Prolog

Sudah setahun sejak saya tiba di Desa Yok. Setelah melewati musim dingin yang parah dan berbagai masalah yang menyertainya, musim semi akhirnya tiba—dalam banyak hal.

Hmm? Apa maksudku, tanyamu?

Ketika seorang gadis berbicara tentang musim semi, romansa jelas akan terlibat.

Bertemu dengan pemuda tampan. Cinta, kenangan indah, lalu pernikahan. Ya—itulah yang kusebut musim semi!!!

Kalau aku pergi keluar dan melakukan jajak pendapat pada gadis remaja lainnya, aku yakin delapan puluh persen akan setuju denganku!

Jadi, karena itulah, aku pergi dan menikah—dengan Iris.

Hah? Apa yang terjadi dengan pemuda tampanku? Ke mana perginya kenangan indah itu? Semua itu tidak ditemukan, kecuali bagian “pernikahan”.

Meskipun begitu, aku suka Iris. Itu benar.

Dia mungkin bukan tipe pecinta buku cerita yang kuimpikan, tapi dia punya kepribadian yang ceria, pembawaannya terus terang, dan dia pekerja keras. Lagipula, sikapnya yang agak dungu, sampai-sampai aku merasa tak bisa meninggalkannya sendirian meskipun dia lebih tua dariku, itu agak menggemaskan, ya?

Tapi apakah aku mencintainya secara romantis…? Hmm.

Mungkin ini justru lebih baik untukku dalam jangka panjang? Kalau aku sampai gila dan jatuh cinta pada bangsawan seperti Pangeran Ferrick, masa depanku pasti hanya akan dipenuhi masalah.

Lagipula, pernikahan ini juga dikaruniai dua adik perempuan yang sangat menyayangiku, dan ibu mertua baruku, Diana-san, juga baik hati dan ramah, jadi bisa dibilang, ini kesepakatan yang sangat menguntungkan. Tak ada yang bisa menyalahkanku karena telah menandatangani kontrak, kan?

Ya… Tidak masalah. Pernikahan ini sama sekali bukan kesalahan!

Tapi apakah itu mengubah sesuatu di antara kita? Mungkin hanya sebutan kita saja?

Tidak ada yang berubah dalam kehidupan sehari-hari saya!

Dan jelas, kami tidak punya rencana punya anak! Baru setahun sejak saya bertemu Iris, jadi agak sulit membayangkan kami punya anak.

Mungkin suatu hari nanti, tetapi saat ini saya belum memiliki keterampilan untuk membuat ramuan yang diperlukan, dan saya masih bersenang-senang bekerja sebagai seorang alkemis!

Begitulah keadaanku. Ada beberapa perubahan kecil, tetapi banyak hal tetap sama dalam kehidupan sehari-hariku. Musim semi membuat Desa Yok sedikit berbeda dari tahun sebelumnya.

Perubahan terbesar pastilah jumlah pengumpul. Ada sedikit demi sedikit orang baru yang datang seiring salju mencair, lalu jumlahnya melonjak begitu musim semi tiba. Bahkan, ada masa ketika tidak ada cukup tempat untuk menampung mereka semua.

Sebagai tanggapannya, ada gerakan untuk membangun rumah sewa baru yang ditujukan bagi para pengumpul, beberapa di antaranya bahkan membeli rumah mereka sendiri, yang menyebabkan semua penduduk desa dimobilisasi untuk membantu dalam upaya pembangunan besar-besaran.

Di antara Delal-san yang memperluas restoran di penginapannya, menerima staf baru, dan bahkan memesan tungku ajaib lainnya dari saya, desa tersebut tengah mengalami periode permintaan khusus yang didorong oleh para pengumpul.

Dan toko saya pun tak terkecuali. Malah, jauh dari itu—toko sayalah penyebab ledakan ini, dan faktor penting dalam kelanjutannya.

Musim pun berlalu, Iris dan Kate membantu Lorea-chan dan aku dengan beban kerja yang luar biasa berat, menangani lonjakan permintaan pengumpul yang tiba-tiba. Tanpa terasa, musim panas hampir tiba.

Para alkemis mendapatkan banyak perlakuan istimewa. Hal ini dimulai dengan biaya kuliah gratis, jaminan status sebagai warga negara ibu kota kerajaan, dan bantuan keuangan untuk membeli toko. Ada banyak contohnya, tetapi yang terpenting untuk menjalankan bisnis adalah pembebasan pajak dari penguasa setempat, dan kebebasan dari hukum domain.

Itulah satu-satunya alasan rakyat jelata sepertiku mampu melawan Baronet Kahku. Namun, konsekuensinya adalah aku diharuskan pergi ke ibu kota kira-kira setahun sekali untuk melaporkan pajakku.

Dan karena betapa besarnya semua tindakan yang diambil untuk menguntungkan kami, mereka sangat ketat dalam menegakkannya. Jika saya lalai melakukannya, mereka akan mencabut SIM saya dan langsung menjebloskan saya ke penjara. Mereka kejam sekali!

Namun, karena ada alkemis seperti saya yang tinggal di perbatasan, periode pelaporannya diatur dengan sangat rinci, yaitu “Tidak lebih sering dari setiap satu tahun, tetapi tidak kurang dari setiap dua tahun.” Biasanya, orang-orang melaporkan diri di ibu kota sebelum satu setengah tahun.

Maksudku, kalau mereka menundanya sampai menit terakhir, dan kemudian ada yang salah dengan dokumen mereka… Yah, mereka akan baik-baik saja kalau mereka bisa mengatasinya saat itu juga, tapi kalau mereka harus kembali ke toko untuk memeriksa sesuatu, siapa tahu apa yang akan terjadi.

Kalau tokonya di kota yang jauh dari ibu kota, mereka pasti mati saja, kan?

Jadi, saya, yang melakukan perjalanan pulang pergi selama sebulan, mencapai batas waktu saya sendiri…

Hari itu, saya berdiri di depan toko, mengenakan pakaian perjalanan saya.

“Oke, aku mau pergi. Jaga tokonya selama aku pergi.”

Ada empat orang yang mengantarku: Lorea-chan, Iris, Kate, dan kemudian Maris, yang ada di sana untuk membantu yang lain. Aku sudah mengajaknya ikut saat kami mengunjungi keluarga Lotze juga, tapi kali ini aku akan pergi lebih lama lagi. Namun, ada banyak pengumpul di musim seperti ini, dan aku tahu mereka akan kesulitan tanpa seorang alkemis di sini, jadi aku mengajaknya lagi.

“Ketahuilah kali ini kau berada di tangan yang tepat!” Maris berseru dengan puas, sambil membusungkan dadanya.

Memang benar dia tidak menghancurkan tokoku terakhir kali, tapi…bukankah itu berkat Lorea-chan?

“Itu fitnah yang tidak berdasar!”

“Ups. Sepertinya aku mengatakannya dengan keras.”

“Benar! Asal kau tahu, aku memang serius mengerjakan tugasku. Benar, kan, Lorea-san?” Maris-san menatap Lorea-chan sambil tersenyum.

“Ya,” jawab Lorea-chan sambil tersenyum tipis. “Dan ada batas kemampuanku sendiri, jadi…”

Ya, begitulah: Meskipun aku lebih percaya pada Lorea-chan daripada Maris-san, dia jelas tidak memiliki kemampuan alkimia seperti Maris-san, dan pengetahuannya pun tidak mendekatinya. Lorea-chan belajar sebaik mungkin, tetapi alkimia tidak semudah itu sehingga dia bisa menguasainya hanya dalam setahun.

Namun, tugas Lorea-chan adalah menjaga toko. Biasanya, itu bukan masalah baginya. Hanya saja, pada saat-saat seperti ini, ketika aku akan pergi dari toko, hal itu membuatnya agak kesulitan. Apalagi di desa seperti ini, di mana hanya ada satu toko alkimia, sulit bagi kami untuk menutup toko terlalu lama.

Namun saya memiliki kewajiban pajak, dan meskipun tidak mutlak harus saya datang sendiri, akan lebih baik jika saya datang sendiri.

Mungkin ini merupakan alasan utama mengapa para alkemis menerima murid?

“Baiklah… aku percaya padamu. Asal Lorea-chan bersamamu.”

“Jadi kau sama sekali tidak percaya padaku?!” Maris-san mengepalkan tangannya dan mengayunkannya dengan marah.

“Tidak apa-apa,” Lorea-chan menenangkannya sambil menepuk punggungnya. “Sarasa-san sepertinya memercayai kemampuanmu sebagai seorang alkemis.”

Oh? Kukira Lorea-chan lebih muda dari mereka berdua, dan ternyata jauh lebih muda, ya?

“Saya berharap dia memercayai saya sebagai seorang pribadi…”

“Tapi aku percaya padamu sebagai pribadi, kan? Aku ragu soal kemampuan finansialmu.”

Itulah sebabnya aku bisa memercayainya untuk mengelola toko itu asalkan dia memiliki unit indra keuangan eksternal yang dikenal sebagai Lorea-chan yang melekat padanya.

“Lagipula, aku akan meninggalkan Iris dan Kate bersamamu kali ini,” tambahku.

“Ya.” Iris mengangguk tegas. “Serahkan keamanan toko pada Kate dan aku!”

Kate tersenyum kecut. “Kau jujur ​​sekali, Iris, membatasinya hanya pada keamanan toko. Aku tahu kau sudah belajar sedikit tentang bahan-bahan alkimia, tapi kenapa kau tidak mengikuti jejak Lorea-chan dan belajar alkimia juga? Kalau kau mau jadi partner Sarasa.”

“Saya percaya, sebagai pasangan hidup, kita masing-masing harus berusaha untuk saling melengkapi kekurangan satu sama lain.”

“Oh, ya?” jawab Kate datar. “Jadi, kekurangan Sarasa apa yang akan kau perbaiki, Iris? Bahkan dalam hal terbaikmu, kemampuan bela dirimu, kau masih kalah dibandingkan dengannya.”

Iris melirik canggung dan mengerang frustrasi. “Urgh! Hanya itu yang bisa kuberikan pada tubuhku yang menggairahkan, yang tidak dimiliki Sarasa?”

“Wah, Iris. Apa kau mau terlibat pertengkaran rumah tangga pertama kita? Aku yang akan melawan.” Aku mengepalkan tangan dan berhadapan dengan Iris.

“Apa kau benar-benar ‘mesum’ sampai bisa menyombongkannya? Maksudku, memang, kau mengalahkan Sarasa, tapi itu tidak berarti apa-apa.”

Rupanya aku juga diserang dari belakang. “Kau ikut-ikutan juga, Kate?!” kataku. “Aku akan segera dewasa!!!”

Menurutku, bahkan di antara pasangan, ada beberapa hal yang memang tidak boleh dikatakan!

Iris dan Kate saling tersenyum saat aku protes keras.

“Itu cuma candaan. Lagipula, aku tak perlu menawarkan tubuhku pada Sarasa; tubuhku sudah miliknya.”

“Memang benar,” setuju Kate. “Tapi kalau ada yang ‘menggairahkan’ di sini, itu aku, kan?”

“Wah, wah!” seru Maris, entah kenapa matanya berbinar-binar. “Kalian berdua sudah sejauh itu dengannya! Sarasa-san, aku jadi lebih menghormatimu!”

Sekarang bahkan Lorea-chan pun menatapku dengan pandangan bertanya, pipinya diwarnai malu.

“Jangan ‘menghormati’ aku! Kita tidak melakukan hal setidak senonoh itu! Serius! Kalian benar-benar orang iseng!”

“Oh? Itu cuma candaan? Bangsawan memang sering melakukan hal seperti itu; bukan masalah besar…”

“Itu masalah besar! Ini masalah kalian, darah biru!”

Senang juga kalau dia tidak punya prasangka aneh tentang hubungan kami, tapi reaksinya terasa agak aneh dengan caranya sendiri…

Aku mendesah, sambil membetulkan posisi tas ransel pemberian Guru yang kukenakan di bahuku sambil berusaha untuk kembali bersikap serius.

“Baiklah! Kita sudah jauh menyimpang dari jalur, tapi aku pergi sekarang, ya?”

“Oke!” Lorea-chan menimpali. “Hati-hati, Sarasa-san!”

“Hati-hati, Sarasa,” kata Kate. “Kami akan mengurus semuanya di sini!”

“Ya,” Iris setuju. “Kita akan menjaga benteng. Lupakan saja urusan toko, dan jangan terburu-buru.”

“Santai saja,” tambah Maris-san. “Begitu kamu kembali, ini akan jadi tokoku .”

Mereka semua mengirimi saya kata-kata penyemangat, meski ada satu orang yang bersikap aneh tentang hal itu.

“Tidak akan!” Lorea-chan menepis orang yang bertingkah aneh itu, mengepalkan tinjunya sambil berkata, “Sarasa-san, jangan khawatir. Aku akan melindungi tempat ini untukmu!”

Aku tersenyum dan menepuk bahunya yang tegang. “Hehe, kamu bisa, Lorea-chan. Kamu penjaga toko selama aku pergi!”