu Huskins sekali sebelumnya.

Setelah ia membawa Ilenia naik ke kapal—yang mengabaikan perkumpulan tersebut dan menjalankan bisnis sesuka hatinya, karena itu benar-benar wol miliknya sendiri—mereka pergi menemui Huskins karena Ilenia memberi tahu Eve bahwa ia pernah tinggal di bawah perawatannya.

Lagipula, itu adalah sebuah biara yang merupakan produsen wol terkemuka, bahkan di dalam kerajaan, dan biara itu terkenal karena tidak mengizinkan orang luar untuk menangani produk mereka.

Eve tahu bahwa jika dia bisa memenangkan hati bos dari “para produsen,” maka dia akan menghasilkan keuntungan besar.

Setiap kali ia mengingat kembali momen-momen itu, ia merasakan sedikit rasa gagal sebagai seorang pedagang.

Itulah yang dimaksud dengan dibiarkan benar-benar tak berdaya, dan Ilenia, yang bergabung dengannya karena dia pikir gadis itu akan menjadi aset yang baik selama pembicaraan, bersikap sangat buruk.

Keduanya seperti cucu perempuan pemberontak yang berselisih dengan kakeknya yang keras kepala, jadi meskipun dia mencoba meningkatkan kemampuan bicaranya sebagai pedagang, tidak ada cara bagi orang luar untuk menengahi perselisihan mereka.

“Kurasa aku sudah sedikit lebih dewasa,” ujar Ilenia.

Eve tak kuasa menahan senyumnya.

Makhluk-makhluk bukan manusia ini hidup dalam rentang waktu yang bahkan tidak bisa ia bayangkan—apa yang dianggap dewasa bagi mereka?

“Itu benar-benar menyentuh hati,” kata Eve.

Ilenia menatapnya dengan mata terbelalak.

“Ada apa dengan wajahmu?”

“Bukan apa-apa… Saya hanya tidak pernah menyangka akan mendengar Anda mengatakan itu, Nyonya.”

Sudut bibir Eve sedikit melengkung ke atas, lalu dia duduk kembali di kursinya.

Kali ini, dia meraih buku catatan yang terbuka di atas meja.

“Kau pikir aku sudah dewasa? Sejak mereka berdua mengalahkanku, aku sudah menunggu kesempatan untuk membalas dendam.”

Ilenia tersenyum tegang—dia tidak yakin seberapa serius Eve mengatakannya.

“Mereka merusak gambar yang telah saya gambar dengan susah payah di Rausbourne. Saya memasang wajah tegar agar terlihat seperti orang yang lebih tua seperti saya bisa menerimanya dengan lapang dada, tetapi saya sangat membencinya.”

Akhirnya, ketegangan di pundak Ilenia mereda.

“Tapi sepertinya Anda sangat menikmati waktu Anda sekarang, Nyonya.”

“Ya.” Eve mengambil pena bulu dan mencelupkan ujungnya ke dalam tempat tinta. “Karena mereka membawa sesuatu ke dunia ini yang jauh lebih besar daripada gambar yang sedang kulukis.”

Kemudian, sebelum mulai menulis suratnya, dia menatap Ilenia.

“Tapi tidak sebesar rencana perdagangan antar benua barumu itu,” katanya sambil tersenyum, dan Ilenia berseri-seri gembira.

Tanduknya juga muncul, yang menunjukkan bahwa dia jauh lebih bahagia dengan hal itu daripada yang Eve duga sebelumnya.

Domba yang bersemangat itu berkata sambil tersenyum, “Aku akan mencukur bulu domba sebanyak yang kau butuhkan dari lelaki tua yang keras kepala itu, Nyonya.”

Eve menatap Ilenia; Ilenia, dengan senyum keras kepala yang masih teruk di wajahnya, mengembangkan lubang hidungnya.

“Terima kasih,” jawab Eve.

Gadis penggembala domba itu mungkin terlalu setia; Hawa mengalihkan perhatiannya dari gadis itu dan beralih ke surat yang ada di tangannya.

Eve belum melihat wujud asli Huskins, domba emas itu.

Namun dia telah melihat karya Ilenia, dan dia tahu persis apa yang mampu dilakukan Ilenia.

Suatu ketika, Ilenia menyadari bahwa sebagian dari barang berharga Eve telah dicuri, jadi dia pergi ke tempat persembunyian para penjahat dan benar-benar merobohkan seluruh bangunan sebelum Eve bisa menghentikannya.

Tempat itu sejak awal dianggap sebagai tempat yang bereputasi buruk, jadi masalah itu diselesaikan ketika semua orang setuju bahwa itu pasti hukuman ilahi, tetapi ketika Ilenia kembali ke rumah Eve, begitu tenang dan terkendali meskipun kekacauan telah terjadi di kota, Eve masih mengingat raut wajahnya.

Dia memasang senyum yang menawan, senyum polos yang memohon pujian.

Ketika Eve mengingat kembali kejadian itu, dia setuju—mungkin Ilenia memang sudah dewasa.

“Tapi untuk saat ini kita harus mengesampingkan kartu andalan kita,” kata Eve. “Kita akan mencari cara lain.”

Dengan suara goresan yang terdengar, dia menekan pena bulu lebih keras lagi ke kertas saat menulis.

Apa yang dia tulis adalah tanggapannya terhadap permintaan uang dari Myuri.

Karena harga barang terus meningkat, mereka akan meminimalkan perlengkapan yang mereka peroleh untuk para tentara bayaran.

Selain itu, mereka hanya akan memanggil tentara bayaran setelah tanggal untuk konsili ekumenis ditetapkan.

Sebaiknya masa menginap mereka dipersingkat agar dapat menghemat biaya penginapan.

Dia mencatat semua peringatannya hingga hampir berlebihan.

Meskipun kakak laki-lakinya berbeda cerita, adik perempuannya benar-benar tidak mengerti arti pengendalian diri.

Eve memiliki pendapatnya sendiri mengenai kurangnya pengendalian diri, jadi baginya untuk berpikir bahwa ini berarti gadis kecil itu pasti akan menimbulkan masalah serius suatu hari nanti.

“Kita akan membutuhkan lebih banyak uang di berbagai tempat dalam waktu dekat,” kata Eve. “Bahkan jika kita meminjam wol dari domba emas, kita harus meminjam begitu banyak sehingga mereka akan sakit kedinginan.”

“Benarkah? Tapi bagaimana Anda akan mengelolanya? Anda… sudah penuh dengan kesepakatan perdagangan.”

Ilenia juga menoleh untuk melihat peta yang tergantung di dinding.

Tersebar berantakan di peta tersebut, terdapat beberapa lembar kertas yang merinci status kesepakatan yang telah ia buat.

“Memang sedikit lebih cepat dari yang direncanakan, tetapi kami harus menagih pembayaran untuk barang yang telah kami jual secara kredit.”

Setelah Eve selesai memeriksa suratnya, dia memanggil gadis pembawa payung yang duduk di sudut sambil menyulam.

Dia menyuruhnya menunggu tinta surat itu mengering dan membawa buku rekening yang mencantumkan semua pengeluaran yang dibutuhkan dalam waktu dekat.

Setelah memerintahkan salah satu pengawalnya untuk menyiapkan kereta, dia menatap Ilenia.

“Sepertinya kamu ingin bertanya padaku apa sebenarnya yang kujual, kan?” ujarnya.

Ilenia tersentak menyadari sesuatu, lalu mengangkat tangan ke wajahnya sendiri.

Meskipun penampilannya tampak kalem, Ilenia ternyata sangat rakus dan ingin tahu.

Sifatnya yang mudah marah ketika hal-hal terjadi tanpa sepengetahuannya benar-benar membuatnya cocok menjadi seorang pedagang.

“Yang saya jual adalah komoditas paling berharga di bumi ini,” kata Eve.

Sambil mengenakan mantel yang buru-buru dibawakan oleh gadis pembawa payung, dia melanjutkan.

“Memercayai.”

Ilenia menahan napas, dan Eve memberinya senyum nakal.

Tatapan Ilenia sekilas tertuju pada surat yang dikirim Myuri kepada mereka.

Hampir pasti itu adalah salah satu aset kepercayaan yang paling mahal saat ini.

“Aku mau menemui seseorang sekarang. Ayo,” kata Eve.

“Ah, baiklah,” jawab Ilenia. “Tapi—”

Eve menganggap Ilenia sangat berharga, karena caranya menyeimbangkan logika, hubungan mereka sebagai guru dan murid, dan persahabatan dengan rasa ingin tahu yang sehat, yang membuatnya panik.

“Kalau saya ingat,” lanjutnya, “mereka sudah mengirim orang ke Tahta Suci untuk meminta mereka membuat sketsa denah lantai, kan? Ini seharusnya bisa membantu.”

Ekspresi santai di wajah Ilenia lenyap, dan Eve teringat kembali pada masa ketika ia secara ilegal menjual wol.

“Sebaiknya kita mencari tahu siapa yang berada di pihak kita, dan siapa musuh kita di Tahta Suci. Itu akan menjadi penyelamat bagi mereka ketika orang-orang yang menyusup ke sana mendapat masalah.”

“Sekutu? Di Tahta Suci?”

Tahta Suci, yang berada di puncak semua gereja, adalah musuh bebuyutan Kardinal Senja itu.

Memang tampaknya ada beberapa orang aneh di arsip Tahta Suci yang berpihak pada Kardinal Senja itu, tetapi mereka adalah minoritas yang sangat tidak ortodoks, sehingga mereka praktis dianggap sesat.

Ekspresi penasaran terpancar di wajah Ilenia; senyum Hawa semakin terlihat jahat.

“Selalu ada orang yang mungkin memihak kita di kelompok mana pun,” jelasnya. “Lagipula, banyak orang akan menyerah pada senjata pedagang.”

Sambil berbicara, Eve menjentikkan koin emas yang ada di atas meja.

Ilenia dengan malu-malu menangkapnya dan menekannya dengan kedua tangan.

“Kau berencana menemukan benua baru dan mengendalikan perdagangan, bukan? Kau perlu belajar—demi aku.”

“Ah—Baiklah!” jawab Ilenia sambil mengangguk dalam-dalam.

Eve tersenyum. Begitulah penampakan seekor domba ketika hendak menanduk sesuatu.

Jual sesuatu, dapatkan uang receh.

Ulangi proses ini beberapa kali dan tembaga akhirnya akan berubah menjadi perak, dan perak akhirnya akan berubah menjadi emas.

Itulah dasar-dasar perdagangan, dan sebagian besar pedagang meningkatkan keuntungan mereka dengan cara ini.

Namun, esensi sejati perdagangan terletak di luar siklus dasar tersebut.

Jual sesuatu, lalu beli sesuatu.

Begitu seseorang menyadari bahwa “sesuatu” bisa berupa apa saja, perdagangan tiba-tiba menjadi sebuah kegembiraan sejati.

Dan begitu seseorang mengalami perdagangan sesuatu yang tak tersentuh, sesuatu yang bahkan Tuhan sendiri akan berpaling darinya, maka orang itu tidak akan pernah meninggalkan jalan hidup sebagai pedagang.

Segala sesuatu di dunia ini bisa dijual, dan segala sesuatu berpotensi menjadi benih keuntungan di masa depan.

Anggapan bahwa pedagang serakah sering dihina sebagai tidak manusiawi bukanlah tanpa dasar sama sekali.

Karena bahkan kemanusiaan seseorang pun bisa dijual.

“Senang sekali melihat Anda dalam keadaan sehat dan bersemangat, Uskup Agung.”

Begitu Eve turun dari kereta, uskup agung Estatt, yang berdiri dikelilingi oleh anggota klerus berpangkat tinggi lainnya, memasang ekspresi getir di wajahnya, seolah-olah dia telah menelan serangga.

“Selesaikan ini dengan cepat,” katanya. “Kita tidak tahu di mana tikus mungkin bersembunyi. Kita perlu dia pergi sesegera mungkin.”

“Saya mengerti. Apakah semua orang lain sudah disuruh pergi?”

“Ya. Benda-benda itu ada di ruang bawah tanah di belakang altar.”

Entah mengapa, para imam selalu ingin menyembunyikan barang-barang mereka yang paling berharga di balik altar.

Saat Eve hendak melangkah masuk ke katedral yang kosong, salah satu pendeta di samping uskup agung berbicara.

“Siapakah itu?”

Dia sedang menginterogasi Ilenia.

“Itulah muridku,” jawab Eve. “Dan dia juga kebetulan sahabat karib Saint of the Sun. Kepercayaan yang diberikan Kardinal Senja kepadanya lebih besar daripada yang bisa kunikmati.”

Sang pastor tersentak mendengar nada menggoda wanita itu, dan ia melirik uskup agung untuk meminta izin.

Kerutan dalam terlihat di antara alis uskup agung itu, tetapi yang dilakukannya hanyalah mendesah dan mengangguk.

“Dia mungkin akan masuk.”

Ilenia menundukkan kepalanya sambil tersenyum dan mengikuti Eve.

Para calon imam muda, yang semuanya mengenakan jubah putih, memimpin mantan pedagang yang jatuh miskin dan makelar wol itu melewati katedral yang kosong.

Meskipun segala macam hal berubah drastis di masa-masa penuh gejolak, mereka tidak akan pernah menerima keramahan seperti ini jika Kardinal Senja tidak mengganggu tatanan dunia.

Saat berjalan, pandangan Eve sejenak melayang ke atas.

Langit-langit katedral yang megah itu begitu tinggi sehingga membingungkan persepsi kedalamannya. Mural dilukis di dinding plesteran yang berada jauh di atasnya.

Bahkan pilar-pilar batu pun dihiasi dengan ukiran yang rumit.

Dia mengerti bahwa betapapun suksesnya dia dalam pekerjaannya, dibutuhkan lebih dari seumur hidup untuk mengumpulkan dana guna membangun katedral seperti ini.

Selain itu, para penguasa wilayah tetangga juga berada di bawah pengaruh katedral ini, yang berarti tanah dan properti yang dimilikinya sangat banyak, dan jumlah lahan yang dikenakan pajak juga besar.

Membayangkan betapa banyaknya emas yang masuk dan keluar dari gereja ini saja sudah membuat Hawa merinding.

Apa pun jenis kesepakatan perdagangan besar yang mungkin ia coba buat, selalu ada peluang yang lebih besar di luar sana.

Sungguh memalukan ketika Kardinal Senja menggagalkan rencananya, tetapi tidak ada pedagang yang bisa bangkit dari keterpurukan begitu saja.

Menelan amarah dan kekecewaannya serta berpura-pura menjadi orang dewasa yang rasional ternyata sepadan.

Bahwa dia bisa mengenal anggota keluarga kerajaan Winfield secara pribadi memang bagus, tetapi ini adalah pelengkap yang sempurna.

Pendeta muda itu dengan hormat membukakan pintu ruang bawah tanah di hadapan Eve, sebagaimana yang akan dilakukannya untuk anggota bangsawan mana pun.

Di balik pintu, beberapa orang lanjut usia sedang menunggunya.

“Ah, jadi kamu orangnya?”

Seorang lelaki tua berjenggot mengenakan jubah pendeta berwarna hitam.

Kalung lehernya berhiaskan emas yang mencolok.

Di kepalanya, ia mengenakan topi pendeta yang bentuknya seperti roti bundar pipih; mereka yang tidak tahu siapa dia hanya akan mengira dia adalah anggota klerus berpangkat tinggi.

Namun, meskipun tidak melakukannya untuk uskup agung Estatt, Hawa berlutut di hadapannya dan menundukkan kepalanya.

“Nama saya Eve Bolan. Maafkan saya, seorang pedagang sederhana, atas kelancaran saya memberikan nama saya kepada Yang Mulia…”

Perlahan, dia mengangkat kepalanya.

“Kardinal.”

Ketika lelaki tua berjanggut itu melihat senyum Hawa, matanya sedikit menyipit.

Kardinal Toreno.

Ia menduduki peringkat ketujuh di dalam Gereja, memegang kursi di Dewan Kardinal, dan berasal dari keluarga Adipati Agung Sferzo, yang memiliki pengaruh besar di wilayah selatan.

Bahkan di antara para bangsawan yang terlahir dengan kemewahan, dialah yang paling mulia di antara para bangsawan.

Namun ketika Eve pertama kali menatapnya, dia sangat menyadari apa yang dipendam pria itu di dadanya.

Itu adalah rasa haus, dan rasa sakit.

Di antara ribuan, bahkan jutaan orang percaya di Gereja, ia duduk di kursi ketujuh, begitu dekat dengan surga; namun di matanya, ia tidak melihat betapa tingginya ia duduk, melainkan betapa rendahnya ia berada.

 

 

Mata, wajah, dan gerak-geriknya menunjukkan bahwa ia adalah seorang pria yang sama sekali tidak bisa menerima kenyataan bahwa ada enam orang yang memisahkan dirinya dari Tuhan.

Selain itu, usianya jauh lebih tua dari yang Eve bayangkan.

Dia mungkin lebih tahu daripada siapa pun bahwa waktu yang tersisa baginya terbatas.

Saat berbaring di tempat tidur setiap malam, dia pasti mengalami gelombang kepanikan, kemarahan, rasa sakit, dan kesedihan.

Saya mengerti. Saya mengerti, Yang Mulia.

Dia mengulanginya dalam hati sambil mengikuti tata krama dan mencium tangan kardinal.

Dia hampir ingin menelannya hidup-hidup saat itu juga, dan dia tidak menyembunyikan rasa lapar di tatapannya.

Dan kardinal itu menoleh ke arahnya.

Dia menatapnya dengan mata seorang pria yang siap dimangsa oleh seorang pedagang, seorang pria yang telah memutuskan untuk mendaki jalannya sendiri ke puncak, bahkan jika itu berarti meminjam kekuatannya.

Dalam rentang waktu singkat upacara yang berani ini, seluruh kehidupan dan limpahan pikiran serta perasaan saling bersinggungan.

Kedudukan sosial Hawa dan kardinal sangat jauh berbeda.

Namun, keuntunganlah yang mengikat langit dan bumi bersama.

“Nah, apakah Yang Mulia sudah mengambil keputusan?”

Tindakan Kardinal Senja yang mengaduk-aduk panci berarti dia telah membiarkan lumpur yang tadinya diam mengapung bebas di air.

Dan keserakahan banyak orang mulai merajalela, menggunakan lumpur sebagai kedok.

Eve sedang menebar umpan tepat ke dalam lumpur.

Dan dia mendapat gigitan dari tangkapan yang luar biasa besar dan tak terduga, yang kini menyeka sudut mulutnya sebelum menjawab.

“Saya sudah melakukannya. Keberadaan saya di sini adalah buktinya.”

Memang.

Eve menyeringai dan mengulurkan tangan ke arah gadis pembawa payung itu.

Gadis itu menyerahkan selembar perkamen kepadanya.

“Maka kita akan menahan diri dari urusan yang tidak sopan seperti pertukaran kontrak; lagipula, Tuhan mengawasi pertukaran ini.”

Alis Kardinal Toreno sedikit melengkung ke bawah, tetapi tentu saja ia tidak menunjukkan kemarahan secara terang-terangan.

Jika ada, jantungnya mungkin berdebar kencang saat ia mempertimbangkan rencana ini.

“Jadi,” lanjut Eve, “saya mohon maaf karena langsung membahas inti permasalahan, tetapi saya ingin meminta bantuan kepada Yang Mulia.”

“Ucapkanlah.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya meminta Anda untuk membayar pengeluaran-pengeluaran yang diperlukan ini.”

Eve dengan penuh hormat mengulurkan perkamen itu, yang diambil oleh bawahan kardinal sebelum diserahkan kepada kardinal sendiri.

Ia berasal dari kalangan sosial yang membuatnya dilayani oleh orang lain karena ia mendengarkan keluhan orang-orang miskin yang menyedihkan.

Sang kardinal membentangkan perkamen itu, dan alisnya semakin mengerut.

Dia membalik halaman satu, halaman dua, lalu melompat ke halaman delapan, kemudian lima belas…

“Untuk saat ini, totalnya adalah lima puluh ribu lumines emas . Itu seharusnya cukup untuk menutupi dana kampanye untuk sementara waktu.”

Ilenia, yang berdiri tenang di belakangnya, menahan napas; kardinal itu, setelah membalik halaman terakhir dari bundel perkamen, menatap Hawa dengan terang-terangan.

Seberapa dekat pun dia berdiri dengan surga, lima puluh ribu koin emas tetap bukanlah jumlah yang bisa dia peroleh dengan mudah.

Jumlah tersebut merupakan jumlah yang bahkan sebuah keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan paling terkenal pun akan kesulitan untuk mengumpulkannya guna mempertaruhkan seluruh armada kapal dagang jarak jauh.

Uang itu cukup untuk membeli seluruh wilayah kekuasaan dan gelar yang sesuai, dan masih tersisa banyak.

Mempekerjakan perusahaan tentara bayaran yang sangat disukai Myuri itu tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan ini.

Lima puluh ribu keping emas membuat hidup seseorang tampak seperti sebutir gandum jika dibandingkan, tetapi terlebih lagi, ini hanyalah permintaan pertama Hawa—ini bukanlah yang terakhir.

Itu karena kepercayaan yang telah dia jual kepadanya bernilai sebesar itu.

“Dalam bentuk uang?” tanya kardinal dengan cepat. “Jika Anda membutuhkan uang, maka saya membutuhkan waktu.”

“Tidak,” jawab Eve. “Saya lebih suka perusahaan yang dikelola keluarga Yang Mulia yang membuat wesel pos.”

Para pedagang dapat mencapai hasil yang sama hanya dengan selembar kertas tanpa harus membawa uang koin yang berat.

Itulah kekuatan wesel pos; seseorang dapat menarik uang tunai secara langsung dengan membawa sertifikat wesel ke perusahaan tertentu, atau menggunakan sertifikat itu sendiri sebagai pengganti uang tunai sepenuhnya.

“Baiklah. Apakah Anda ingin semua emasnya berupa lumione ?”

“Ya. Kita akan membiarkan ketetapan Tuhan menentukan nilai tukar.”

“Hah.”

Kardinal Toreno mendengus, dan Eve mendapat gambaran sekilas tentang apa yang telah dilakukannya ketika masih muda untuk mendaki tangga kekuasaan di dalam Gereja.

Eve tak kuasa menahan diri untuk tidak melembutkan pandangannya, dan ia bersyukur kepada Tuhan atas keberuntungannya dilahirkan di generasi yang berbeda dengannya.

Karena seandainya mereka berasal dari generasi yang sama, kemungkinan besar mereka akan saling bermusuhan alih-alih berjabat tangan.

“Bahkan para pedagang Tahta Suci pun tidak akan mampu menangani jumlah uang sebanyak itu sekaligus,” ujar kardinal itu. “Apakah Anda memiliki status yang lebih tinggi daripada yang telah diberitahukan kepada saya? Saya mendengar Anda dulunya adalah bangsawan rendahan Kerajaan Winfield.”

Eve bisa merasakan Ilenia menahan napas, tetapi dia menjawab dengan tenang dan jujur.

“Sayangnya, saya rasa kita lebih banyak memiliki kesamaan dalam hal ini, Yang Mulia.”

“Apa?”

“Saya menyukai hal-hal yang menegangkan.”

Kardinal itu menengadahkan kepalanya ke belakang, sampai janggutnya berantakan.

Meskipun dia masih menatap Eve dengan kilatan mengerikan di matanya, sudut mulutnya akhirnya melengkung ke atas, dan dia tertawa.

“Heh-heh…Bagus, sangat bagus. Waktu saya tidak banyak lagi. Saya membutuhkan orang-orang seperti Anda untuk bisa lebih dekat dengan Tuhan.”

“Saya merasa terhormat.”

“Tapi izinkan saya menanyakan satu hal. Ini berkaitan dengan lima puluh ribu koin emas.”

Saat menyerahkan faktur Eve kepada bawahannya, dia mencondongkan tubuh ke depan dan menatap Eve dengan tajam.

Meskipun ia berada di posisi yang sangat tinggi sehingga tidak ada lagi orang yang bisa ia hormati, cara ia memandang wanita itu seperti seorang pengemis yang melotot menatap orang yang lewat.

“Kau akan menggunakan dana dan wewenangku untuk menghasilkan keuntungan yang luar biasa. Aku pasti bukan satu-satunya orang yang kau ajak bekerja sama untuk tujuan ini. Tapi aku tidak mengerti—aku mengira kau akan memintaku bertindak sebagai perantara agar kau bisa mendapatkan gelar bangsawan untuk mendapatkan kembali statusmu yang hilang. Tapi yang kau bicarakan hanyalah uang. Untuk alasan apa kau mengumpulkan semua uang ini?”

Ini bukan kali pertama dia mendapat pertanyaan ini, dan banyak pesaingnya menanyakannya seolah-olah itu adalah kutukan.

Pada saat itu, dia hampir tidak ingat wajah mereka, apalagi nama mereka.

Namun ada satu orang yang dia ingat dengan baik.

Dengan wajah bodoh itu terlintas di benaknya, dia menjawab, “Jadi aku bisa membeli kebahagiaan.”

Pria tua itu terkejut.

“Omong kosong, kebahagiaan tidak mungkin—”

“Ya, saya mengerti maksud Yang Mulia. Apa bedanya satu juta koin emas di atas satu juta koin emas lainnya? Ya, ya. Saya mengerti. Keuntungan di dunia sekuler itu seperti air asin yang tidak dapat menghilangkan dahaga. Namun…”

Eve mengalihkan pandangannya ke spanduk yang memuat lambang Gereja, salah satu dari sedikit dekorasi di ruangan ini yang mengingatkannya bahwa mereka berada di katedral suci.

“Hal itu memiliki nilai justru karena tidak dapat dibeli.”

Usahanya tak ada habisnya. Dia menginginkan lebih dan lebih lagi.

Orang-orang menyebut itu sebagai hakikat seorang pedagang, dan Gereja menganggapnya sebagai hukuman atas keserakahan yang dialaminya.

Namun, Eve berpikir, keduanya tidak benar.

Dia hanya menganggapnya lucu.

“Yang Mulia juga sama, bukan?”

Gadis pembawa payung itu merasa urusan mereka akan segera berakhir, dan dia membuka mantel Eve.

Saat Eve memasukkan lengannya ke dalam lengan baju, dia terus berbicara.

“Kesepakatan Yang Mulia dengan saya kemungkinan akan menempatkan Anda di kursi kepausan. Yang Mulia telah menginginkan posisi itu selama bertahun-tahun, bukan? Anda dapat tenang karena tahu Anda akan berhasil sebelum Anda dimakamkan. Tetapi apakah semuanya berakhir di situ? Apakah memang begitu?”

Eve tersenyum dan melangkah mendekati kardinal.

Serigala tua itu telah menjadi renta dan kurus kering.

Namun matanya masih bersinar tajam.

“Begitu Yang Mulia menjadi paus, Anda akan ingin menjadi paus paling terkemuka dalam sejarah. Rebut kembali gelar kepausan sebelumnya.”wilayah yang pernah dicuri oleh kekaisaran. Dan ketika Anda melakukannya, Yang Mulia…”

Eve menggenggam tangan kardinal dengan cara yang jauh lebih sungguh-sungguh daripada saat dia menyapanya sebelumnya.

“Panggil aku. Aku akan merekrut tentara bayaran, menyiapkan perbekalan, dan bernegosiasi dengan para bangsawan untuk Yang Mulia. Aku akan menjadi sumber keuangan Anda sampai dunia menjadi milik Anda.”

“Hah…Heh.”

Pria tua itu tertawa tegang.

Mungkin dia membiarkan ekstasi dan kegembiraannya terlihat di permukaan.

“Kalau begitu, saya akan mengharapkan lima puluh ribu lumines emas .”

Eve mencium buku jarinya, lalu berbalik.

Gadis berpayung itu mengikutinya, dan Ilenia menyusul beberapa saat kemudian.

Mereka keluar menuju koridor, dan ketika pendeta muda yang menunggu di ujung lorong memperhatikan mereka, dia membuka pintu ke ruangan berikutnya.

Tidak lama kemudian, Uskup Agung Estatt muncul.

“Kesepakatannya sudah tercapai,” kata Eve. “Apakah Anda ingin detailnya?”

“Aku tidak ingin tahu,” jawabnya. “Fakta bahwa aku berbagi ruangan ini dengan Anda dan Yang Mulia sudah cukup bagiku. Anda tidak akan melupakan ini…Bukan begitu?”

“Tentu saja tidak. Berkat upaya Anda, Yang Mulia dan saya dapat bertemu secara langsung.”

“Astaga…aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu tak kenal takut, bahkan terhadap Tuhan.”

Eve hanya tersenyum mendengar gumaman uskup agung itu.

Kesepakatan yang dibuat Kardinal Toreno dengan Eve tentu saja bertentangan dengan kepentingan Takhta Suci.

Faktanya, Kardinal Toreno saat itu bertindak sebagai utusan atas nama Paus, berkeliling benua untuk meyakinkanberbagai bangsawan bergabung dengan pihak mereka untuk menjatuhkan Kardinal Senja.

Namun hanya mereka yang tidak menyadari keadaan sebenarnya yang kagum dengan kepura-puraan itu.

Posisi Kardinal Toreno rendah di dalam Dewan Kardinal, yang berarti ia terpaksa melakukan pekerjaan yang membosankan ini.

Dia bangga, percaya bahwa dialah yang paling cocok untuk menduduki kursi kepausan—jika bukan kursi di samping Tuhan sendiri—jadi dipaksa melakukan pekerjaan remeh seperti itu benar-benar memalukan baginya.

Namun, apakah seseorang mampu mengubah kesulitan menjadi peluang akan sangat mengubah arah takdirnya.

Selain itu, lelaki tua itu pada dasarnya adalah seorang pedagang yang serakah.

“Saya ragu bahkan Tuhan pun pernah membayangkan Kardinal Toreno, seorang pria yang begitu setia pada prinsip-prinsip Gereja, akan menginjakkan kaki di Estatt, sebuah kota yang selalu membuat Gereja frustrasi.”

Uskup Agung Estatt memandang Eve dengan ekspresi marah bercampur lelah, seolah-olah bahasa sopannya terlalu lancang baginya.

“Kardinal Senja memang seorang pemuda yang luar biasa,” katanya. “Tapi mengapa dia selalu menjaga orang sepertimu di sisinya? Apakah dia salah paham tentangmu?”

Pertanyaan terus terang itu tentu saja membuat Eve tertawa.

“Dia tidak sebodoh itu. Tapi itu hanya berarti kelicikanku praktis tidak berarti jika dibandingkan dengan keagungannya; kebencianku tidak bisa menang melawan kebaikannya yang tak terbatas.”

Itu bukanlah pujian, dan dia juga tidak bermaksud melebih-lebihkan.

Orang-orang periang seperti anak laki-laki itu biasanya tidak memiliki kemampuan untuk bertahan hidup seumur hidup, yang, dalam arti tertentu, berarti dia pada dasarnya adalah sebuah keajaiban.

Pastinya ada banyak orang yang lahir ke dunia ini yang sebaik hatinya seperti dia.

Namun banyak yang membawa luka batin saat tumbuh dewasa dan akhirnya mengubah jalan hidup mereka atau kehilangan nyawa.

Yang membedakan pemuda itu dari semua orang baik hati lainnya di luar sana adalah siapa saja yang dia temui di sepanjang perjalanan.

Selain itu, saat ini ia memiliki seekor serigala menakutkan yang setia berada di sisinya.

Serigala itu mampu menghancurkan bencana apa pun, kejahatan apa pun, dengan rahangnya.

Dan serigala itu pun akan selalu menjaga tangannya tetap bersih karena kebaikan hati pemuda itu yang tak terbatas.

Mereka berdua menjadi satu, dan itu membuat mereka sangat kuat.

Mereka adalah duet yang sempurna, dan tidak ada seorang pun yang bisa berharap untuk menang melawan mereka sendirian.

Eve sudah mempelajari pelajaran ini sejak lama, jadi dia sudah menyerah untuk berdiri sendiri.

“Semuanya terjadi sesuai kehendak Tuhan. Yang bisa kita lakukan hanyalah berjuang.”

Uskup agung itu tersentak melihat senyum Eve, dan ia menghela napas lega.

“Saya ingin Anda meninggalkan wilayah saya sesegera mungkin.”

“Mohon maaf. Kota Anda berada di lokasi yang sempurna. Itu menjelaskan mengapa pasukan kekaisaran kuno mengincar kota ini. Mohon maaf, saya harus menunggu sedikit lebih lama.”

“Baiklah, baiklah.”

Uskup agung melambaikan tangannya seolah mengusir lalat, lalu berjalan ke arah berlawanan, menuju ruangan tempat kardinal berada.

Eve terkekeh dan mulai berjalan, tetapi Ilenia dengan cepat menyelinap ke ruang pribadinya.

“Nyonya.”

Ilenia sedang marah, dan matanya seperti mata domba yang keras kepala.

“Aku sama sekali tidak mengerti. Mengapa musuh—mengapa seorang kardinal dari Takhta Suci mengkhianati umatnya untuk bertemu denganmu? Dan lima puluh ribu keping emas? Mengapa kau membutuhkan sebanyak itu?”

Ilenia tiba-tiba menghentikan ucapannya.

“Jangan bilang, kau benar-benar berencana untuk…?”

Rambut Ilenia, yang mengembang seperti bulu domba, hampir tampak seolah-olah mengembang satu ukuran lebih besar.

Gadis ini terlibat pertengkaran hebat dengan seorang pria tua yang murung dan keras kepala, melarikan diri dari kehidupan damainya, lalu mencukur bulunya sendiri untuk dijual secara ilegal.

Jika kita menyingkap lapisannya, ada bagian-bagian dari dirinya yang bahkan akan mengejutkan serigala yang paling liar sekalipun.

“Yang kulakukan hanyalah mengatur apa yang diminta oleh mitra dagangku. Itu saja sudah cukup untuk membuat kesepakatan berhasil, apa pun itu. Tapi kemudian…” Eve mengangkat bahu. “Kau benar untuk khawatir. Rahasiakan kesepakatan ini dari Kardinal Senja untuk sementara waktu. Dia pasti akan sangat marah.”

“………”

Saat Ilenia menatap Eve, kemarahan samar di matanya berubah menjadi kekesalan.

Dia memejamkan matanya sejenak, dan kemudian dia kembali menjadi Ilenia yang menyamar sebagai domba.

“Kau akan menjelaskan ini padaku, kan?”

“Ya, aku akan melakukannya. Aku tidak ingin tandukmu beterbangan di atas tempat tidurku di malam hari.”

“Aku—aku tidak akan melakukan itu!” Ilenia mendengus.

Eve tertawa, lalu menoleh ke arah gadis payung yang berdiri sendirian di sisi seberangnya.

Suasananya ramai, tetapi dia menyukai betapa meriahnya tempat itu.

“Baiklah. Saatnya menikmati makanan dan minuman yang enak,” katanya sambil mendorong pintu katedral hingga terbuka, menyipitkan matanya karena silau matahari.

Bendahara Kardinal Senja.

Eve telah menciptakan posisi itu dengan sangat terampil dan hati-hati.

Itulah mengapa dia membiarkan dirinya terseret ke dalam perjalanan Col dan Myuri dan mengapa dia tetap tinggal di kota yang pengap dan lembap seperti Estatt; itulah mengapa dia terus memberi uang kepada mereka berdua tanpa mengeluh meskipun dia mengalami kerugian.

Perjalanan mereka terlalu mahal untuk dibiayai Hyland seorang diri, sehingga Eve dengan berat hati membantu sebisa mungkin.

Meskipun Myuri mungkin tidak keberatan, dia yakin hal ini mengganggu Kolonel.

Namun para pedagang tidak melakukan sesuatu tanpa mempertimbangkan kerugian dan keuntungan mereka.

Jika ada sesuatu yang perlu diperhatikan, serigala perak yang tajam itu kemungkinan besar telah menyadari bahwa Eve berencana menggunakan Kardinal Senja untuk menjadi kaya, jadi dia sengaja menggigit pergelangan kakinya.

Karena jika Eve mencoba melakukan sesuatu yang bertentangan dengan akal sehat dan keadilan, serigala itu berencana untuk segera mencabik-cabik pergelangan kakinya.

Jadi, Eve juga merasa cukup tegang saat menjalankan bisnis gelapnya.

Hampir menyenangkan.

“Apa pun yang sedang saya coba lakukan,” Eve memulai, “Anda mungkin melihat hal yang persis sama di Wobern.”

Dia telah membayar banyak makanan dan minuman enak untuk diantarkan ke gedung yang disewanya di dekat pelabuhan.

Kembali di katedral, Ilenia bertanya-tanya apakah Eve telah mengkhianati Col dan Myuri kepada Gereja, itulah sebabnya rambutnya yang lebat menjadi lebih panjang.

Ada sedikit kebenaran dalam hal itu, jadi Eve harus menenangkannya agar dia tidak marah lagi.

Meskipun kelihatannya seperti itu, pada kenyataannya, itu lebih merupakan sebuah godaan.

Dan itulah sebabnya Ilenia merobek-robek rotinya sambil cemberut.

“Saya tidak mengerti,” katanya. “Tapi saya percaya pada Anda, Nyonya.”

Tatapan matanya menakutkan karena pernyataan kepercayaannya itu, yang membuat bahu Eve bergetar saat dia tertawa terbahak-bahak.

“Kardinal itu sangat ingin menjadi paus,” jelas Eve.

Dia mengulurkan cangkirnya kepada gadis payung, yang kemudian menuangkan minuman keras rasa raspberry ke dalamnya.

“Kalau begitu, itu semakin tidak masuk akal. Mengapa dia membayarmu dengan emas; itu hanya menunjukkan kepadaku… dia pasti memintamu untuk mengatur sesuatu untuknya. Misalnya, memastikan Col dan Myuri kalah di konsili ekumenis…”

Eve tak kuasa menahan senyum mendengar pilihan kata-kata Ilenia.

Dia pernah sampai mengabaikan serikat pedagang grosir wol untuk menjual wolnya sendiri, jadi dia pasti pernah melihat dan mendengar beberapa taruhan yang tidak senonoh di kota pelabuhan itu.

Ini bukanlah jenis percakapan yang biasa dilakukan oleh gadis-gadis terpelajar.

“Maksudnya, saya sendiri yang mengantarkan makanan dan minuman yang akan mereka pesan?”

Akankah serigala menyadari racun dalam cangkir yang dibawa Hawa untuk mereka?

Itu adalah sesuatu yang ingin dia coba, sebagai seorang pedagang yang menyukai perjudian, tetapi dia pantas kehilangan semua hak untuk berdagang jika dia mengambil risiko yang tidak menguntungkannya.

“…Lagipula, kardinal tidak punya alasan untuk memberikan uang itu kepadamu,” kata Ilenia.

Namun, dia belum siap untuk membalikkan Eve dan markasnya karena dia tidak mempercayai kesimpulannya sendiri.

“Kau dengar percakapan kami, kan?” jawab Eve. “Menjatuhkan Kardinal Senja bukanlah yang diinginkan kardinal itu. Dia hanya ingin menjadi paus. Dan dia punya dua cara untuk melakukannya—dia bisa mencapai hal-hal besar dan naik pangkat. Apa cara lain yang bisa dia lakukan?”

“Cara lain…?” pikir Ilenia, sepotong daun lobak menempel di sudut mulutnya.

Namun dengan suara “ah” , tanduk dombanya tiba-tiba muncul.

“Untuk menjatuhkan orang-orang yang berada di atasnya?”

“Ya,” jawab Eve. “Dia akan sangat senang jika paus saat ini kehilangan prestisenya dan semua kardinal berpangkat lebih tinggi jatuh pada saat yang bersamaan. Kardinal itu kemudian akan naik pangkat dan menjadi paus berikutnya.”

“………”

Hidangan mereka sebagian besar terdiri dari ikan dan sayuran, pikir Ilenia sambil menggigit ikan tombak goreng bumbu rempah, lengkap dengan tulangnya.

“Tetapi bukankah jika Paus jatuh dari kekuasaan, seluruh Dewan Kardinal akan diganti?”

“Poin yang bagus. Dewan Kardinal memiliki nasib yang sama—mereka bertanggung jawab untuk memilih Paus, bagaimanapun juga. Tetapi menurutmu apa yang akan terjadi jika, di antara semua kardinal yang keras kepala yang berteriak untuk melawan sampai akhir, ada satu yang mencari harmoni?”

“Apa maksudmu?”

“Pendapat yang berlaku di dalam Gereja adalah untuk menyingkirkan Kardinal Senja dan merebut kembali otoritas Gereja. Khotbah-khotbah Kardinal Senja mencegah mereka untuk melakukan perdagangan sesuai keinginan mereka, seperti yang telah mereka lakukan secara historis, sehingga nektar manis mereka mengering. Kerugian itu semakin besar semakin tinggi kedudukan seseorang, semakin banyak uang yang telah dihasilkannya.”

“Para penguasa saat ini, termasuk Paus, ingin menjatuhkan Col, tetapi apakah ada nuansa di baliknya?” kata Ilenia sambil mengoleskan mustard tebal ke rotinya.

“Tepat sekali,” jawab Eve. “Itu, dan Gereja adalah hierarki dari atas ke bawah. Jika yang di atas mengatakan sesuatu itu benar, maka yang di bawah pun menjadi benar. Itulah mengapa semua orang di bawah selalu, selalu menjilat. Dan pada titik ini, meskipun mereka telah menyadariBetapa dahsyatnya kekuatan Twilight Cardinal, mereka tidak bisa berpaling lagi. Itulah mengapa mereka memperlakukannya lebih seperti ular atau iblis, lebih dari yang sebenarnya perlu mereka lakukan.”

Setiap kelompok massa itu bodoh dengan caranya masing-masing.

Domba adalah contoh tipikal kehidupan berkelompok, tetapi Ilenia merupakan pengecualian yang menarik.

Ada sesuatu yang sangat menarik tentang hal itu, yang membuat senyum nakal terukir di wajahnya. Mungkin dia pernah mengalami situasi serupa di masa lalu.

“Dan anggaplah mereka sayangnya kalah.” Eve menyesap minumannya dan dengan lembut meletakkan cangkirnya di atas meja. “Itu mungkin akan mengakibatkan kekacauan besar. Tetapi—dan ini yang terpenting—Gereja tidak akan begitu saja lenyap jika mereka kalah.”

Ilenia menghentikan gerakannya dan menatap Eve dengan tajam.

“Saya ragu itu berarti Kardinal Twilight akan menjadi paus juga,” lanjutnya. “Baik karena kepribadian anak itu, maupun posisi Gereja.”

Dalam organisasi besar seperti Gereja, segalanya tidak sesederhana itu—memenggal kepala suatu badan tidak berarti orang tersebut tiba-tiba menjadi kepala.

“Jadi, jika Gereja akhirnya kalah dari Kardinal Senja, mereka mungkin akan mengadakan negosiasi damai dengan kubunya. Orang yang akan memimpin negosiasi tersebut haruslah orang yang paling penting di Gereja.”

“Tapi…” gumam Ilenia, dengan linglung. “Tapi paus saat ini dan mereka yang memperjuangkannya harus bertanggung jawab atas kekalahan dalam pertempuran ini, bukan? Yang berarti…siapa yang akan memimpin negosiasi perdamaian…?”

Ilenia memikirkan pertanyaannya sendiri, lalu terkekeh.

“Begitu. Mereka yang berjabat tangan dengan Kolonel dan kelompoknya adalah mereka yang berkampanye untuk rekonsiliasi… Orang-orang yang diam-diam bekerja sama dengan kita, kan?”

“Benar. Merekalah yang akan memimpin generasi Gereja selanjutnya.”

Untuk sesaat, Ilenia tampak puas dengan itu, tetapi dengan cepat memiringkan kepalanya.

“Tapi bukankah itu pertaruhan yang buruk? Ini hanya bisa terjadi jika Col menang melawan Gereja, kan?”

Eve bertepuk tangan ringan, seolah-olah memberikan pujian secara dramatis.

“Benar. Itu adalah pertaruhan yang buruk. Malahan, kemungkinan besar konsili ekumenis akan berakhir tanpa keputusan daripada salah satu pihak menang. Akan berakhir seri—keduanya akan memberikan cukup konsesi untuk menyatakan kemenangan. Jika itu terjadi, kardinal kita yang berpangkat rendah tidak akan mendapat kesempatan untuk tampil. Setidaknya, itulah yang biasanya terjadi.”

Eve menyesap minuman keras rasa raspberry-nya dan mengambil sepotong ikan plaice panggang mentega, yang ditangkap dari perairan dangkal di lepas pantai Estatt.

“Namun, apa pun yang terjadi, siapa pun dapat menemukan jalan keluar selama mereka tidak menyerah. Bahkan jika itu akhirnya menjadi titik kompromi, misalnya.”

“Sebuah kompromi?”

“Saya berbicara dengan seorang ahli hukum gereja dan teolog, dan keduanya memiliki gambaran umum tentang apa yang akan terjadi jika Gereja dan Kardinal Senja itu berdamai. Kedua belah pihak ingin bersikeras bahwa mereka tidak kalah, tetapi tidak akan menguntungkan bagi salah satu dari mereka untuk saling bermusuhan sampai akhir zaman, jadi mereka harus menunjukkan kepada dunia bahwa mereka telah mencapai semacam kesepakatan, tetapi keadaan yang menguntungkan seperti itu tidak sering terjadi.”

“Mungkinkah…mereka melakukan hal seperti itu?”

“Mereka bisa.”

Ada cara bagi Gereja untuk memberikan bunga kepada Kardinal Senja itu sambil menunjukkan kepada dunia bahwa mereka telah membuatnya tunduk pada otoritas Gereja.

“Kanonisasi.”

“Apa…Hah?”

Eve menyesap minumannya, menikmati ekspresi bodoh di wajah Ilenia.

“Gereja mungkin akan mengakui otoritas Kardinal Senja dan menjadikannya santo sebagai titik kompromi mereka. Dan karena seorang santo yang bersikeras agar Gereja melakukan reformasi, mereka akan menyetujuinya, sampai batas tertentu. Pada saat yang sama, Kardinal Senja akan menjadi satu-satunya orang yang masih hidup yang paling dekat dengan para malaikat di surga, sambil mengakui otoritas Gereja dan ditahbiskan ke dalam jajaran Gereja sebagai santo. Kemudian mereka semua hidup bahagia selamanya.”

Akan sangat tidak masuk akal jika mereka sampai berkelahi dan membiarkan perang pecah.

Pada akhirnya, ini adalah soal menjaga muka, jadi semua pihak yang mendukungnya, seperti Kerajaan Winfield, kemungkinan besar juga akan puas dengan kompromi ini.

“Tapi ada lebih banyak hal di balik cerita ini.”

Secercah cahaya muncul di mata Ilenia yang terkejut.

“Kesucian…Oh, relik, ya? Apakah itu yang kau maksud ketika kau bilang aku akan menyaksikannya di Wobern?”

Para santo mendatangkan mukjizat pada segala sesuatu yang mereka sentuh.

Begitu Col kecil menjadi seorang santo, dia akan segera berubah menjadi pohon penghasil uang.

“Nyonya, apakah Anda berjanji kepada kardinal untuk memberi komando atas Kolonel jika dia menjadi santo?”

Eve mengangkat bahunya sedikit.

“Jika dia akhirnya menjadi penjaga pohon uang, maka itu tidak akan seperti pedagang rendahan seperti saya telah benar-benar menghancurkannya. Dan selama dia memiliki uang itu, maka bahkan tahta kepausan pun berada di bawah kekuasaannya.”

Sudah menjadi hal yang wajar bahwa pakaian seorang santo, bersama denganKursi-kursi yang mereka duduki di penginapan yang mereka kunjungi, dan bahkan batu-batu yang mereka ambil begitu saja—semua benda itu menjadi relik.

Dan otoritas gereja-gereja yang tersebar di benua itu bergantung pada seberapa banyak relik berharga yang mereka miliki.

Jika mereka memiliki relik yang memiliki kekuatan mukjizat, maka banyak peziarah akan membanjiri gereja mereka hanya untuk mendapatkan kesempatan melihat relik tersebut, yang memastikan jumlah sumbangan dan kontribusi yang mereka terima akan melonjak.

Itu berarti perkelahian sering terjadi memperebutkan relik.

Orang yang memiliki hak untuk mengendalikan apa pun yang diinginkan orang lain adalah orang yang paling berkuasa.

“Kardinal itu bisa dengan mudah mengancam orang lain—jika mereka menginginkan relik Col, maka mereka harus memilihnya dalam pemilihan paus berikutnya, kan?”

“Ya. Lagipula, Col bukan sembarang orang suci. Dia adalah Kardinal Senja. Jelas sekali dari jalan dari Wobern itu betapa banyak orang di luar sana yang menginginkan relik miliknya, kan?”

Ilenia tersenyum meringis sambil mengangguk.

Rupanya, orang-orang mengatakan bahwa Kardinal Senja menggunakan indra spiritualnya untuk mengungkapkan jalan ke selatan di tempat yang sebelumnya tidak ada jalan… atau semacam itu, sehingga semua kayu dan batu yang telah dipahat diperebutkan seolah-olah itu adalah relik.

Intinya adalah membayangkan bagaimana jadinya jika dia benar-benar menjadi seorang santo.

Karena sensitivitas posisinya, Kardinal Toreno tidak dapat berada di garis depan dalam pertempuran melawan Kardinal Senja.

Namun sebaliknya, hal itu juga memiliki keuntungannya sendiri.

Karena tidak ada yang memperhatikannya, akan mudah baginya untuk melakukan hal yang tak terduga.

Menurutnya, akan jauh lebih baik jika dia bertaruh.jika terjadi hasil imbang antara Kardinal Senja dan Gereja, atau jika memungkinkan, Gereja kalah, bukan menang.

Sekalipun ternyata itu adalah jembatan yang cukup berbahaya untuk dilewati.

Dan para pedagang selalu mendapat keuntungan dengan menyediakan apa yang diinginkan pelanggan mereka.

“Semua orang sangat luar biasa,” kata Ilenia sambil bahunya terkulai.

Sepertinya dia mengatakan ini bukan karena kesal, melainkan lebih karena kekaguman yang tulus.

Namun demikian, Ilenia sendiri berencana untuk menemukan benua baru dan memonopoli perdagangan antara benua tersebut dan benua “lama”, yang membuat Eve tersenyum.

“Itulah mengapa ini menyenangkan.”

Gadis yang menyediakan payung itu menuangkan segelas lagi untuknya, lalu dia berdiri dari tempat duduknya.

Ada sebuah peta besar yang tergantung di dinding.

Ada banyak peluang menghasilkan uang yang tersebar di seluruh negeri, tetapi dia tidak bisa menghadiri setiap peluang tersebut.

Jadi, orang-orang yang dia percayai dan orang-orang yang mempercayainya pergi menggantikannya.

Memercayai.

Dia mengulang kata itu dalam hatinya sambil menelan minuman keras dan tersenyum getir.

Dia bisa mempercayai kedua orang itu.

Mereka layak dipertaruhkan dengan uang dalam jumlah besar.

Meskipun dia telah mengikuti arus pasang surut dan membeli serta menjual berbagai macam barang di pelabuhan-pelabuhan di sepanjang pantai, keuntungan yang didapat dari itu sangat sedikit.

Barang dagangan Eve yang paling penting adalah kepercayaan yang ia dapatkan dari Kardinal Senja.

Jika dia bersedia menjadi sukarelawan untuk berunding dengan Takhta Suci setelah konsili ekumenis atas namanya, mengingat kurangnyaDengan pengetahuannya di dunia sekuler, dia bahkan mungkin akan berterima kasih padanya atas bantuannya.

Serigala perak di sisinya mungkin akan menatapnya dengan dingin, tetapi itu mudah diatasi dengan suguhan manis, jadi dia tidak perlu khawatir.

Jika dia berhasil melewati konsili ekumenis dan menggunakan dana perwalian Kardinal Senja sebagai batu loncatan, maka dia bisa mendapatkan keuntungan yang bahkan tidak pernah dia impikan.

Dia tidak keberatan bekerja keras hingga kelelahan, bahkan rela menjadi sasaran tatapan angkuh seekor merpati pembawa pesan, jika itu berarti meraih keuntungan tersebut.

Plus-

“Nyonya!”

Suara kasar salah satu bawahannya terdengar dari balik pintu, mengganggu makan siangnya yang menyenangkan.

Ilenia menyeka mulutnya sambil menatap pintu, dan gadis berpayung itu dengan santai membuka jendela, untuk berjaga-jaga.

Mungkin Santo Col memiliki seorang ksatria brilian di sisinya, tetapi Hawa juga memiliki banyak ksatria brilian di sisinya.

Dia bangga akan hal itu.

“Saya ada laporan, Bu!”

Ilenia membuka pintu saat teriakan kedua, dan setelah membungkuk sejenak, seorang pria masuk.

Dia menggenggam selembar kertas di tangannya, tetapi Ilenia mundur selangkah dengan cepat dan Eve meringis karena bau ikan yang tercium dari tubuhnya.

Dia kemungkinan besar menemukan informasi luar biasa yang memaksanya menyelinap ke kapal nelayan dalam keadaan panik.

Dalam bisnis besar, apa pun bisa terjadi—dan sering kali memang terjadi—sehingga jarang sekali ada orang yang bisa bersantai dan menunggu keuntungan mengalir begitu saja.

Namun, kesulitan itu sama menyenangkannya dengan keuntungan yang didapat.

“Ini adalah laporan tentang desas-desus yang Anda ceritakan kepada saya, seperti yang Anda perintahkan, Nyonya. Desas-desus itu hanyalah bisikan yang beredar di antara para pedagang jarak jauh, tetapi…”

Desas-desus yang dimaksud adalah desas-desus yang Eve dengar di pelabuhan ini, dan juga sesuatu yang Myuri ceritakan kepadanya dalam suratnya.

Bisikan yang sama juga terdengar di tempat yang cukup jauh.

Mereka mengatakan bahwa Gereja telah mendapatkan sebuah relik yang mereka sebut sebagai tongkat gembala Tuhan.

Dan mereka menduga bahwa Gereja akan menggunakan mukjizat yang dihasilkan oleh relik ini untuk menantang Kardinal Senja.

“Namun, saat saya menyelidiki rumor tersebut, saya menerima informasi tentang transaksi yang aneh.”

Bawahan Eve menyerahkan selembar kertas itu kepadanya.

“Transaksi apa?”

Eve melirik Ilenia untuk memberi isyarat padanya, dan gadis penggembala domba itu mendekat untuk mengintip kertas tersebut.

Catatan itu ditulis dalam kode sederhana yang digunakan Hawa dan kaumnya di antara mereka sendiri, yang mencantumkan nama perusahaan dan barang dagangan.

“Kebaikan…”

“Mereka telah membeli cukup banyak. Dan semuanya akan disalurkan ke Tahta Suci.”

Ilenia mengangkat kepalanya dan menatap Eve.

Secara garis besar, produk itu memang tidak istimewa.

Namun, nama produk itu sendiri sangat buruk.

Tidak ada sedikit pun iman di hati Hawa, tetapi dia membaca kitab suci agar bisa mengikuti percakapan dengan orang-orang berpangkat tinggi.

Dan kata itu mengingatkan saya pada sebuah bait yang sangat terkenal.

Celakalah orang-orang fasik, yang akan terbakar dalam api dan belerang neraka untuk selama-lamanya…

“Mereka telah membeli banyak belerang. Apa yang harus kita lakukan?”

Alasan bawahan tersebut sampai melompat ke perahu nelayan, melumuri dirinya dengan bau amis ikan hanya untuk melaporkan informasi ini, adalah karena dia berpikir mereka harus menyelidikinya sesegera mungkin.

Di kertas yang dipegang Eve tercantum perusahaan-perusahaan yang pernah ia dengar dan perusahaan-perusahaan yang belum pernah ia dengar.

Setidaknya, menurut pengetahuannya, belerang bukanlah barang yang begitu populer.

Namun belerang terkadang digunakan sebagai bahan pengobatan, jadi ada kemungkinan Gereja mengharapkan konsili ekumenis tersebut akan berubah menjadi konflik besar—singkatnya, perang akan pecah.

Namun naluri Hawa menggelitik bagian belakang lehernya.

Karena api dan belerang yang disebutkan dalam kitab suci itu sebenarnya disebabkan oleh pembakaran belerang—belerang adalah kata yang lebih tua untuk sulfur.

Para pedagang membutuhkan kepercayaan dan wawasan.

Dan juga, ketegasan.

“Kita akan berpisah dan menyelidiki ini. Pertama, kita akan berbicara dengan orang-orang yang biasanya berurusan dengan belerang… Para pekerja logam yang menggunakan teknik penyepuhan, dan orang-orang yang menghilangkan pewarna dari kain. Mereka akan memiliki pemahaman yang baik tentang pergerakan belerang.”

“Baik, Bu.”

“Dan para alkemis,” sela Ilenia.

Eve meliriknya, lalu menyeringai.

“Dan para alkemis juga.”

Bawahan Eve sempat bingung, tetapi segera menundukkan kepala dan pergi.

“Belerang. Belerang, ya?”

Alasan Eve menutup mulutnya dengan tangan saat bergumam adalah untuk mencegah senyumnya merenggang di bibirnya.

Niat seseorang selalu tersembunyi di balik pergerakan barang yang aneh.

Terutama jika itu adalah produk yang membawa pertanda buruk, seperti belerang.

Ah, sungguh menyenangkan.

Betapa menyenangkannya semua ini , pikir Eve.

“Apakah menurutmu ini ada hubungannya dengan tongkat gembala Tuhan?” tanya Ilenia.

Eve hanya mengarahkan pandangannya ke Ilenia.

Nama peninggalan ini, tongkat gembala Tuhan, menyiratkan hukuman ilahi.

Jadi, siapakah musuh Gereja di zaman sekarang ini?

“Ilenia.”

“Ya?”

Bibir Eve berkerut di balik tangannya, tak mampu menahan senyumnya lagi.

Sepertinya lawan mereka serius.

Ini adalah organisasi besar yang telah menguasai dunia selama dua ribu tahun lamanya.

Mereka tidak kekurangan apa pun.

“Lindungi Col kecil dan Myuri kecil.”

Mata Ilenia membelalak.

“Demi keuntungan saya,” kata Eve.

Lalu dia tersenyum.

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, mereka adalah teman-teman berharga saya.”

Gadis penggembala domba itu berwatak lembut, dengan rambut yang indah dan mengembang.

Namun, Eve bertanya-tanya apakah Ilenia adalah orang yang paling sesat di sini, yang cukup mengejutkan.

Namun, itu berarti dia memang pantas untuk dijemput dari jalanan.

“Kembangkan layar. Badai akan datang.”

Perasaan akan datangnya masalah semakin membesar di dada Eve.

Sudut-sudut mulutnya melengkung ke atas.

Saatnya membuat kedua orang itu—atau lebih tepatnya, seluruh dunia—menari di telapak tangannya.

Agenda-agenda dari seluruh dunia akan bertemu di konsili ekumenis.

Dan tak lama kemudian mereka mengumumkan dimulainya acara tersebut.