Shinsetsu Oukami to Koushinryou Oukami to Youhishi LN - Volume 11 Chapter 2

Aula masuk rumah besar yang telah dialokasikan pangeran pemilih untuk Col dan rombongannya dengan cepat mulai dipenuhi barang bawaan seiring persiapan yang terus berlangsung.

Myuri sudah siap untuk petualangan itu, dan rombongan Klevend—atau lebih tepatnya, gengnya—sibuk mempersiapkan diri untuk perjalanan mereka ke dalam hutan.

Seluruh rumah besar itu dipenuhi dengan kegembiraan karena akan memulai proyek besar, tetapi Col, di sisi lain, tampak termenung, merenungkan kata yang telah disebutkan Duran kepadanya.

Para bidat.

Mereka yang tinggal di hutan telah kehilangan tempat mereka di antara masyarakat manusia.

Jika mereka benar-benar bidat, maka apa yang menunggu Col dan yang lainnya di akhir pencarian ini adalah materi gelap, sesuatu yang sulit ia sebut sebagai petualangan.

Suatu hari, pintu rumah besar itu terbuka lebar, dan Col mendengar suara seorang anak laki-laki yang gembira.

“Wow, lihat semua kotak ini!”

Col mengangkat kepalanya dari kitab suci untuk melihat seseorang yang sudah lama tidak ia temui.

“Kanaan Sang Arsiparis.”

“Tuan Kolonel!”

Dalam pencarian mereka akan Amaretto, Canaan juga berperan sebagai sandera dan tetap tinggal di Wobern.

Namun ketika Col kembali dengan Amaretto, Canaan sudah pergi dari Wobern. Col mengetahui bahwa Canaan telah berada di luar kota selama ini, berkeliling di pegunungan.

Si kutu buku suci, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya di arsip Kuria, sedikit terbakar sinar matahari, dan jubahnya yang kotor memancarkan daya tarik yang unik.

Hal itu hampir membuatnya tampak seperti seorang biksu muda yang sedang berkelana.

“Hei, ini Kanaan!”

Myuri kembali setelah mengayunkan pedangnya di halaman dan berseru kaget.

“Wah, kamu terlihat…lumayan bagus?” katanya.

Canaan tersenyum, merasa geli, lalu mengambil kain basah dari pengawalnya, yang juga berlumuran kotoran, dan menyeka wajahnya.

“Saya mungkin sedikit berolahraga saat mengunjungi semua desa setempat.”

Duran tanpa pandang bulu memenjarakan siapa pun yang mungkin terlibat dalam penculikan Amaretto dalam upaya menemukan pelakunya. Anggota klerus Wobern lainnya juga dipenjara, dan begitu mereka mengetahui siapa sebenarnya Canaan, mereka meminta bantuan kepadanya.

Tujuannya adalah untuk memberikan berkat di semua kapel di seluruh komunitas pegunungan, yang jarang dikunjungi para imam karena jalan pegunungan yang sulit, dan untuk memberitakan Injil kepada orang-orang di sana.

Pangeran pemilih meminta kehadiran Kanaan sebagai sandera hanya sebagai formalitas, dan ia tidak punya alasan untuk mencurigainya. Karena itu, Kanaan dengan cepat menerima izin untuk melakukan perjalanan guna memberikanberkat-Nya, dan sejak saat itu, ia telah meninggalkan kota, menyusuri pegunungan.

“Ketika saya menemui pangeran pemilih, dia menceritakan semuanya kepada saya. Anda telah berhasil menyelesaikan masalah lain dengan keahlian luar biasa Anda, Tuan Kolonel!”

Canaan, entah karena gembira bertemu Col lagi atau masih terbawa euforia perjalanannya, menggenggam kedua lengan Col dan mendekat sambil tersenyum lebar.

Tanpa berkata apa-apa, Myuri menariknya menjauh dari Col dan berpegangan erat pada lengan kakaknya.

Kanaan tampak senang dengan reaksi itu dan tertawa sebelum teringat sesuatu. “Oh, benar! Alasan aku bergegas menemuimu tanpa membersihkan diri setelah perjalanan adalah karena aku ingin memberitahumu sesegera mungkin apa yang telah kudapatkan dari mengunjungi semua desa ini.”

“Apa yang telah kamu peroleh?”

“Ya! Apakah kamu ingat mitos menarik yang kamu ceritakan padaku sebelum kita berpisah? Aku menanyakan tentang mitos itu ke mana pun aku pergi, berpikir mungkin itu bisa bermanfaat bagimu.”

Col dan Myuri tak kuasa menahan diri untuk tidak saling bertukar pandang.

“T-tunggu, jangan bilang kau menemukannya?!”

Namun reaksi Myuri lebih mirip panik daripada kegembiraan.

Mungkin dia kecewa dengan kemungkinan bahwa Kanaan mungkin telah mendahului mereka, meskipun semua persiapan yang telah mereka lakukan untuk petualangan mereka.

Canaan menggelengkan kepalanya, tetapi kemudian menambahkan dengan sedikit kenakalan, “Tapi mungkin memang begitu, dalam arti tertentu.”

Dari sikapnya yang penuh arti, Col dapat menyimpulkan bahwa setidaknya sebagian dirinya menjadi gelisah karena kelelahan.

Pengawal Kanaan, yang selalu bersamanya, menyembunyikan kekhawatirannya terhadap tuannya di balik ekspresi tenangnya.

Kanaan berkata, “Tidak seorang pun di wilayah itu pernah mendengarkisah Beruang Pemburu Bulan. Dan itu berarti, seandainya kisah itu terus berlanjut…”

“Ah!”

Saat itulah lutut Canaan lemas. Ketika dia terjatuh, Myuri menopangnya, dan Col mengulurkan tangan kepadanya sedetik kemudian.

Pengawal pribadinya, yang tampaknya sudah terbiasa dengan kejadian semacam ini, merangkul Canaan dari belakang dan menggendongnya di bahu.

Kanaan masih tersenyum, bahkan dalam posisi itu, dan entah bagaimana berhasil mengangkat kepalanya untuk melanjutkan. “Jika kisah itu terus berlanjut, maka itu akan terjadi di negeri-negeri yang penduduknya sama sekali tidak memiliki kontak dengan mereka yang tinggal di sini.”

Setelah selesai, Kanaan, dengan mulut masih melengkung membentuk senyum, tiba-tiba lemas, seperti boneka kain.

Mata Myuri membelalak, dan dia menatap wajah Canaan dengan cemas.

“Dia hanya terlalu bersemangat,” kata pengawal itu singkat, dan Myuri tersenyum seolah-olah dia telah dicubit dari belakang.

Col dapat membayangkan dirinya menempuh jalan-jalan berbahaya dengan semangat tinggi, dengan penuh semangat memberitakan Injil kepada orang-orang di komunitas pegunungan ini di mana para imam jarang berkunjung.

Kanaan jatuh pingsan dengan ekspresi puas di wajahnya. Salah satu pekerja di rumah besar itu yang disewa untuk mengurus berbagai hal menuntun pengawal, yang masih menggendong Kanaan di pundaknya, ke kamar mereka.

Setelah melihat mereka pergi, Myuri berbalik menghadap Kolonel.

“Kurasa itu berarti Kanaan tidak menemukan emas.”

“Dengan asumsi ada emas yang bisa ditemukan, maka ya.”

Dia menggembungkan pipinya mendengar pilihan kata-katanya yang hati-hati, tetapi pipinya cepat mengempis, dan dia melihat ke arah yang dituju Kanaan.

“Madu bisa membantu mengatasi kelelahan, kan?”

Anak anjing kecil itu biasanya menolak untuk melepaskan camilan lezatnya.

Kedengarannya seperti Myuri sudah tumbuh dewasa.

Hari yang seharusnya mereka berangkat dalam ekspedisi untuk mencari bulan akhirnya tiba. Semua tokoh utama ekspedisi pergi ke misa pagi-pagi sekali.

Mereka berdoa kepada Tuhan agar perjalanan mereka aman, jadi mereka sengaja pergi ke gereja di kota, bukan ke kapel pribadi pangeran pemilih.

Tujuannya agar ekspedisi tersebut meninggalkan kesan mendalam pada warga kota.

Meskipun pangeran pemilih mulai mendapatkan kembali otoritasnya, posisinya masih goyah. Ia harus terus-menerus meyakinkan rakyatnya bahwa ia sedang berupaya melakukan sebuah usaha besar.

“Dia punya banyak hal yang harus diurus,” gumam Myuri saat melihatnya berbicara dengan salah satu pendeta. Ia mengenakan pakaian kesatrianya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Dan semua itu merepotkan untuk diurus. Siapa pun yang duduk di atas takhta otomatis menjadi penting.”

Untuk waktu yang singkat, Klevend dicurigai mencoba memicu perang saudara untuk merebut takhta. Mendengar itu keluar dari mulutnya tentu saja membuat Myuri tersenyum getir.

“Tetapi, apakah kau benar-benar tidak datang, Pak Tua?”

Tangan Myuri terus menyentuh pedang di pinggangnya, mungkin karena dia gelisah sebelum keberangkatan mereka, dan dia menatap Klevend.

Meskipun ia selalu berpakaian seperti bandit, ia telah didandani menjadi seorang pangeran selama beberapa hari terakhir; pagi ini pun tidak terkecuali.

“Aku belum setua itu . Dan ya, aku tidak akan datang.”

“Tapi kamu sangat antusias untuk ini.”

Myuri menilai Klevend jauh lebih keras daripada Hyland, tetapi tampaknya dia dengan enggan mengakui bahwa keduanya menyukai petualangan.

Ketika melihat ekspresi kecewa wanita itu, Klevend tersenyum ramah padanya.

“Aku harus memikirkan bagaimana orang-orang di luar akan melihat ini. Jika aku berkeliaran di wilayah orang lain dengan penuh antusias, itu hanya akan terlihat seperti aku meremehkan wewenang pangeran pemilih. Aku akan berjalan-jalan dengannya di sekitar halaman dan menunggu kabar baik. Dengan begitu, akan terlihat seperti aku membantunya dalam proyek besarnya sebagai duta besar dari kerajaan, ya? Dan itu membuatnya terlihat memiliki cukup kekuatan untuk memerintahkan kerja sama negara lain dan menentukan arahnya sendiri.”

“………”

Myuri menatap Klevend dalam diam.

Meskipun ia tampak menjalani kehidupan yang bebas dan penuh hak istimewa, pada akhirnya ia mengabdikan diri untuk melayani kerajaannya sebagai anggota keluarga kerajaan.

“Nah, kamu bisa bergabung dengan kami begitu kamu bosan berjalan-jalan.”

Ekspresi terkejut samar muncul di wajah sang pangeran. Kemudian dia meraih kepala Myuri yang kurang ajar. Untuk sekali ini, Myuri tidak menghindar dan membiarkan pangeran mengelus kepalanya.

Sementara itu, seorang pendeta muda yang menonjol dari kelompok lainnya bergegas menghampiri Col dan Myuri.

“Tuan Col, Nona Myuri, maaf saya terlambat!”

Semua kelelahan akibat perjalanan telah hilang dari Kanaan sekarang, dan dia mengenakan jubah imam sederhana, bukan perlengkapan perjalanannya.

Di tangannya tergemerincing sebuah aksesori yang dilengkapi dengan rantai perak.

“Ini adalah lambang yang telah disucikan khusus untukmu. Peraknya juga istimewa, dicetak saat doa-doa dipanjatkan. Gelang lengan ini menangkal roh jahat, dan cincin ini dapat mendeteksi racun. Dan ini—”

Saat Canaan memberikan berbagai macam jimat dan azimat untuk keselamatan perjalanan mereka, Col merasa kewalahan.

“Arsiparis, kita tidak membutuhkan semuanya—”

“Apa yang kau bicarakan? Aku sudah mendengar tentang tempat yang akan kau tuju. Kejahatan bersemayam di sana. Aku tahu imanmu akan memberikan rahmat Tuhan kepada setiap orang, tetapi kau tidak pernah tahu di mana iblis mungkin bersembunyi!”

Kanaan akrab dengan Myuri karena ia tidak hanya menyukai buku-buku teologi yang sulit, tetapi tampaknya juga menyukai kisah-kisah para santo yang menangkis setan. Ketika ia mendengar mungkin ada kaum sesat di wilayah perbatasan yang memisahkan utara dan selatan, ia telah menyiapkan banyak perisai iman.

“Kalau begitu…saya dengan penuh syukur menerima hadiah Anda.”

“Silakan. Aku akan mendoakan keselamatanmu dari sini.”

Canaan akan tetap tinggal di Wobern untuk meneliti dokumen-dokumen yang tersimpan di gereja dan di istana pangeran pemilih untuk menemukan petunjuk apa pun terkait mitos tersebut. Dia sangat bersemangat tentang hadiah-hadiah ini, mungkin karena dia tidak dapat bergabung dengan mereka.

Myuri, yang sama sekali tidak tertarik pada hal-hal yang berkaitan dengan keyakinan, malah menunjukkan sisi femininnya dengan mengamati kalung itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Namun, ketika dia mengetahui bahwa cincin perak itu, yang dapat mendeteksi racun dalam makanan dan menangkal kejahatan, sangat pas di jari Col, dia mulai mencurigai Kanaan.

“Kardinal Senja, Yang Mulia.”

Pangeran pemilih mendekati mereka.

“Seseorang datang dari istana belum lama ini. Sebuah surat dikirimkan pagi-pagi sekali.”

Pangeran-Pemilih Duran memasang ekspresi muram di wajahnya sejak saat Col bertemu dengannya dan ekspresi itu tidak pernah melunak—mungkin keseriusan itu sudah menjadi kebiasaan baginya.

Meskipun begitu, Col bisa melihat kegembiraan yang nyata di balik janggutnya.

“Surat itu dari Gobrea dan Berlind. Balasannya positif—mereka ingin mendengar kabar darimu.”

“Mereka—mereka melakukannya?”

Col menahan napas—nama-nama yang disebutkan Duran adalah nama-nama pangeran pemilih lainnya.

Pangeran-Pemilih Gobrea, khususnya, adalah orang yang memiliki wilayah terluas di dalam kekaisaran, dan pengaruhnya terhadap kaisar dikatakan sangat besar. Dan Pangeran-Pemilih Berlind dikatakan memiliki hati yang teguh dan beriman.

Jika kedua orang itu bergabung dengan pihak Col, maka bersama dengan uskup agung Estatt, itu berarti dia akan memiliki lebih dari setengah dari tujuh pangeran pemilih di pihaknya.

Mengingat bagaimana kaisar telah dipilih selama beberapa generasi melalui pemilihan para pangeran pemilih, signifikansi situasi ini akan tak terukur.

“Pangeran dari negeri padang rumput yang luas dan aku akan bernegosiasi dengan para pangeran pemilih sampai kau kembali dari perjalananmu.”

Pangeran-Pemilih Duran berada dalam posisi yang sangat genting belum lama ini; sekarang dia jelas sangat gembira karena tiba-tiba kembali menduduki posisinya sebagai pusat politik. Tampaknya bukan karena dia haus kekuasaan, melainkan lebih karena dia merasa kasihan pada generasi penerusnya sebagai orang yang mewarisi garis keturunan yang telah lama bertahan sebelum dia.

“Tapi Twilight Cardinal—apakah kau akan bergabung dengan ekspedisi ini? Para pencari emas mengatakan jalannya benar-benar berbahaya…”

“Sebagai seseorang yang mempelajari ajaran Tuhan, saya yakin saya akan merasakan kehadiran Tuhan lebih dalam dengan melewati gunung-gunung yang berbahaya itu.”

Itu adalah respons yang sembarangan, tetapi ada dua alasan utama mengapa Col bergabung dengan ekspedisi tersebut.

Salah satunya adalah penampilan, seperti yang dikatakan Klevend.

Jika Kardinal Senja bergabung dengan ekspedisi tersebut, maka ia akan tampak melayani atas kehendak pangeran pemilih.

Itu hanya akan menjadi satu hal lagi yang membantu memperkuat otoritas pangeran pemilih. Dan Col merasa tidak pantas bagi Kardinal Senja untuk hanya duduk diam dan menunggu kabar baik. Tentu saja, dia merasa bertanggung jawab sebagai orang yang mengusulkan rencana itu, dan bahwa dia harus bertindak sendiri.

Alasan lainnya lebih sungguh-sungguh.

“Sebagaimana Tuhan menjaga kita, anak-anak domba kecil, ada juga orang-orang yang harus saya jaga.”

Myuri menoleh untuk melihatnya, memberinya tatapan kesal, lalu berbalik pergi dengan marah.

Pangeran pemilih tersenyum padanya seperti seorang lelaki tua yang baik hati, lalu mengangguk.

“Kalau begitu, aku akan berdoa untuk keselamatan perjalananmu sekali lagi.”

Col menundukkan kepala dan mengucapkan terima kasih.

Jadi, ketika mereka kembali ke rumah besar dari gereja, mereka mendapati semua perlengkapan perjalanan mereka sudah siap.

Alasan mereka mengumpulkan rombongan besar untuk perjalanan itu bukan hanya karena jalanannya akan berbahaya, tetapi juga karena mereka akan menjelajah daratan yang sama sekali tidak memiliki jalan. Tidak mungkin mereka bisa langsung menuju tujuan mereka. Mereka harus membangun pangkalan di sana-sini, mencari medan yang aman untuk dilalui, dan mengamankan jalur bagi diri mereka sendiri sebelum melanjutkan perjalanan.

Dengan melakukan itu, jika terjadi insiden tak terduga di jalan, mereka dapat menelusuri kembali langkah mereka untuk menemukan individu yang sehat dan beristirahat yang sedang berjaga di salah satu pos terdepan dan meminta bantuan kepada mereka.

Namun, kebutuhan sederhana akan persiapan tersebut menunjukkan bahwa mereka akan menghadapi perjalanan yang sulit.

Kuda tidak akan membawa muatan mereka. Mereka menggunakan keledai untuk itu, karena keledai dikenal kuat dan tahan banting. Mereka bahkan memiliki kambing.

Kambing hampir tidak mampu membawa muatan apa pun dan mereka lambat, tetapi mereka dapat melintasi medan yang sulit dengan lebih mudah daripada manusia mana pun.

Hal itu menunjukkan betapa beratnya medan yang terbentang antara mereka dan tujuan mereka.

“Mungkin seharusnya kita mengajak Nona Ilenia ikut bersama kita,” bisik Myuri kepada Col, tetapi cara dia menegakkan bahu dan senyum di wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak terlalu khawatir.

Sambil mendesah, Col menegur, “Tenanglah. Makhluk-makhluk ini berkembang biak di pegunungan yang keras, yang sama sekali berbeda dari Nyohhira. Mari kita percayai kekuatan mereka.”

Beberapa anggota kelompok mereka tampak seperti bandit, bahkan lebih mirip bandit daripada Klevend dan gengnya. Orang-orang ini adalah pencari emas yang menjalani hidup serba untung-untungan, sesekali menjelajah hutan lebat sendirian untuk mencari urat bijih.

Col mengira Myuri akan menyukai mereka karena aroma petualangannya, tetapi Myuri tetap menjaga jarak.

Ketika dia bertanya mengapa, putri serigala itu menyatakan bahwa mereka terlalu tidak beradab baginya.

“Jadi, semua orang mendapatkan semuanya?”

Setelah menatap semua orang yang berkumpul di halaman rumah besar itu, Klevend berteriak lantang di atas suara semua orang.

Ada martabat di dalamnya yang membedakannya dari sekadar teriakan—kualitas unik yang dimiliki oleh mereka yang memegang posisi penting.

“Masa depan Wobern bergantung pada pekerjaan yang akan kau lakukan. Aku memberikan dukungan kepadamu atas nama Pangeran-Pemilih Duran!”

Kerajaan itu rupanya membayar cukup mahal untuk ini, jadi…Para pemburu dan pencari emas yang bertindak sebagai pemandu cukup antusias dengan pekerjaan itu.

Teman-teman Klevend, yang merana di kerajaan tanpa melakukan apa pun, sama seperti anak kecil yang suka berpetualang dan riang itu.

“Sekarang, sepatah kata dari Kardinal Senja.”

Klevend dengan nakal menyerahkan tongkat estafet kepada Col, tetapi karena dia telah hadir dalam pertemuan antara pangeran pemilih dan para bangsawan setempat, dia sudah terbiasa dengan hal ini.

“Tidak peduli seberapa dalam hutan yang kita masuki, Tuhan selalu mengawasi kita. Semoga Dia melindungi dan memberkati kita dalam perjalanan kita.”

Tanah yang keras itu menumbuhkan iman yang sederhana, namun teguh.

Saat semua orang menundukkan kepala untuk berdoa, Myuri dengan enggan berpura-pura ikut bergabung.

Namun doa Col tidak diucapkan begitu saja.

Apakah mereka adalah bandit biasa yang tinggal di hutan? Atau sesuatu yang lain?

Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap semuanya berjalan dengan damai.

Begitu mereka meninggalkan Wobern, lereng-lereng berbatu yang curam menjulang di atas mereka.

Meskipun dari kejauhan pegunungan tampak dipenuhi pepohonan, saat mendekat mereka mendapati pegunungan itu sangat gersang. Pemandangan yang suram itu membuat jalan setapak terasa semakin berat.

Rombongan itu telah melewati punggung pegunungan yang mengelilingi Wobern setelah tengah hari, dan dari sana mereka menjelajah ke dunia di luar sana.

Cuacanya bagus—mereka bisa melihat pemandangan pegunungan yang menakjubkan dari puncak.

Pegunungan dengan ketinggian lebih tinggi—yang menjulang tinggi hingga menyentuh langit—terutama sangat menakutkan bagi Myuri.

Tak satu pun pohon tumbuh di pegunungan ini; hanya bebatuan tajam yang menjulang ke langit di sini.

Col mulai mengerti mengapa orang-orang yang menghabiskan seluruh hidup mereka melihat pemandangan seperti ini cenderung begitu taat beragama.

Namun untungnya, pegunungan di arah yang mereka tuju tidak terlalu curam, dan ketinggiannya berangsur-angsur menjadi lebih landai saat mereka bergerak ke selatan.

Namun demikian, jalur yang tersedia sangat minim, dan yang terpenting, Col terkejut dengan keanekaragaman bentang alam di sana.

Suatu saat, mereka akan berjalan di sepanjang sisi tebing, tergantung di ketinggian yang menakutkan, hanya untuk tiba-tiba tersandung ke dalam hutan konifer yang lebat yang membuat Col merasa seperti sedang menyelami kedalaman air yang gelap. Kemudian, hampir tanpa peringatan, mereka akan mendapati diri mereka menyeberangi dataran terbuka yang luas, di mana seolah-olah semuanya berkilauan di bawah sinar matahari.

Sesekali, mereka berpapasan dengan beberapa penggembala kambing setempat. Col bertukar pandangan dengan sepasang rusa yang menatap mereka dari pepohonan. Dan mereka sering melangkahi aliran air lelehan salju yang sangat dingin.

Dunia ini kaya, penuh kehidupan, terkadang keras, dan terkadang dipenuhi dengan beragam warna yang membuatnya terkesima—kehadiran alam yang luar biasa di sekitar mereka memberitahunya hal ini. Bahkan Myuri akhirnya berhenti mengayunkan tongkatnya dan mulai memandang pemandangan dengan pandangan baru.

Nyohhira juga terletak jauh di pegunungan, ya, tetapi tempat itu memiliki pemandangan yang seragam.

Maka, saat mereka tiba di tempat pemberhentian pertama mereka di sebuah desa kecil, siluet Myuri telah sepenuhnya berubah menjadi sosok seorang penyair yang merenungkan alam.

Di sisi lain, kaki Col dipenuhi lepuhan, jadi Myuri mengoleskan salep dan membalutnya untuk adiknya yang malang itu.

“Itu mengingatkan saya—saya mengoleskan minyak ke kaki dan betis Anda untuk mencegah radang dingin ketika kita pertama kali memulai perjalanan, kan?”

Col menatapnya dengan penuh kasih sayang, menyadari bahwa dia telah banyak berubah sejak saat itu. Satu-satunya responsnya adalah memukul kakinya dengan kesal.

Keesokan harinya, Col mencoba memanggul tas-tasnya untuk keberangkatan mereka, tetapi Myuri mulai melepaskan ini dan itu dari tubuhnya.

“Tidak ada gunanya jika kamu pingsan,” katanya.

Tepat ketika dia hendak menyebutkan perasaan tidak enak karena menjadi satu-satunya yang membawa beban lebih ringan, tatapan dinginnya membungkamnya. Sering dikatakan bahwa perjalanan membuat orang lebih dewasa, dan mungkin Myuri telah melampauinya dalam beberapa hal.

Pada hari kedua dan ketiga, mereka menjelajah semakin jauh dari peradaban, yang justru membuat para anggota ekspedisi semakin dekat satu sama lain.

Semua orang bersukacita ketika seseorang berhasil menembak rusa besar; mereka semua berkumpul bersama, tanpa memandang status sosial, ketika hujan turun.

Mereka berbagi perasaan persahabatan dan kegembiraan yang unik. Col tersenyum getir—di tengah petualangannya sendiri itulah ia mulai mengerti mengapa Myuri begitu terobsesi dengan cerita petualangan.

Pada hari keenam perjalanan mereka, sekitar tengah hari, mereka sampai di sebuah punggung bukit.

Punggungan bukit ini sudah berjarak satu hari perjalanan penuh dari gubuk penggembala kambing terdekat. Itu adalah tempat yang aneh—jika Col berdiri diam, dia tidak akan mendengar suara apa pun.

Hal aneh lainnya tentang tempat ini adalah bahwa area sebelum punggung bukit relatif kaya akan pepohonan, sedangkan area setelah punggung bukit hanya ditumbuhi pepohonan yang jarang, dan pepohonan yang membentuk kelompok-kelompok tersebut hampir tidak memiliki daun.

Di kakinya terdapat tebing curam, dan ada bebatuan yang terbuka danHamparan kerikil sejauh mata memandang. Ini benar-benar tanah tandus.

Tepat di tengah pemandangan yang sunyi itu terdapat sebuah danau yang dipenuhi air berwarna hitam pekat.

“Rasanya seperti di ujung dunia,” gumam Myuri. Pemandangan itu membuat Col mengangguk setuju.

“Para pencari emas mengatakan bahwa lahan yang mengalami tanah longsor skala besar akan terlihat seperti ini,” katanya.

Dengan terkikisnya lapisan tanah atas dan terbukanya batuan, hasil bumi kehilangan penopangnya dan hanyut terbawa hujan. Dampak dari kejadian-kejadian ini meninggalkan bekas selama beberapa dekade, bahkan berabad-abad.

Col memahami logikanya, tetapi yang aneh baginya adalah setiap kemiringan yang dilihatnya persis sama.

Apakah ini akibat dari alam? Ataukah ini tanah terkutuk, yang ditinggalkan oleh Tuhan?

Atau mungkin bukan keduanya, dan sebenarnya itu adalah karya orang-orang yang tidak takut kepada Tuhan?

Myuri mengendus, menghirup aroma yang terbawa angin, kemungkinan karena dia mencoba mencari jejak makhluk non-manusia lainnya.

Saat Col memandang ke hamparan tanah tandus, ia melihat beberapa pemburu dan pencari emas di kejauhan sedang memeriksa jalan di depan.

Untuk membuka jalur baru ke selatan, mereka harus melewati air terjun di danau ini.

Tidak ada jalan yang layak, jadi mereka harus melanjutkan perjalanan di sepanjang tepi danau. Tetapi pertama-tama, mereka perlu menemukan jalan turun ke tepi danau.

Col sedikit mengangkat pandangannya dari anggota ekspedisi lainnya dan menyipitkan mata ke arah puncak-puncak di dekatnya.

“Mungkin…dulu ini adalah jurang yang besar, tetapi kemudian pegunungan di kedua sisinya runtuh…”

“Jadi seperti itulah penampakannya, ya.”

Lereng tengah gunung-gunung itu telah terkikis, mengubahnya menjadimenjadi tebing-tebing curam dan vertikal. Bahkan puncak-puncaknya tampak seperti akan runtuh kapan saja.

Alasan Myuri begitu diam adalah karena dia membayangkan apa yang telah terjadi di sini, membayangkan kekerasan Beruang Pemburu Bulan.

Namun yang pasti adalah apa pun yang terjadi di sini adalah sesuatu yang tidak mungkin bisa dilakukan oleh cakar seorang gadis serigala. Dia telah menemukan batas kemampuannya hanya dengan menerobos tepian sungai selama insiden penipu di Estatt.

Col menepuk punggungnya untuk menyemangatinya, namun ia mendapati bahwa yang lain telah sampai di danau dan melambaikan tangan ke arah mereka.

“Baiklah?”

Myuri mengangguk tanpa berkata apa-apa dan berangkat sambil menarik napas dalam-dalam.

Alasan mengapa danau itu tampak begitu gelap adalah karena airnya memang berwarna cokelat gelap sejak awal, dan tebing di sekitarnya berwarna pucat. Dan karena airnya praktis stagnan, permukaan danau itu mengingatkan pada negeri orang mati.

Saat mereka menyusuri danau, sambil sesekali meliriknya, akhirnya terdengar suara air mengalir yang samar.

Pemburu yang berada di depan berhenti dan menatap lurus ke depan.

Ketika Col dan Myuri menyusulnya, mereka mendapati danau itu telah kembali dari keheningan kematian menjadi kehidupan sebuah sungai.

“Ini bukan air terjun yang saya harapkan,” ujar Col.

Ia membayangkan air yang dituangkan dari kendi—sejumlah besar air tumpah dari tebing curam. Namun kenyataannya, air berwarna cokelat itu mengalir di atas batu yang gelap seolah-olah membilasnya hingga bersih.

“Tapi hutannya membentang sangat jauh ke bawah. Lihat,” kata Myuri sambil memandang pemandangan di bawah dari atas tebing. “Itu hutan yang sangat lebat. Rasanya seperti berada di benua yang berbeda tiba-tiba.”

Berbeda dengan yang pernah mereka dengar sebelumnya, pegunungan itu membentang melewati tebing.

Namun setelah titik ini, ketinggiannya menurun drastis. Akibatnya, hutan di bawahnya begitu lebat sehingga tampak seolah-olah mereka bisa berjalan di atas kanopi.

Dan yang benar -benar mengejutkan adalah bahwa jauh di kejauhan ke arah selatan, Col samar-samar dapat melihat sesuatu yang tampak seperti dataran luas.

Itulah yang secara umum dianggap sebagai wilayah selatan—iklim hangat, ladang subur yang tak berujung, tempat asal gandum dan anggur.

Tiba-tiba Col diliputi oleh sensasi yang tak dapat dipahami, seolah-olah dia telah melangkah melewati pintu waktu.

Namun semakin ia memikirkannya, semakin ia menyadari bahwa itu bukanlah hal yang aneh. Wobern sudah sangat dekat dengan selatan jika diukur garis lurus, dan mereka telah berjalan selama enam hari ke selatan dari sana.

Itu bukanlah hal yang aneh, tetapi dia hanya bingung dengan apa yang hampir terasa seperti ketidakpuasan.

“Bisakah kita melihat rumah Kanaan dari sini?”

Pertanyaan polos Myuri akhirnya membuat Col kembali tenang, dan dia menyipitkan mata memandang ke kejauhan.

“Saya sangat meragukannya. Tapi saya pernah mendengar bahwa jika Anda melihat ke arah sini dari puncak menara di Tahta Suci, Anda bisa melihat samar-samar pegunungan tempat kita berdiri sekarang.”

“………”

Mata Myuri membelalak dan mulutnya ternganga—ia telah merasakan betapa besar dan kecilnya dunia ini secara bersamaan.

Orang-orang membagi tanah antara utara dan selatan dalam pikiran mereka.

Namun, garis pemisah itu pun begitu tidak jelas.

Hal itu sekali lagi menunjukkan kepada Col betapa pentingnya jika mereka membangun jalan di sini.

Dia mengira wilayah selatan adalah tempat yang berada sangat, sangat jauh.

Jadi mungkin kemenangannya dalam pertarungan melawan Gereja juga lebih dekat daripada yang dia duga sebelumnya.

“Seandainya di masa lalu tidak ada tebing di sini…,” gumamnya, hampir tak terdengar. Myuri menoleh untuk melihatnya. “Pasukan dari selatan bisa saja mengikuti sungai dan masuk jauh ke pegunungan ini dengan relatif mudah.”

“Sungainya tidak terlalu besar, sih. Tapi Green Hood pasti berada di hutan seperti ini, kan?”

“Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi kami.”

Myuri menatapnya dengan waspada. Dia bertanya-tanya mengapa pria itu tidak setuju dengan sarannya.

Dari atas tebing yang begitu tinggi, tidak mungkin untuk mengetahui seperti apa sebenarnya hutan lebat itu. Tempat itu masih merupakan tempat yang tak bisa didekati manusia—rumah bagi para roh.

Dan tentu saja, mereka tidak akan bisa menemukan desa penghuni hutan yang konon tinggal di bawah sana dari atas sana.

Tidak lama kemudian, terdengar teriakan dari jarak yang tidak terlalu jauh.

“Sepertinya mereka menemukan jalan setapak yang mengarah ke bawah tebing.”

Terdengar suara logam beradu—mereka sedang memasang tali untuk menyeberangi tebing.

Col sudah pernah naik turun tebing curam mengikuti tali, persis seperti ini, jadi meskipun awalnya menakutkan, sekarang dia sudah lebih terbiasa.

“Aku penasaran hutan seperti apa nanti,” gumam Myuri sambil mengendus hidungnya, wajahnya tampak galak karena debu perjalanan.

Ini bukan lagi wilayah utara.

Pangeran Pemilih Duran telah mengatakan hal itu, dan sekarang Col mengerti persis apa yang dia maksud.

Tidak ada tempat yang mereka lalui sejauh ini yang datar, namun sekarang Col merasa seolah-olah tiba-tiba berjalan di tanah yang kokoh lagi.

Ekspedisi tersebut memutuskan untuk beristirahat sejenak di dasar tebing.

“Ini melegakan,” ujar Col.

“Air sungainya juga tampak cukup bersih,” kata Myuri.

Alasan mengapa terasa seperti itu adalah karena sungai itu dangkal, arusnya tenang, dan ada banyak kerikil kecil di dasarnya.

Air terjun mengalir menuruni tebing batu, terkumpul di cekungan, dan aliran air yang lembut dari sana terus mengalir berkelok-kelok di antara pepohonan.

Yang paling mengejutkan adalah betapa banyaknya ikan yang dilihat Col ketika dia mendekati sungai.

Setelah diperiksa lebih teliti, ia melihat bahwa kedalaman sungai tersebut sangat ideal bagi ikan-ikan sungai untuk menjadikannya habitat.

Saat ia mengagumi bagaimana tempat-tempat ini ada jauh dari peradaban, ia menyadari Myuri tidak melihat ke arah sungai, melainkan ke langit.

“Apakah kamu menemukan sesuatu?” tanyanya.

Di atas mereka terbentang rimbunnya pepohonan hutan, dan mata Col tidak bisa memastikan apakah ada sesuatu di sana.

Namun Myuri tidak sendirian. Para pemburu dan pencari emas yang bertindak sebagai pemandu mereka juga melakukan hal yang sama.

“Ini…bukan hutan kosong,” kata Myuri.

“Apa?”

Ia hampir tidak punya waktu untuk merasa bingung ketika ia mendengar suara kerikil berderak.

Col menoleh dan mendapati Grant, sang pemburu berpengalaman yang memimpin ekspedisi, mendekatinya.

“Twilight Cardinal, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

“Maksudmu tempat ini, kan?”

Grant mengangkat alisnya melihat bagaimana Myuri telah mendahuluinya.

“Tidakkah kau sadari, Kakak?” tanyanya. “Tempat ini tidak wajar.”

Namun, dia tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Satu-satunya pengamatannya adalah bahwa itu adalah hutan yang rimbun.

“Kau mempermalukan pemburu ini,” kata Grant.

“Aku juga dibesarkan di pegunungan,” balas Myuri, dan sang pemburu menatapnya dari atas ke bawah lalu membiarkannya menjelaskan.

“Perhatikan baik-baik. Mulai dari cekungan air terjun, semua pohon ditanam dengan pola berselang-seling yang sama.”

“Apa?”

“Kamu bisa tahu itu pohon kastanye, kan? Itu pohon pir, ini pohon persik. Beberapa belum pernah saya lihat sebelumnya, tapi saya rasa semuanya berbuah pada waktu yang berbeda dalam setahun. Ada juga raspberry di semak-semak—hutan alami tidak akan berakhir seperti ini.”

“Jelas sekali bahwa sungai itu juga dirawat dengan baik,” ujar Grant.

“Sungai juga?” tanya si kutu buku. Myuri menarik lengannya dan menjelaskan menggantikan Grant.

“Lihat bagaimana pohon buah-buahan tumbuh di dekat bagian yang dalam? Ketika buah-buahan itu membusuk, serangga akan keluar, yang berarti ikan dapat memakan serangga yang jatuh.”

Di mata Col, tempat itu tampak seperti aliran sungai alami biasa, tetapi sebenarnya ada banyak tanda-tanda keberadaan ikan. Dan ketika dia memikirkan tentang cekungan-cekungan dalam yang kadang-kadang ada di aliran sungai, yang dimaksudkan untuk menjaga aliran sungai tetap tenang, dan penempatan pohon-pohon yang menyediakan makanan bagi ikan…

“Kalau begitu, apakah itu berarti penghuni hutan kita tinggal di sini?”

“Tidak, sepertinya tidak demikian,” kata Grant.

Col melirik Myuri.

Gadis serigala itu hanya mengangkat bahu dengan wajah datar, jadi Grant menjelaskan.

“Ini pasti aliran air tersembunyi mereka. Bisa dibilang, ini semacam tempat penyimpanan makanan darurat. Kami, para pemburu di pegunungan, juga akan menanam pohon-pohon yang berbuah di sana-sini, membendung aliran air dengan batu untuk mengumpulkan makanan.Ikan, semuanya untuk berjaga-jaga jika kita terjebak di pegunungan karena tanah longsor atau semacamnya. Tentu saja, kami tidak pernah memberi tahu tuan-tuan kami.”

“Jadi begitu.”

“Tapi Anda jarang melihat hal seperti ini dalam skala sebesar ini. Mereka pasti memiliki basis tetap di tempat lain, jauh sekali, dan mungkin mereka melarikan diri ke sini saat keadaan darurat.”

Tampilan kasualnya membuat tempat itu tampak seperti hutan pedesaan yang rimbun dan tenang.

Namun, seseorang yang benar-benar memperhatikan akan menemukan makna yang sama sekali berbeda di dunia yang hijau ini.

“Ketika pangeran pemilih memberi kami tugas ini, saya mengira itu hanya beberapa bandit gagal yang berkeliaran.” Grant mengelus janggutnya, yang tumbuh selama perjalanan, dan memandang ke arah hutan dengan mata menyipit. “Ini mungkin pertanda masalah. Ini bukan sesuatu yang bisa disiapkan dalam sehari. Itu berarti ini adalah kelompok terorganisir dengan seorang pemimpin.”

Col memikirkan gambaran yang ada di benaknya tentang orang-orang miskin yang telah diusir dari masyarakat, terpaksa melarikan diri ke hutan.

Gambaran mental tentang orang-orang yang hidup di ambang kelaparan, di ambang kelelahan, perlahan-lahan digantikan oleh sesuatu yang lain.

Sebuah kelompok dengan seorang pemimpin.

Dia teringat apa yang dikatakan Pangeran-Pemilih Duran kepadanya sebelum mereka berangkat.

“Mereka mungkin bukan orang-orang miskin yang saling bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup,” ujar Grant. “Tetapi kaum bidat yang telah membangun basis yang cukup besar.”

Tiba-tiba Col menyadari Grant membawa busur yang disampirkan di bahunya, sesuatu yang tidak ia bawa saat mereka menuruni tebing.

Para pemburu lainnya juga dipersenjatai dengan cara yang serupa.

“Meskipun naik turun agak merepotkan, saya sarankan untuk membangun markas di puncak tebing.”

Meskipun Col tidak memikirkan hal lain tentang hutan selain “pemandangan pedesaan,” keheningan yang menyelimutinya tiba-tiba terasa menyeramkan. Melarikan diriMenghadapi kaum bidat akan menjadi aib bagi seseorang yang berharap suatu hari nanti bergabung dengan jajaran pendeta, tetapi desa terdekat yang dapat mereka mintai bantuan berjarak dua hari perjalanan penuh.

Jalannya terjal, dan jika dia cukup sial hingga mengalami cedera parah, maka dia tidak bisa dengan mudah dibawa ke mana pun.

“Aku mulai mengerti mengapa raja tidak ingin keluar ke sini,” gumam Myuri.

Tidak ada alasan untuk sengaja menyoroti kegelapan.

Atas perintah pemimpin kelompok pemburu, semua orang yang telah turun dari tebing kembali naik menggunakan tali.

Hanya para pemburu paling terampil dan para pencari emas paling pemberani yang tersisa untuk menjelajahi area di dasar tebing.

Tentu saja, Col diperintahkan untuk kembali naik ke tebing, dan dia pun menuruti perintah tersebut.

“Aku heran kau tidak bersikeras untuk tetap di bawah sana,” katanya kepada Myuri begitu mereka sampai di puncak lagi, dan Myuri mengangkat bahu.

“Karena kalau aku melakukannya, kamu akan bilang kamu akan tetap di sana bersamaku. Aku akan menjelajah bersama orang lain kalau kamu tidak mau.”

Dia menatapnya dengan tatapan tajam penuh kebencian.

“…Saya minta maaf.”

Dia hanya menyampaikan permintaan maaf yang samar-samar, tetapi memang benar-benar berbahaya di luar sana.

Para anggota geng Klevend yang paling gesit tetap siaga di dasar tebing untuk mendukung para pemburu.

Myuri menghela napas bosan dan mulai menggali akar pohon di dekatnya.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Col.

“Aku tidak ada pekerjaan lain,” jawabnya.

Bagian atas danau terletak di lahan tandus, tetapi area ini memiliki sedikit tanah.

Myuri segera menggali seekor cacing, lalu mengulurkan tangan untuk mencabut sehelai rambut dari kepala Col.

“Gunakan rambutmu sendiri…”

Rambut panjang Myuri adalah kebanggaan dan kegembiraannya.

Dia sama sekali mengabaikannya. Dia mengikat rambut itu pada sebuah tongkat seukuran ujung jari kelingkingnya, lalu melilitkan cacing yang digali itu di sekitar tongkat tersebut.

“Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi ikan bisa berenang menaiki air terjun, kan?”

Dia menyiratkan bahwa pasti ada banyak ikan di danau ini, mengingat banyaknya ikan yang ada di cekungan di bawahnya.

Gadis tegar dari pegunungan itu mengayunkan sehelai rambut yang diikat dengan cacing pembawa sial di ujungnya, lalu berjalan menuju danau.

Saat itu hari kedua setelah mereka tiba di air terjun tempat utara dan selatan bertemu, sekitar tengah hari.

Sementara kelompok yang berada di bawah tebing melakukan ekspedisi mereka, kelompok yang berada di atas tebing meneliti geografi wilayah tersebut.

Setiap kali seseorang perlu naik atau turun tebing, mereka harus berpegangan pada tali setiap saat—bukan jalur yang layak. Dan karena itu, pencarian jalan yang lebih mudah dilalui untuk menuruni tebing terus berlanjut.

Para pencari emas tampak optimis ketika mereka mengamati bebatuan yang terbuka di samping air terjun.

“Saya rasa kita bisa membangun tangga kayu di tebing seperti ini.”

Seorang pencari emas sedang membicarakan tentang sebuah tangga yang akan dibangun dari tanah dan ditahan di tempatnya oleh tiang-tiang yang ditancapkan di antara bebatuan.

Rupanya, mereka akan membangun platform untuk bergerak di sekitar bentang lahan yang lebih berbahaya di dalam tambang.

“Mengapa pasukan kuno tidak melakukan itu?” tanya Myuri sambilmelihat diagram tangga kayu yang digambar oleh penjelajah itu di tanah.

“Lahan di hulu danau itu sama saja. Tanah akan stabil setelah waktu yang sangat lama. Ketika orang-orang seperti kami membuka tambang, daerah yang dulunya tenang tiba-tiba mengalami perubahan besar, dilanda banjir dan tanah longsor setiap tahun, dan itu memaksa orang-orang meninggalkan tanah tersebut…Kurasa itu bukan hal yang jarang terjadi.”

Penambang itu memajukan bibir bawahnya dengan bercanda; Myuri tampak ingin mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi akhirnya menahan lidahnya. Dia tidak takut berbicara dengan orang lain dan mudah berteman dengan siapa pun, tetapi dia tidak berbicara dengan para penambang karena ibunya, si serigala bijak, pasti telah memberitahunya tentang bahaya yang dapat ditimbulkan oleh penambangan.

“Jika tebing dan danau ini terbentuk akibat runtuhnya gunung secara tiba-tiba, maka tanah pada saat itu pasti berguncang hebat. Dilihat dari jenis batuan di tanah di sini, saya kira runtuhnya gunung pertama terjadi lebih jauh ke hulu dari danau.”

Saat dia mengatakan itu, baik Col maupun Myuri menoleh ke arah tersebut.

“Lembah itu tiba-tiba tersumbat, air menggenang, meluap, lalu mendorong keluar sumbatan tersebut… Proses ini berulang selama bertahun-tahun, setelah itu keadaan di sini menjadi tenang. Tidak mungkin kami bisa dengan mudah membangun tangga kayu apa pun.”

Yang terbayang di benak Col hanyalah hamparan kerikil dan lumpur yang tak berujung.

Lereng yang terbuka akibat runtuhnya gunung itu rapuh dan mudah longsor, aliran air yang hampir tidak bisa disebut sungai mengalir sesuka hati melalui celah-celah kerikil, dan semua itu mengikis fitur-fitur yang tidak beraturan, semakin memperburuk ketidakstabilan tanah.

Menggambarkan kondisi tersebut dengan tepat adalah tanah yang menggeliat-geliat.

“Sekilas melihat sekeliling membuat saya berpikir beberapa gunung ini ikut terpengaruh oleh perubahan tersebut. Saya bisa mengerti mengapa itu menjadi mitos tentang beruang raksasa yang menjadi gila.”

Selama insiden dengan penipu Twilight Cardinal, Myuri menggali ke tepian sungai dan membanjiri daerah sekitarnya. Meskipun rencana itu sendiri berhasil, dia tampaknya benar-benar merasakan betapa tak berdayanya dia di hadapan keagungan alam.

Dan bahwa perubahan berskala besar pada tanah seperti ini benar-benar tidak lain adalah karya Tuhan.

“Tapi itu semua sudah masa lalu. Ini tanah yang bagus. Kita beruntung tanah ini dibiarkan begitu saja selama bertahun-tahun, karena tanahnya stabil. Ini waktu yang tepat untuk panen.”

Penambang itu menghentakkan kakinya yang pendek dan kekar ke tanah.

Lalu dia menyipitkan mata dan memandang hutan di dasar tebing.

“Jika kita membangun semacam penginapan di sini, lalu duduk di bawah tenda dan menyaksikan matahari terbenam sambil menikmati minuman? Pasti rasanya seperti surga.”

Ada senyum ramah di wajah penjelajah itu, jadi Myuri pun ikut tersenyum dan mengintip ke hutan di bawahnya.

Dia menelan ludah, mungkin membayangkan menggigit daging panggang.

“Meskipun begitu… buah yang enak selalu menarik serangga.”

“Maksudmu…penduduk hutan?”

Penambang itu mengangkat bahu.

“Kau harus mengelola tambangmu dengan baik, kalau tidak, semuanya akan kacau ketika orang-orang mulai berebut izin. Yah, kurasa kita punya pangeran pemilih dan Kardinal Senja bersama kita, jadi kurasa tidak akan ada masalah,” kata penambang itu sambil tersenyum, lalu beranjak pergi.

Diagram yang ia gambar tentang tangga yang akan menghubungkan bagian atas dan bawah tebing tetap tergeletak di tanah.

Struktur kayu akan memperluas cakupan proyek mereka,tetapi jika mereka membuat lereng landai dengan papan kayu, maka kereta kuda juga bisa keluar masuk.

Col membayangkan lahan kosong dan terlantar ini dibelah, memungkinkan orang untuk datang dan pergi, mengubah tempat ini menjadi kota penginapan yang ramai.

Wilayah selatan sangat dekat dan menakutkan, dan orang-orang di Tahta Suci mungkin juga akan terkejut dengan fakta itu.

Mereka pasti akan merasakan panasnya amarah yang berasal dari tempat yang sangat dekat.

“Saudaraku,” terdengar sebuah suara, yang membawa Col kembali ke masa kini.

“Wajahmu terlihat menakutkan.”

Cara Myuri menyilangkan tangannya di belakang punggung, menancapkan tumitnya ke tanah, membuatnya tampak lebih geli daripada yang tersirat dari kata-katanya.

“Apakah kita semua akan menyerang dari sini dan menghabisi para penjahat?”

Sepertinya gadis itu telah membaca pikirannya.

“Tidak sepenuhnya.”

Memberikan kesan seperti itu tentu akan membuat mereka mendapatkan kompromi besar.

Gereja kemudian akan berhenti bertindak sesuka hati dan memperbaiki kekerasan yang menyebabkan begitu banyak perselisihan di mana-mana.

Mereka berangkat dari utara, dan sekarang mereka telah sampai sejauh ini.

Tujuan mereka sebenarnya tidak terlalu jauh.

Jaraknya benar-benar hanya satu atau dua tebing saja.

“Hei, Saudara, bagaimana jika Anda membangun gereja Anda di sini?”

“Apa?”

“Di sini ada hutan, pemandangannya indah, dan makanan dari selatan maupun utara pasti melewati tempat ini, kan? Agak sedih tidak ada mata air panas, tapi…ada banyak air danau. Aku bisa merawat rambutku dengan baik di sini.”

Myuri lahir di Nyohhira, sebuah negeri tempat air panas mendidih.dari atas bumi. Dia terkejut ketika mengetahui air panas tidak mudah didapatkan di belahan dunia lain. Di awal perjalanan mereka, dia dengan keras kepala mencuci rambutnya dengan air sumur yang sangat dingin.

Belakangan ini dia menjadi lebih tenang—dia berhenti mengeluh karena ingin mencuci rambutnya dengan air panas saat mereka sedang dalam perjalanan.

Perjalanan membawa pertumbuhan dan perubahan bagi mereka berdua, dan bahkan membuat mereka lebih tenang.

Persis seperti yang diceritakan oleh penjelajah itu, tanahnya berubah.

“Kau tidak akan datang ke benua baru, kan, Saudara?”

Jadi, ketika Myuri mengajukan pertanyaan itu, tidak ada sedikit pun kesedihan di wajahnya.

“Aku agak tertarik, tapi itu bukan ide yang membuatku bersemangat,” jawab Col. “Aku tidak cocok untuk mencari ujung dunia sambil menahan mabuk laut.”

“Payah.” Myuri mengerutkan hidungnya saat mengatakan itu, tetapi Col tetap tersenyum.

“Tapi itu mungkin tidak terlalu buruk jika saya tetap tinggal di sini, di gereja yang saya bangun.”

“Hmm?”

“Baik Anda berpetualang melintasi pegunungan utara yang keras, menjelajahi tanah hangat di selatan, atau menuju benua baru, ini akan menjadi tempat yang mudah untuk Anda kunjungi kembali.”

Col sekilas melihat Myuri berjalan di jalan setapak di tepi tebing, karung tersampir di bahunya, melambaikan tangan begitu melihatnya.

Ia belum pernah sekalipun melihat Tuhan, tetapi ia mengalami begitu banyak mimpi buruk tentang anak liar ini yang muncul dalam keadaan yang tak terlukiskan.

“Kamu tidak akan pulang?”

Pertanyaannya itu tak terduga.

“Bagi Nyohhira? Nyohhira…tentu saja penting bagi saya, seperti rumah kedua, tetapi saya memilih untuk memulai perjalanan ini sendiri.”

Col tidak diminta meninggalkan pemandian umum, dan pemilik tempat itu mengatakan kepadanya bahwa dia dipersilakan kembali kapan saja.

Namun, perjalanan mengubah orang secara drastis.

Dan begitu mereka berubah, mereka tidak lagi muat di dalam kotak-kotak mereka sebelumnya.

Sekalipun ia kembali ke pemandian umum yang ramai itu, ia tidak akan bisa langsung diterima dengan mudah seperti sebelum ia pergi.

“Bagaimana denganmu? Akankah kau akhirnya kembali seperti seharusnya?” tanya Col dengan sedikit mencibir.

Myuri mengerutkan wajahnya dan memukul lengannya.

“Jika kamu bilang akan kembali, maka aku akan mempertimbangkannya.”

“Tuan Lawrence sedang menunggu kepulangan Anda di pemandian umum.”

“Ih.”

Myuri menunjukkan giginya padanya, tiba-tiba rileks, lalu bersandar padanya.

“Sekarang aku tahu betapa luasnya dunia luar.”

Ayah Myuri dulunya adalah seorang pedagang keliling, dan ibu Myuri merasa bosan dengan pegunungan yang terpencil dan berkelana ke selatan, di mana ia menemukan sebuah desa yang disukainya dan tinggal di sana selama berabad-abad.

Mereka berdua telah menjalani petualangan hebat mereka, dan mereka telah menemukan tempat untuk menetap di akhir petualangan tersebut.

Mungkin alasan mereka mengizinkannya ikut dalam perjalanan ini adalah karena hal itu.

“Jadi, saya agak mengerti bahwa petualangan juga akan berakhir suatu hari nanti.”

Col memandang Myuri yang sedang menatap hutan di selatan dari atas tebing, dan dia tampak sangat dewasa.

Saat pertama kali ia melihat sekilas akhir perjalanan mereka, ia hancur berantakan—ia belum pernah membayangkan hal seperti itu sebelumnya.

Namun, suka atau tidak suka, manusia tumbuh, berubah, dan menetap.

Mungkin itu bisa disebut pertumbuhan, tetapi memang agak menyedihkan.

“Menurutku akan menyenangkan jika Ibu membangun gereja di suatu tempat. Aku akan membawakan oleh-oleh dari perjalananku, dan Ibu dan Ayah bisa datang berkunjung sesekali.”

“Saya akan dengan senang hati mendengarkan jika Anda memiliki saran tentang di mana Anda ingin gereja itu dibangun…”

“Hmm?”

“Tapi saya yang akan memutuskan bagaimana bangunan itu dibangun. Saya tidak terlalu menyukai gagasan terkurung di dalam bangunan tanpa jalan keluar.”

Mulut Myuri ternganga, lalu memperlihatkan seringai gembira yang memperlihatkan giginya.

“Itu karena kau bodoh, Saudara. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi padamu jika kau tidak dikelilingi tembok,” katanya, lalu dengan gembira berpegangan pada lengannya. “Aku tidak ingin kau memulai perjalanan baru tanpa sepengetahuanku.”

Mata merahnya menatap lurus ke arahnya.

Kehidupan terus berlanjut, bahkan setelah perjalanan berakhir.

Dia mungkin saja memulai perjalanan baru suatu hari nanti—jalan itu selalu terbuka.

“Tapi untuk sekarang…” Myuri melepaskan genggamannya, melihat sekeliling, dan mengambil sebuah tongkat yang cukup panjang.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Col. Ia mulai menggambar garis panjang di tanah, dan ia mendongak dengan ekspresi bangga di wajahnya.

“Siapa cepat dia dapat kalau soal mengklaim lahan baru, kan? Kamu harus menggambar garis untuk menunjukkan apa yang menjadi milikmu!” kata gadis yang riang itu, lalu dengan berani menggambar garis lurus yang panjang.

Pasti ada sesuatu yang lucu tentang itu—dia berlari pergi sambil tertawa terbahak-bahak.

Meskipun takjub karena Myuri membayangkan bangunan sebesar itu, ia juga merasa bahwa jika Myuri menggambar mimpinya di tanah, ukurannya setidaknya akan sebesar itu.

“Aku bukan tandinganmu,” gumam Col.

Sore itu terasa santai dan tenang. Seandainya saja mereka bisa membuka jalan dengan cara yang sama seperti Myuri menggambar garis di tanah, tanpa kesulitan sama sekali.

Fajar menyingsing di pagi hari setelah ia memikirkan hal itu.

Saat itulah dia menerima laporan bahwa mereka yang menjelajahi tanah di bawah tebing telah ditangkap oleh penduduk hutan.

Salah satu anak buah Klevend menyampaikan pesan yang mengerikan, wajahnya pucat pasi.

Beberapa anggota ekspedisi yang memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar perimeter menemukannya, ketakutan dan meringkuk.

Dia mengatakan bahwa dia telah membantu para pemburu dengan menyiapkan makanan di tempat peristirahatan kecil mereka dan menunggu kepulangan mereka. Dia mendengar suara di semak-semak dan mengira itu adalah kelinci. Saat dia berdiri, seseorang menyerangnya dari belakang.

Dia tetap terikat sepanjang malam.

Saat fajar, dia diberitahu bahwa semua temannya telah ditangkap sementara dia dibebaskan dari ikatannya.

Sebuah surat telah diselipkan ke tangannya.

Di dalamnya terdapat permintaan singkat.

“Ini adalah tanah leluhur kami. Akui kami sebagai pemilik yang sah dan sebagai imbalannya, kami akan mengembalikan teman-temanmu.”

Col tidak menyangka ini akan mudah, tetapi ada dua hal yang mengejutkannya.

Pertama, para pemburu ahli telah ditangkap.

Mereka adalah individu-individu tangguh yang mampu bertukar pukulan dengan beruang dan serigala ganas yang menyulitkan mereka di pegunungan. Pasukan yang tidak terorganisir dengan baik tidak akan mampu mengalahkan mereka dengan mudah, jadi siapa pun yang mengalahkan mereka pasti datang dalam jumlah yang cukup besar.

Dan yang kedua…

“Tanah leluhur mereka?”

“Mereka mungkin hanya mengarangnya,” kata Grant dengan nada meremehkan. Pemimpin ekspedisi itu telah mencukur janggut peraknya hingga pendek. “Bahkan hewan liar pun akan mulai melolong dan mengklaim tenda tempat mereka duduk selama tiga hari sebagai wilayah mereka. Sekalipun mereka tidak mengarangnya, klaim mereka mungkin tidak lebih dari sekadar menduduki tanah ini selama beberapa generasi.”

Jika memang demikian, maka mereka tidak serta-merta berbohong bahwa tanah itu pernah dihuni oleh leluhur mereka, tetapi hal itu tidak mengubah fakta bahwa mereka tinggal di sana secara ilegal.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Grant.

Grant telah dipercayakan untuk memimpin ekspedisi tersebut, tetapi dia tidak akan menentang keputusan Kardinal Senja.

Jika ditafsirkan secara tidak adil, ini bisa diartikan sebagai Grant yang tidak ingin bertanggung jawab atas apa yang terjadi selanjutnya di persimpangan jalan yang krusial ini. Tentu saja, ketika Col mengatakan dia akan ikut dalam ekspedisi tersebut, Klevend telah memperingatkannya, jadi dia tidak terlalu terkejut.

Jika dia tidak mampu membawa banyak barang, setidaknya dia harus memikul beban ini.

“Menurutku, berkelahi akan terlalu berbahaya.”

Mereka berada di hutan, jauh dari peradaban. Meskipun ada orang dan barang yang ditempatkan secara sporadis di sepanjang jalan setapak untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, tidak ada satu pun yang ditempatkan di sana dengan asumsi akan terjadi cedera dalam skala yang lebih besar.

Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk mengandalkan kekuatan Myuri, tetapi masih terlalu dini untuk mengharapkan keajaiban.

“Mungkin kita bisa bernegosiasi dengan mereka.”

Myuri yang tidak sabar menatapnya dengan mata menyipit, menegurnya karena terlalu murah hati lagi, tetapi dia punya alasan untuk usulan ini.

Pada awalnya, Duran tidak terlalu peduli untuk menegaskan kepemilikannya atas tanah ini.

Tempat itu sangat jauh dari Wobern, dan jika mereka berhasil membangun jalan, selama penduduk hutan itu tetap tinggal di puncak tebing, maka tidak akan ada yang menghalangi mereka untuk mendapatkan keuntungan dari orang-orang dan barang-barang yang akan melewati tempat ini.

Dan itu berarti ada kemungkinan besar mereka akan membuat keputusan yang fleksibel.

“Pangeran pemilih itu cerdas. Saya ragu dia berniat mengusir penduduk hutan secara sepihak. Lebih penting lagi, jika kita memiliki orang-orang yang mengenal medan dan membantu pembangunan serta pemeliharaan jalan, saya rasa dia akan dengan senang hati menyerahkan kekuasaan kepada mereka.”

“Saya setuju, tetapi saya yakin dia hanya akan melakukan itu jika mereka bersikap setia kepadanya sejak awal, bukan?”

Grant menyisir janggut peraknya dengan jari-jarinya.

Dia benar. Orang-orang ini pada dasarnya telah menangkap utusan pangeran pemilih dan menahan mereka sebagai sandera.

Hal itu membuat ini bukan lagi sekadar usulan, melainkan lebih mirip ancaman.

Bagi pangeran pemilih, berkompromi di sini bukanlah soal kerugian atau keuntungan, melainkan soal reputasi.

Namun…

“Saya yakin kita tidak berkewajiban untuk melaporkan setiap detail kecil kepada pangeran pemilih.”

Ketika Col mengatakan itu, Myuri menunjukkan keterkejutan yang lebih besar daripada Grant.

Col melirik ke arahnya, seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak sekeras kepala itu , lalu kembali memfokuskan perhatiannya pada Grant.

“Baiklah, tentu saja. Selama anak panah yang ditembakkan ke dalam kegelapan akhirnya mencapai sasarannya, tidak akan ada yang mengeluh,” kata Grant, lalu menunduk melihat surat itu. “Kita…mungkin bisa berbicara dengan mereka. Tulisannya rapi.”

“Tulisan itu?”

Myuri lah yang mengulanginya dengan rasa ingin tahu.

“Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?” tanya Grant. “Para pendeta desa selalu mengatakan bahwa tulisan tangan mencerminkan karakter penulisnya.”

Yang tiba-tiba terlintas di benak saya adalah gaya penulisan Myuri yang penuh energi.

Dalam hal itu, goresan pena yang rapi di atas halaman menunjukkan pengendalian diri.

Seandainya dia membuat asumsi yang lebih rinci…

“Tata bahasa mereka benar, dan saya bisa melihat mereka menerima semacam pendidikan dari bentuk huruf-huruf mereka. Saya juga melihat… kemarahan yang terpendam, mungkin. Itulah kesan yang saya dapatkan.”

Dia tidak mendeteksi kekerasan yang kasar dalam tulisan dan kalimat yang rapi tersebut.

Dalam kata-kata itu terkandung kesengajaan dan kemauan yang teguh.

“Para bajingan itu mungkin tidak punya jalan keluar dari sini.” Grant mengangkat pandangannya dari surat itu dan melihat hamparan hutan di dasar tebing. “Bukankah pangeran pemilih mengatakan ada kemungkinan mereka adalah bidat?”

“Maksudmu…mereka mengira kita adalah inkuisitor?”

Namun bendera yang berkibar di puncak tebing itu adalah panji pangeran pemilih. Jika mereka adalah inkuisitor, mereka akan menggunakan lambang Gereja, jika mereka memilih untuk tampil beda sama sekali.

“Yah, aku yakin bagi mereka itu sama saja,” jawab Grant. “Orang-orang bersenjata busur dan pedang tiba-tiba muncul suatu hari di depan pintu rumah orang-orang yang memiliki hati nurani yang bersalah.”

Orang-orang malang ini berkerumun bersama di tengah hutan, menggigil saat menjalani hidup mereka.

Akan menjadi kebohongan jika Col mengatakan bahwa dia tidak pernah membayangkan dirinya mengulurkan tangan belas kasihan kepada mereka.

Namun, itu sama saja dengan lengah dan merupakan tindakan kesombongan.

Orang-orang ini memiliki tekad, keterampilan, dan tidak takut untuk bertarung.

Col meninjau kembali situasi mereka saat ini dengan sudut pandang yang baru.

“Tujuan kami adalah membangun jalan melalui sini. Begitu penduduk hutan mengetahui hal ini, saya yakin sangat mungkin kita dapat mencapai kesepakatan dengan mereka. Kita… masih belum tahu apakah mereka bidat atau bukan.”

“Hmm.”

Grant adalah orang yang diberi pasukan oleh pangeran pemilih dan ditugaskan sebagai komandan, jadi jika mereka mengalami kerugian, tanggung jawab akan jatuh ke pundaknya.

Jika mereka memilih untuk bermain aman dan menyampaikan kembali permintaan penduduk ilegal tersebut kepada pangeran pemilih, Grant-lah yang akan dicerca karena dianggap pengecut dan tidak kompeten.

Ketika Col menatapnya, ia berkata, tanpa disadari, “Pangeran pemilih tidak memerintahkan saya untuk mengawasi Anda.”

Mata Grant melebar sedikit karena terkejut sesaat sebelum ia menunjukkan senyum yang tampak cemas.

“Aku tahu itu,” katanya. “Berjalan menyusuri jalan setapak yang melelahkan di hutan bersama orang lain menunjukkan persis seperti apa kepribadian mereka. Kamu canggung dan sungguh-sungguh.”

Col mengatakan hal itu karena dia ingin meyakinkan Grant bahwa tidak perlu mengambil keputusan keras kepala hanya karena Col mengawasinya, tetapi Grant malah menepuk bahunya untuk menghibur Col.

“Bagaimanapun juga, beberapa anggota kita tertangkap. Jika kita kembali dengan surat ini di tangan dan ekor di antara kaki kita, itu akan lebih melukai kehormatan kita sebagai pemburu daripada apa pun. Tetapi jika Anda mau berdiri di depan untuk kami, Kardinal, maka kami dapat memegang busur dan anak panah kami.”

“Aku bisa mengatasinya.”

“Apa yang harus saya lakukan, Saudara?”

Tatapan Myuri sangat tajam.

Col tersenyum lelah. Hanya ada satu hal yang benar-benar bisa dia katakan.

“Tetaplah di sisiku, tentu saja.”

Myuri menatapnya lebih saksama, tetapi kemudian akhirnya menghela napas melalui hidungnya, seolah menyatakan jawaban itu dapat diterima.

Grant kemudian bertepuk tangan dan meneriakkan perintah kepada orang-orang di sekitarnya.

“Dengarkan baik-baik! Jika kita meninggalkan anak buah kita dan pergi, maka kita akan menjadi aib bagi penduduk Wobern! Kardinal sendiri yang akan bernegosiasi dengan mereka! Jika kalian tidak punya pekerjaan lain, pastikan bahkan seekor lalat pun tidak menyentuh kardinal!”

Ekspedisi mereka telah melakukan survei terhadap bentang alam di sekitarnya.

Namun mereka tetap harus waspada terhadap penyergapan atau pengepungan.

“Kurasa aku akan memberi tahu mereka sekarang.”

Col mengira seseorang akan bertindak sebagai utusan dan pergi ke pihak lain untuk mengusulkan pertemuan, tetapi dia segera menyadari bahwa itu adalah asumsi yang naif.

Itu karena Grant mengambil panji pangeran pemilih dan berteriak, dengan suara yang sangat keras, ke arah hutan di bawah.

Myuri telah memberi tahu Col, seperti orang sok tahu yang menyukai segala hal tentang kisah perang, bahwa begitulah cara pertempuran zaman dahulu dilakukan, tetapi kekuatan suara Grant meyakinkannya bahwa memang begitulah cara pertempuran itu dilakukan.

Dia meneriakkan pesan itu sebanyak empat kali ke arah hutan, dengan jeda di antara setiap pengulangan.

Setelah malam tiba dan semakin gelap, sebuah pesan yang diikatkan pada anak panah menemukan sasarannya di sebuah pohon di puncak tebing.

Saat fajar, mereka akan berbicara dengan tebing sebagai penghalang di antara mereka.

Ketika Col memberikan persetujuannya, Grant melepaskan anak panah yang diikatkan pada jawaban mereka ke sebuah pohon di dasar tebing.

Meskipun ia tidak terlalu gugup hingga tidak bisa tidur, Myuri gelisah dan bolak-balik di tempat tidur, mungkin bermimpi tentang pertempuran, dan ia merasa kehabisan akal.

Orang-orang sudah bangun dan beraktivitas saat fajar mulai menyingsing, dan Col menikmati makan ringan dalam suasana yang khidmat.

Myuri memastikan bahwa ia tidak hanya membawa pedangnya, tetapi juga kantung kecil berisi gandum yang tergantung di lehernya. Col tidak mengatakan apa pun padanya.

Pengetahuan bahwa Myuri dapat membalikkan segalanya jika keadaan menjadi berbahaya membantu Col tetap tenang dan percaya diri. Hal itu pada gilirannya akan membantu mereka mencapai solusi yang tidak memerlukan campur tangan Myuri.

Dan yang membuatnya paling bahagia adalah bahwa wanita itu tidak keberatan dengan kenyataan bahwa dia akan benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk negosiasi ini.

Meskipun itu kemungkinan besar berarti dia yakin akan kemampuannya untuk melindunginya, Col juga percaya bahwa itu berarti… dia mempercayainya.

“Ayolah, jangan pasang muka seperti itu,” katanya padanya. “Kamu bisa melewati ini.”

Atas saran Grant, Col meletakkan papan kayu tebal di bawah jubah pendetanya. Dia juga mengenakan helm logam, jenis yang biasa digunakan para pencari emas, dan penampilannya sama sekali tidak seperti seorang pendeta yang dengan berani menuju tempat negosiasi.

Setelah Myuri menyelesaikan sentuhan akhir pada pakaiannya dengan mengikat tali di bawah dagunya, dia memeluknya dengan berani, lalu menanduk dadanya dan tertawa.

“Mereka di sini!” teriak orang yang berjaga di dasar tebing, dan rasa kantuk terakhir di udara lenyap seketika.

“Aku akan menangkis setiap anak panah yang mengarah padamu,” Myuri meyakinkannya.

Sungguh melegakan mendengarnya, dan dia mengangguk. Tetapi dia tidak menyebutkan bahwa kata-katanya membuatnya teringat pada seekor anjing pemburu yang menangkap sebatang kayu dengan mulutnya.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah ke tepi tebing untuk memperlihatkan dirinya kepada orang-orang di bawah.

Col tahu bahwa dia tidak cocok untuk peran ini, tetapi dia membutuhkan pengalaman tersebut, jadi rasa gugupnya tidak menguasainya selama konsili ekumenis.

Dia teringat kembali bagaimana rasanya berteriak pada Myuri saat dia berteriak kepada orang-orang di bawah, “Namaku Tote Col!”

Di bawahnya ada tujuh orang.

Empat di antara mereka adalah penduduk hutan, dan tiga lainnya adalah anggota terikat dari kompi Col.

Para penghuni hutan mengenakan bulu binatang, bukan sebagai bentuk pamer kekayaan, juga bukan cara kuno untuk menunjukkan kepemilikan tanah. Kemungkinan besar itu hanya karena mereka tidak mampu mendapatkan kain.

Salah satunya adalah seorang lelaki tua yang tampak seperti seorang pertapa. Dialah yang angkat bicara.

“Nama saya Gazet. Saya adalah kepala desa kuno Fornan.”

Tidak ada desa dengan nama itu di peta pangeran pemilih.

Namun Col tidak menyinggung hal itu. Sebaliknya, dia menjawab, “Bebaskan orang-orang kami. Kami bukan musuhmu.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa tidak?”

“Kau berdiri di atas tanah leluhur kami.”

 

Pria tua Gazet mengelus janggutnya yang panjang dan melanjutkan.

“Sejujurnya, kami juga tidak ingin melakukan ini. Tetapi kami tidak punya tempat lain untuk pergi. Kami harus mengambil sikap dan melindungi tanah kami. Kami harus berjuang untuk menunjukkan bahwa tanah ini adalah milik kami demi leluhur kami. Jika tidak…”

Gazet menatap lurus ke arah Kolonel.

“Kalau begitu, kita harus kembali menjalani kehidupan sebagai gelandangan.”

Suaranya memiliki keteguhan yang lahir dari sebuah tujuan.

Rasanya tidak masuk akal bahwa sekelompok orang bersenjata yang membawa panji pangeran pemilih hanya berada di sini untuk jalan-jalan santai. Hal yang wajar untuk diasumsikan adalah orang-orang asing ini berada di sini untuk mengusir para penghuni liar.

Dan tampaknya para penghuni hutan menyadari bahwa mereka tinggal di sini tanpa hak yang sah. Dalam hal itu, penyanderaan dan sikap mereka yang tidak mau berkompromi sepenuhnya logis.

Jika para penyusup itu adalah pembasmi yang tidak akan menerima penolakan , maka mereka dapat mengurangi jumlah musuh mereka dengan menyandera, dan bahkan jika mereka akhirnya harus meninggalkan hutan, uang tebusan yang mereka dapatkan setidaknya akan cukup untuk menutupi biaya hidup mereka untuk sementara waktu.

Dan jika para penyusup menunjukkan kemauan untuk bernegosiasi, sandera adalah alat tawar-menawar yang sempurna.

Hal terpenting yang harus dihindari sekarang adalah menunjukkan kelemahan apa pun.

Col berhati-hati dalam memilih kata-katanya untuk menghindari memperburuk situasi.

“Anda akan membebaskan para sandera dengan imbalan surat perjanjian dari pangeran pemilih, benarkah begitu?”

“Kamu pintar. Aku menghargai itu.”

Setidaknya, para sandera tampaknya tidak mengalami kekerasan.

Itu berarti hal selanjutnya yang harus dipikirkan Col adalah seberapa kuat dasar klaim mereka.

Meskipun Col secara pribadi ingin mencapai kompromi dengan mereka, jika pangeran pemilih menyerah pada klaim tak berdasar dari penduduk ilegal tersebut, maka ia akan merusak otoritas yang baru saja mulai dibangunnya kembali.

“Saya mengerti permintaan Anda, tetapi kami belum pernah mendengar tentang desa bernama Fornan.”

Aliran air tersembunyi yang terawat dengan baik itu menunjukkan bahwa mereka telah berada di sini lebih dari sekadar beberapa tahun.

Jika mereka telah tinggal di sini selama beberapa dekade, maka Col memiliki pilihan yang berbeda, meskipun klaim mereka tidak masuk akal.

“Namun, jika Anda menerima pemerintahan pangeran pemilih, membayar pajak kepadanya, dan menyatakan kesetiaan Anda kepadanya sebagai rakyatnya, maka sangat mungkin Anda akan menerima perlindungannya.”

Terutama karena mereka ingin membangun jalan melalui sini, Col membayangkan pangeran pemilih akan dengan senang hati melindungi Gazet dan rakyatnya.

Ini mungkin merupakan kesimpulan yang tak terduga, namun disambut baik oleh mereka yang tinggal di hutan secara ilegal.

Grant, yang berdiri di samping di belakang Col, menghela napas kecil—kemungkinan besar karena merasa lega, melihat ke mana arah percakapan ini.

Namun, Gazet menjawab, “Kami tidak bisa melakukan itu.”

Meskipun jarak dan tebing memisahkan mereka, Col merasakan kekuatan dalam tatapannya.

Col berusaha sekuat tenaga untuk memasang kekuatan dalam suaranya agar Gazet tidak bisa merasakan keterkejutannya.

“Pangeran pemilih itu bijaksana. Dia bukan tipe orang yang akan melakukan tirani. Atau apakah Anda sudah berjanji setia kepada penguasa lain?”

Pangeran pemilih memang mengatakan bahwa kekuasaan atas tanah ini masih ambigu.

Bukan hal yang aneh jika beberapa bangsawan mengklaim kepemilikan atas sebidang tanah yang sama di daerah perbatasan.

“Bukan begitu kenyataannya.”

Col terdiam sejenak. “Kalau begitu, saya tidak mengerti,” katanya. “Mengapa?”

Apakah itu berarti mereka ingin hidup bebas di hutan, di luar kendali siapa pun?

Ada karakter-karakter seperti itu dalam cerita-cerita yang disukai Myuri. Green Hood adalah contoh yang bagus.

Tapi itu hanyalah sebuah cerita.

Sangat jarang terjadi, ada desa-desa yang membantu para bangsawan yang mengalami musibah dalam perjalanan mereka dan mendapatkan pembebasan pajak, tetapi hampir tidak pernah terjadi pembebasan pajak melebihi hal itu.

Begitu para penguasa mengakui kemerdekaan penuh suatu kota atau desa, maka tidak akan ada habisnya, dan masyarakat akan terjerumus ke dalam kekacauan dan ketidakteraturan.

Seseorang harus memberi contoh dan memerintah.

Sebagaimana yang Tuhan tunjukkan kepada mereka tentang apa yang benar.

“Kami tidak ingin bersikap bermusuhan terhadap pangeran pemilih,” kata Gazet. “Kami ingin Anda berpura-pura bahwa kami tidak pernah berada di sini, dan bahwa Anda tidak pernah melihat kami.”

“Apa?”

“Kami akan membayar upeti, meskipun kami tidak memiliki banyak hal selain bulu binatang atau madu. Sebagai gantinya, tinggalkan tanah leluhur kami dan biarkan kami hidup tenang. Tidak seorang pun boleh memasuki tanah ini, seperti yang telah terjadi sejak zaman leluhur kami. Kami tidak ada.”

“………”

Col tidak mengerti permintaan Gazet. Yang paling membingungkannya adalah Gazet sendiri tampaknya memahami bahwa tuntutannya itu tidak masuk akal.

Di suatu tempat di belakangnya, Grant dengan tidak sabar mengusap janggutnya karena kesal, dan Myuri menatap waspada ke dasar tebing.

Dan jika mereka membangun jalan melalui sini, mengabaikan keberadaan mereka pada dasarnya adalah hal yang mustahil.

Di zaman sekarang ini, bahkan roh-roh kuno hutan pun tidak punya pilihan selain hidup di tengah masyarakat manusia.

“…Roh?” gumam Col, dan berbagai petunjuk pun terhubung dalam pikirannya. “Mungkinkah…”

Col menarik napas dalam-dalam, merogoh ke bawah bajunya dan mengeluarkan papan kayu, lalu melemparkannya ke tanah.

Baik Myuri maupun Grant terkejut; Gazet pun menatap dengan mata terbelalak.

“Aku akan datang kepadamu,” kata Col. Dia menoleh ke salah satu anak buah Klevend, yang berdiri dan menunggu di dekatnya beberapa langkah jauhnya. “Tali itu.”

“Hah?”

Col menunjuk ke tali yang tergulung dan mengulangi, “Turunkan talinya.”

Pria itu memandang Col, lalu ke Grant, dan akhirnya menyerah dan melakukan apa yang diperintahkan. Col meraihnya dan dengan kikuk menuruni tebing.

Punggungnya terbuka, dan cara dia turun perlahan membuatnya menjadi sasaran empuk. Dia merasakan tali bergoyang tak lama kemudian, dan Myuri pun turun, seperti sihir.

Hanya ada satu tali, namun entah bagaimana dia berhasil menyusulnya, dan berhenti di bawahnya. Dia memegang tali di tangan kirinya, dan pedangnya yang terhunus di tangan kanannya.

“Apa yang kau lakukan , Saudara?!”

Dia mengabaikan teriakan penuh amarah dari ksatria kecil itu, dan dengan mantap menuruni tali.

Dia turun bersamanya, tetapi dia bisa tahu dari sikapnya bahwa dia tidak senang dengannya.

Pada akhirnya, Gazet dan anak buahnya tidak menembakkan panah ke arahnya, dan Col berhasil mencapai dasar tebing dengan selamat.

Ia hampir tidak sempat mengangkat kepalanya ketika Grant dan yang lainnya mulai turun mengejarnya.

Col tidak menunggu mereka—lebih tepatnya, dia tidak ingin mereka mendengar apa yang ingin dia bicarakan, dan itulah mengapa dia datang ke sini sejak awal. Dia bergegas menuju Gazet yang terkejut.

Gazet dan anak buahnya berhasil menangkap para pemburu veteran, namun mereka menunjukkan sedikit minat untuk mengusir mereka dengan kekerasan.

Selain itu, meskipun Col mengira ini akan menjadi negosiasi yang tulus, yang mereka ajukan hanyalah tuntutan yang tidak masuk akal.

Gazet dan orang-orangnya tidak berpikir mereka akan membawa pulang apa pun yang akan menguntungkan mereka.

Itu karena—

“Kau datang kemari untuk mengulur waktu, bukan?” tanya Col.

“Hah?”

Myuri lah yang menyela.

Gazet dan orang-orangnya menahan napas.

“Kalian telah diburu sebagai bidat, bukan?”

Ketika Gazet menyadari sesuatu, matanya membelalak, dan orang-orang di sekitarnya, yang selama ini hanya mengamati, tiba-tiba menatap Kolonel dengan tatapan bermusuhan.

Tuntutan mereka tidak masuk akal bukan karena mereka bodoh. Mereka sengaja mengulur-ulur negosiasi, memberi sekutu mereka waktu untuk melarikan diri.

Karena tidak ada seorang pun yang akan berpihak kepada mereka.

Bahkan Tuhan pun tidak.

Situasi yang mereka hadapi membuat mereka bahkan tidak bisa mengandalkan Tuhan, dan mereka hanya bergantung pada seutas tali penyelamat yang sangat tipis.

Col menatap mata biru Gazet.

Pakaian mereka lusuh, dan mereka mengenakan semua bulu itu karena mereka tidak mampu membeli kain. Kesulitan yang mereka hadapi memperdalam keriput di tangan mereka.

Orang-orang tidak bisa berperang tanpa dukungan.

Hal pertama yang mereka bicarakan adalah tanah.

Jika ada, itu bukanlah karangan.

Tanah leluhur mereka.

Lalu, mitos macam apa yang terus hidup di tanah leluhur mereka?

“Pernahkah kamu mendengar kisah tentang Beruang Pemburu Bulan?”

Gazet bukan satu-satunya—orang-orang lain yang menyertainya menatap Col dengan mata terbelalak.

Mungkin mereka adalah kaum bidat.

Namun mereka bukanlah orang jahat.

“Jadi kalian di sini untuk memburu kaum bidat…,” gumam Gazet. Orang-orang lainnya memegang senjata mereka siap tembak.

Setiap orang yang mengikuti Grant menuruni tebing memasang anak panah pada tali busur mereka.

Col melambaikan tangannya tinggi-tinggi untuk menghalangi pandangan mereka, lalu menoleh ke Gazet dan berkata, “Tidak. Kami datang ke sini karena cerita tentang Beruang Pemburu Bulan.”

Fornan adalah nama sebuah desa misterius, desa yang bahkan tidak ada di peta yang sangat detail yang dirujuk oleh pangeran-pemilih untuk pemerintahan. Dan tanah yang mereka sebut tanah leluhur mereka, anehnya, adalah bagian dari area di mana astronom memperkirakan bulan telah jatuh.

Gazet terus menatap Col, tanpa bergerak dan tanpa berkedip, tetapi Col menoleh ke orang-orang di belakangnya.

“Pangganglah roti.”

“Maaf?” tanya Grant menjawab, dengan sedikit nada marah dalam suaranya, tetapi Col segera menoleh kembali ke Gazet.

“Mari kita makan bersama. Saya rasa kita harus bisa berbincang-bincang.”

Col merasakan kebingungan dan frustrasi dari belakangnya, sementara Gazet dan orang-orangnya memancarkan kebingungan.

Mereka tampak seperti rubah yang baru saja terbebas dari perangkap.

Dari situlah muncul saran untuk makan roti.

Gazet akhirnya memejamkan matanya dan menghela napas panjang.

Lalu dia melangkah mendekati para sandera dan melepaskan ikatan mereka dengan tangannya sendiri.

“Aku akan mempercayaimu dan tidak akan memohon untuk hidupku.”

Col hanya tersenyum, tetapi Myuri menatapnya tajam, dan Grant pura-pura menggaruk kepalanya. Meskipun semuanya baik-baik saja, karena pada akhirnya berjalan lancar, mereka berdua pasti punya banyak kata-kata untuknya sebagai orang yang memikul tanggung jawab dan menjaga keselamatan.

Namun Grant segera berbalik ke puncak tebing dan memberi perintah, “Panggang roti!” Meskipun banyak yang berteriak kebingungan, “Apa?” dia berteriak, “Diam dan lakukan saja!”

Myuri menyarungkan pedangnya dan menunjukkan belas kasihan kepada Col dengan hanya menginjak kakinya.

Namun sebelum melakukan hal lain, para sandera diperiksa terlebih dahulu untuk memastikan tidak ada luka-luka di dekat air terjun.

Ini adalah hutan lebat yang jauh dari peradaban.

Bahkan mata Tuhan yang mengawasi pun tidak menjangkau tempat ini; satu-satunya hal yang dapat mereka andalkan hanyalah mata dan naluri mereka sendiri.