Episode 1: Di Ibukota

Sudah lama sekali saya tidak berada di tengah hiruk pikuk ibu kota, dan hal itu membuat saya merasa gelisah. Jumlah orang di sini jauh lebih banyak daripada di Strag Selatan, apalagi di Desa Yok, dan perbedaan suasananya sangat menyegarkan setelah lebih dari setahun menjalani kehidupan santai di pedesaan.

Tidak ada yang berubah secara signifikan sejak terakhir kali saya ke sini, tetapi ada sejumlah toko yang tidak saya kenali, dan fakta itu menarik perhatian saya.

“Aku harus melihat-lihat lagi setelah urusanku selesai. Aku ingin membawa pulang oleh-oleh untuk semua orang… Kurasa termasuk Maris-san? Aku tidak bisa menyangkal dia sudah membantuku.”

Leonora-san pernah bilang aku harus memaksa Maris-san sampai utangnya lunas, tapi aku pasti kasihan kalau cuma dia yang nggak dapat apa-apa. Rasanya nggak pernah menyenangkan kalau ditinggal sendirian.

Saya juga ingin membeli banyak barang lainnya, jadi berkeliling toko akan menjadi hal yang sangat penting, tetapi…

Tujuan pertama saya sudah diputuskan.

Semakin dekat aku dengannya, semakin cepat aku berjalan.

Akhirnya, karena tidak dapat menahan keinginanku lebih lama lagi, aku pun berlari menerobos jalanan yang padat.

“Tempat ini tidak berubah…” Merasa tenang dengan kestabilan itu, aku mendorong pintu dan berdentang, “Halo!”

“Oh! Halo, Sarasa-san. Sudah sampai?” Aku disambut oleh suara lembut yang masih sama seperti saat aku pergi.

“Ya! Aku baru saja sampai. Senang bertemu denganmu lagi, Maria-san.”

Ya, perhentian pertama saya pastilah toko Master. Tak berlebihan rasanya kalau saya bilang dialah satu-satunya alasan saya bisa berbisnis sendiri; mau tak mau saya mampir dulu ke sini untuk memberi penghormatan.

Tentu saja, itu tidak mengubah fakta bahwa saya benar-benar bingung ketika dia menyuruh saya mendirikan toko jauh di pedalaman!

“Apakah Guru ada?” tanyaku.

“Ya, dia ada di bengkel. Masuklah dan beri tahu dia kalau kamu di sini.”

“Tentu. Kalau kamu tidak keberatan, aku akan masuk.”

Aku mengenali toko ini seperti tokoku sendiri. Aku berjalan ke belakang dan mengetuk pintu sebelum memasuki bengkel. Di sana, kulihat Guru sedang duduk di kursi sambil mengerjakan sesuatu. Ia menoleh dan menyapaku sambil tersenyum.

“Oh, Sarasa, kamu sampai di sini dengan selamat, ya?” tanyanya.

“Ya. Sudah lama sekali, Guru. Senang melihat Anda baik-baik saja.”

“Ya, agak. Jadi, ceritakan padaku, berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk perjalanan kali ini?”

“Kau mulai dengan itu?! Kau tidak akan bersikap lebih bahagia bertemu denganku lagi?!”

Aku keberatan dengan cara Guru yang langsung bicara tanpa sempat meresapi emosinya, tapi dia hanya mengangkat bahu dan tersenyum: “Tidak perlu begitu kalau kita sudah saling berkirim surat selama ini.”

“Yah, mungkin kamu benar, tapi…”

Sudah setahun sejak terakhir kali kita bertemu langsung. Kamu bisa bersikap sedikit lebih bahagia, kan? Lagipula, aku kan murid kesayanganmu, kan?

“Apa? Apa kau mengharapkan reuni yang lebih emosional?” tanya Guru, merentangkan tangannya lebar-lebar dengan nada menggoda.

“Oh, tentu saja tidak! Ayolah!” jawabku sambil menggembungkan pipi.

“Hehehe.” Guru terkekeh. “Jadi, bagaimana? Aku tidak mengharapkan tiga hari, tapi apa kau berhasil dalam waktu sekitar seminggu?”

“Jangan samakan aku denganmu, Tuan! Aku butuh waktu lebih dari dua minggu…”

“Hmm… Tapi itu lebih cepat dari tahun lalu, ya? Jadi kamu membaik.”

“Yah, memang kurang dari sebulan yang kubutuhkan waktu itu, tapi perbandingannya tidak sesederhana itu, tahu?”

Tahun lalu, saya bepergian ke tempat yang asing, berpindah dari satu gerbong ke gerbong lain untuk mencapai tujuan. Kali ini, saya berlari menggunakan kaki saya sendiri, jadi tidak sesederhana “Saya dua kali lebih cepat sekarang!”

“Memang benar, kereta penumpang memang lambat. Kalau begitu, aku juga harus melihat kemampuan pedangmu.”

“Ayolah, biarkan aku menikmati momen ini sebentar! Kenapa kau harus terburu-buru membahas seni bela diri itu?!”

Aku tak butuh reuni yang emosional, tapi beberapa kata manis untuk mengakui bahwa aku mungkin lelah karena perjalanan panjang akan sangat berarti bagi gadis seusiaku, kau tahu?!

“Sudah kubilang waktu aku memberimu pedang itu, kan? Aku ingin lihat apa yang bisa kau lakukan dengannya.” Guru tersenyum sambil menunjuk pedang di pinggulku.

Ya, karena saya bepergian sendiri kali ini, saya membawanya demi keamanan saya, meskipun untungnya saya tidak pernah harus menggunakannya.

Aduh! Kalau aku tahu, mungkin aku akan meninggalkannya di toko?

Nah, itu tidak akan membantu. Ini Guru yang sedang kita bicarakan.

“Ya, aku ingat,” jawabku. “Kau bilang, ‘Lain kali aku datang.’ Tapi kau tidak datang untuk menemuiku ! Aku datang kepadamu ! ”

“Tidak ada bedanya. Atau selama ini kau membiarkan pedang itu tertutup debu?”

“Tidak, aku sudah berlatih. Malahan, aku sudah membiarkannya berlumuran darah.”

Pedang ini sangat membantuku, tapi aku tidak sepenuhnya yakin itu cocok untukku sebagai seorang alkemis. Bukankah gaya hidupku sebagai seorang alkemis terlalu keras?

“Tapi aku tidak punya siapa pun untuk mengajariku, jadi kurasa aku tidak akan berkembang, kau tahu?”

“Itulah sebabnya aku memeriksa, bukan?” kata Guru.

“Baiklah… Kalau kau harus memeriksa sesuatu, aku lebih suka itu alkimiaku. Meskipun, kurasa aku sudah mengatakannya.”

“Aku juga mengulang kata-kataku, tapi apa kau sudah mencapai titik jenuh? Bukankah ini titik dalam kariermu di mana setiap hari terasa menarik karena kau bisa mencoba berbagai hal?”

Kalau dipikir-pikir, dia pernah bilang akan mempertimbangkan memberiku nasihat seandainya aku menabrak tembok.

“Murgh, aku tidak bisa tidak setuju denganmu. Aku ingin mencoba segala macam hal. Aku hanya tidak punya cukup uang atau waktu.”

“Aku tahu, kan? Aku juga begitu,” jawab Guru sambil tertawa. Ia memandang sekeliling bengkel seolah bermandikan kenangan lama, lalu kembali menatapku.

“Baiklah, kita kesampingkan dulu,” lanjutnya. “Sarasa, sudah memutuskan di mana kamu akan menginap di ibu kota?”

“Belum. Ini pemberhentian pertamaku setelah sampai di sini.”

“Kalau begitu, menginaplah di tempatku. Aku yakin biaya menginap di penginapan tidak akan terlalu mahal sekarang, tapi Maria pasti akan senang kalau kau menginap di rumah kami. Dia terus-terusan gelisah sejak mendengar kau akan datang ke ibu kota.”

“Kalau begitu…” Aku memikirkannya sejenak, lalu menundukkan kepala. “Terima kasih. Aku akan selalu dibantu.”

Guru mengangguk sedikit lega. “Ah, kalau kamu mampu, tinggallah sebentar. Semoga kamu sudah belajar untuk sedikit rileks.”

“Ya, kurasa begitu. Dibandingkan tahun lalu.”

Saat itu, saya tidak akan bisa menerima kebaikan Guru, dan mungkin akan berakhir menginap di penginapan. Saya baru saja lulus saat itu, jadi saya terpaku pada gagasan bahwa saya perlu mengurus diri sendiri.

Tapi sekarang setelah punya toko sendiri untuk pulang, dan bertemu Iris dan Kate juga, aku jadi sedikit lebih percaya diri bisa hidup mandiri. Mungkin agak aneh juga karena aku jadi lebih mau menerima kebaikan orang lain, tapi mengetahui bahwa aku tidak perlu keras kepala soal itu adalah perubahan besar bagiku.

“Baguslah. Kamu masih muda—kamu perlu mengandalkan orang lain sebisa mungkin. Orang tuamu tidak akan suka kalau kamu bersikap aneh dan tertutup tentang hal itu.”

“Bahkan Anda, Guru?”

“Kurasa tidak. Kalau murid mereka sendiri tidak mau bergantung pada mereka, itu lebih berat daripada yang kau bayangkan bagi seorang guru.”

Guru tersenyum dan menepuk kepalaku.

“Nah,” katanya sambil menunjuk kursi di sebelahnya. “Masih ada waktu sebelum urusan hari ini selesai. Kamu juga ikut membantu, Sarasa. Aku sedang mengerjakan transmutasi yang agak merepotkan.”

Pelajaran dari Master selalu bersifat praktik. Saya tidak ingat pernah dia memberi saya pelajaran seperti yang mereka lakukan di akademi.

Saya langsung menjawab, “Oke!” dan duduk di sebelahnya.

◇ ◇ ◇

“Wah… Sungguh pesta yang meriah!”

Setelah jam kerja usai dan aku mandi untuk membersihkan diri dari debu dan kotoran perjalananku, aku menemukan meja yang penuh dengan masakan rumahan Maria-san. Isinya lebih banyak daripada yang bisa kami bertiga makan, dan banyak hidangan yang belum pernah kulihat sebelumnya, tapi…bahkan tanpa memakannya, aku sudah bisa merasakannya:

Semuanya benar-benar lezat! Tak diragukan lagi!!!

Lorea-chan jago masak, tapi Maria-san lebih berpengalaman, dan selisihnya juga tidak sedikit. Lagipula, kalau mempertimbangkan kualitas bahan-bahan yang digunakan, rasanya memang tak tertandingi.

“Maria sudah mempersiapkan kedatanganmu sejak lama, kau tahu…” jelas Guru.

“Hehe, aku agak hanyut,” kata Maria-san sambil tersenyum sambil mengisi piringku. “Makanlah sebanyak-banyaknya, ya?”

“Oke!” Aku mengangguk setuju. “Sudah lama aku tidak makan masakanmu, jadi aku akan senang sekali!”

“Hehe, aku juga punya minuman keras yang enak,” kata Master nakal sambil mengangkat botol. “Bagaimana, Sarasa?”

“Enggak! Aku harus menolaknya.” Aku menolaknya sambil menggelengkan kepala tegas. “Sepertinya aku nggak punya toleransi sama barang-barang itu.”

Aku nggak mau kejadian memalukan tahun lalu terulang lagi! Aku juga nggak ingat sama sekali!

“Oh, ya? Aku berharap bisa menyajikan minuman yang enak untuk muridku. Bagaimana kalau sedikit saja?”

“Tidak! A! Jatuhkan! Kau tahu apa yang kau lakukan saat kau menghujaniku dengan benda itu, kan, Tuan?”

“Ah, sayang sekali kalau kasih sayang seorang guru tak dihargai. Padahal kupikir kita bisa bersenang-senang.”

“Itulah cinta yang tak bisa kutahan! Aku akan memintamu untuk menunjukkan cinta yang lebih biasa kepada muridmu!”

Dengan penolakan tegas itu, Tuan tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. Ia mengambilkan anggur dari botol untuk dirinya dan Maria, lalu menuangkan segelas jus atau minuman lain yang serupa untuk saya.

Aku mengendusnya dengan hati-hati. “Baunya…tidak seperti alkohol.”

“Mencurigakan, ya? Aku tidak akan menipumu seperti itu dengan Maria mengawasi.”

“Begitu ya. Kita harus mengundang Maria-san untuk semua makan malam kita!”

“Jangan khawatir. Tanpa dia, makanan pun takkan ada! Ha ha ha!”

Apakah itu sesuatu yang patut dibanggakan, Guru?

Bukannya aku tidak ingat kamu pernah membuat makanan!

Setelah memperhatikan kami bercanda sebentar, Maria mengangkat gelasnya dan berkata, “Sekarang, mari kita bersulang untuk murid kesayangan kita, yang sudah lama tidak kita temui.”

“Ya. Dan untuk Sarasa yang berhasil melewati tahun pertamanya dengan selamat,” tambah Master.

Setelah keduanya menawarkan sesuatu untuk dipanggang, mereka menatapku dengan penuh harap.

“Hah? Um, um… Untuk cinta abadi Tuan dan Maria-san?” seruku di tengah panasnya suasana.

Mereka tersenyum dan mengangkat gelas mereka.

“Bersulang!” kata kami bertiga serempak, lalu aku meneguk minumanku.

“Pfwah! Keren dan lezat!”

Saya tidak tahu jus apa itu, tapi rasanya manis dan beraroma jeruk yang menyegarkan. Kalau ini restoran biasa, saya pasti kaget kalau jusnya disajikan dingin, tapi di rumah Tuan, rasanya biasa saja.

“Fiuh… Biar kukatakan saja, meskipun aku berhasil melewati tahun ini, tahun ini tidak sepenuhnya damai.”

Mengingat lokasinya, saya sudah tahu sejak awal bahwa mengelola toko di Desa Yok tidak akan mudah. ​​Saya sudah menduga akan banyak masalah di tahun pertama, tetapi masalah yang datang ternyata sama sekali tidak seperti yang saya duga!

Kemunculan pertama Iris, si beruang grizzly yang gila api neraka, pedagang yang merepotkan, lalu bahkan lebih banyak lagi masalah (Pangeran Ferrick).

Apakah semua orang awalnya seperti ini? Atau aku memang istimewa…?

Guru tertawa melihatku mendesah saat aku mengenang tahun pertamaku. “Sepertinya masalah sudah menyukaimu, Sarasa.”

“Oh, jadi pengalamanku tidak normal, ya… Meskipun, sebagian dari itu salahmu, Guru.”

Setidaknya, keterlibatan Pangeran Ferrick ada hubungannya dengan Iris. Tapi di sisi lain, aku bisa menyelamatkan Iris karena Tuan mengirimkan berbagai macam barang bersamaku. Kalau dipikir-pikir, aku sangat diuntungkan oleh keterlibatan Tuan, jadi sulit untuk mengeluh.

Tapi izinkan saya menggerutu sedikit, oke?

“Aku tidak benar-benar melakukan apa pun, tapi…itu membantumu tumbuh, bukan?”

“Aku yakin begitu. Aku tidak akan menyangkalnya. Malahan, kau melakukan berbagai hal untuk membantuku.”

Semua material dari hutan besar, termasuk yang berasal dari salamander yang entah bagaimana berhasil kukalahkan, akan jauh lebih sulit dijual tanpa Master, dan aku ragu aku akan mampu menyelamatkan Wangsa Lotze dalam kasus itu.

“Jangan khawatir,” Guru meyakinkan saya. “Saya mendapat sedikit keuntungan dari semua materi yang Anda kirim.”

“Mungkin dari situlah pesta besar ini berasal?” tanyaku, berpikir bahwa makanan ini agak mahal jika hanya karena kami sudah lama tidak bertemu. “Seolah-olah kau memberi sedikit balasan…”

Guru dan Maria bertukar pandang, lalu menyeringai.

Urk, aku punya firasat buruk tentang ini.

“Bukan itu maksudnya, tapi kau benar kita sudah menghabiskan banyak uang untuk hidangan ini,” Guru mengakui sebelum menambahkan, “Lagipula, ini juga untuk merayakan pernikahanmu.”

“Pffffwght!” Aku hampir tersedak makananku. Sambil terbatuk-batuk, aku bertanya, “Kok kamu tahu soal itu?!”

Saya sudah menduganya, tetapi saya masih tidak sanggup menerimanya!

Selama masalah dengan Baronet Kahku, kami mempertimbangkan ide menggunakan transporter untuk mengirim dokumen pernikahan kami kepadanya jika situasinya memerlukannya, tetapi kami tidak pernah melakukannya, dan saya tidak pernah membicarakannya dengan Guru!

Apakah para alkemis kelas master memiliki jaringan pengumpulan informasi yang menjangkau sampai ke perbatasan?!

“Aku dapat surat dari Iris. Katanya kalian berdua akan menikah, dan dia berharap kami akan terus mendukungmu.”

Pembocornya lebih dekat dari yang saya kira!

“I-Iris,” desahku. “I-Itu benar. Aku ingat pernah memintanya untuk mengirimimu surat…”

“Dia gadis yang baik, ya?” kata Maria-san. “Dia menulis surat yang sangat sopan, mengatakan bahwa, karena kamu tidak punya orang tua, jika ada orang yang harus dia beri penghormatan sebelum pernikahan, itu adalah aku dan Ophelia. Dan dia ingin bertemu langsung dengan kita suatu hari nanti.”

“Ngggh,” erangku. “Dia sopan sekali. Aku bahkan tidak bisa mengeluh…”

Guru tersenyum kecil mendengarnya. “Padahal, aku sudah tahu sebelum dia menulis surat kepadaku, kau tahu?”

“Kenapa…?” tanyaku. “Apakah Lorea-chan pengkhianat?”

Aku tahu Lorea-chan kadang-kadang mengirim surat ke Maria-san, tahu? Makanya aku membiarkan surat Iris begitu saja tanpa memikirkannya…

“Oh, ayolah, pengkhianat? Benarkah…? Pangeran Ferrick sangat vokal tentang perkembangan itu.”

“Aduh—!!!”

Aku tak bisa pergi dan melakukan penghinaan terhadap raja, jadi aku menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun.

Oh, tentu saja, tak apa kalau dia tahu. Lagipula, dia kan bangsawan. Dia berada di posisi yang seharusnya tahu soal pernikahan antarbangsawan.

Tapi kenapa dia menyebarkannya? Apa dia bibi yang terobsesi gosip? Apa bangsawan yang rajin itu sedang mengobrol dengan orang-orang di sekitar bar setempat?

Guru dan Maria tersenyum canggung sementara aku mengepalkan tanganku dan menggigil.

Akademi Alkemis didirikan dengan dukungan keluarga kerajaan untuk memperkuat negara kita. Meskipun yatim piatu, kau lulus dari sana dengan nilai yang sangat baik dan menikah dengan bangsawan. Kisah semacam itu memberi harapan bagi rakyat jelata yang berbakat, dan menginspirasi rasa urgensi bagi para bangsawan yang selama ini berpuas diri. Adakah alasan baginya untuk tidak memanfaatkannya?

“Urgh… Kurasa tidak, ya? Memang benar akademi menyelamatkanku.”

Kalau aku tidak pergi, apa jadinya aku setelah keluar dari panti asuhan? Mungkin aku tidak akan bisa mendapatkan pekerjaan yang layak dan hidup dalam kemiskinan. Kalau begitu, mungkin aku harus menerima hal kecil seperti ini.

“Tetap saja, aku tak pernah menyangka muridku sendiri akan menikah sebelum aku… Kau masih kecil saat pertama kali kutemui, tapi sekarang kau bukan gadis lagi. Kapan kau akan punya anak?”

“Aku tidak! Untuk waktu yang lama ! Dan aku masih perawan!”

Kenapa dia harus membahasnya di sana?! Aku paham kalau punya anak itu kewajiban bangsawan, tapi tetap saja!

“Oh, ya? Ohh, kurasa ramuan itu masih di luar kemampuanmu. Haruskah aku membuatnya untukmu sebagai pengganti hadiah pernikahan? Aku jamin khasiatnya. Siapa di antara kalian yang akan menjadi pria itu?”

“Tidak! Terima kasih! Kau! Kalau ada yang butuh ramuan, itu kau, kan, Tuan? Maksudku, kau memang terlihat muda, tapi kau sudah lebih tua, kan? Kau kan tidak akan bisa punya anak selamanya.”

Guru terus menggodaku dengan seringai, dan aku ingin mendapatkan beberapa pukulan juga, jadi aku mengambil tindakan ke arah yang sedikit berisiko.

Tapi Guru tetap tersenyum tenang, menepuk kepalaku dengan agak keras. “Oh, lihat mulutmu itu. Tapi kapan aku pernah bilang aku tidak punya anak?”

“Hah? Kau melakukannya?! D-Dengan siapa?! Aku yakin itu—”

Aku buru-buru menatap Maria-san, mencoba mengukur reaksinya, namun dia tetap memperlihatkan ekspresi lembut di wajahnya seperti biasa.

Jadi, dengan Maria-san? Tidak, atau dengan orang lain? Atau mungkin Guru yang melahirkannya—

“Aku juga tidak mengatakan bahwa aku melakukannya .”

“Yang mana?! Ayo!”

“Itu rahasia. Bukankah sedikit misterius lebih cocok untuk seorang alkemis kelas master?”

“Ada fakta yang tak bisa kusangkal! Maksudku, sekilas kau tak terlihat seperti itu…”

Aku bahkan tidak tahu betapa hebatnya dirimu sampai orang lain memberitahuku!

“Katakan saja sesukamu. Aku tidak seperti orang-orang tua lainnya yang menjadikan akting sebagai alasan utama hidup mereka.”

“Oh? Tapi, tidak semua alkemis kelas master itu tua, kan?” Maria-san menyela, tapi Master membalasnya dengan dengusan mengejek.

“Hmph. Tak peduli bagaimana penampilan luarnya, kebanyakan dari mereka pantas disebut tua.”

Aku tahu menjadi seorang alkemis kelas master pasti butuh waktu lama—oh.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak kenal yang lain. Seperti apa mereka semua?” tanyaku saat pertanyaan itu muncul di benakku.

Guru menatapku agak jengkel. “Kau juga tidak tahu tentangku, kan? Kalau kau seorang alkemis, kau seharusnya lebih tertarik pada hal-hal ini— Ah, kau tahu, tidak, kau tidak perlu. Tidak ada gunanya kau terlibat dengan orang-orang seperti itu.”

“Hehe, Ophelia… Apakah itu lelucon yang merendahkan diri?” tanya Maria-san.

“Maksudku semua alkemis kelas master kecuali aku.”

“Menurutku, menurutku yang lain juga akan mengatakan hal yang sama…”

Yah, kalau mereka sudah lama bekerja sebagai alkemis, kurasa mustahil mereka bisa dihadapi dengan mudah.

“Oh, kalau dipikir-pikir, kurasa aku belum pernah mendengar berapa umurmu—”

“Hmm? Sarasa, apa kau bilang sesuatu?” Tuan memotong ucapanku dan mendekatkan wajahnya ke wajahku dengan senyum palsu.

Wah! Bahkan Guru pun sensitif soal itu?!

Waktunya ganti topik! Eh, eh, eh… Aku tahu!

“J-Jadi, ada benih yang tidak kukenal tercampur dengan benih yang kau kirimkan sebelumnya. Apa itu? Kurasa kau tidak pernah menjelaskannya!”

Rasanya agak dipaksakan karena aku sedang mencari-cari pertanyaan, tapi itu memang sesuatu yang ingin kutanyakan saat bertemu dengannya lagi. Aku belum bisa mengenali tanaman itu saat masih berupa biji, dan aku masih belum tahu kapan ia tumbuh sedikit. Tanaman itu tidak ada di buku-buku yang kumiliki, jadi aku penasaran.

Namun, mungkin karena perubahan topik yang tiba-tiba, Guru sepertinya tidak langsung mengingatnya. Ia harus berpikir sejenak, lalu bertepuk tangan ketika mengingatnya.

Dia tersenyum geli padaku. “Oh, itu. Kamu sudah coba menanamnya?”

“Ya. Tumbuh menjadi semacam pohon. Dan itu jenis pohon khusus yang menyerap banyak kekuatan magis.”

Itu tanaman aneh yang telah menyerap kekuatan magis dari Auxiliary Grower, dan bahkan setelah berakar di kebun belakang, ia masih menyerap kekuatan magis apa pun yang kuberikan padanya. Untungnya, ia tumbuh dengan cepat, tetapi mungkin bukan tanaman biasa.

“Oh, tumbuh jadi pohon, katamu? Luar biasa.”

“Jadi, pohon itu cukup mengesankan untuk disebut ‘luar biasa’. Rasanya memang sedikit berbeda bagi saya.”

Biasanya saya akan lebih terkejut, tetapi itu adalah sesuatu yang Guru kirimkan kepada saya.

Meski agak aneh, saya terpaksa menuliskannya sebagai, “Yah, itu dari Guru.”

Tetapi apa yang dikatakannya selanjutnya benar-benar menghancurkan ketenanganku.

“Itu adalah benih soraum.”

“Apa?! Maksudmu soraum ?! Buah surgawi?! Yang katanya sekali gigit bisa membawamu ke surga?! Soraum itu?!”

Berbeda dengan keterkejutanku, Guru hanya memiringkan kepalanya sedikit, tampak sangat tenang menghadapi semua ini. “Ini tidak akan benar-benar membawamu ke surga. Aku tidak akan bilang kalau ini tidak enak, tapi orang-orang terlalu melebih-lebihkannya.”

“Sudah sampai?! Katanya buah itu harganya semahal itu sampai bisa bangun rumah dengan harga segitu?”

“Eh, membangun rumah saja tidak cukup. Tapi, mungkin sudah cukup membeli tokomu.”

“Kalau begitu, itu lebih dari sepuluh ribu rhea, kan? Itu lebih dari cukup mahal!”

Apalagi buah soraum itu diameternya cuma tiga sentimeter. Bahkan orang sekecil saya pun bisa menghabiskannya dalam satu atau dua gigitan!

Guru menyeringai melihat caraku berkedip karena terkejut.

“Sebaliknya, nilai soraum justru terletak pada sulitnya menemukannya. Itulah sebabnya saya ingin membagikannya dengan Anda.”

“Bagikan padaku… Kalau kau mau melakukannya, aku lebih suka kalau buahnya masih ada.”

Saya menghargai sentimen tersebut, tetapi saya tidak dapat menikmatinya sebagai benih.

Mata Maria-san tertunduk meminta maaf. “Maaf, Sarasa-san. Ophelia menggunakan buah itu dalam sebuah eksperimen…”

“Oh, tidak, kamu tidak perlu minta maaf, Maria-san! Sebenarnya, aku seharusnya tidak mengeluh sejak awal. Aku hanya berpikir akan menyenangkan untuk mencicipinya, itu saja.”

“Kau bilang begitu, tapi biji soraum itu juga berharga, tahu? Aku tidak tahu rasio pastinya, tapi katanya kurang dari satu dari seratus buah mengandung biji. Bukankah itu cukup bagus?”

Ternyata lebih langka dari yang kukira?! Dia benar! Itu sudah lebih dari cukup! Tapi tetap saja…

“Kenapa kau tiba-tiba memasukkan sesuatu yang luar biasa tanpa mengatakan apa pun?!” tanyaku sambil menatap Guru dengan tatapan curiga.

“Hmm…” Sang Guru berpikir sejenak sebelum kembali bertanya. “Seberapa banyak yang kau ketahui tentang soraum, Sarasa?”

“Hanya saja itu sangat berharga, rasanya enak, dan sulit untuk ditanam.”

“Itu kurang lebih benar, tapi bukan berarti sulit untuk menanamnya—itu mustahil. Seperti yang sudah kubilang, mengumpulkan benihnya saja sulit, dan mereka tidak tumbuh setelah ditanam. Aku bahkan sudah mencobanya sendiri, dan aku tidak berhasil.”

“Benarkah…? Rasanya seperti biasa saja bagiku.”

“Itulah sebabnya aku terkejut, ya?”

Sejak soraum ditemukan sebagai material langka, para alkemis telah mencoba sejumlah cara untuk membudidayakannya secara artifisial. Namun, soraum liar bukan hanya langka, benihnya juga tidak akan tumbuh ketika ditanam, dan bibitnya akan berhenti tumbuh, lalu layu dan mati jika dipindahkan dari tanah asalnya ke artefak penanam.

“Itulah sebabnya tempat mereka tumbuh dirahasiakan, dan hanya pengumpul terpilih yang diizinkan memanennya. Tujuannya agar mereka tidak punah karena panen berlebihan. Dari situlah nilai mereka berasal.”

“Hah? Tapi memanen buah tidak merusak pohonnya, kan? Mereka hanya perlu berhati-hati.”

“Itu karena daun soraum juga merupakan bahan alkimia. Kau bisa mengerti kenapa memetik daunnya bisa melukai pohon, kan?”

“Oh, masuk akal— Hah? Baru pertama kali aku mendengar hal seperti ini.”

Dia mengatakannya begitu santai sampai-sampai aku hampir melanjutkan tanpa menyadarinya, tapi aku sudah belajar cukup banyak. Kalau buah setenar soraum juga punya khasiat itu, pasti aku sudah mengingatnya, kan?

“Itu karena ini rahasia. Tidak seperti buahnya, daunnya bisa dipanen kapan saja. Rasanya tidak enak kalau pengumpul yang kebetulan mampir ke soraum langsung memetik semua daunnya setiap kali, ya kan?”

“Kalau mereka nggak tahu betapa berharganya daun itu, mereka pasti akan pergi begitu melihat tidak ada buah yang tumbuh, ya. Hmm, Tuan, apa Anda yakin harus mengatakan ini kepada saya?”

“Hmm… Sarasa, tutup mulutmu, mengerti?”

“Tuan! Apa aku tidak punya masalah serius, menanam pohon seperti itu di halaman belakang rumahku?!”

“Ya, dan itulah mengapa aku terkejut.”

“Sama sekali tidak terkejut! Sama sekali tidak, Guru! Anda hanya bisa berkata ‘oh’!”

Guru membicarakannya dengan santai, tetapi ini jelas masalah besar!

Tetapi saya tidak akan menebang pohon itu sekarang karena saya sudah berhasil menumbuhkannya…

“Mengapa kamu pergi dan melemparkan benih yang sangat berharga seperti itu ke…?”

Seperti yang sudah kubilang, biasanya, soraum tidak akan tumbuh meskipun kau menanam benihnya. Jika benih itu berkecambah, maka itu sudah jelas takdirnya. Itu sudah tertulis di bintang-bintang. Apa pun situasinya.

Jadi kalau memang sudah ditakdirkan untuk berkecambah, maka tidak masalah kalau dia melemparkannya ke dalam benihku yang lain, begitu?

Logikanya tidak masuk akal, bahkan setelah pemeriksaan sepintas, tetapi inilah soraum misterius yang sedang kami hadapi.

Saya kira itu mungkin benar, saya mulai berpikir, tetapi…

“Semua itu hanyalah pembenaran yang terdengar bagus yang dia buat setelah kejadian.”

Maria-san pergi dan membalikkan seluruh alur pikiran itu.

“Hei, hentikan itu, Maria!”

“Hehehe! Sebenarnya, kebetulan saja ada di meja bersama benih yang kami kirimkan, dan tercampur secara tidak sengaja,” jelas Maria-san, mengabaikan keluhan Guru sambil tersenyum.

Sang Guru menyilangkan tangannya dan menjadi sangat kesal. “Serius, Maria… Kau merusak kredibilitasku di sini.”

“Guru… Aku ingin kekagumanku kembali.”

Tapi aku mengaguminya dalam hal lain. Karena begitu tenangnya, dia bisa memperlakukan barang-barang berharga dengan begitu sedikit rasa khawatir!

Karena tidak tahan lagi melihat tatapan kecewaku, Guru dengan agak cemas menepuk pundakku.

“Y-Yah, pada akhirnya semuanya baik-baik saja, kan? Kalau tumbuh subur, kamu akan punya soraum sebanyak yang bisa kamu makan. Agak berlebihan menyebutnya ‘buah surgawi’ atau apalah, tapi jangan salah, rasanya memang lezat.”

“Aku terus saja mengundang masalah! Aku tak sabar untuk bisa memakan buahnya… Tahukah kamu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berbuah? Pertumbuhannya cepat, jadi mungkin dalam beberapa tahun?”

“Entahlah. Ada yang bilang butuh dua puluh sampai empat puluh tahun, tapi—”

“Apa?! Aku sudah tua nanti!”

“Teori yang dominan adalah bahwa dibutuhkan waktu lebih dari satu abad.”

“Ah…”

Saat itu, saya akan menjadi lebih dari sekadar tua.

“Tapi, itu kan tanaman liar. Kalau dirawat dengan baik, mungkin buahnya akan lebih cepat berbuah.”

“Benarkah? Aku agak kesulitan mempercayaimu sekarang.”

“Kejam sekali, Sarasa. Tapi apa kau bisa menyalahkanku karena tidak tahu? Tidak ada catatan ada orang yang menanam soraum. Kalau kau teliti, kau bisa jadi peneliti terdepan di topik ini.”

“Hah…? Aku seorang alkemis, bukan ahli botani, kau tahu?”

“Kalau terlalu merepotkan, kenapa tidak lapor ke Nordrad? Aku yakin dia akan senang hati menyelidikinya.”

“Aku mengerti maksudmu. Pergi menemuinya akan— Tunggu, kau kenal dia, Tuan?”

“Ya. Buku-bukunya memang menarik.”

Memang benar Nord-san mungkin akan sangat senang kembali ke Desa Yok, tapi dia tipe orang yang akan menghidupkan kembali salamander untuk penelitiannya. Sepertinya dia akan melakukan berbagai hal yang tidak masuk akal, jadi menempatkannya di desa secara permanen akan… agak berat.

“Kurasa aku akan menahan diri untuk tidak memberitahunya. Aku tidak mau dia membunuh pohonku demi penelitiannya.”

“Cukup adil. Aku peringatkan kau, sebaiknya kau jangan sampai berita tentang soraum-mu bocor.”

“Kamu bilang begitu waktu kirim itu?! Baiklah, aku mengerti…” Aku menggembungkan pipiku dengan marah.

Sekalipun orang-orang tidak tahu tentang nilai daunnya, hal itu sudah menjadi masalah yang cukup besar sehingga soraum, yang seharusnya tidak dapat dibudidayakan, tumbuh begitu dekat dengan peradaban manusia.

Guru tersenyum sebelum melanjutkan. “Aku tidak tahu apakah aku akan mengatakan ini sebagai imbalan, tapi aku akan mengajarimu cara menggunakan daunnya nanti. Karena aku ragu kau akan bisa menemukan informasinya dengan menelitinya sendiri.”

“Itu…baik sekali. Aku ingin setidaknya mendapat untung, tahu?”

Jika khasiat daunnya dirahasiakan, maka cara penggunaannya pun tak mungkin diketahui publik. Jika satu-satunya keuntungan dari merawat tanaman yang merepotkan itu adalah kemungkinan berbuah suatu hari nanti, itu tak sepadan…

“Ngomong-ngomong, untuk apa buah soraum itu, Tuan? Katanya untuk penelitian, kan?”

“Hm? Oh, tidak ada yang istimewa. Aku hanya main-main.”

Karena ini Guru, kupikir mungkin dia sedang mengerjakan sesuatu yang luar biasa, tapi entah kenapa, dia malah mengalihkan pandangan dan menghindari pertanyaan itu. Maria-san terkekeh.

“Benar. Lagipula, itu cuma jus,” katanya.

“Hah, cuma jus? Benarkah?” tanyaku. “Tanpa khasiat khusus?”

“Maria… Aku membelinya karena ada yang membawanya, tapi tidak ada gunanya. Aku bisa saja memakannya, tapi kupikir akan menyenangkan untuk mencoba sesuatu yang baru sesekali.”

Aku mengerti. Kalau sudah mencapai level Master, kita nggak bisa cuma bilang nggak bisa beli sesuatu. Maksudku, kalau alkemis kelas Master saja nggak bisa beli, mau jual ke mana?

Lagipula, berdasarkan percakapan kita sebelumnya, buah-buah itu sebenarnya hanya kamuflase untuk menutupi nilai daunnya. Mungkin seorang alkemis tidak terlalu membutuhkan buah itu…

“Itu jus yang sangat mahal kalau begitu,” kataku.

“Kami mencampurnya dengan beberapa jus buah lainnya, tapi…satu cangkir pun masih cukup mahal untuk membeli tokomu,” jelas Maria-san.

“Aduh… Itu pasti nggak akan laku. Aku ragu aku bakal pernah punya hubungan apa pun dengan itu.”

Jenis anggur mewah yang diminum para bangsawan mungkin dijual dengan harga yang sama, tetapi yang kita bicarakan hanyalah jus.

Aku menyesap jusku sendiri sambil memikirkannya . Ya, ini lebih dari cukup lezat. Aku tak bisa meminta yang lebih baik lagi.

Lalu Maria-san dengan santai menunjuk ke arah cangkirku.

“Ngomong-ngomong, itu jusnya.”

“Urkh!!!”

Saya hampir tersedak saat mendengar pengakuan yang keterlaluan ini, tetapi mengetahui harganya, tidak mungkin saya akan mengatakannya!

Mana mungkin aku bisa melakukan itu!!!

Saya terbatuk dan tersedak ketika mencoba untuk pulih.

“Lihat, Maria,” Guru menegurnya, “Sudah kubilang padamu kalau hasilnya akan seperti ini.”

“Tapi kamu sudah susah payah membuatnya, jadi tidakkah sebaiknya kamu setidaknya memberi tahu dia? Kupikir lebih baik dia tahu sebelum dia selesai meminumnya.”

“Begitukah cara kerjanya? Tapi kurasa harganya tidak mengubah rasanya, ya?”

Mereka berdua terus berbicara seperti itu sementara aku memaksakan diri untuk menelan ludah dan kemudian terus batuk.

Saya pikir salah satu dari kalian sama buruknya dengan yang lain di sini!!!

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, saya mengunjungi istana sendirian. Saya tidak akan bertemu raja, dan saya tidak ada urusan dengan pangeran. Sebaliknya, saya di sini untuk melaporkan pajak saya. Departemen pajak di istana akan menerima dan memeriksa dokumen saya.

“Saya seorang alkemis. Saya datang untuk melaporkan pajak saya,” kataku, sedikit tegang, sambil menunjukkan SIM saya di gerbang.

Terima kasih sudah datang. Tahu ke mana harus pergi? Kalau masuk gedung di sebelah kiri, ada petunjuk jalannya.

Pria yang bertugas jaga pasti terbiasa berurusan dengan alkemis pemula, karena penjelasannya mudah dipahami.

Saya mengikuti arahannya ke departemen terkait dan menyerahkan dokumen saya. Wanita yang bekerja dengan saya memeriksanya halaman demi halaman. Beberapa saat kemudian, ia tersenyum kepada saya.

“Ya, seharusnya baik-baik saja. Tidak ada masalah. Kamu melakukannya dengan cukup baik untuk pertama kalinya.”

“Terima kasih. Aku sudah menyuruh majikanku memeriksanya…”

Ya, aku sudah meminta Guru untuk memeriksanya malam sebelumnya, jadi aku tahu semuanya beres—meskipun Maria-san yang sebenarnya memeriksanya.

“Oh, begitu. Meminta bantuan sebisa mungkin itu baik. Lebih baik daripada bersikap keras kepala, dan harus menerima koreksi demi koreksi, sampai akhirnya kau menangis kepada gurumu seperti para alkemis… Itu juga mengurangi beban kerja kami.”

“Ha ha ha… Terima kasih atas kerja kerasmu. Apa banyak orang yang melapor sekitar jam segini?”

Kebanyakan orang melapor setiap satu setengah tahun. Kupikir mereka mungkin berkumpul di waktu yang sama setiap tahun, tapi dia menggelengkan kepala. “Tidak, tidak juga. Semua murid magang pergi sendiri-sendiri dari guru mereka di waktu yang berbeda-beda. Kau satu-satunya yang melakukannya setelah lulus, Sarasa Feed-san.”

“Apakah kamu mengenalku…?” tanyaku dengan sedikit hati-hati.

Nama saya ada di dokumennya, jadi tentu saja dia tahu itu. Tapi hanya sedikit orang yang tahu saya membuka toko tepat setelah lulus.

Dia tersenyum padaku dan berkata, Apa yang sedang kamu bicarakan?

“Tidak ada seorang pun di departemen ini yang tidak mengenal murid Millis-sama.”

“O-Oh, aku mengerti…”

Aduh, aku lupa sudut itu. Kurasa pengenalan nama Guru menarik perhatian ke mana-mana…

“Saya yakin memiliki guru sehebat itu memang tekanan yang besar, tetapi tampaknya pencapaian Anda sejauh ini sudah sesuai dengan standar tersebut. Bahkan saya sudah mendengar banyak hal yang telah Anda lakukan.”

“Saya agak takut untuk bertanya apa sebenarnya.”

“Ada beberapa cerita yang diceritakan dengan sedikit rasa cemburu, tapi itu bukan hal buruk, asalkan mereka menilai Anda dengan adil.”

B-Benarkah? Kalau aku memikirkannya dengan kepala dingin, aku bisa mengerti kenapa aku bisa mendapatkan reputasi buruk, sih…?

Melakukan hal-hal seperti membunuh pencuri dan pedagang, menghancurkan seorang bangsawan, dan menyebabkan salamander mengamuk…

Aku hanya membunuh para bandit; sisanya bukan aku! Hanya saja, mungkin terlihat seperti aku yang melakukannya!

Begitu pula dengan salamander, saya jelas tidak melakukan kesalahan apa pun!

Pasti wajahku terlihat canggung.

Wanita itu tertawa geli, mengecap dokumen saya, dan mengembalikannya. “Ini. Terima kasih sudah datang. Sekarang kami sudah menentukan berapa jumlah yang harus Anda bayar. Silakan bayar pajak Anda di loket di sana, dan terima tanda terima pembayarannya. Lalu pergilah ke ruang tunggu kedelapan. Anda akan menemukannya di pintu sebelah kiri sana.”

“H-Hah? Ruang tamu? Ada masalah…?”

“Tidak, tidak, kamu hanya akan ditanya beberapa pertanyaan. Lagipula, kamu tinggal di perbatasan. Kamu sudah tahu tentang ini, kan?”

Ohh, sekarang dia menyebutkannya, ini memang muncul di akademi.

Para intelektual (alkemis) yang tersebar di seluruh negeri datang ke ibu kota untuk melaporkan pajak mereka.

Bagi istana, ini adalah kesempatan emas untuk mengumpulkan informasi tentang wilayah lain. Tidak ada alasan bagi mereka untuk tidak memanfaatkannya.

Tidak semua orang dipanggil, jadi saya lupa hal itu mungkin terjadi, tetapi saya ingat mereka pernah menyebutkan bahwa orang-orang yang tinggal jauh dari ibu kota, seperti saya sekarang, sering dipanggil.

Saya berterima kasih kepada wanita yang telah membantu saya, membayar pajak, lalu meninggalkan ruangan agar saya bisa menuju ruang tunggu. Mereka diberi nomor dari pertama, kedua, dan seterusnya, dan saya mengetuk pintu ruang tunggu kedelapan, yang terletak paling ujung.

“Silakan masuk.”

Aku terdiam. Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku kenal suara itu dari suatu tempat, kan?

Aku tak bisa begitu saja berbalik dan pergi, jadi aku menguatkan diri dan masuk ke dalam.

“Maafkan aku— Ah!”

Kekhawatiranku ternyata benar. Pria yang paling merepotkan itu adalah Pangeran Ferrick.

“Sekarang, sekarang, kalau kamu berwajah seperti itu, kamu akan menyakiti perasaanku,” candanya.

Pembohong. Anda tidak sesensitif itu, Yang Mulia!

Meski begitu, dia seorang pangeran, jadi saya memaksakan senyum dan bersikap menyenangkan.

“Sudah lama sekali, Yang Mulia. Apakah Anda baik-baik saja sejak terakhir kali kita bertemu?”

“Ya, ya. Kamu bisa lihat betapa baiknya aku berkat kamu.”

Yang Mulia mengusap-usap rambutnya dengan jari berulang kali.

Itu sikap yang sangat sopan, tapi aku pernah melihatnya melakukan hal yang sama persis saat kepalanya botak, jadi… T-Tahan, dong! Sekarang saatnya menunjukkan kemampuanmu!!!

“B-Benarkah? Aku lega efeknya … berhasil untukmu.”

Ya, pihakku menang!!!

Yang Mulia tampak agak kecewa saat mempersilakan saya duduk. “Alasan saya memanggil Anda ke sini konon untuk menanyakan informasi tentang bekas Kesultanan Kahku, yang sekarang dikelola sebagai wilayah kekuasaan kerajaan ‘Lochhart’—tapi sebenarnya bukan itu tujuannya.”

“Ah, benarkah…?”

“Ya, itu domain kerajaan, jadi aku sudah punya informasinya. Aku hanya memanfaatkan kesempatan ini untuk memanggilmu dengan cara yang terlihat alami. Maksudku, keluarga kerajaan tidak mengumpulkan informasi seperti ini sendiri.”

“Tentu saja tidak. Saya yakin kalian semua orang yang sangat sibuk.”

Melihatku mengangguk setuju, Yang Mulia menggelengkan kepala dengan canggung. “Itu belum tentu benar… Tapi bagaimanapun, ada dua hal yang ingin kubicarakan denganmu. Ini yang pertama.”

Dengan itu, Yang Mulia meletakkan dua buku tebal di atas meja.

Judulnya adalah Salamander: Ekologinya dan Pembahasan Hasil Eksperimen .

Nord memintaku memberikan ini padamu dan Iris. Ini salinan kontributor. Dia bilang dia bisa menyelesaikan pekerjaannya berkat kerja samamu. Tolong, bacakan ini untuknya.

Buku-buku itu memang tidak murah. Tapi saya merasa tidak masalah menerima buku ini sebagai hadiah. Karena saya bisa membayangkan betapa banyak kesulitan yang kami lalui untuk mendapatkannya!

Atas desakan Yang Mulia, saya mengambil buku-buku itu dan membolak-baliknya satu per satu. Meskipun ditulis dengan target pembaca ahli, buku itu ternyata lebih mudah dibaca daripada yang saya duga, dan ada beberapa gambar sisipan yang mengesankan. Buku itu dibuat dengan cukup baik.

Dan di bagian paling akhir, ada daftar karya-karyanya di masa lalu.

“Dia memang menulis banyak buku, ya. Tentang botani, selain monster juga…”

“Kamu tertarik? Aku bisa memberimu satu set lengkap.”

“Oh, tidak!” Aku buru-buru menggelengkan kepala. “Aku tidak bisa menerima begitu banyak buku.”

Yang Mulia tersenyum kecil sambil mengangkat bahu. “Tidak perlu khawatir. Saya punya banyak salinannya masing-masing. Saya yakin Nord akan lebih senang jika buku-buku itu diberikan kepada seseorang yang bisa menggunakannya.”

Nord-san pernah memberi tahu saya sebelumnya bahwa ia telah menyerahkan hasil penelitiannya dan menerima imbalan berupa uang. Namun, naskah penelitian yang ia tulis rupanya disimpan di istana, sehingga Yang Mulia dapat membacanya kapan pun ia mau. Namun, karena sang pangeran juga menyumbang secara pribadi untuk proyek tersebut, Nord-san memberinya sejumlah salinan kontributor dari karya-karya akhir yang telah diterbitkan.

“Jadi, aku akan menyiapkan satu set untuk diberikan kepadamu nanti. Karena kamu akan memilikinya nanti, silakan baca.”

“Benar… Jadi, Nord-san sebenarnya lebih hebat dari yang kukira? Tuan juga mengenalnya.”

Kau tahu pepatah lama tentang betapa tipisnya perbedaan antara menjadi jenius dan menjadi sesuatu yang kurang menarik? Aku terus mendanainya karena dia mendapatkan hasil yang lebih berharga daripada kerusakan yang ditimbulkannya, tapi… kurasa, di matamu, dia lebih seperti bencana berjalan daripada seorang jenius.

“Kalau begitu, lain kali dia datang, aku akan menundukkan kepala dan menunggu dia lewat.”

Ketika saya bilang saya tidak akan membantunya lagi, Yang Mulia hanya memberi saya senyum yang tak terbaca. “Saya pikir hal yang paling menakutkan tentang bencana alam adalah bahwa bencana itu tidak terjadi seperti yang kita duga.”

Hah…? Tolong jangan bilang sesuatu yang begitu mengancam…

Namun, apa yang ia katakan selanjutnya membuat perasaan tak menyenangkan itu terasa biasa saja. “Kesampingkan itu, selanjutnya adalah alasan utama saya memanggil Anda ke sini. Sarasa-san, tahukah Anda bahwa ketertiban umum telah menurun di Lochhart, termasuk South Strag, dan jumlah bandit telah meningkat?”

“Tidak, itu baru bagi saya. Kami belum benar-benar menyadarinya di Desa Yok…”

“Kurasa tidak. Kelompok pencuri mana yang akan menyerang desa yang ada seorang alkemis yang bisa memusnahkan mereka semua, dan dia memimpin sekelompok pengumpul yang telah menangkis amukan mengerikan dari api neraka?”

Begitu. Terlepas dari komentarnya tentang aku yang memimpin mereka, para pengumpul tua di Desa Yok adalah kelompok yang dapat dipercaya dan diandalkan. Mereka akan mengusir bandit mana pun.

“Tapi Desa Yok merupakan pengecualian. Desa-desa dan pedagang lain yang melintasi jalan-jalan tersebut telah menderita perampokan. Karena itu, saya ingin meminta bantuan Anda untuk memulihkan ketertiban umum.”

Saya berhenti sejenak sebelum bertanya, “Bukankah itu tugas hakim setempat?”

Ketika saya bertanya mengapa beliau membicarakan hal ini kepada saya, Yang Mulia tersenyum sedikit cemas. “Beliau memang cakap, tapi agak kekurangan tenaga. Setelah mantan baronet itu dihukum, hakim melakukan serangkaian reformasi, tapi sepertinya beliau bertindak terlalu cepat.”

Ia telah memecat semua tentara dan pejabat yang terlibat dalam kejahatan. Dengan berupaya membersihkan South Strag dari kejahatan terorganisir, ia berhasil meningkatkan ketertiban umum di kota itu sendiri, tetapi hal itu membuatnya kehilangan lebih sedikit orang yang bekerja untuknya, dan para penjahat yang ia usir telah menemukan pekerjaan baru sebagai bandit, yang merusak ketertiban umum di wilayah itu secara keseluruhan.

Dilihat dari sudut pandang itu, kebijakan itu memang gagal, tetapi alasan mantan baronet itu dihukum adalah karena pemberontakannya terhadap raja. Jika ia menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang yang dekat dengan sang baronet, hal itu akan menimbulkan kecurigaan pada mereka yang tersisa, jadi, tampaknya, ia tidak punya pilihan lain.

Akibatnya, kita kehilangan banyak personel yang menjaga ketertiban. Dan Peleton Garda Keenam, yang tadinya dapat dipercaya, semuanya mengundurkan diri bersama-sama karena suatu alasan?

Itu orang-orang dari pegunungan bersalju, kan? Dia bilang “entah kenapa,” tapi dia pasti tahu, kan?

Tapi aku tidak berniat menusuk sarang tawon itu. Aku memutuskan untuk menyerangnya dari sudut yang berbeda.

“Aku mengerti kau sedang kesulitan, tapi kenapa aku? Aku hanya seorang alkemis biasa—”

“Tapi kamu bukan, kan? Siapa namamu?”

Saya tidak mengerti maksud pertanyaan Yang Mulia.

“Hah? Itu Sarasa Feed…”

“Tapi sekarang sudah berubah, bukan?” tanya Yang Mulia lagi sambil tersenyum.

“Oh… Itu Sarasa Feed-Lotze,” jawabku saat tiba-tiba teringat fakta itu.

Seharusnya aku menyebut diriku Sarasa Lotze, sebenarnya.

Karena aku ingin tetap menggunakan nama Feed, aku sudah mendiskusikannya dengan Adelbert-sama, dan kami memilih nama dengan tanda hubung, tapi bagian “Lotze”-lah yang penting di sini.

Setelah saya mengoreksi diri, Yang Mulia mengangguk puas. “Benar. Dengan surat nikah yang diserahkan kemarin, Anda adalah anggota Wangsa Lotze. Ada juga permintaan untuk mengalihkan kepemimpinan kepada Anda pada saat yang sama, yang telah disetujui Yang Mulia.”

Hah? Aku nggak dengar soal itu. Aku tahu aku sudah menikah, tapi aku juga kepala keluarga? Dan itu sudah terjadi?

Mereka mengatakan sedang mempertimbangkan untuk mentransfernya, tetapi mereka benar-benar melakukannya?

“Eh, jadi itu artinya…?”

“Saat ini kau adalah Ksatria Lotze. Kau tahu kewajiban kaum bangsawan, kan?”

“Ugh…”

Bangsawan pemilik tanah memiliki sejumlah kewajiban sebagai imbalan atas wilayah yang telah diberikan kerajaan. Salah satunya, tentu saja, adalah kewajiban untuk mengirimkan pasukan atas permintaan kerajaan.

Itu berarti, jika dia memerintahkan saya untuk mengirim pasukan guna memulihkan ketertiban umum di tanah milik kerajaan, maka saya tidak punya pilihan lain selain mematuhinya.

Aduh! Aku dibebani tanggung jawab sebagai bangsawan bahkan sebelum aku sempat merasakan manfaatnya!

“Baiklah, Ksatria Lotze. Aku mengangkatmu sebagai agen penguasa Lochhart dengan kekuasaan penuh.”

Aku tercengang sejenak. “Lagi? Hah? Kau memberiku wewenang untuk bertindak dengan segala hak seorang penguasa wilayah? Hanya untuk menumpas beberapa bandit?”

Yang Mulia mengangguk, senyumnya tak pernah pudar. “Ya. Anda seorang bangsawan, meskipun masih kecil, jadi menempatkan Anda di bawah komando seorang hakim akan bermasalah, tetapi akan tidak bertanggung jawab jika saya menyuruh Anda seenaknya saja membunuh bandit sesuka hati. Lochhart adalah wilayah yang merepotkan dalam banyak hal, jadi Anda membutuhkan posisi yang memungkinkan Anda melihat gambaran besarnya, dan memberi Anda wewenang untuk bertindak.”

Ugh… Aku paham maksudnya. Kalau aku cuma lari-lari membunuh bandit, nanti ada masalah kalau mereka kabur ke wilayah tetangga. Aku nggak bisa cuma fokus ngatasin bandit sambil pura-pura nggak tahu hubungannya dengan jalan dan arus barang.

Tapi…tanggung jawabnya besar sekali! Terlalu banyak?! Menjadikan saya pemegang kuasa penuh!

“K-Kau tidak perlu menyerahkan tugas ini kepada orang muda dan tak berpengalaman sepertiku. Pasti ada bangsawan lain di sekitar Lochhart…”

“Sayangnya, kerajaan kita sangat kekurangan tenaga. Itulah salah satu alasan kita mendirikan Akademi Alkemis… Coba pikirkan. Hanya ada bangsawan rendahan di daerah itu. Orang-orang seperti Adelbert Lotze, misalnya. Menurutmu, apakah dia sanggup melakukan tugas itu?”

“Dengan baik…”

Kurasa dia tuan yang baik, tapi hanya sampai memerintah desa kecil. Dia juga ayah mertuaku, jadi aku ingin membelanya, tapi fakta dia berkhianat padaku menghalangi niatku.

“Kebanyakan kandidat lainnya serupa—bahkan lebih rendah kualitasnya daripada Adelbert. Tapi saya punya kandidat bagus di sini yang mempelajari politik dan ekonomi. Sungguh beruntung sekali.”

Dia punya seseorang yang bisa dia manfaatkan, dan alasan yang kuat untuk memanfaatkannya. Itu membuatnya tak punya alasan untuk tidak memanfaatkannya.

Saya mengerti. Saya akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya, dan saya akan menyadari bahwa itu adalah pilihan yang tepat.

Kalau saja bukan aku!

“Aku sedang mempertimbangkan, kau tahu? Aku bisa saja memanggilmu ke aula pertemuan, dan meminta Raja sendiri untuk menunjukmu sebagai penjabat penguasa, tapi bagaimanapun juga, kau kan murid Master Millis.”

Hal itu sungguh tidak memberi saya ruang untuk keberatan. Tidak ada tanggapan selain “Saya dengan rendah hati menerima”.

Bahwa dia menjelaskannya kepadaku seperti itu menunjukkan bahwa Yang Mulia bersikap penuh perhatian, sebagaimana yang diklaimnya.

“Lagipula, kudengar kau tak punya ampun terhadap bandit, Sarasa-san. Kalau kau terima pekerjaan ini, kau bisa berkeliling membunuh semua bandit yang kau lihat. Di sekitar Desa Yok juga.”

Saya jelas tidak akan bertanya kepada Yang Mulia bagaimana dia tahu tentang itu.

Tapi aku berharap dia tidak membicarakanku seolah aku membunuh demi kesenangan. Aku tak akan menyangkal bahwa aku tak punya ampun untuk bandit, dan mengingat risikonya bagi orang-orang yang kukenal, aku tak bisa membiarkan mereka begitu saja.

Saya punya tugas, punya alasan, dan itu sejalan dengan keyakinan saya.

Karena semua jalan keluar telah terputus, saya tidak punya jawaban lain selain berkata, “Saya dengan rendah hati menerima,” dan mendapatkan alasan lain untuk tidak menyukai Yang Mulia.

◇ ◇ ◇

Aku keluar lewat gerbang depan istana, masih merasakan sakit kepala yang kurasakan akibat tuntutan tak masuk akal dari Yang Mulia, saat aku bertemu…baiklah, langsung saja kita sebut dia penyimpang.

“Aku Hahjio Ka… Hahjio. Bergembiralah, rakyat jelata. Aku akan memberimu kehormatan untuk menikahiku.”

Dia tampak… normal. Dia agak berisi, tapi pakaiannya sendiri lumayan. Saya tidak akan mengomentari selera busananya. Saya tidak berpikiran sempit sampai-sampai menganggap seseorang menyimpang karena pilihan busananya.

Tapi dia bertingkah seperti orang mesum. Melamar seseorang yang baru saja dikenalnya sudah keterlaluan, dan menyebutnya “kehormatan” di atas semua itu sungguh keterlaluan. Dunia pasti akan memaafkanku karena menganggapnya menyimpang.

“Saya tidak yakin apakah saya mengerti maksud Anda…”

Cara yang membuat saya sakit kepala lagi.

Aku sampaikan perasaanku dengan jelas lewat nada bicaraku, tapi sayang orang yang menyimpang itu tidak memahamiku.

Dia mendesah, menatapku dengan pandangan meremehkan.

“Inilah masalahnya dengan kalian, rakyat jelata,” katanya. “Aku, dengan darah bangsawanku, akan menjelaskannya untukmu, jadi dengarkan baik-baik, oke? Kalian tampaknya telah naik pangkat melalui metode licik, tetapi kalian tetaplah bangsawan. Dan pasangan kalian, Wangsa Lotze, juga tidak jauh berbeda dari rakyat jelata. Namun, aku adalah seorang bangsawan berdarah murni. Penambahan darahku akan membuat garis keturunan kalian sedikit lebih rendah. Oh, jangan khawatir. Tubuh kalian memang belum berkembang, tetapi aku tidak keberatan melihat wajah kalian, dan pasangan kalian juga cukup menarik. Aku akan mengurus kalian berdua. Salah satu alasannya, pernikahan antara dua wanita tidak akan pernah membuahkan hasil, jadi—”

Wah! Orang ini lebih parah dari yang kukira!

Tidak ada gunanya lagi mendengar, jadi saya berhenti mendengarkan.

Bukan saja apa yang dikatakannya benar-benar kacau, fakta bahwa dia juga anehnya familier dengan situasiku membuatnya makin menyeramkan.

Oh, ya, Yang Mulia berkeliling memberi tahu semua orang, bukan?

Hah? Jadi ini salahnya juga? Pria itu pembawa sial!

Apakah saya yakin saya tidak bisa lolos setelah menghinanya di depan wajahnya saat ini?

Ya, itu tidak akan berhasil… Maksudku, dia seorang pangeran, dan cukup menarik.

Aku berbalik dan melihat ke arah penjaga, berharap seseorang akan datang menyelamatkanku, namun sayang, mereka mengalihkan pandangan dan berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat apa yang sedang terjadi.

Tapi nggak apa-apa, aku paham. Kamu nggak mau ikut campur, dan aku belum disakiti secara aktif.

Tapi, punya hati, ya? Aku cuma gadis kecil yang lemah!

Aku menatap mereka dengan tatapan yang seolah berkata, ” Kau takkan pernah populer di kalangan wanita kalau begitu.” Aku merasa tatapan yang kuterima dari mereka seolah berkata, ” Kau seorang alkemis.” Tak ada yang rapuh darimu, oke? Tapi aku pasti hanya berkhayal.

“…Jadi, untuk menjelaskan kepadamu betapa hebatnya aku, aku akan…”

Si cabul itu masih saja bicara, tapi aku tidak bisa memikirkan sedikit pun alasan untuk menurutinya lebih lama lagi.

Aku menggunakan kelebihan kekuatan sihirku untuk memperkuat tubuhku semaksimal yang kubisa.

“Kamu kelihatannya tidak mendengarkan— Hei, tunggu, kamu mau ke mana?!”

Sejujurnya, kalau saja tidak ada saksi di sekitar, aku pasti ingin menghajarnya, tapi jelas itu bukan pilihan tepat di depan istana. Aku melampiaskan semua rasa frustrasiku dengan berlari.

Aku meninggalkan si menyimpang itu dengan ocehan delusinya, dan menuju ke…

“Hei, Guru! Dengarkan aku!!!”

Untuk melampiaskan kemarahanku, aku berlari kembali ke tempat Guru dengan kecepatan tinggi.

Akan tetapi, ketika saya membuka pintu dengan suara keras, Guru tetap tidak terpengaruh.

“Oh, Sarasa, selamat datang kembali. Kamu sudah beres urusan pajaknya, kan?”

“Oh, tentu saja, berkat bantuanmu, semuanya berjalan lancar tanpa— Tidak, bukan itu! Seorang cabul! Ada seorang cabul yang berkeliaran!”

Cara dia menyapaku membuatku kehilangan semangat, tapi aku segera pulih dan menceritakan detail pertemuanku dengan si menyimpang itu. Aku juga sempat mengeluh tentang Yang Mulia, tapi Tuan sepertinya tidak terlalu terpengaruh oleh apa pun yang kukatakan. Dia hanya mengangguk tanpa minat.

“Guru, bukankah Anda bersikap sangat dingin kepada murid Anda? Anda bisa bersikap sedikit lebih simpatik.”

Aku tak akan memintamu ikut marah bersamaku. Tapi aku butuh beberapa kata penghiburan.

Tuan hanya tertawa kecil dan mengangkat bahu. “Aku sudah bisa menebak kau akan menarik perhatian orang-orang aneh. Kalau kau menjadi bangsawan tanpa mempertimbangkan biaya dan keuntungan, itu tanggung jawabmu. Jalani saja sendiri.”

“Ugh… Kamu benar. Aku tahu kamu benar, tapi tetap saja!”

“Kau akan bertemu lebih banyak orang seperti itu, tahu? Meskipun, kurasa yang ini jenis idiot yang sangat langka. Orang-orang akan memohon padamu untuk mempekerjakan mereka atau memberi bantuan keuangan. Lagipula, kau terlihat mudah diperintah.”

“Aku tahu itu. Aku sadar betul aku tidak punya gravitas. Tapi Guru, kau bisa membantuku sedikit, tahu? Bantulah muridmu yang akan menderita di masa depan.”

Sejujurnya, memiliki dia sebagai pendukung sudah merupakan bantuan yang sangat besar.

Tapi tak apa-apa meminta sedikit lagi, kan? pikirku sambil menatapnya dengan mata menengadah. Tuan meletakkan tangan di dagunya dan berpikir sejenak, lalu mulai mencari-cari di rak terdekat.

“Kau tahu, kurasa ada di sekitar sini… Ah, ketemu. Bagaimana kalau kuberikan ramuan ini?”

Yang dikeluarkan Tuan adalah botol ramuan berdebu. Botol itu lebih besar dari botol standar, dan tertutup rapat.

Kelihatannya meragukan. Luar biasa meragukan.

“Apa itu ? Bukan ramuan sembarangan yang kutahu, kan?”

“Kalau keadaan jadi terlalu merepotkan dan tanganmu terpeleset, gunakan ini untuk membersihkannya nanti. Beberapa tetes saja akan membuatnya hilang sepenuhnya—tapi aku tidak akan bilang apa.”

“Solusi yang terlalu ekstrem?! A-Apa yang kaupikirkan akan kau berikan padaku?!”

“Jangan khawatir. Kalau kamu semprotkan ke makhluk hidup, efeknya nggak akan—”

“Kau sudah mengatakannya, tahu?!” seruku, tapi menyadari Guru hendak menarik ramuan itu, aku menambahkan, “Tapi aku tidak akan melewatkan apa pun secara gratis,” dan dengan sopan menerima botol itu, lalu menyimpannya.

Sekalipun saya tidak pernah menggunakannya, sebagai seorang alkemis, saya tidak akan melewatkan ramuan yang tidak biasa!

Oh, aku sama sekali tidak tahu apa fungsinya. Mm-hmm. Sama sekali tidak.

Jadi, kalau suatu hari nanti ada yang hilang entah ke mana, itu bukan urusanku. Aku tidak bersalah. Mengerti?

“Aku sudah tahu ini sejak lama, tapi menjadi bangsawan itu sungguh menyebalkan. Dan Pangeran Ferrick tiba-tiba memaksakan pekerjaan berat kepadaku… Lihat ini, Tuan.”

Untuk menunjukkan padanya betapa mengerikannya hal itu, saya menunjukkan padanya perintah tertulis yang diberikan Yang Mulia kepada saya saat saya hendak pergi.

“Hmm.” Mata Master sedikit melebar saat membacanya. “Ferrick menunjukkan perhatian yang lebih besar kepadamu daripada yang kuduga.”

“Hah? Reaksimu itu… Mungkinkah kau sudah tahu?”

“Ya. Terlepas dari semua kekurangannya, dia ternyata sangat teliti. Dia membicarakannya dulu denganku sebelum melakukan apa pun.”

“Kau bisa saja menghentikannya… atau tidak, kurasa tidak. Lagipula, itu kewajibanku sebagai seorang bangsawan.”

Aku mendesah dan bahuku merosot. Tuan tersenyum tipis saat mengembalikan perintah itu. “Kau tidak bisa hanya memaksakan hak istimewamu. Lagipula, Ferrick memberimu keuntungan yang lebih dari cukup. Biasanya, dengan perintah dari raja, kau hanya perlu patuh.”

“Benar. Seorang ksatria biasa tidak bisa mengeluh, atau berharap mendapat bagian dari keuntungan. Yang terbaik yang akan mereka dapatkan adalah biaya pengiriman pasukan mereka ditanggung. Kurasa aku juga akan mendapatkan yang sama, jadi… apa untungnya? Kuharap kau tidak akan mengulanginya lagi tentang bagaimana aku bisa membunuh semua bandit sesukaku.”

Ya, itu kebijakan keluarga Feed bahwa bandit harus dibasmi, tapi aku tidak suka membunuh orang, oke?

“Mana mungkin aku bilang begitu, bodoh. Baca perintah tertulis itu lebih teliti. Di situ tertulis secara spesifik bahwa pemegang kuasa penuh Lord memiliki wewenang atas hakim. Artinya, kau punya kekuasaan yang setara dengan seorang Lord di dalam Lochhart.”

“Kurasa begitu. Dan…?”

Aku memiringkan kepala ke samping, tak mengerti maksudnya. Tuan tersenyum.

“Wah, ternyata kau orang yang baik, ya? Intinya, sampai masalah para bandit ini selesai, kau boleh menggunakan uang Domain Lochhart dengan bebas. Untuk hal-hal yang kau, secara pribadi, inginkan.”

“Hah? Jadi aku bisa menghabiskan uang pajak Lochhart untuk penelitian alkimiaku?”

“Bisa, ya. Kamu mau?”

“OO-Tentu saja tidak!”

Kedengarannya seperti dia sedang mengujiku, jadi aku mengambil keputusan pahit untuk menolaknya. Aku benar-benar tergoda, tapi itu pasti akan merepotkan Guru juga, bukan cuma aku!

“Kurasa tidak. Dan karena kau orang seperti itu, dia mengangkatmu sebagai pemegang kuasa penuhnya. Tapi jika itu untuk kepentingan Lochhart, dan juga untukmu, menunjukkan sedikit pilih kasih dalam hal penggunaan dana domain mungkin akan dianggap sebagai imbalanmu. Mengirimkan dukungan keuangan ke desa tertentu, misalnya.”

Oh-hoh… Jadi aku bisa lolos dengan memperluas Desa Yok, memperbaiki jalan antara sana dan Strag Selatan, atau bahkan membangun jalan langsung dari Desa Yok ke Wilayah Lotze…? Kurasa Pangeran Ferrick baru saja mendapatkan poin kasih sayang!

“Tapi dia bisa saja bilang— Tunggu, tidak, dia tidak bisa.”

“Jelas, dia tidak bisa seenaknya menyuruhmu berbuat sesuka hati dengan dana domain ini,” kata Master, geli. “Dia mungkin merasa bersalah membuatmu bekerja gratis, dan kalau terjadi apa-apa, dia mungkin akan bertanggung jawab, tapi pikirkan dulu sebelum bertindak.”

“Oh, jangan konyol, Tuan. Tentu, saya kesal pada Yang Mulia, tapi saya tidak akan bertindak gegabah,” kataku sambil melambaikan tangan dengan acuh. “Saya terlalu takut untuk melakukannya.”

Kalau pun saya akan melakukan sesuatu, saya berencana untuk tetap dalam batasan yang dapat saya benarkan jika saya ditegur setelahnya.

“Meskipun begitu, saya merasa lebih termotivasi sekarang. Saya hanya harus bertahan selama beberapa hari di ibu kota!”

Orang-orang yang merepotkan mungkin tidak akan mengikutiku sampai ke perbatasan. Lagipula, meskipun mereka tahu namaku, kebanyakan tidak akan tahu wajahku. Ibu kota ini luas; seharusnya aku bisa pergi berbelanja suvenir tanpa ketahuan.

Si mesum itu mungkin bisa menunggu di sana untuk menyergapku karena dia kenal seseorang di dalam istana, tapi hanya itu satu-satunya cara orang yang tidak kenal aku bisa menghubungiku. Bahkan jika sampai terbongkar kalau aku menginap di toko ini, aku punya Tuan di sini untuk melindungiku. Tidak banyak orang yang mau memaksakan masalah ini. Karena Tuan rela mengusir para bangsawan secara fisik kalau dia tidak suka mereka! Hmph!

“Hmm. Sepertinya kamu sudah bisa melepaskan sedikit emosimu. Nah, ada yang ingin bertemu denganmu.”

Tepat saat suasana hatiku mulai membaik, Guru memutuskan untuk menggagalkan rencanaku.

“Guru… Apa kau merasa terlalu sulit untuk menolaknya sendiri, dan lebih mudah untuk menimpakannya padaku?” tanyaku dengan nada menuduh.

Sang Guru memikirkannya sejenak, lalu mengangguk. “Kurang lebih begitulah.”

“Tuan, kamu dingin sekali… Gunakan aura mengintimidasimu untuk mengusir mereka, kumohon.”

“Kau bilang begitu, tapi ini jelas sesuatu yang perlu kau lakukan. Kau bebas menolak, meninggalkannya, atau membawanya kembali, tapi setidaknya temui dia dulu. Kau membuatku canggung.”

Aku memiringkan kepala melihat cara Guru memandangku, kendatipun dia berkata begitu, ada sedikit rasa geli di sana.

◇ ◇ ◇

“Sarasa-senpai! Lama sekali aku tidak melihatmu!”

“Aku penasaran siapa yang ingin bertemu denganku. Jadi, kamu, Misty. Kamu terlihat sehat.”

Saat saya memasuki ruang penerima tamu di toko Master, salah satu dari sedikit teman saya semasa di akademi, junior saya Misty Hudson, berlari menghampiri dan memeluk saya.

Saat aku membalas gesturnya, aku bisa merasakan betapa ia telah tumbuh besar. Satu setengah tahun yang lalu, puncak kepalanya masih di bawah mataku, tapi sekarang sudah lebih tinggi dari kepalaku sendiri… Uh!

“Kamu juga, Sarasa-senpai… Kamu tidak berubah sedikit pun.”

“Tunggu. Tunggu dulu. Kamu lihat ke mana waktu ngomong itu?! Eh, jangan, jangan ngomong.”

Soalnya matamu langsung tertuju ke tubuh bagian atasku! Oke, memang sih, hampir nggak berubah sejak lulus, tapi tetap saja!

“Nnngh… Kamu sendiri juga sudah berkembang pesat, ya?” kataku.

Tinggi badanku memang sedikit berkurang, tetapi tampaknya perbedaannya tidak terlalu kecil jika dilihat dari perkembangan payudara.

Sialan! Jadi ini kesenjangan sosial, ya?!

Dulu waktu lulus, saya masih menang sedikit—atau setidaknya tidak kalah!

“Sudah satu setengah tahun. Tentu saja aku sudah dewasa. Maksudku, setelah sekian lama, siapa pun akan— Oh!”

“Jangan bilang ‘Oh!’ ke aku! Ya, ya, aku tahu masa pertumbuhanku hampir berakhir!”

Misty melakukan beberapa hal yang meragukan dengan tangannya saat dia memastikan sendiri pertumbuhanku, jadi aku melepaskannya dariku.

“Jadi? Apa kau dengar aku akan datang ke ibu kota dan datang untuk menemuiku? Kau benar-benar tahu banyak, ya?”

“Itu sebagian alasannya. Maksudku, kamu nggak datang ke wisudaku, Senpai. Itu bikin aku kesepian.”

“Ibu kota terlalu jauh untuk itu. Lagipula, Misty, kamu punya juniormu sendiri yang harus mengucapkan selamat tinggal, kan?”

“Hah? Yah, tentu saja, mereka mengadakan pesta kelulusan untuk melepasku, tapi… Senpai tidak ada di sana.”

Oh, “tentu saja.” Dan mereka bahkan mengadakan pesta untuknya.

Tapi aku penyendiri!

Bukan berarti aku merasa kesepian karenanya!

“Yah, pokoknya… Terima kasih sudah datang menemuiku. Kalau kamu ada waktu setelah ini, bagaimana kalau kita cari makan enak? Aku yang bayar. Soalnya aku lagi untung banget akhir-akhir ini!” kataku dengan ekspresi puas, mencoba meyakinkannya bahwa aku sudah tidak miskin lagi.

Misty menatapku dengan mata melotot, lalu mulai berbelit-belit.

“Eh, memang benar aku datang karena ingin bertemu denganmu, Sarasa-senpai, tapi sebenarnya aku juga ingin meminta sesuatu…”

“Hah? Bantuan? Kamu? Meminta bantuanku?”

Kalau orang lain, aku pasti sudah curiga dia mengincar uang, tapi orang tua Misty punya perusahaan perdagangan maritim besar bernama Hudson Company. Aku nggak nyangka dia kekurangan uang seperti aku waktu kuliah dulu. Yang artinya…

“Sewakan aku, Senpai!” katanya sambil menundukkan kepala, dan aku jadi sedikit sedih.

“Apaa… Bahkan kamu, Misty? Menjadi bangsawan sekarang bukan berarti—”

“Bukan itu maksudnya!” Misty buru-buru memotongku. “Aku ingin menjadi muridmu. Sebagai seorang alkemis!!!”

“Eh, sebagai alkemis?” Aku memiringkan kepala bingung. “Hah? Kalau dipikir-pikir, di mana kamu bekerja sekarang, Misty? Kamu sudah lulus, jadi kamu pasti sedang berlatih di bengkel seseorang, kan?”

Saya kasus yang langka; sudah menjadi kebiasaan untuk bekerja di toko selama bertahun-tahun sebelum menjadi pekerja lepas. Tentu saja, saya berasumsi Misty akan melakukan itu, tetapi ia menundukkan pandangannya dan menggelengkan kepala.

“Saya belum bisa masuk ke mana pun. Saya kadang-kadang bekerja paruh waktu di toko ini, yang memungkinkan saya untuk tetap makan…”

“Oh, itu menjelaskan kenapa Tuan tahu. Tapi keluargamu tinggal di ibu kota, kan? Kau bisa pulang saja—”

“Aku nggak mau pulang!” serunya. “Eh, Senpai, kamu tahu banyak nggak tentang situasi keluargaku?”

“Hanya saja Hudson Company adalah perusahaan pelayaran maritim besar, dan mereka telah menggemparkan dunia.”

“‘Membakar dunia’? Benarkah, Senpai…? Aku tidak akan menyangkal kalau kita cukup berhasil.”

Misty menatapku dengan pandangan jengkel.

Hah? Apa aku bilang sesuatu yang aneh? Aku mengerjap bingung sebelum kembali menatap Misty.

Dia tersenyum kecil sebelum melanjutkan. “Masalahnya, aku punya saudara tiri. Orang-orang menganggapnya sebagai pewaris perusahaan, tapi secara teknis, ibukulah yang menjadi istri pertama.”

“J-Jadi, ada perseteruan keluarga tentang suksesi, atau semacamnya…?”

Saya pernah dengar ini. Ini hal yang biasa terjadi di perusahaan besar!

Aku menelan ludah.

“Tidak, semuanya belum sejauh itu. Tapi memang benar kami tidak akur. Waktu aku masih kecil, kakak laki-lakiku sangat menyayangiku, dan dia bahkan menyemangatiku waktu aku masuk akademi, tapi…”

Namun, setelah masuk akademi, ia sibuk belajar, dan kakak laki-lakinya mulai bekerja di perusahaan dengan sungguh-sungguh, sehingga hubungan mereka menjadi agak renggang. Lalu, setelah ia lulus, ada gerakan di dalam perusahaan untuk mencoba menempatkannya sebagai penerus, tetapi hal itu justru mengganggu Misty.

“Aku mengerti. Itu karena kamu membuktikan betapa cakapnya kamu,” aku berkomentar. “Aku bisa mengerti kenapa beberapa karyawan merasa seperti itu, tapi…”

Bagi orang-orang di dalam perusahaan, penting bagi mereka agar perusahaan terus berkembang dan bertahan.

Kalau dipikir-pikir, hubungan darah itu tidak penting. Sebagai orang yang cukup berbakat untuk lulus dari Akademi Alkemis, dan yang telah membangun koneksi pribadi di sana, Misty adalah kandidat ideal untuk penerusnya. Keahliannya dalam berbisnis memang belum diketahui, tetapi di perusahaan sebesar Hudson Company, pasti ada staf yang bisa mendukungnya di sana.

“Tapi aku masuk akademi karena aku ingin jadi alkemis! Bukan presiden perusahaan!”

“Lalu kenapa kamu tidak cari pekerjaan saja seperti orang lain? Kamu sudah dewasa secara hukum.”

“Yah, begini… Aku merasa sedih harus mengakui ini padamu, Senpai, tapi keluargaku tidak mau membiayaiku mencari pekerjaan. Ayah menuntutku pulang. Dan orang-orang di sini tahu aku putri Perusahaan Hudson, jadi mereka dengan sopan menolak untuk mempekerjakanku…”

“Ohh, mencari pekerjaan butuh uang, kan.”

Ada biaya perjalanan dan biaya penginapan. Itu uang yang belum saya miliki karena saya sudah membeli Complete Works .

Hasilnya, bagi saya, Guru memberi saya sebuah toko sebagai hadiah. Akhirnya berhasil, tetapi itu hanya mungkin karena saya mendapat dukungannya. Saya tidak akan menertawakan Misty karena bergantung pada keluarganya.

“Jadi itu alasanmu datang kepadaku? Karena menurutmu Perusahaan Hudson tidak punya pengaruh besar di perbatasan?”

“Tidak, itu sebagian alasannya, tapi alasan terbesarnya adalah karena aku ingin bekerja denganmu.”

Melihat betapa seriusnya tatapan mata Misty, dia mungkin tidak berbohong. Sekalipun keluarganya sedikit menghalanginya, dia mungkin tetap bisa mendapatkan pekerjaan jika dia serius. Alkemis seperti kami tidak serendah itu statusnya sampai-sampai perusahaan dagang biasa bisa menghalangi kami.

Jika dia belum mulai bekerja meskipun begitu…

“Kau tahu, kurasa akan menyenangkan bekerja denganmu, Misty, dan kau orang yang kupercaya. Dan sebagai seorang alkemis, aku ingin mendukung keinginanmu untuk menjadi seorang alkemis juga.”

Lagipula, dalam beberapa hal, tawaran Misty memang yang kubutuhkan. Sekarang setelah aku menjadi kepala Keluarga Lotze, aku tak bisa mengabaikan pekerjaanku sebagai bangsawan. Tapi kalau aku tutup toko setiap kali terpaksa, bisnisnya akan bangkrut, dan aku tak bisa selalu mengandalkan Maris-san. Jadi memang benar aku akan diuntungkan dengan kehadiran Misty.

Yang membuatku khawatir adalah gagasan untuk menerima seorang magang. Maksudku, memang, aku punya lebih banyak pengalaman daripada Misty, tapi hanya sebatas itu. Kalau aku bertanya pada diri sendiri, apakah aku sanggup menerima seorang magang…

Hmm, mungkin aku harus membicarakannya dengan Guru?

Saat aku tengah memikirkan hal itu dan bimbang mengenai apa yang harus kulakukan, Misty berbicara dengan ragu-ragu.

“Eh, Senpai… Aku tidak ingin kau tahu nanti dan salah paham, jadi izinkan aku mengatakan ini sebelumnya. Sebenarnya hanya ayahku yang memanggilku untuk pulang. Kakakku bilang aku seharusnya merayumu saja. Karena kau terhubung dengan Ophelia-sama, dan juga homoseksual.”

“Lagi?! Eh, eh, Misty? Biar kuberitahu saja aku sebenarnya bukan homoseksual, oke? Maksudku, ya, aku tahu aku menikah dengan Iris, tapi—”

Misty menepuk bahuku saat aku mulai mengoceh panik. “Aku tahu itu. Kau tidak pernah menunjukkan tanda-tanda itu di akademi, dan aku hanya tertarik bekerja denganmu. Aku tidak merencanakan hal seperti itu. Tapi aku khawatir itu akan mengganggumu…”

“Hmm, aku mengerti…”

Menggunakan Misty untuk membangun koneksi denganku setelah aku menjadi bangsawan, dan juga dengan majikanku yang merupakan alkemis kelas atas. Kemungkinan besar ada banyak keuntungan yang bisa didapat di sana, jadi itu keputusan yang tepat bagi penerus perusahaan. Dan jika itu berhasil mengeluarkan Misty, yang merupakan saingannya untuk posisi itu, maka itu seperti dua pulau terlampaui satu batu.

Apakah ayahnya memanggilnya kembali karena ia melihat ada keuntungan dengan memiliki seorang alkemis di dalam perusahaan, atau ia memang tidak ingin membiarkan putri kecilnya pergi?

Mengenai efek yang ditimbulkannya padaku, jika aku membawa Misty pulang bersamaku, orang-orang akan menjadi sangat yakin bahwa aku akan berayun ke arah itu.

Itu akan… Hm. Sebenarnya tidak terlalu merepotkan?

Aku sudah menyerah pada harapan untuk menjalin asmara saat menikahi Iris. Kini setelah aku diangkat menjadi kepala keluarga Lotze, aku tak mungkin menceraikannya, dan aku tak berniat melakukannya.

Karena aku sudah menikah, aku tidak perlu khawatir tentang perempuan yang datang dan melamarku—meskipun orang-orang menyimpang seperti pria tadi itu masalah lain. Orang-orang seperti dia sejak awal tidak mempertimbangkan situasi pihak lain, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.

“Tapi, Misty, apa kau setuju? Semoga orang-orang menganggapmu muridku, tapi kalau mereka menganggapnya lebih dari itu, kurasa kau akan kesulitan menikah. Pria-pria mungkin tak akan mendekatimu lagi…”

“Aku lebih suka begitu—tidak, bukan itu maksudku. Tujuanku adalah menjadi seperti Ophelia-sama!”

Misty membusungkan dadanya menanggapi kekhawatiranku.

“Oh, benar juga. Tuan belum menikah.”

Benarkah? Aku agak sulit memercayainya dalam hal semacam itu akhir-akhir ini.

“Hmm, hmm, kamu maunya kelas master, ya…” gumamku dalam hati. “Oke, paham! Misty, ke sini aja! Aku nggak bisa janji bakal jagain kamu baik-baik, tapi ayo kita kerja keras bareng-bareng!”

“Sarasa-senpai… Baiklah! Aku akan membantumu, Master!!!” serunya, suaranya penuh emosi saat ia menggenggam tanganku dengan kedua tangannya.

“Oh, jangan panggil ‘Guru’ begitu.” Aku mendorongnya pelan. “Aku belum cukup percaya diri untuk dipanggil begitu.”

Misty melepaskan tanganku, meski ia tampak enggan melakukannya.

“Wah, tapi kalau aku diterima bekerja di tokomu, kau majikanku, kan?”

“Tidak, kita tidak akan melakukan ini.” Aku menggeleng kuat-kuat. “Aku masih pemula yang baru setahun lebih lulus dari akademi, oke? Kalau kau memanggilku begitu, guruku sendiri pasti akan menertawakanku. Aku jamin itu.”

Saya masih pemula yang baru membaca separuh volume lima dari Complete Alchemy Works . Rasanya kurang pantas disebut “Master” kalau belum mencapai setidaknya volume tujuh atau lebih tinggi, yang berarti saya sudah level menengah.

“Jika kamu menghasilkan keuntungan, menurutku kamu lebih dari cukup memenuhi syarat… Benar, kan?”

“Oh, tentu. Cukup untuk membayar gajimu, karena aku mempekerjakanmu. Aku membayar banyak pajak hari ini, tahu? Oh, tapi tidak lebih dari kebanyakan orang… hanya sekitar jumlah normal.”

Ketika aku menekankan padanya bahwa aku tidak bisa memberinya perlakuan baik hanya karena kami sudah saling kenal begitu lama, Misty tersenyum dan mengangguk. “Itu lebih dari cukup. Seharusnya aku tahu kau baik-baik saja, Senpai. Tapi tetap saja lega. Sekarang aku tidak perlu berkelahi dengan kakakku.”

“Jadi, jika aku tidak memutuskan untuk mempekerjakanmu, apakah kau akan mengincar posisi ketua di Perusahaan Hudson?”

“Bukan itu rencananya, tapi selama posisiku masih belum jelas, akan selalu ada orang yang mencoba mendorongku ke atas. Kalau aku pergi ke tokomu, aku tidak perlu khawatir tentang itu. Kerja bagus, Senpai! Kamu baru saja melindungi kedamaian seluruh rumah tangga!”

“Hah, kayaknya aku juga… Hei, tunggu, ini rumahmu ! Nggak ada yang aneh, ya, caramu ngomongin ini?!”

“Tidak, tidak, perdamaian skala kecil seperti inilah yang mengarah pada perdamaian skala besar. Jika bara api dibiarkan membara, bisa jadi api besar di kemudian hari.”

Ekspresinya sangat serius. Apa yang dia katakan juga benar… Hm.

“Yah, terserahlah.” Aku mengabaikannya. “Yang penting, Misty, ayo kita makan siang. Aku yang traktir. Aku mau belanja suvenir setelah itu, jadi aku akan sangat berterima kasih kalau kamu bisa mengajakku berkeliling. Aku nggak tahu harus cari apa.”

“Aku ikut!” Misty langsung menerima dan dengan riang merangkul lenganku. “Hehe! Baru pertama kali kamu mengajakku seperti ini!”

“Oh, itu karena aku berhemat waktu masih mahasiswa.”

“Benar. Aku ingat bagaimana Priscia-senpai dan Lacie-senpai menyeretmu keluar karena kau tidak pernah keluar kecuali untuk bekerja… Itu kenangan yang indah.”

“Itu karena kami bisa makan gratis di asrama. Dan seragam kami juga disediakan.”

Itu berarti cara terbaik untuk tetap hemat adalah dengan tidak meninggalkan akademi. Namun, berhemat saja tidak bisa menambah jumlah uang yang saya miliki, jadi saya harus bekerja paruh waktu, atau belajar giat dan mengincar uang hadiah jika saya menginginkan lebih.

Misty mengangguk dalam-dalam saat aku mengenangnya. “Para senior kitalah yang membuatmu menjadi manusia!” serunya.

“Ya, itu— Tunggu, ya? Kau sampai sejauh itu? Bukankah itu agak jahat?”

Begitukah caramu melihatku, Misty…?

“Tapi apakah Senpai pernah berbelanja baju sendiri?”

“Aku… belum, tidak. T-Tapi kakak kelasku selalu membawakan baju baru sebelum aku memakai baju lama, jadi aku tidak pernah punya kesempatan, bisa dibilang…”

“Tidak. Kamu tipe yang akan terus memakai baju sampai orang biasa memutuskan tidak bisa memakainya lagi. Dan juga tipe yang akan terus menyimpannya setelah kamu bahkan tidak bisa memakainya secara fisik.”

“K-Kau terdengar yakin akan hal itu, Misty.”

“Aku sudah lama mengenalmu. Aku tahu kelebihanmu, dan aku juga tahu kekuranganmu. Benar, kan?”

Aku tak bisa membantah. Apalagi saat aku membawa baju-baju yang kubeli semasa di akademi ke Desa Yok!

“Kamu juga belum pernah potong rambut sendiri, kan?” lanjut Misty.

“Orang di rumah Priscia-senpai selalu memotongnya untukku sebelum rambutku cukup panjang hingga aku membutuhkannya…”

“Aku yakin. Rambutmu berantakan sekali selama setahun setelah para senior kita lulus, Sarasa-senpai.”

“Kau sampai sejauh itu?! Aku memotongnya sesekali! Tapi, sendirian saja.”

“Aku sampai sejauh itu! Kalau bukan karena senior-senior kita, kau pasti sudah berkeliaran dengan pakaian lusuh dan rambut acak-acakan, lalu menyerah untuk menjadi manusia! Aku yakin kau pasti sudah membuat nama untuk dirimu sendiri di akademi dengan cara yang sama sekali berbeda.”

“Wow! Aku pasti terkenal, ya… Tunggu, kau bilang begitu?! Maksudku, kau tidak jauh lebih baik dari—”

Aku meliriknya lagi dan memperhatikan rambutnya yang tertata rapi dan pakaiannya yang tampak mahal dan modis. Gayanya yang ringan dan ringan, ya, begitulah namanya? Cocok untuk Misty. Dia terlihat sangat menggemaskan.

Ketika Lorea-chan berbicara tentang gadis kota, mungkin yang ia maksud adalah gadis seperti Misty.

Yang artinya, saat Misty kembali bersamaku, rasa hormat Lorea-chan padaku pasti akan turun.

“Aku kalah! Misty, bolehkah aku memanggilmu Tuan ?”

“Kenapa?! Maksudku, dibandingkan dengan dirimu yang dulu, kau…” Misty terdiam sejenak sebelum berkata, “Bagaimana kalau kita belikan baju untukmu? Sepertinya aku pernah melihatmu memakai baju itu sebelumnya.”

Yap, karena aku membelinya bersama para seniorku di ibu kota! Jadi jangan beri aku tatapan seperti, “Oh, aku tidak bisa menggantikannya dalam hal ini…”.

“Baiklah kalau begitu, pertama kita makan siang dulu, lalu aku akan memintamu memilih beberapa pakaian untukku, lalu kita akan pergi membeli oleh-oleh,” pungkasku.

Tak gentar dengan delegasi total pilihan busanaku, Misty memukul dadanya dengan satu tangan dan berkata, “Oke. Serahkan saja padaku. Aku akan memadukan pakaianmu dengan sempurna!”

“Kau tahu, sudah lama sejak terakhir kali aku belanja baju. Makasih, Misty.”

Setelah makan siang, Misty mengajak saya berkeliling ke beberapa toko pakaian, dan saya membeli beberapa pakaian baru. Harganya memang tidak murah, tapi saya akan membutuhkannya dan saya tidak mungkin membeli barang serupa di Desa Yok. Jadi, dengan dorongan kuat dari Misty, saya memutuskan untuk membelinya.

“Oh, nggak usah berterima kasih. Aku juga senang. Tapi kapan terakhir kali kamu beli baju baru?”

“Um, Priscia-senpai bersamaku saat itu, jadi…mungkin sekitar tiga tahun yang lalu?”

“Sarasa-senpai, sebagai seorang gadis, kamu seharusnya tidak setuju dengan hal itu…” kata Misty, menatapku dengan ekspresi jengkel.

“Enggak, denger!” aku buru-buru menjelaskan. “Yang punyaku masih bisa dipakai! Maksudku, lihat apa yang aku pakai sekarang, oke? Ini masih bagus, kan?”

Pakaian yang dipilihkan kakak kelasku pasti berkualitas bagus karena tahan lama dan tahan lama. Dan, untungnya—meskipun aku hanya bisa menyebutnya “beruntung” untuk satu kejadian ini—aku tidak tumbuh terlalu besar lagi, jadi aku juga tidak terlalu besar.

Jadi aku harus terus memakainya, kan? Kalau tidak, akan sangat mubazir.

“Lagipula, Misty, itu hanya pemikiran orang kaya, bukan?”

“Sama sekali tidak. Setidaknya di ibu kota, bahkan rakyat jelata mengganti pakaian lama mereka dengan yang baru. Coba lihat sekelilingmu. Kamu tidak melihat ada yang memakai pakaian tua lusuh, kan?”

Atas desakannya, saya mengamati lagi dan benar saja, semua orang berpakaian cukup modis.

Baiklah, tidak, ada beberapa orang yang mengenakan pakaian compang-camping, tetapi mereka merupakan pengecualian dari aturan tersebut.

“Kau benar juga… Tapi di Desa Yok berbeda… Hah? Apa yang kupikirkan sebagai akal sehat ternyata tidak begitu umum?”

Aku sendiri dulu orang biasa waktu kecil, dan orang tuaku masih hidup. Tapi setelah mereka meninggal, aku dimasukkan ke panti asuhan. Lalu aku masuk Akademi Alkemis, tempat aku menjalani kehidupan yang sedikit berbeda dari orang biasa, dan kemudian aku pindah ke perbatasan segera setelah lulus.

Kalau dipikir-pikir, saya hanya tinggal di daerah perkotaan terpadat dan pedesaan terpadat di negeri ini. Mungkin wajar saja kalau akal sehat saya agak kurang tepat?

“Biasanya,” jelas Misty, “kalau sudah mulai rusak, kita jual saja di toko pakaian bekas, lalu mereka akan menambalnya di sana, atau menjualnya sebagai kain perca kalau tidak memungkinkan. Ada juga yang menambal pakaian mereka sendiri, tapi jumlahnya sedikit.”

“Aku mengerti. Kurasa lebih baik menyerahkan semuanya pada para profesional.”

Padahal, menurutku bisnis itu hanya bisa bertahan di ibu kota, karena jumlah penduduknya yang besar. Yang membuat pakaian di Desa Yok cuma para perempuan tua yang tinggal di daerah itu, lho?

“Tapi Misty, kalau kamu ke tokoku, nggak ada toko pakaian di Desa Yok, oke? Nanti kamu yang akal sehatnya nggak kuat di sana. Hehe.”

Desa Yok merupakan kampung halamanku, jadi akulah yang akan mengajarinya di sana.

“Oh, tentu saja. Haruskah aku meminta orang dari perusahaan untuk membawakan barang-barang itu untuk kita?”

“Wah, itu jelas ide orang kaya! Tak diragukan lagi!”

Misty terkekeh melihat betapa yakinnya aku mengucapkan pernyataan itu. “Aku bercanda. Kami perusahaan pelayaran maritim , dan tidak ada kapal yang menuju Desa Yok.”

“Apaa…? Jadi kalau Desa Yok itu kota pelabuhan, kamu pasti akan meminta mereka melakukannya?”

“Tidak. Kalau itu kota pelabuhan dengan kapal-kapal reguler, pasti sudah ada toko pakaian, dan aku tidak perlu bertanya.”

Itu alasan yang sangat berbeda untuk tidak bertanya. Tapi aku tak bisa membiarkan diriku terlena oleh kekayaannya. Aku membiarkannya berlalu sambil tertawa samar, lalu kami kembali berbelanja suvenir.

“Eh… Haruskah kita main aman saja dan pilih yang bisa mereka makan?” tanyaku.

Kedengarannya bagus. Kalau kalian cuma kenalan, menurutku tidak ada salahnya memilih hadiah yang tidak akan bertahan lama. Tapi untuk orang-orang yang lebih dekat, bukankah lebih baik memilih sesuatu yang cocok untuk mereka? Orang-orang senang karena tahu kamu memahami mereka. Namun, itu membuat memilih jauh lebih sulit.

“Begitu. Masuk akal. Kalau begitu, Lorea-chan suka mode, jadi mungkin semacam aksesori… Pita atau jepit rambut bisa dipakai? Kurasa dia akan ragu menerima sesuatu yang terlalu mahal.”

Pilihan lainnya adalah kain cantik, benang yang bisa digunakan untuk bordir, atau mungkin wol. Kain-kain itu sulit didapat di pedesaan, dan dia bisa berbagi dengan orang lain yang dia kenal.

Hmm, itu juga sebuah pemikiran.

Aku mengingatnya, lalu beralih ke orang berikutnya. “Iris mungkin mau… pedang yang bagus?”

Saat ini dia menggunakan pedang murah yang dibelinya sebagai pengganti setelah pedangnya rusak saat insiden Hellflame Grizzly. Sulit menemukan pedang bagus di perbatasan, jadi aku yakin dia akan suka—

“Tunggu sebentar. Itu orang yang kamu nikahi, kan?”

Aku yakin aku punya ide bagus, tapi Misty membuatku melambat sejenak.

“Kalau tidak salah ingat, dia seorang wanita muda, usianya tidak jauh lebih tua dari kita, kan?”

“Ya, kurasa begitu? Kau memang berpengetahuan luas. Tapi aku seharusnya sudah menduganya, Misty.”

Aku memujinya, tapi dia menatapku dengan pandangan yang seolah berkata, Kamu serius?

“Serius, Senpai? Ngasih hadiah senjata ke cewek.” Dia juga bilang begitu keras-keras. “Biasanya, Senpai kasih cincin atau anting, kan? Kan Senpai kan baru nikah.”

“Mm, aku tidak yakin Iris akan menerima salah satu dari hal itu.”

Karena saya sekarang adalah kepala keluarga Lotze, maka “keluarga” itu berutang kepada “kepala keluarga”, dan karena “keuangan keluarga” dan “keuangan toko” kami terpisah, maka utang itu tetap harus dilunasi.

Namun, “kepala”-lah yang berkewajiban melakukan pembayaran kembali tersebut, jadi saya bisa mengalihkan sebagian pendapatan pajak Keluarga Lotze ke “keuangan toko” untuk membayarnya.

Tapi Iris bersikeras, “Setidaknya aku akan melunasi biaya ramuanku!” Jadi, sampai dia bisa melunasinya, aku yakin dia akan lebih senang menerima senjata yang bisa dia gunakan saat mengumpulkan barang.

“Uhh, selain gender, kurasa dia mungkin lebih suka senjata?”

“Ohh, jadi begitulah dia, ya. Dalam arti tertentu, itu membuatnya cocok untukmu.”

“Benarkah? Kurasa aku tidak lebih suka senjata untuk—”

“Tapi kalau kamu bisa mendapatkan bahan alkimia yang berharga, kamu pasti akan jauh lebih bahagia dengan itu daripada gaun atau perhiasan, kan?”

“Tentu saja! Ugh, kurasa kita lebih mirip dari yang kukira…”

Maksudku, aku nggak butuh gaun sama sekali… Aku nggak suka, tapi dia benar. Aku bahkan nggak bisa membantah.

“Beralih ke Kate, mungkin sulit untuk dibelikan sesuatu. Dia pelayan Iris, dan juga seperti kakak perempuan baginya, jadi sebagai pekerja keras, dia cenderung tidak banyak menyuarakan keinginannya sendiri… Oh, tapi mungkin dia suka barang-barang imut?”

Sejak aku menikah dengan Iris, boneka-boneka binatang mulai bermunculan di kamar Kate, dan aku ingat Iris pernah mengatakan kamarnya di rumah utama penuh dengan boneka…

“Hmm, sepertinya aku dan dia bakal cocok kalau begitu,” kata Misty. “Aku tahu tempat yang bagus, jadi aku akan mengajakmu ke sana nanti.”

“Terima kasih. Tinggal Maris-san saja. Kurasa dia bisa makan sesuatu yang enak.”

“Tiba-tiba, kamu terdengar seperti tidak terlalu peduli… Siapa dia?”

“Alkemis yang menjaga toko saat aku pergi. Dia keturunan bangsawan, tapi dia ditipu oleh pedagang jahat dan kehilangan tokonya sendiri, jadi sekarang dia murid alkemis lain, dan berutang padaku… Dia memang agak menyedihkan.”

“Banyak yang harus dipertimbangkan! Tapi, eh… ya, kedengarannya bagus. Kalau kau memberi hadiah yang buruk pada bangsawan, hadiah itu bisa sia-sia. Lagipula, mereka tidak sanggup terlihat memakai perhiasan murahan.”

Kurasa Maris-san tidak akan terlalu peduli tentang itu, tapi ketika kupikirkan keseimbangan hubunganku dengannya dibandingkan Iris dan yang lainnya, ya, memberinya makanan sepertinya pilihan yang paling aman. Aku diam-diam setuju dengan Misty.

“Oke! Aku akan melakukan yang terbaik di pekerjaan pertamaku sebagai magang. Untuk memastikan aku disambut dengan tangan terbuka!!!”

Berbeda dengan saya yang hanya tahu toko-toko tempat saya bekerja paruh waktu, Misty punya lebih banyak pilihan. Jika tidak ada yang bagus di tempat pertama yang kami kunjungi, dia tahu beberapa toko lain dengan penawaran serupa. Berkat bantuannya, saya bisa menyelesaikan belanja hadiah sebelum malam, dan kami pun berjalan-jalan santai di sekitar area komersial.

“Terima kasih, Misty. Kalau kamu nggak ikut, aku pasti sudah puas dengan apa yang kutemukan di toko pertama.”

Senang bisa membantu. Senang juga berbelanja denganmu.

“Aku juga. Seru banget belanja di tempat kayak gini, ya?”

Saya menikmati suasana santai di Desa Yok, tetapi saya tumbuh besar di tempat yang jauh lebih ramai, jadi saya tidak membenci hiruk pikuk kota. Selain itu, menarik juga melihat berbagai hal yang tidak biasa.

Tetapi ada satu bangunan yang menarik perhatianku, membuatku tiba-tiba berhenti.

“Ada apa?” tanya Misty sebelum mengikuti pandanganku. “Perusahaan Pakan? Tunggu, ini…”

Misty menatapku dengan penuh tanya.

“Ya, rumah ini…dulu milikku. Tapi…”

Setelah ditempatkan di panti asuhan, saya kembali ke sini hanya sekali—untuk melihat apa yang terjadi dengan rumah saya.

Dulu, di sini ada sebuah toko yang tidak dikenal; Perusahaan Pakan sudah tidak ada saat itu.

Tapi itu sudah bisa diduga. Dengan banyaknya karyawan kami yang tewas dan kargo kami dicuri, mustahil perusahaan bisa bertahan tanpa menjual toko dan gedungnya. Namun, meskipun memahami hal itu, saya tetap sedih melihat rumah saya dijual, dan sejak itu saya menghindari daerah ini.

Untungnya, saya mendengar bahwa Perusahaan Pakan berhasil bertahan hidup, tetapi…

“Tapi kenapa ini Perusahaan Pakan?” tanyaku keras-keras.

“Mau tanya?” tanya Misty ragu-ragu. “Kita bisa bicara dengan salah satu karyawan.”

Setelah diperiksa lebih lanjut, Perusahaan Pakan itu tampak makmur. Ada para pedagang yang datang untuk berbisnis, para pelanggan yang datang untuk berbelanja, dan para karyawan yang berinteraksi dengan mereka. Semua orang tersenyum riang, tanpa sedikit pun rasa putus asa yang saya ingat.

Itu membuatku bahagia, tetapi juga membawa kembali sebagian rasa kesepian…

Misty menatapku dengan khawatir, tetapi aku menggelengkan kepala.

“Nah, ayo pulang,” kataku akhirnya. “Ini bukan rumahku lagi—”

“Sarasa-chan!” sebuah suara memanggilku dari belakang tepat saat aku hendak berjalan.

Aku menoleh dan melihat seorang lelaki tua yang kukenal di ujung jalan berlari ke arah kami.

“Hah… Apakah itu… kepala bagian administrasi?”

“Hahh, hahh… Syukurlah! Aku berhasil menangkapmu. Kudengar kau ada di ibu kota, tapi waktu aku pergi ke toko Millis-sama, kudengar kau sedang pergi…”

Begitu dia berdiri di hadapanku, dia menaruh tangannya di punggung bawahnya dan terengah-engah sambil mengatur napas.

“Kepala bagian administrasi—oh, atau mungkin Anda sekarang presiden perusahaan? Apa itu?” tanyaku, berusaha sebisa mungkin menjaga nada bicaraku tetap tenang.

Setelah beberapa kali menarik napas berat, ia menggelengkan kepala. “T-Tidak, aku masih kepala bagian administrasi. Tapi itu tidak penting, Sarasa-chan. Aku ingin bicara denganmu tentang—”

“Hei! Apa yang ingin kau katakan pada Sarasa-senpai?” Misty menyela di antara aku dan kepala juru tulis, yang akhirnya bisa bernapas lega. Ia memotongnya dengan tatapan tajam. “Sekarang dia seorang bangsawan yang sukses, kau ingin dia memperlakukanmu dengan baik karena kenalan lama, begitu? Setelah meninggalkannya selama ini. Senpai orang yang baik, jadi mungkin dia akan menoleransi itu, tapi selama aku masih bernapas, aku tidak akan menoleransi—”

“W-Wah, Misty, tenanglah! Kau bikin ribut saja…”

Aku melihat sekeliling, lalu segera mencoba menenangkan Misty yang suka berkelahi.

Kami tepat di depan toko. Ada orang-orang di sana yang kenal kepala kasir, dan mereka mulai berbisik-bisik. Misty menyadarinya, lalu menutup mulutnya saat menyadari apa yang telah dilakukannya. “Urkh, maaf, Sarasa-senpai…”

“Tidak apa-apa. Aku menghargai perhatianmu.”

Aku tersenyum pada gadis yang tiba-tiba murung itu. Ia meninggikan suaranya karena khawatir padaku, dan memang benar ada oknum-oknum tak bermoral seperti Perusahaan Bahru yang ingin meraup uang dan kekuasaan. Aku tak akan marah padanya, tapi meskipun aku tak lagi terlibat, ini tetaplah bisnis yang mengusung nama keluarga Feed. Aku tak ingin rumor buruk tentang mereka tersebar.

“Seharusnya saya yang minta maaf,” kata kepala bagian administrasi. “Sepertinya saya terlalu terburu-buru. Tapi bolehkah saya bicara? Kalau Anda pergi sekarang, ya…”

“Ohhh, ya…” kataku, menyadari posisinya. “Akan terlihat ada masalah di antara kita kalau aku pergi setelah ini, ya.”

“Baiklah,” tambah Misty. “Tapi aku juga ikut!”

“Tidak masalah sama sekali,” jawab kepala bagian administrasi. “Sekarang, silakan ke sini.”

Atas desakan kepala kasir, Misty dan saya memasang senyum palsu dan masuk ke dalam toko.

Sebagian orang di sana menatap kami dengan ragu, sebagian lagi tampak terkejut, dan ada pula yang bahkan mulai menitikkan air mata.

Saya tidak mengenali banyak di antara mereka, tetapi saya tidak tahu apakah mereka karyawan baru atau saya memang tidak mengingat mereka.

Hmm, baiklah, saya berusia delapan tahun saat itu, jadi mungkin ada kemungkinan besar saya lupa?

Kami berjalan melewati semua orang itu menuju rumah tempat saya dulu tinggal, yang juga digunakan oleh karyawan kami sebagai ruang makan. Agak berbeda dari yang saya ingat, tetapi saya mengenali ruangan itu, yang membangkitkan kenangan masa lalu.

Jejak-jejak tempat di mana dinding itu pernah diperbaiki, pola-pola di langit-langit yang kupikir agak menyeramkan saat aku sendirian, coretan-coretan yang kutinggalkan—tidak, coretan-coretan itu sudah terhapus. Bagus. Aku pasti malu kalau masih ada.

“Merasa nostalgia, Sarasa-chan?” tanya kepala juru tulis.

“Ya. Sudah sekitar…delapan tahun, sih. Kupikir tempat ini sudah dijual, ya?”

“Ya, benar. Kami memang sempat melepas gedung itu, tapi kami berhasil membelinya kembali beberapa tahun yang lalu.”

Sambil berbicara, kepala bagian administrasi menawarkan kursi, lalu duduk di hadapanku. Matanya menyipit sambil tersenyum.

“Kamu sudah tumbuh besar, Sarasa-chan,” katanya.

“Dan kau…sudah menjadi sangat tua, ya.”

“Ha ha ha, kurasa begitu. Delapan tahun ini benar-benar…sibuk.”

Kepala bagian administrasi memijit pangkal hidungnya sambil menatapku. Wajahnya jauh lebih keriput daripada yang kuingat, dan aku tahu dia telah melalui banyak hal. Kurasa “sibuk” bahkan tidak cukup untuk menggambarkan hari-harinya.

Biasanya, kita sudah menduga perusahaan itu akan bangkrut. Memang separah itu kerusakan yang dialaminya. Namun, mereka telah pulih dan kini bisnisnya kembali bergairah. Saya masih pemula, tetapi saya bisa membayangkan betapa sulitnya itu, jadi saya sungguh-sungguh menghargai kerja keras kepala bagian administrasi.

“Akhirnya kita sampai sejauh ini. Tapi kau pasti membenci kami karena—”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala saat menyela kepala bagian administrasi yang sedang gelisah. “Aku tidak akan menyangkal bahwa awalnya aku memang merasa begitu. Tapi begitu aku masuk akademi dan belajar lebih banyak tentang dunia, aku bisa mengerti bahwa kau menempatkanku di panti asuhan demi keselamatanku sendiri.”

Setelah serangan bandit, Perusahaan Pakan Ternak terlilit utang besar atas kargo yang dicuri. Tentu saja, situasinya tidak semudah itu sehingga utang tersebut akan lunas jika perusahaan bangkrut.

Namun, karena presiden perusahaan telah meninggal, satu-satunya yang bisa mereka kumpulkan hanyalah para pejabat perusahaan yang tersisa dan satu-satunya anggota keluarga Feed yang masih hidup—yang berarti saya. Namun, mustahil seorang anak kecil bisa membayar utangnya, dan seorang gadis kecil memiliki cara yang terbatas untuk menghasilkan uang. Maka, kepala bagian administrasi menempatkan saya di panti asuhan untuk memutuskan hubungan saya dengan Perusahaan Feed.

“Berkat itu, aku bisa menjadi seorang alkemis, jadi aku bersyukur.”

“Senang sekali mendengarmu mengatakan itu… Terima kasih.”

Kerutan di dahinya sedikit mengendur, dan kepala bagian administrasi memberiku senyum lemah, tampak seperti dia bisa menangis kapan saja.

Sebaliknya, Misty, yang duduk di sebelahku, telah menahan amarahnya, tetapi ia tetap merasa tidak puas. Ia menggembungkan pipi dan mengerucutkan bibirnya.

“Murgh, aku mengerti alasanmu, tapi aku tetap berpikir kau jahat sekali meninggalkannya sendirian selama ini!”

“Aku memang merasa tidak enak tentang itu. Tapi itu karena—” kepala bagian administrasi mulai berkata, tetapi Misty langsung memotongnya.

“Bukan alasanmu!!! Karena tidak punya bantuan keuangan, Senpai menghabiskan lima tahun mengurangi jam tidurnya untuk bekerja paruh waktu… dan akibatnya, tidak punya teman sama sekali di angkatannya! Benar-benar nol, kau dengar aku?!”

Ya. Dia tidak berbohong. Tapi apa dia harus menekankannya sekeras itu?

“Bahkan jika kau menambahkan teman-temannya di tahun-tahun lain, kami hanya bertiga, dan itu termasuk aku! Hanya bertiga!!! Kalau kau sedikit saja membantu, Senpai mungkin bisa punya lebih banyak teman… Dia mungkin…”

Kenapa kamu terdengar sangat tidak percaya diri? Aku tidak punya gangguan komunikasi, oke?

Misty melirik ke arahku sebelum memaksakan diri melanjutkan. “Kurasa itu bukan hal yang mustahil, setidaknya… Mungkin… Mungkin…”

“Tidak, katakan bagian itu dengan percaya diri!” protesku.

“Sarasa-chan, maafkan aku! Aku tidak tahu kau menjalani kehidupan seperti itu di akademi…”

“Lihat, sekarang kau membuat kepala bagian administrasi salah paham! Minta maaf!” protesku, menunjuk pria yang menundukkan kepalanya begitu rendah hingga menempel di meja.

Namun dia hanya mengalihkan pandangan dan mengangkat dagunya.

“Saya tidak menyangka Anda akan sesulit ini,” lanjut kepala bagian administrasi. “Saya yakin Anda akan siap begitu masuk.”

“Eh, pada dasarnya begitu. Aku punya alasan lain untuk bekerja paruh waktu.”

The Complete Alchemy Works . Kalau saja aku tidak membeli semua volume sekaligus, aku pasti bisa menjalani kehidupan sekolah yang cukup santai dan setidaknya bisa pergi minum teh bersama teman-teman sekelasku.

Saya hanya memilih untuk membangun kekuatan saya sebagai seorang alkemis.

“Lagipula, berkat Misty dan para seniorku, kurasa kehidupan sekolahku tidak buruk , tahu?”

“Senang sekali mendengarmu berkata begitu…” kata Misty, lalu menoleh ke kepala kasir. “Tapi kalian bisa sedikit mendukungnya, kan? Dari yang kulihat tadi, toko ini cukup sukses.”

Kepala bagian administrasi mengerutkan kening dan mengangguk. “Ya, kalau saja kita tahu situasinya, seharusnya kita mengirimkan bantuan keuangan kepada Sarasa-chan. Tapi yah… ada banyak orang yang membutuhkan bantuan, dan memang benar kita sedang kesulitan.”

Saya bukan satu-satunya yang kehilangan orang tua dalam serangan bandit itu. Banyak karyawan yang bepergian bersama mereka sebagai penjaga juga tewas, yang meninggalkan banyak istri dan anak-anak yang kehilangan pencari nafkah keluarga. Kepala bagian administrasi dan yang lainnya telah bekerja untuk menghidupi mereka sambil juga melunasi utang perusahaan.

“Sudah delapan tahun sejak saat itu. Dengan anak-anak yang tersisa tumbuh dewasa dan Perusahaan Pakan yang mulai tumbuh kuat, kami baru saja mulai memiliki keleluasaan untuk menyelidiki berbagai hal. Maaf.”

“Jangan khawatir. Orang-orang di perusahaan ini sudah seperti keluarga bagiku.”

Kalau begitu, saya rasa masuk akal saja kalau mereka akan mengalokasikan keuntungan mereka untuk melunasi utang dan membantu keluarga yang ditinggalkan karyawan kami. Setidaknya sebelum menghabiskannya untuk saya, yang sudah cukup mampu mengelola keuangan sendiri.

“Tapi tetap saja namanya Perusahaan Pakan , ya? Dan siapa presiden perusahaannya?”

“Meskipun kami tidak punya pilihan lain, pada dasarnya kami telah mendorong Anda keluar dari perusahaan. Setidaknya kami ingin nama perusahaan tetap utuh. Dan setelah berdiskusi, kami memutuskan untuk tidak memiliki presiden. Dengan harapan suatu hari nanti kami dapat menerima Anda di posisi itu.”

“Kamu berpikir sejauh itu…”

Bahkan setelah mengesampingkan detail tentang jabatan presiden perusahaan, saya sedikit menitikkan air mata mengingat betapa mereka begitu memikirkan saya. Di sisi lain, Misty menanggapi berita ini dengan jauh lebih dingin.

“Hmm, kupikir itu tindakan yang terhormat, tapi kenapa kau datang menemuinya sekarang, padahal dia sudah menjadi bangsawan? Bukankah seharusnya kau datang menemuinya satu setengah tahun yang lalu, saat dia lulus?”

Itu hal yang wajar untuk disampaikan, dan kepala bagian administrasi memberinya senyum cemas. “Kami memang pergi untuk mengundangnya, tentu saja. Tapi kami tidak pernah menyangka dia akan meninggalkan ibu kota sehari setelah wisudanya… Dan mendirikan toko di perbatasan pada saat itu.”

“Oh, aku juga,” jawab Misty. “Aku berencana untuk mengunjungi Senpai segera setelah aku pulih, tapi dia malah pergi begitu saja! Ada apa, Senpai?!”

Ups, apakah sekutuku baru saja berganti pihak?

“Eh, dengar, Misty. Butuh banyak uang cuma buat bertahan hidup, tahu?”

“Apa maksudmu…?”

“Begitu saya keluar dari asrama, saya tidak punya cukup uang untuk berlama-lama di ibu kota!”

“Oh, begitu. Begitulah keadaanmu, Sarasa-senpai.”

Kalau mau benar-benar akurat, saya berhemat dengan uang yang sedikit yang saya miliki sehingga saya punya lebih banyak keleluasaan saat sampai di Desa Yok.

Namun tidak seperti Misty, yang hanya mengangguk mengerti, kepala bagian administrasi, yang saluran air matanya pasti sudah bocor karena usia tuanya, matanya kembali berkaca-kaca.

“Aku nggak nyangka bakal separah itu… Uh, andai saja aku ke rumahmu lebih awal! Tapi aku dengar kalau merayakan kelulusan bersama teman-teman itu hal yang biasa, dan aku nggak mau merepotkan…”

Hentikan, kumohon. Kau hanya mengorek luka lama.

“Bagaimana, Sarasa-chan? Apakah kamu bersedia kembali ke perusahaan?” tanya kepala bagian administrasi penuh harap.

“Tidak untuk saat ini,” kataku padanya. “Tokoku sendiri masih baru berdiri, dan aku juga sudah menjadi bangsawan sekarang.”

“Kurasa meskipun kukatakan kita tidak punya motif tersembunyi, pasti sulit dipercaya setelah sekian lama… Tapi kau boleh kembali kapan saja, oke? Ini rumahmu, Sarasa-chan.”

Kepala bagian administrasi terlihat sedikit sedih, tetapi saya tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Kurasa kau tidak bermaksud memanfaatkan posisiku. Aku hanya tidak ingin mengkhianati warga Desa Yok yang telah mempercayaiku. Bukankah itu wajar sebagai pedagang?”

Mata kepala juru tulis terbelalak mendengar kata-kataku, dan ia tersenyum seolah baru saja melihat sesuatu yang membangkitkan kenangan indah. “Ha ha, benar juga. Ternyata kaulah yang mengajariku tentang apa yang benar-benar penting bagi seorang pedagang… Oh, betapa kau telah berkembang. Tapi, setidaknya adakah yang bisa kami bantu?”

“Ada yang bisa kamu bantu…” pikirku. “Apakah Perusahaan Pakan masih beroperasi seperti dulu?”

“Tidak, situasinya sedikit berubah. Sekarang kami mengurangi penjualan eceran, dan beralih ke pengiriman darat untuk pedagang lain sebagai sumber pendapatan utama kami. Belajar dari kesalahan masa lalu, kami mempekerjakan banyak pengawal yang kuat, dan itu membuat kami berhasil mengirimkan kargo kami tanpa gagal, bahkan ketika bandit menyerang. Hasilnya, kami mulai mendapatkan lebih banyak pekerjaan pengiriman.”

Umumnya, sebuah perusahaan harus membeli barang, mengangkutnya, lalu menjualnya. Bagian paling berbahaya dari proses ini adalah pengiriman, dan Perusahaan Pakan Ternak menghasilkan keuntungan besar dengan menangani tahap tersebut untuk perusahaan lain. Hal ini berarti menanggung risikonya, tetapi selama mereka mampu menjamin pengiriman yang aman, mereka tidak perlu menghadapi kesalahan selama penyimpanan stok atau risiko dalam memelihara inventaris, sehingga model bisnis ini menawarkan keuntungan yang stabil.

“Hmm, kedengarannya seperti padanan terestrial untuk perusahaan kita,” kata Misty.

“Hei, kau benar,” aku setuju. “Meski kupikir tempatmu lebih sulit, Misty.”

Pengiriman laut lebih sulit daripada pengiriman darat, dan mereka membutuhkan kemampuan untuk mengendalikan investasi modal besar yang dikenal sebagai kapal. Hal ini membuat masuk ke industri pelayaran laut menjadi sulit, dan meskipun mereka bisa mengharapkan keuntungan hanya dari pengiriman kargo, kerugian ketika mereka gagal sangat besar, sehingga menghasilkan uang bukanlah hal yang mudah.

Berbeda dengan saya yang hanya mengangguk, kepala bagian administrasi yang mendengarkan kami, memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh tanya.

“Perusahaanmu…? Kalau dipikir-pikir, aku rasa aku belum tahu namamu. Kamu juniornya Sarasa-chan di akademi, kan?”

“Oh, aku lupa memperkenalkan diri. Aku Misty Hudson. Junior kesayangan Sarasa-senpai yang baru lulus dari akademi tahun ini… dan juga putri dari Perusahaan Hudson.”

Perkenalan singkat ini membuat kepala bagian administrasi membeku sejenak. “Hah? Perusahaan pelayaran maritim besar? Wanita muda yang mengesankan!”

“Tidak, tidak, aku bukan siapa-siapa. Aku hanya putri presiden perusahaan. Aku tak ada apa-apanya dibandingkan dengan seseorang seperti Senpai, yang merupakan murid alkemis kelas master seperti Ophelia-sama.”

“Bajingan kecil, ya?” sela saya. “Eh, tunggu dulu? Kamu bukan murid Master? Kamu kerja paruh waktu untuknya, kan?”

“Memang, tapi itu cuma pekerjaan paruh waktu. Maksudku, Ophelia-sama bahkan terang-terangan bilang, ‘Kau bukan muridku.'”

“Apa…? Guru bilang begitu? Kasar sekali.”

Meskipun dia terlihat dingin, Guru sebenarnya sangat baik, jadi saya cukup terkejut mendengarnya…

Pekerjaan paruh waktuku di sana selalu bersifat sementara sampai aku bisa menjadi muridmu. Kurasa dia menjelaskannya dengan jelas karena dia tidak punya waktu untuk melatihku sebagai muridnya, tahu? Sebegitu beratnya posisi itu.

“Hah? Kamu mau bilang begitu, siapa yang memikul beban itu?”

“Kurasa kau bisa membawanya dengan baik, ya? Tapi mungkin kau hanya tidak menyadari bebannya. Aku terkejut waktu kau bilang kau tidak tahu siapa Ophelia-sama.”

“Kesalahan itu sudah kulewati sekarang. Sekarang, aku tahu, tentu saja. Aku sudah melihat betapa hebatnya Guru.”

Aku membusungkan dadaku karena bangga akan perubahanku, tapi Misty tampak ragu. “Benarkah? Aku merasa kau masih meremehkannya, Senpai.”

“Itu sama sekali tidak benar…menurutku?”

“Tidak, kau memang begitu, aku yakin. Bahkan ketika Ophelia-sama memberimu hadiah yang luar biasa, kau hanya menganggapnya sebagai ‘Yah, itu dari Tuan,’ kan? Tanpa mempertimbangkan betapa menakjubkannya dia bisa begitu saja menyerahkan barang seperti itu dengan mudah.”

Aduh! Aku bisa memikirkan terlalu banyak contoh.

Ramuan yang menyelamatkan Iris, misalnya. Aku tak mungkin membeli sesuatu semahal itu dengan mudah, mengingat harganya, tapi kalaupun aku punya uang, sulitnya mendapatkan bahan-bahannya berarti itu bukan barang yang bisa kubeli begitu saja.

Guru tidak hanya memberi saya bahan-bahan itu sebagai hadiah perpisahan, dia bahkan menggunakannya untuk membuat ramuan tingkat tinggi…

“Lihat, Senpai.” Misty menyeringai. “Aku tahu kau memang begitu. Ayo, katakan saja. Tunjukkan padaku apa yang dia berikan padamu.”

“Urkh… Tapi aku tidak hanya punya benda itu. Hanya pedang ini, mungkin?”

Aku mendorong pedang yang tergantung di pinggulku ke arah Misty yang sedang menyikut tulang rusukku dengan jenaka. Ia mengerjap kaget, lalu menerimanya.

“Kalau dipikir-pikir, Senpai seharian pakai pedang,” kata Misty. “Padahal dulu kamu selalu pakai perlengkapan yang disediakan akademi.”

“Aku harus bepergian dengan senjata, tahu?” jawabku. “Meskipun, dia memberiku ini setelah aku tiba di Desa Yok.”

“Lalu… apa yang kau lakukan untuk perjalanan pertamamu ke sana? Kau tidak bersenjata, kan?” tanya Misty, matanya terbelalak.

“Nah. Aku punya pisau—”

“Apa?!” kepala bagian administrasi menyela, wajahnya penuh penyesalan. “Kau bepergian hanya dengan pisau?! Uh! Seharusnya aku berbuat lebih banyak untuk—”

“Eh, sejujurnya, kurasa kau tidak perlu khawatir soal Sarasa-senpai,” kata Misty. “Dia bisa membasmi bandit dengan tangan kosong, dan juga bisa menggunakan sihir. Terlalu berlebihan sih.”

“Benarkah…? Sarasa-chan kita juga begitu?”

Mungkin gambaran kepala bagian administrasi tentang saya masih sangat dipengaruhi oleh masa ketika saya masih kecil.

Aku membalas tatapan terkejut dan khawatirnya dengan anggukan samar. “Eh, yah, maksudku, aku seorang alkemis…”

“Bahkan untuk seorang alkemis, Senpai adalah petarung yang ulung. Meski kau tak akan menyangka begitu, melihatnya.”

“Tapi meskipun begitu, bukankah…ceroboh jika dia bepergian tanpa senjata?”

Aku tak yakin seberapa besar pengaruhnya melihat gadis sepertiku membawa senjata, tetapi itu seharusnya bisa memperkecil kemungkinan aku diserang dibandingkan dengan pergi dengan tangan kosong.

Tetapi saat itu, saya tidak memiliki uang lebih untuk membeli senjata yang sebenarnya tidak terlalu saya butuhkan, jadi…

“Aku yakin Ophelia-sama pasti khawatir. Tapi meski begitu… kurasa ini berlebihan,” kata Misty sambil mendesah setelah menghunus pedang yang kuberikan padanya.

Kepala juru tulis mengambilnya untuk diperiksa sendiri, lalu mendesah kagum.

“Benarkah?” tanyaku tak percaya. “Aku tidak begitu paham soal pedang. Tapi, pedang itu jelas awet. Aku bisa merasakannya.”

Saya yakin dengan kemampuan saya menilai material alkimia, tetapi senjata bukanlah bidang keahlian saya. Ada beberapa alkimia yang memperkuat senjata, sehingga saya bisa membedakan senjata yang baik dari yang buruk sampai batas tertentu, tetapi begitu mencapai tingkat kualitas tertentu, saya sudah tidak mampu lagi. Hal yang sama berlaku untuk menilai nilai estetikanya.

“Saya juga bukan ahli,” aku kepala juru tulis, “tapi dengan harga pedang ini, kita bisa membangun rumah. Sayangnya, saya tidak melihat merek pandai besi di mana pun, tapi kalau Millis-sama membuatnya sendiri, dan beliau sudah menandatanganinya, harganya pasti akan naik berkali-kali lipat.”

“Hmm, nilainya segitu? Lumayan mengesankan, ya?”

“Nah, itu yang ingin kubicarakan, Senpai!!!”

Maksudku, hei, aku baru saja minum beberapa gelas jus yang harganya semahal itu sampai-sampai “kamu bisa bangun rumah cuma dengan satu gelas” di pesta kemarin, oke? Aku nggak akan bisa nongkrong bareng Master kalau nggak punya sedikit kemampuan untuk ngelewatin semua ini.

“Ngomong-ngomong, kembali ke topik awal kita,” kataku. “Kalau memang begitu situasinya dengan Perusahaan Pakan Ternak, aku punya sesuatu yang ingin kuminta darimu. Tentu saja, aku bersedia berjanji kau akan diberi kompensasi yang cukup baik.”

“Jika itu untukmu, Sarasa-chan, maka bahkan jika kita mengalami sedikit kerugian, kita akan—”

“Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Untungnya, aku punya wewenang untuk membuatmu tidak perlu melakukannya.”

Aku memperoleh wewenang ini sebagai imbalan atas usahaku mengatasi beberapa masalah, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.

“Jadi, begini, karena aku menjadi seorang bangsawan, aku mendapat tugas yang merepotkan.”

“Pekerjaan yang merepotkan?” Misty menimpali. “Senpai, kurasa aku juga belum pernah mendengar tentang ini?”

“Ya, karena aku belum memberitahumu. Tiba-tiba aku disodori itu tadi pagi.”

Saya jelaskan kejadiannya, dan mereka berdua menatap saya dengan kaget.

“Perintah langsung dari salah satu bangsawan…” kata kepala juru tulis dengan kagum. “Sarasa-chan, kapan kau menjadi sepenting ini?”

“Sejujurnya, aku ingin mencari cara untuk menolaknya, tapi—”

“Kau tidak mungkin melakukan itu! Senpai, kau tidak tahu apa yang akan dilakukan seorang pedagang sampai diangkat menjadi pemegang kuasa penuh atas wilayah kerajaan—itu hal yang dengan senang hati akan kita bayar sampai kita hancur, oke?”

“Mungkin memang begitu, tapi aku hanya mendapatkan posisi itu saat aku membasmi bandit, dan aku tidak bisa melakukan hal yang terlalu gegabah dengan posisi itu.”

Rencanaku adalah memperbaiki jalan dan memperluas Desa Yok, sekaligus menutupi biaya membasmi para bandit dan memberikan hadiah kepada mereka, tapi hanya itu saja. Ada hakim yang tepat di daerah itu, meskipun secara teknis pangkatku lebih tinggi darinya, dan tidak baik bagiku untuk terlalu menghalanginya.

“Tapi saya rasa saya akan dimaafkan jika menyetujui beberapa hak perdagangan. Akan lebih mudah bagi saya jika Perusahaan Pakan berada di dekat sini, jadi apakah Anda tertarik untuk berekspansi ke South Strag?”

Selama ini, ketika saya membeli material di toko, saya mengirimkan barang-barang langka ke Master, sementara yang biasa-biasa saja ke Leonora-san. Namun, dengan bertambahnya jumlah pengumpul akhir-akhir ini, jumlah material yang harus saya beli meningkat berkali-kali lipat. Saya berpikir sudah saatnya saya memperluas rute distribusi saya.

“Kalau kau bisa menangani bahan-bahan alkimia, kau seharusnya bisa mendapat untung yang cukup. Dan kau juga bisa sedikit membantuku.”

Ketika saya memberikan saran ini, kepala bagian administrasi berubah dari seorang “paman yang penyayang” menjadi seorang “pedagang yang berbakat.”

“Aku mengerti maksudmu. Ini kesempatan bagus untuk kita. Sampai sekarang, kita belum pernah bertransaksi bahan alkimia karena kita tidak punya sumbernya, tapi kalau kau ada di sana, Sarasa-chan… Kau juga bisa mengamankan hak perdagangan untuk kita. Dan membasmi bandit adalah keahlian kita. Kita bahkan sudah menghabisi beberapa kelompok sejak saat itu. Saat ini, para bandit langsung lari begitu melihat panji kita. Ha ha ha.”

“Dan kau biarkan mereka lolos? Itu tidak baik. Kau harus membunuh mereka dengan benar. Itu kebijakan keluarga Feed: ‘Kalau kau melihat bandit, basmi mereka.’ Oke?”

Jika mereka akan terus menggunakan nama keluarga, saya ingin mereka menjunjung tinggi semboyan keluarga, setidaknya.

“Tentu saja, kami akan membasmi semua yang kami temukan. Tapi kami sudah tidak pernah melihat mereka lagi di jalan-jalan yang kami lalui.”

“Yah, hanya itu yang bisa kuminta darimu. Aku tidak bisa mengharapkanmu bersusah payah memburu dan membasmi mereka.”

Sementara kepala bagian administrasi dan saya tersenyum dan mengangguk setuju, Misty tampak agak aneh dengan cara kami berbicara.

“Apaaa… Senpai, itu agak berlebihan… Apakah Perusahaan Pakan bertindak sejauh itu?”

“Kami punya motto keluarga lainnya, ‘bisnis harus jujur,’ jadi jangan khawatir.”

Saya yakin keyakinan kami menjadi sedikit lebih radikal setelah orang tua dan karyawan kami terbunuh, itu saja. Kami bukan sekelompok orang berotot, saya rasa. Bukan berarti saya familiar dengan perusahaan sekarang…

“Tapi bukankah Perusahaan Hudson juga cukup agresif?” kata kepala juru tulis.

“Urkh!” Misty mengerang sebelum tertawa canggung. “Aku tidak punya alasan untuk itu. Lagipula, mereka kan manusia laut… Sekilas, kau mungkin mengira mereka lebih ganas daripada bajak laut pada umumnya, tapi… mereka sebenarnya bukan orang jahat.”

“Faktanya, Anda tidak dapat mempertahankan kargo atau diri Anda sendiri tanpa kekuatan,” kata kepala petugas itu dengan penuh pengertian.

“Ya. Apalagi di laut. Soalnya di sana nggak ada yang bisa bantu.”

Perusahaan Pakan telah belajar hal itu melalui pengalaman, sementara industri pelayaran maritim selalu berjalan beriringan dengan bahaya.

Menyedihkan memang, tetapi pada akhirnya, yang Anda butuhkan agar tetap aman adalah kekuatan untuk tidak dikalahkan oleh hal-hal yang tidak masuk akal.

“Baiklah, Sarasa-chan, kami akan menerima tawaranmu. Kapan kamu pulang? Aku akan meminta beberapa orang menemanimu untuk melakukan analisis awal.”

“Yah, terserah Misty, tapi kurasa kita bisa pergi lusa. Aku tidak mau meninggalkan toko terlalu lama, dan perjalanan ke Desa Yok butuh waktu.”

Kalau aku pergi sendiri, aku bisa pulang dalam dua minggu lebih sedikit seperti saat aku ke sini, tapi kalau Misty dan orang-orang dari Perusahaan Pakan juga ikut, perjalanannya akan lebih lama. Aku mungkin ingin berangkat secepat mungkin.

“Begitu. Waktumu tidak banyak. Dimengerti. Aku akan segera memilih siapa yang akan dikirim.”

“Silakan.”

Sesuai janjinya, kepala juru tulis sudah bangkit dari tempat duduknya dan menundukkan kepalanya sedikit saat aku menoleh ke arah Misty.

“Bagaimana denganmu? Aku tahu ini mendadak, jadi kalau kamu butuh beberapa hari lagi—”

“Aku sudah menunggumu, jadi aku siap berangkat kapan pun. Dan aku punya ide bagaimana kita bisa bepergian. Kurasa itu akan menghemat waktu perjalanan.”

“Oh, begitu? Tapi kita tidak bisa meminta orang-orang dari Perusahaan Pakan untuk melakukan sesuatu yang terlalu gegabah, oke?”

Orang biasa tidak dapat berlari saat menggunakan peningkatan fisik.

Tapi Misty tidak patah semangat mendengar ucapanku, malah tersenyum puas. “Heh heh heh, nantikan saja. Aku yakin kamu juga akan terkejut, Senpai.”