Cerita Pendek Spesial: Mari Kita Kunjungi Lotzes

Sekitar waktu salju mencair dan hawa dingin mulai mereda, Iris-san, Kate-san, dan saya sibuk mempersiapkan diri untuk mengunjungi Rumah Lotze.

Tujuan pertama kami adalah membantu pengembangan lahan.

Peristiwa terkini ini telah memberikan beban yang cukup berat bagi keluarga Lotze.

Dipertanyakan apakah hal itu ada hubungannya dengan saya atau situasi Keluarga Lotze sendiri, tetapi saya telah menawarkan untuk setidaknya membantu mereka meningkatkan lahan pertanian yang dapat diolah agar dapat sedikit meringankan beban mereka.

Untungnya, mereka punya lahan ekstra untuk digarap. Kate-san sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi tentu saja dia tidak punya kemampuan sihir sepertiku, jadi dia bilang padaku bahwa hasilnya tidak sebaik saat aku membuat ladang tanaman herbal.

Tujuan kedua kami adalah untuk memberikan penghormatan terakhir kepada keluarga Iris-san dan Kate-san. Ini adalah sesuatu yang kami lakukan karena kami sudah berada di daerah tersebut, tetapi saya belum bertemu dengan ibu Iris-san, ayah Kate-san, atau dua adik perempuan yang disebut Iris-san “sangat imut”.

Aku merasa mungkin dia terlalu banyak memuji saudara-saudaranya sendiri, tetapi jika dia mengatakan mereka semanis itu, tentu saja aku ingin melihat mereka, kan? Jika Iris-san bisa dijadikan acuan, tidak diragukan lagi mereka memang imut.

Ya, asalkan mereka tidak secara tragis mewarisi penampilan Adelbert-sama.

Masalahnya adalah saya akan meninggalkan toko itu tanpa pengawasan selama berhari-hari, tetapi saya punya ide—dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ide itulah yang membuat saya memutuskan perjalanan ini sejak awal.

Ide itu adalah…

“Baiklah, Maris-san, kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan?” tanyaku.

“Ya, kamu aman bersamaku! Benar sekali!” jawabnya.

Ya, idenya adalah Maris-san. Aku meminjamnya dari Leonora-san.

“Lorea-chan, aku percaya padamu untuk menjaga toko ini, oke? Lakukan yang terbaik sebagai penjaga toko sementara!”

Meskipun Maris-san tersenyum lebar sambil membusungkan dadanya dengan bangga, aku tidak akan menganggapnya sebagai “tangan aman.” Dia hanya ada di sana untuk mendukung Lorea-chan, yang sebenarnya sedang memegang kendali.

Tetapi Lorea-chan tampak sedikit ragu, dan Maris-san memiringkan kepalanya ke samping karena terkejut.

“A-Aku?” Lorea-chan mencicit.

“Apa? Tapi kalau salah satu dari kami akan bertindak sebagai penggantimu, bukankah seharusnya aku, alkemis berlisensi resmi?” tanya Maris-san.

“Kau benar! Atau kau akan benar jika kau tidak merugi besar!” jawabku.

Maris-san memiliki pengetahuan yang lebih luas tentang alkimia, tetapi aku lebih percaya pada Lorea-chan jika menyangkut uang. Maris-san pasti sudah mengerti hal ini setelah aku mengatakannya secara langsung, karena matanya bergerak-gerak canggung.

Aku mendesah dan melanjutkan, “Kau boleh menggunakan bahan-bahan yang kami beli, dan aku akan mengizinkanmu menggunakan bengkel, tetapi jangan sentuh bahan-bahan di gudang, oke? Kurasa kau akan mengerti begitu melihatnya, tetapi harganya sangat mahal.”

“Bahan-bahan mahal… Sekarang kau membuatku tertarik!”

Mata Maris-san berbinar begitu aku selesai bicara. Aku khawatir.

“Lorea-chan… Kalau sudah begitu, kau bisa menggunakan Kurumi untuk menghentikannya.”

“Aku akan mati!” protes Maris-san. “Jangan takut, aku tidak akan pernah gegabah dengan toko orang lain, tahu?”

“Jika saja aku bisa mempercayaimu dalam hal itu…”

Maris-san bukan pelanggar satu kali. Dia pernah ditempatkan di bawah pengawasan Leonora-san karena dia telah melakukan kesalahan dua kali.

Aku sama sekali tidak percaya padanya. Bisakah aku benar-benar mengandalkannya untuk menunjukkan akal sehat?

“Tapi, Tuan Penjaga Toko,” Iris-san menyela, “Maris juga seorang alkemis elit. Setidaknya dia akan menepati janjinya, bukan?”

Setelah jeda sejenak, aku mengakui, “Ya, benar. Aku bisa mempercayainya mengenai hal itu. Dan Lorea-chan dan Kurumi juga akan bersamanya.”

“Kau benar-benar tidak percaya padaku! Sama sekali tidak…”

Menyerahlah. Prestasi masa lalumu berbicara untukmu.

Sambil tersenyum canggung pada Maris-san, Kate-san berkata, “Kita harus segera berangkat, Penjaga Toko-san.”

“Ya, kau benar,” aku setuju sambil mendesah. “Baiklah, ayo pergi.”

“Semoga perjalananmu menyenangkan! Dan jaga diri!” Lorea-chan melambaikan tangan.

“Serahkan saja sisanya padaku,” kata Maris-san.

Kata-kata perpisahan Lorea-chan terasa dapat diandalkan dan energik, sementara kata-kata Maris-san lebih santai dan tidak terasa dapat diandalkan sama sekali.

Maka, kami melangkah keluar menuju udara pagi yang segar dan berangkat dari Desa Yok.

“Baiklah, Tuan Penjaga Toko. Ada dua jalan menuju wilayah Lotze… Jalan mana yang ingin Anda ambil?” Iris-san bertanya tidak lama setelah kami meninggalkan desa.

“Dua jalan… Apakah ada jalan lain di sekitar sini? Bukankah itu hanya jalan yang mengarah ke selatan dari South Strag?”

“Biasanya, ya, tapi ada rute di atas pegunungan yang lebih atau kurang lurus,” Kate-san menjelaskan. “Jika kita pergi ke sana, kita bisa sampai di sana dalam dua hari, tapi…”

“Jadi, itu sangat dekat, ya?”

Rencana awal kami adalah lima hari perjalanan pulang pergi. Ini menghemat banyak waktu.

“Namun, bahayanya cukup tinggi untuk menutupi perbedaannya,” Iris-san menambahkan. “Jika kita mengambil rute yang kita rencanakan, jalannya lebih atau kurang datar, tetapi rute alternatifnya sebagian besar bergunung-gunung. Yah, bukan berarti aku berharap kau akan mendapat masalah, Penjaga Toko-dono.”

“Kita ambil jalan yang lebih cepat saja,” kataku. “Aku lebih suka tidak meninggalkan toko lebih lama dari yang seharusnya.”

Jika kita dapat menghemat total waktu tempuh perjalanan pulang pergi hingga enam hari, maka itu sudah menjadi keputusan saat itu juga, bukan?

“Tapi kurasa kau bisa percaya pada Maris?” kata Iris-san.

“Oh, aku memang percaya padanya, sampai batas tertentu. Hanya saja aku harus segera pergi ke ibu kota untuk mengajukan pajak. Aku berencana meminta Maris-san mengawasi toko saat aku pergi untuk itu juga.”

“Oh, benar juga, kau sudah menyebutkan itu. Apakah seorang alkemis perlu pergi ke ibu kota di mana pun mereka mendirikan usaha di kerajaan? Kedengarannya merepotkan…”

“Umumnya, ya. Ada juga metode memberikan dokumen dan uang kepada seseorang yang dapat dipercaya, dan meminta mereka membuat pernyataan untuk Anda, tetapi jumlahnya sangat besar, dan jika mereka harus dapat menjawab pertanyaan apa pun yang muncul, satu-satunya kandidat yang tepat untuk pekerjaan seperti itu adalah pekerja magang yang bekerja di toko.”

Begitu seseorang terbiasa membuat pernyataan, mereka tidak akan membuat banyak kesalahan, jadi lebih aman untuk membiarkan orang lain menangani pengiriman dari waktu ke waktu. Namun, ini adalah pertama kalinya bagi saya, jadi saya berencana untuk pergi sendiri. Saya ingin memeriksa panti asuhan saat saya berada di ibu kota.

“Meskipun begitu, saya ragu ada banyak orang yang mendirikan usaha di tempat yang lebih terpencil daripada saya.”

Desa Yok mungkin berada di urutan teratas daftar “desa paling terpencil di kerajaan”.

Dalam hal jarak, kota dekat perbatasan selatan dengan Kerajaan Dorland agak lebih jauh, tetapi Desa Yok jauh lebih buruk dalam hal kenyamanan transit.

“Kalau dipikir-pikir, kau benar,” kata Kate-san sebelum menambahkan, “meski, kalau ada toko yang buka di desa kita, mungkin keadaan mereka akan lebih buruk daripada di sini.”

“Kita mengalahkan tempat ini dalam hal jumlah penduduk. Tidak adakah yang mempertimbangkan untuk datang?” Iris-san melirik ke arahku sambil mengatakan itu.

“Bukan saya… Saya membuka toko saya di Desa Yok karena hutan besarnya ada di sana.”

“Tentu saja. Aku tahu itu,” Iris-san mengakui. “Oh, ini tempatnya. Kita belok kanan di sini lalu terus jalan.”

“Oke!” Saya setuju sebelum berkata, “Tunggu, apakah ini jalan? Saya tidak yakin apakah saya bisa menyebutnya jalur berburu.”

Iris-san telah berbelok dari jalan kecil yang menghubungkan Desa Yok ke Strag Selatan dan menuju ke semak-semak. Memang ada tanda-tanda bahwa orang-orang pernah melewati jalan ini, tetapi saya tentu tidak akan menyebutnya jalan.

“Jangan khawatir,” katanya meyakinkan saya. “Orang-orang sudah pernah menggunakannya sebelumnya—hanya ayahku dan Caterina.”

“Dan mereka meninggalkan penanda, jadi kita tidak akan tersesat,” imbuh Kate-san.

Mereka berdua, ya… Kalau aku belum pernah bertemu mereka sebelumnya, aku yakin aku akan merasa tenang, tapi sekarang setelah aku bertemu mereka, yang kurasakan hanya kegelisahanku…

“Akhirnya kita sampai,” kataku lega.

“Ya, kami berhasil,” Iris-san setuju. “Dan hanya dalam waktu dua hari.”

“Apakah itu benar-benar bisa disebut jalan?” Kate-san bertanya-tanya. “Aku sangat senang kita memiliki Shopkeeper-san bersama kita.”

Berkat penanda unik yang ditinggalkan Wangsa Lotze di sepanjang rute, kami tidak pernah menyimpang dari jalan setapak.

Baiklah, lebih tepat jika dikatakan kami tidak pernah kehilangan arah—karena tidak ada jalan!

Ada banyak tempat di mana para pelancong biasa mungkin telah kehilangan nyawa mereka. Aku telah menggunakan sihirku untuk membantu kami maju dengan paksa melewati tempat-tempat itu selama beberapa hari terakhir. Mungkin jaraknya lebih pendek, tetapi itu terlalu melelahkan.

“Yah, kita sudah membuat sedikit jalan, jadi perjalanan pulang akan lebih mudah, tapi…kapan Adelbert-sama dan Caterina pertama kali merintis jalan ini? Mereka tidak mungkin melakukannya hanya dalam satu perjalanan, kan?”

Perjalanan itu sulit, tetapi arah dan lokasi rutenya sudah dipikirkan dengan matang. Jika Anda memetakan jalur ideal antara Desa Yok dan wilayah Lotze, mungkin tidak jauh berbeda dengan jalur mereka.

“Aku tidak tahu,” kata Iris-san. “Tapi mereka pasti sedang menyelidiki cara agar perjalanan antara sini dan Desa Yok lebih mudah.”

“Memang berguna, tapi…sulit untuk bersyukur setelah apa yang baru saja kita lalui. Terlalu sulit… Hanya beberapa orang terpilih yang mungkin bisa menggunakannya,” kata Kate-san sambil mendesah lelah. Kemudian, mengubah topik pembicaraan, dia mengangkat kepalanya dan menambahkan, “Sekarang! Tidak ada gunanya kita mengobrol di sini saja. Ayo kita pergi ke rumah besar.”

“Ide bagus,” Iris-san setuju. “Meskipun, itu hanya rumah kecil yang biasa kita sebut mansion.”

Iris-san tidak hanya bersikap rendah hati saat mengatakan itu. Rumah yang kulihat melalui celah-celah di ladang itu tampak seperti rumah orang biasa pada pandangan pertama.

Mungkin adil untuk menyebutnya rumah “besar” karena rumah itu memiliki dua lantai sementara rumah-rumah lainnya hanya memiliki satu lantai. Namun, jika dilihat dari ukuran sebenarnya, rumah itu tidak lebih dari tiga kali ukuran tokoku. Jadi, tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan rumah-rumah bangsawan lain yang pernah kulihat.

Aku yakin rumah itu cukup luas untuk ditinggali, tetapi mengingat semua urusan di wilayah itu juga dilakukan di sini, rumah itu cukup sempit. Luas halaman yang dipagari di sekitarnya cukup untuk dijadikan rumah bangsawan, tetapi itu hanya membuat ukuran rumah yang kecil itu semakin menonjol.

“Rumah ini terasa sangat…hangat, ya?” Aku berusaha memujinya, tetapi Iris-san tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Tuan penjaga toko, tidak perlu bersikap bijaksana. Ini adalah salah satu rumah terbaik di desa ini, tetapi seperti yang Anda lihat, rumah itu tua dan terbuat dari kayu. Kami telah melakukan yang terbaik untuk merawatnya, jadi rumah itu tidak bocor saat hujan. Jangan khawatir tentang itu.” Iris-san memberi isyarat kepadaku sambil mengatakan hal-hal yang tidak begitu meyakinkan.

“Sekarang, mari kita masuk,” lanjutnya. “Anda adalah penyelamat rumah kami, Tuan Penjaga Toko, jadi biasanya, kami ingin seluruh kota datang untuk menyambut Anda, tetapi kami tidak memberi tahu Anda sebelumnya. Mohon maaf atas hal itu.”

“Tidak, saya tidak pernah mengharapkan sambutan seperti itu.”

Aku tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan. Dan lagi pula, bisa menghubungi orang-orang seperti yang kulakukan dengan Master dan Leonora-san adalah pengecualian. Biasanya, komunikasi jarak jauh membutuhkan banyak waktu dan biaya.

Itulah sebabnya wajar jika tidak ada seorang pun yang menyambut kami, tetapi…bertentangan dengan harapanku, pintu terbuka dan dua gadis kecil bergegas keluar.

Seorang gadis berusia sepuluh tahun yang energik tampak seperti Iris-san versi kecil. Yang lainnya bahkan lebih muda, dan dia memiliki rambut pirang yang hampir terlihat seperti perak tergantung pada pencahayaan. Tidak seperti gadis pertama, yang mengenakan celana, dia mengenakan rok panjang, dan memiliki aura yang sedikit lebih anggun.

Iris-san berseri-seri gembira saat melihat mereka berdua dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Ria! Leya!”

Namun mereka berdua segera minggir, menghindari Iris-san yang langsung mendatangiku sambil memelukku erat.

“Apaan nih?!” teriakku.

Mereka lebih kecil dariku, tetapi masih ada dua dari mereka. Aku terhuyung mundur selangkah saat mencoba menjaga keseimbangan, lalu menatap mereka berdua. Mereka menatapku dengan senyum di wajah mereka.

“Sarasa-oneechan, kami sudah menunggu!”

“Sarasa-oneesama, kami ingin bertemu denganmu! Selamat datang.”

“O-Onee… Hah? Hah?”

Anak-anak lain di panti asuhan memperlakukanku seperti kakak perempuan, tetapi ini adalah pertama kalinya aku bertemu gadis-gadis ini.

Melihatku kebingungan dengan cara mereka menyapaku, mereka memiringkan kepala kecilnya ke samping.

“Kau akan menikah dengan Iris-oneesama, kan? Itu membuatmu menjadi kakak perempuan kami juga.”

“Eh, itu belum diputuskan…” aku tergagap.

“Tidak? Aww, kukira kita akan punya kakak perempuan lagi.”

“Seorang kakak perempuan yang cerdas, tidak seperti Iris-oneesama atau Kate-san. Aku juga sangat senang karenanya…”

Seorang gadis cemberut dan gadis lainnya menundukkan pandangannya.

Aku memukul dadaku, mengabaikan suara sedih di belakangku yang bergumam, “Aku bukan ‘intelektual’, ya…”

“Ini belum jadi kesepakatan, tapi kau bebas memanggilku kakak perempuanmu! Ayolah!!!” teriakku.

Mereka berdua menjerit.

“Sarasa Oneechan!”

“Sarasa-oneesama!”

“Hehe…” Aku menyeringai saat mereka memelukku lagi.

Aku selalu menginginkan seorang adik!

Namun, orang tuaku terlalu sibuk untuk punya anak lagi, dan meskipun anak-anak lain di panti asuhan mengagumiku, hubungan mereka lebih seperti hubungan senior/junior. Agak berbeda dengan hubungan saudara kandung.

Aku memeluk erat pasangan itu, sambil berpikir betapa senangnya aku kalau punya adik seperti mereka.

Namun ada satu orang yang melihat kami dan tampak kurang terhibur.

“Hei, kalian berdua. Apa kalian tidak punya sesuatu untuk adik perempuan kalian yang sebenarnya ?”

“Wah, tapi kamu baru saja pulang, kakak.”

“Sejauh menyangkut rumah, Sarasa-oneesama juga merupakan tamu yang lebih penting.”

Ketika kedua gadis itu mengatakan hal itu tanpa menjauh dariku, Iris-san hampir berlutut karena cemas.

“Ke-kejamnya… Bagaimana kau bisa berkata seperti itu pada kakakmu yang sudah bekerja keras…” erangnya.

“Tapi Sarasa-oneechan-lah yang melunasi hutang kita, kan?”

“Aku dengar kau benar-benar meningkatkannya , Iris-oneesama.”

“Aduh!”

Dosis kebenaran ini lebih dari yang bisa diterima Iris-san. Kali ini dia benar-benar berlutut.

“N-Nah, sekarang, kalian berdua,” sela Kate-san dengan raut wajah gelisah. “Kerja keras Iris-lah yang membangun hubungan kita dengan Penjaga Toko-san. Jadi dalam hal itu, semua ini berkat Iris, kan?”

Gadis-gadis kecil itu bertukar pandang, lalu mengangguk serempak.

“Kau benar. Menurutku itu adalah hasil kerja yang bagus darinya. Sungguh.”

“Ya, pencapaian terbesar dalam hidup kakak.”

“O-Oh, ya? Yah, begitulah! Hehe!” Itu bukan pujian yang berarti, tapi itu membuat Iris-san bangkit kembali dalam sekejap.

Tapi apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu? Saya bertanya-tanya.

“Oh, dan juga karena dia menjadi tunangan Sarasa-oneechan.”

“Benar sekali. Kalau Ria-neesama atau aku terlahir sebagai laki-laki, itu akan lebih baik, tapi… Yah tidak, kalau Iris-oneesama bisa melakukannya, maka Ria-neesama atau aku juga bisa… Kami mungkin punya keuntungan karena usia kami?”

“T-Tahan!” Iris-san menyela mereka. “Jangan curi harga diriku, kalian berdua! Aku yakin Shopkeeper-dono lebih menyukaiku daripada kalian berdua, yang baru saja dia temui. Benar kan?”

“Benar,” aku setuju. “Maksudku, kita bahkan belum diperkenalkan dengan baik…”

“Oh, benar juga. Aku pernah membicarakan mereka sebelumnya, tapi adik perempuanku yang saat ini memegang lengan kananmu adalah Wisteria, dan adik perempuanku yang memegang lengan kirimu adalah Cattleya.”

Saat dia memperkenalkan mereka, saudara-saudari perempuannya mundur dan menundukkan kepala kepadaku.

“Namaku Wisteria. Senang bertemu denganmu, Sarasa-oneechan! Panggil saja aku Ria.”

“Namaku Cattleya. Panggil saja aku Leya, Sarasa-oneechan. Terima kasih telah menyelamatkan Iris-oneesama, dan juga seluruh keluarga kita. Aku berharap kita bisa terus saling mengenal.”

“Ya, aku juga,” kataku menanggapi.

Wisteria tampak sedikit lebih berjiwa bebas dibandingkan Iris-san, sementara Cattleya tampak sebagai yang paling bertanggung jawab di antara ketiganya, meskipun ia yang termuda.

“Tapi apakah kau mendengarnya, Ria-neesama? Iris-oneesama memanggilnya ‘Pemilik Toko-dono.’ Mungkin masih ada kesempatan!”

“Mungkin! Jika kita bisa mempengaruhi Sarasa-oneechan, maka keluarga Lotze akan menjadi sebaik keluarga kita.”

“H-Hei, kalian berdua. Apa kalian serius? Kalau begitu, aku tidak terpaku pada status pewaris… Oh, tapi kalau itu berarti aku bisa menikah dengan Shopkeeper-dono, maka… Urgh. Apa kalian berdua ingin mewarisi wilayah Lotze?”

“Tidak juga,” kata mereka serempak.

“Apa?!”

“Ah ha ha ha! Kami hanya bercanda!” kata mereka berdua.

“Hai!”

Keduanya berlari ke dalam rumah sambil tertawa, dan Iris-san mengikuti mereka dengan mengejar.

Kate-san memperhatikan mereka pergi dengan ekspresi seolah-olah dia tidak tahu harus berkata apa, lalu menoleh padaku dengan senyum canggung. “Maaf soal itu, Penjaga Toko-san. Ketiganya memang selalu seperti itu…”

“Tidak, itu menunjukkan seberapa dekatnya mereka, jadi… menurutku itu cukup bagus, sebenarnya?”

“Benarkah? Terima kasih. Bahwa semua orang, termasuk rakyat kita, bisa akur adalah salah satu kelebihan yang hampir tidak ada di wilayah ini.” Setelah mengatakan ini, Kate-san memberi isyarat kepadaku, berkata, “Sekarang, mari kita masuk juga.”

Aku mengikuti Kate-san ke dalam rumah, dan tempat itu dipenuhi semacam energi yang kacau.

“Sayang! Kita kedatangan tamu penting, jadi cepatlah ganti pakaianmu dengan yang terbaik! Dan rapikan rambutmu juga. Dan Leya dan Ria, kalau kalian sadar itu dia, kalian seharusnya sudah ganti baju sebelum keluar!”

“Apa? Bahkan saat kakak perempuanku terlihat seperti itu?” protes Leya.

“Iris baru saja pulang! Tentu saja aku akan menyuruhnya berganti pakaian juga. Tapi sebelum itu, Iris, pergilah dan mandi.”

“Aku juga harus memakainya…?” gumam Iris-san.

“Tentu saja. Ria, kamu juga harus ganti baju.”

“Bolehkah aku memakai gaunku? Biasanya, kau bilang gaun itu akan compang-camping—”

“Kapan lagi kau akan memakainya kalau tidak sekarang?! Nasib keluarga Lotze sedang dipertaruhkan!”

“Nyonya, jika Anda meninggikan suara, tamu kita mungkin bisa mendengarnya.”

Yup, saya benar-benar mendapat banyak masukan.

Awalnya, itu bukanlah rumah besar, dan dindingnya mungkin tipis, jadi saya dapat mendengar banyak hal yang dibicarakan di dalam.

Aku menatap Kate-san dengan sedikit khawatir. Dia memejamkan mata dan memegangi kepalanya.

“Maaf, Penjaga Toko. Bagaimana kalau aku menunjukkan kamar Iris dulu?” tanyanya.

“Aku tidak keberatan, tapi…bukankah aku harus menyapa?”

“Tolong beri petunjuk,” kata Kate-san dengan sedikit kelelahan.

Saya tidak dapat berkata apa-apa mengenai hal itu.

Kate-san membawaku ke kamar yang pemiliknya hilang, lalu cepat-cepat pergi. Aku menghabiskan waktu yang agak canggung menunggu, lalu Iris-san datang—tidak, itu Ria dan Leya, yang semuanya berdandan dengan gaun kecil mereka.

Gaun mereka berdua berdesain serupa dan berwarna lembut. Gaun Ria berwarna hijau muda, sedangkan gaun Leya berwarna persik muda. Gaun itu sangat cocok untuk mereka berdua, yang sudah menjadi ciri khas Leya, tetapi bahkan Ria tampak seperti putri bangsawan jika mengenakan gaun seperti ini, meskipun dia lebih suka berdandan.

“Wah, kalian berdua sangat menggemaskan!”

“Benarkah? Apakah ini cocok untuk kita?” tanya Ria. “Ini barang-barang peninggalan kakak perempuan.”

“Ria-neesama, jangan bicara lebih dari yang seharusnya. Kalau begitu, berarti pakaianku adalah barang bekas pakai. Pakaian itu tidak dibuat untukku…”

“Tidak, gaun itu sangat cocok untukmu,” aku meyakinkan mereka. “Gaun-gaunmu sama sekali tidak usang. Mungkin gaun-gaun itu dirawat dengan baik?”

“Ah ha ha, kami tidak pernah memakainya. Saya bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali.”

“Ayolah, Ria-neesama, kau terlalu banyak bercerita padanya… Um, Sarasa-neesama, ibu dan yang lainnya sedang mempersiapkan pesta penyambutan, jadi apa kau tidak keberatan mengobrol dengan kami sebentar?” usul Leya.

“Aku mau! Apa yang ingin kamu bicarakan?”

Mungkin karena hubungan mereka yang baik, Leya dan Ria ingin berbicara tentang Iris-san.

Aku menceritakan pada mereka kisah-kisah tentang petualangan Iris-san di Desa Yok, dan mereka membuatku tersenyum sampai Kate-san datang dan memberi tahu kami, “Pesta penyambutan sudah siap.”

Kami dibawa ke sebuah ruangan di mana Iris-san sedang menunggu, mengenakan gaun biru tua.

Ada dua pasangan lain bersamanya. Aku sudah mengenal Adelbert-sama dan Caterina-san, yang berarti ibu Iris dan ayah Kate-san.

“Sarasa-dono, terima kasih sudah datang,” kata Adelbert-sama. “Merupakan suatu kehormatan bagi kami untuk menyambut sang penyelamat wilayah Lotze.”

“Saya ibu Iris, Diana. Terima kasih karena telah menyelamatkan bukan hanya nyawa Iris, tetapi juga jantungnya.”

Berbeda dengan nada bicaranya saat aku tak sengaja mendengarnya sebelumnya, Diana-san yang berdiri di samping Adelbert-sama terlihat sangat anggun. Meskipun dia hanya sedikit lebih tinggi dariku, ada perbedaan besar pada lekuk tubuh kami. Dia adalah wanita cantik yang memancarkan aura yang sangat feminin dan keibuan.

“Sudah lama ya, Sarasa-san,” kata Caterina-san. “Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan.”

“Saya ayah Kate, Walter. Sebagai orang yang bertanggung jawab atas tugas praktis dalam mengelola wilayah ini, saya sangat berterima kasih kepada Anda, Sarasa-sama. Namun, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya.”

Ayah Kate, yang berdiri di samping Caterina-san, sejujurnya, seorang yang seksi.

Dia memiliki rambut abu-abu gelap yang berbatasan dengan mata hijau hitam yang menyerupai mata Kate-san, dan senyum santai menghiasi wajah yang simetris. Ketiga anggota keluarga itu sangat menarik. Saya pernah mendengar dia bertanggung jawab untuk mengelola wilayah itu, jadi saya membayangkan dia sebagai tipe yang lebih ramping dan kutu buku, tetapi dia memiliki otot yang sangat kuat.

Aku buru-buru melambaikan tanganku ketika keempat orang dewasa itu membungkuk kepadaku.

“T-Tidak, jangan khawatir. Segalanya berjalan sebagaimana mestinya…”

“Ayah, jika kau membesar-besarkan masalah ini, kau akan membuat Shopkeeper-dono merasa canggung. Kurasa lebih baik menyambutnya dengan biasa saja.”

“Benarkah? Jika kau mengizinkan, Iris. Kami tidak punya banyak, tapi mari kita makan untuk menyambutmu.”

Setelah berkata demikian, Adelbert-sama duduk, dan yang lainnya mengikutinya.

Makanan di meja itu sama sekali tidak mewah. Namun, makanan itu disiapkan dengan sangat hati-hati, dan sebagai seseorang yang mengetahui situasi keuangan mereka, ini lebih dari cukup untuk menunjukkan betapa mereka menyambut saya dengan hangat.

Mereka tidak membuat saya berdiri di tempat yang formal, dan makanannya terasa lezat jika disantap dalam suasana yang santai, disertai dengan percakapan yang menarik. Dibantu oleh fakta bahwa semua orang bersikap positif terhadap saya, saya merasa mampu berbicara dengan siapa pun dengan mudah, meskipun saya tidak pandai bersosialisasi.

Selama percakapan, Diana-san tiba-tiba menatap Iris-san, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Kau memanggil Sarasa-san dengan sebutan ‘Pemilik Toko,’ Iris? Dia resmi menjadi tunanganmu, jadi mengapa tidak singkirkan saja cara dingin itu untuk memanggilnya, dan panggil dia dengan namanya saja? Dan Sarasa-san, seharusnya tidak ada alasan bagimu untuk terus memanggil Iris dengan -san.”

“Yah, aku memang pernah mencoba mengubah sebutan kita sebelumnya, tapi…” Iris-san melemparkan pandangan menyelidik ke arahku.

Kalau dipikir-pikir, ada saat singkat saat aku memanggilnya seperti itu, ya? Saat itu, rasanya seperti dia mencoba mengubahnya menjadi kenyataan , dan aku agak ragu karenanya, tapi… Mungkin sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya saat ini. Mereka tidak memaksaku melakukan apa pun, dan pengaturan itu juga memberikan banyak keuntungan bagiku.

“Aku tidak keberatan, Iris. Kurasa kita tidak akan bisa mempertahankan hubungan kita secara profesional saat ini.”

“O-Oh, ya? Kalau begitu, Sarasa… Sekarang setelah aku mengatakannya, aku jadi merasa malu!”

Melihat Iris-san tersenyum malu, Kate-san menoleh ke arahku sambil menyeringai. “Baiklah, Penjaga Toko. Apa kau keberatan kalau aku memanggilmu ‘Sarasa’ juga?”

“Tentu saja. Lagipula, kau jauh lebih tua dariku, Kate-san.”

“Urkh! Memang benar aku lima atau enam tahun lebih tua, tapi aku tidak ingin kau khawatir tentang itu…” Komentarku yang asal-asalan membuat bahu Kate-san merosot.

Caterina-san terkekeh. “Ya ampun. Kate-chan adalah bagian dari peri, jadi penampilan luarnya tidak akan mudah menua. Tolong, bawa dia juga. Kau bisa terus memanggilnya tanpa menggunakan sebutan kehormatan saat kau melakukannya.”

“Tidak, aku tidak khawatir tentang itu! Lagipula, menyapanya seperti itu tidak akan terasa benar…”

Iris memang hebat, tetapi Kate-san memiliki aura “kakak perempuan” dalam dirinya, jadi agak sulit untuk memanggilnya tanpa sebutan kehormatan. Namun, dengan ibu dan anak perempuan yang menatapku penuh harap, aku tidak bisa menolak.

“Kate…?”

“Ya, silakan saja. Sarasa,” jawab Kate-san—atau lebih tepatnya Kate—sambil tersenyum. Caterina-san juga tampak puas.

Menjelang akhir pesta penyambutan yang menyenangkan itu, Diana-san mengundang saya untuk “memperlakukan rumah ini seperti rumahmu sendiri dan tinggallah selama yang kamu mau.”

Saya mengucapkan terima kasih kepadanya, tetapi tentu saja saya tidak bisa bersantai saja. Saya harus melakukan banyak hal mulai keesokan paginya.

Menyiapkan Madison dan ladang milik anak buahnya…

“Kapten, padang rumput luas itu berubah menjadi lahan pertanian dalam sedetik.”

“Ini cukup liar, ya? Jangan ragu untuk menghormati keputusanku sebelumnya untuk menyerah tanpa syarat.”

“Terima kasih, Tuan!”

Mengunjungi adik laki-laki Kate, Neal…

“Sha-Sharasha-neeshama?”

“Kate… Kau menyuruhnya berkata seperti itu, bukan?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah aneh jika anak sekecil itu memanggil namaku saat pertama kali bertemu denganku?!”

“Aku tidak tahu soal itu… Bukannya aku berusaha keras mengajarinya mengucapkan kata-kata itu terakhir kali aku kembali ke sini, atau hal semacam itu, oke?”

“Sharara-nee?”

“Urgh! Meski tahu kebenarannya, dia tetap menggemaskan!”

Mengajarkan Ria dan Leya sihir…

“Pelajaranmu sangat mudah dipahami, Sarasa-oneechan!”

“Sebagian besar orang kami tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, dan Caterina-san tidak cocok untuk mengajar orang lain.”

“Heh heh heh! Aku mengambil pelajaran tentang pendidikan di akademi! Serahkan saja padaku!”

Mengajarkan Ria dan Leya ilmu pedang…

“Kau sangat terampil, Sarasa-oneesama. Benar-benar berbeda dari ayah.”

“Ayah memang kuat, tetapi dengan ukuran tubuhku saat ini, aku tidak bisa menirunya. Namun, aku mungkin bisa menggunakan teknikmu, Sarasa-oneechan!”

“Saya juga tidak punya banyak kekuatan, dan saya tidak terlalu tinggi. Itulah sebabnya saya memprioritaskan peningkatan keterampilan saya.”

Bermain di sungai bersama Ria…

“Ke sini, Sarasa-oneechan! Di musim semi, ada alang-alang dengan buah beri merah yang tumbuh di tepi sungai. Rasanya asam dan lezat!”

“Itu akuvitis. Tumbuhnya hanya dalam waktu singkat, dan di dekat sungai yang bersih, jadi sebenarnya cukup berharga! Itu juga menyehatkan, jadi saya merekomendasikannya.”

“Wah, Sarasa-oneechan! Kamu tahu banyak sekali!”

“Oh, tidak ada yang istimewa.”

Melakukan sulaman dengan Leya…

“Sepertinya kau bisa melakukan apa saja, Sarasa-oneesama. Aku yakin kau akan kesulitan dengan hal semacam ini.”

“Lagipula, aku seorang alkemis. Aku bisa melakukan banyak hal, meskipun aku tidak terlalu ahli dalam hal itu.”

“Menurutku kamu melakukannya dengan cukup baik, bisa dibilang kamu jago dalam hal itu… Orang-orang di sini sangat mementingkan keterampilan praktis, jadi aku senang kamu mau bergabung denganku!”

“Saya akan bergabung kapan pun Anda meminta!”

Hah? Aku menghabiskan seluruh waktuku dengan saudara perempuannya?

Ya, saya memang begitu. Tapi bisakah Anda menyalahkan saya? Mereka sangat imut!

Bayangkan saja aku akan mendapatkan adik perempuan yang sudah lama tidak pernah kumiliki! Aku sangat senang aku datang ke wilayah Lotze!

Dan setelah menghabiskan waktu seperti itu, sampailah kita pada hari terakhir.

Adelbert-sama telah menyiapkan makanan lain untuk kami sebelum kami kembali ke Desa Yok. Seperti sebelumnya, seluruh keluarga Lotze hadir, begitu pula keluarga Starven tanpa Neal.

Mereka semua mengenakan pakaian terbaik mereka, yang membuatku merasa sedikit sedih dan canggung karena menjadi satu-satunya yang mengenakan pakaian biasa.

“Sarasa-san, bagaimana Anda menemukan Wangsa Lotze setelah tinggal bersama kami?” tanya Adelbert-sama.

“Anda memiliki rumah yang sangat hangat, dan memperlakukan keluarga Starven seperti keluarga juga… Saya pikir itu adalah tempat yang sangat bagus,” jelas saya.

“Itu juga berkatmu, Sarasa-san. Kalau kamu tidak membantu kami saat itu, wilayah ini pasti sudah berubah total. Tapi dengan keadaan seperti ini, sepertinya kita bisa membayar utang kita.”

“Tentu saja. Dan domainnya tampaknya berjalan lancar.”

Saya tidak hanya bermain-main selama beberapa hari terakhir ini.

Oke, lebih dari setengahnya bermain -main, tetapi saya juga melihat-lihat domain tersebut.

Dan yang saya pelajari adalah bahwa Wangsa Lotze mengelola wilayah kekuasaan mereka dengan tangan besi. Karena pengalaman masa lalu mereka dengan kelaparan, mereka telah meningkatkan jumlah tanaman tahan kekeringan yang mereka tanam, meskipun nilai komersialnya lebih rendah. Namun, mereka tidak menurunkan hasil panen utama mereka, karena mereka juga mengolah lahan pertanian baru.

Biasanya, orang-orang di wilayah itu akan menolak kerja keras mengolah lahan baru untuk pertanian, tetapi orang-orang di sini tahu betapa besar pengorbanan keluarga Lotze untuk membantu mereka, jadi mereka pun berpartisipasi aktif dalam pengolahan lahan.

Dengan domain seperti ini, akan butuh banyak hal agar mereka akhirnya tidak dapat membayar utangnya.

“Baiklah, Sarasa-san. Aku akan mengajukan tawaran lagi: Maukah kau menjadi anggota keluarga kami yang sebenarnya? Aku tidak akan mengatakan bahwa aku tidak berharap untuk memperkenalkan orang yang memiliki keterampilan lain ke dalam keluarga kami, tetapi setelah bertemu denganmu secara langsung, aku benar-benar berharap hal itu bisa terjadi.”

Saya terdiam.

Bagi seseorang seperti saya, yang tidak punya keluarga sendiri, itu adalah usulan yang menggiurkan. Saya punya orang-orang yang dekat seperti keluarga, tetapi mereka bukan keluarga saya yang sebenarnya. Mungkin ada orang yang tidak akan mempermasalahkan formalitas seperti itu, tetapi…

“Tidak perlu bagimu untuk mencintai Iris dalam arti romantis. Jika kau memilih untuk memperlakukannya sebagai teman, atau sebagai saudara perempuan, itu tidak masalah bagiku. Aku yakin itu akan menjadi pernikahan yang jauh lebih bahagia bagi Iris.”

Mungkin yang ia maksud adalah perbandingan dengan Hoh Bahru.

Ya, aku cukup yakin aku bisa membuat Iris jauh lebih bahagia daripada pria itu.

“Tidak perlu bagimu untuk memaksakan diri untuk memiliki ahli waris juga,” imbuh Diana-san. “Kamu bisa mengadopsi salah satu anak Leya atau Ria, atau jika kamu mau, aku tidak akan menentangmu menikahi keduanya.”

Bahkan saat istrinya mengatakan hal ini, Adelbert-sama hanya terus mengangguk setuju.

Itu karena, seperti yang telah kupelajari selama beberapa hari di sini, Diana-san adalah kekuatan sejati di balik Wangsa Lotze. Bahkan, gelar itu awalnya adalah miliknya. Adelbert-sama hanya bisa menyebut dirinya seorang ksatria karena dia telah menikahi Diana-san.

Dengan kata lain, dia menikah dengan pria itu. Bukankah itu menempatkannya pada posisi yang sama denganku?

Saat aku memikirkan hal itu untuk melarikan diri dari kenyataan mengenai komentar Diana-san yang paling mengejutkan, aku tiba-tiba mendapati tanganku digenggam oleh dua adik perempuanku dan satu kakak perempuanku.

“Sarasa-oneechan, kumohon. Jadilah bagian dari keluarga kami!” pinta Ria.

“Sarasa-oneesama, maukah kau menjadi kakak perempuanku yang sebenarnya?” pinta Leya.

“Sarasa, aku tahu aku pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi memiliki gelar dapat melindungimu. Ini adalah satu-satunya cara keluarga kita dapat membalas budi padamu. Tidak apa-apa jika hanya sebatas nama. Maukah kau menikah denganku?”

Iris dan saudara-saudaranya menatapku dengan saksama.

Saya pikir wajah mereka sangat berbeda, tetapi melihat mereka seperti ini, ada banyak kemiripan keluarga. Saya merasa tertekan oleh fitur wajah mereka yang simetris dan mata mereka yang indah dan jernih.

“Kamu tidak perlu berpikir untuk membalas budiku…”

Keluarga, ya… Itu adalah sesuatu yang ingin aku miliki lagi pada akhirnya.

Saya tidak tahu apakah saya akan menemukannya di masa mendatang. Dan jika saya menemukannya, saya tidak tahu orang macam apa mereka.

Namun, jika saya mengulurkan tangan sekarang, maka saya bisa saja…

“Tolong! Kakak!!!”

“Tolong! Kakak!!!”

Hanya ada satu jawaban yang dapat diberikan pada saat ini.