Shinka no Mi ~Shiranai Uchi ni Kachigumi Jinsei~ LN - Volume 12 Chapter 11

Bab 11: Uji Keterampilan

 

“Terima kasih sebesar-besarnya… Sekali lagi, aku berhutang nyawa padamu, Seiichi-dono.”

“Tidak, sungguh, kami tidak melakukan apa pun kali ini. Seiichi hanya… melakukan urusannya sendiri,” gumam Al.

“Aku bahkan tak bisa menyangkalnya!” seruku sambil mengangkat tangan ke udara.

Memang benar, secara teknis aku telah menetralisir ancaman samurai itu seorang diri, tetapi bukan karena aku merencanakannya. Malahan, anggota kelompok lainnya tidak punya waktu untuk melakukan apa pun. Pada saat siapa pun bisa bereaksi, semuanya sudah berakhir.

Yaiba dan wanita ninja itu bertindak cepat begitu musuh-musuh berhasil dilumpuhkan. Dengan efisiensi yang terlatih, mereka mengikat para penyerang yang tak sadarkan diri dengan tali tebal dan berat, seolah-olah mereka telah melakukannya ribuan kali sebelumnya.

Setelah keadaan tenang, Yaiba kembali membungkuk kepada kami, rasa terima kasihnya tulus.

Namun, tidak semua orang tampak senang.

Kunoichi yang selama ini melindungi gadis bangsawan itu, menatap kami dengan tajam dan waspada. Jelas sekali dia tidak lengah, dan kata-kata selanjutnya keluar dari mulutnya dengan suara tegang.

“Yaiba-dono. Mengapa Anda membawa orang luar ke sini? Apakah Anda tahu bagaimana situasinya?”

“Ya,” jawab Yaiba dengan tenang. “Tetapi seandainya bukan karena orang-orang ini, aku tidak akan pernah bisa kembali hidup-hidup. Dan seandainya itu terjadi, baik kau maupun Muu-sama tidak akan berdiri di sini tanpa terluka.”

Kunoichi itu menggigit bibirnya, rasa frustrasi terpancar di matanya. Dia tahu pria itu benar.

Sambil menghela napas pelan, Yaiba menegakkan tubuh dan memberi isyarat ke arah gadis di belakangnya. “Izinkan saya memperkenalkan diri. Ini adalah orang yang saya layani, Lady Muu dari Keluarga Yamato. Dan yang di sampingnya, mengenakan pakaian hitam, adalah seorang kunoichi di bawah komandonya… Anda dapat menganggapnya sebagai agen rahasia. Namanya Tsukikage Eiya.”

Setelah perkenalan selesai, saya mengalihkan perhatian saya kepada kedua orang tersebut.

Lady Muu bukanlah seperti yang saya harapkan.

Ia tampak berusia sekitar dua belas tahun. Masih sangat muda. Kimono yang dikenakannya, meskipun sudah usang karena perjalanan, jelas terbuat dari bahan berkualitas tinggi. Bahkan seorang pemula seperti saya pun bisa mengetahuinya. Kimono itu tidak semewah jubah dua belas lapis yang pernah saya lihat di buku-buku, tetapi memancarkan aura keagungan yang sama.

Ia memiliki rambut panjang seputih salju, dan matanya—biru jernih—tampak jauh, tidak fokus. Hampir seperti boneka. Bukan rapuh, tepatnya, tetapi… tanpa emosi. Seolah-olah sesuatu yang vital telah dengan hati-hati diambil dan dikunci.

Sebaliknya, Eiya tampak seperti ninja yang mematikan. Seluruh tubuhnya terbalut kain hitam ketat, kepalanya ditutupi tudung senada yang hanya memperlihatkan mata tajam dan waspadanya.

Dia berdiri melindungi di antara majikannya dan kami, tak bergerak. Setiap inci tubuhnya memancarkan kecurigaan.

Meskipun aku tidak bisa melihat wajahnya di balik tudung hitam itu, sangat jelas bahwa Tsukikage Eiya tidak mempercayai kami. Dan jujur ​​saja? Aku tidak bisa menyalahkannya.

Maksudku, kami muncul entah dari mana, benar-benar diluncurkan dari laut, dan kemudian lautan dan daratan itu sendiri menumbuhkan anggota tubuh seperti tentakel untuk menyapu sekelompok samurai seolah-olah mereka bukan apa-apa.

Jika aku berada di posisinya, aku pasti sudah lari ke hutan sambil berteriak. Ini jelas-jelas ancaman misterius.

Namun, berkat jaminan Yaiba, kami berhasil bertukar perkenalan singkat tanpa ditusuk. Setelah itu, dia kembali menoleh ke arah kami, matanya tajam dengan tekad yang baru.

“Seiichi-dono,” katanya sambil membungkuk rendah. “Anda telah menyelamatkan kami lagi. Berkat Anda, saya dapat kembali ke sisi Lady Muu. Saya sangat berterima kasih.”

“Oh, uh… Tolong jangan khawatir. Saya hanya senang kami bisa membantu.”

Ia membungkuk lebih rendah lagi. “Kebaikan Anda merupakan suatu kehormatan bagi saya. Tetapi… karena saya telah banyak dibantu, saya sekarang harus meminta sesuatu yang lebih. Seiichi-dono, saya mohon, tinggalkan negeri ini. Eastlands bukanlah tempat bagi orang asing. Bukan sekarang.”

“Yah,” gumamku sambil tersenyum hambar, “setelah apa yang baru saja kita lihat, kurasa kita sudah mengetahuinya.”

Aku belum tahu keseluruhan ceritanya, tetapi dilihat dari betapa bebasnya para pembunuh beroperasi di sini, jelas bahwa ini bukanlah tempat yang bisa kau lewati begitu saja tanpa terluka.

Tetap…

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu kami apa yang sebenarnya terjadi?”

Kata-kata itu keluar dari mulutku bahkan sebelum aku menyadari apa yang telah kuucapkan. Aku ingin tahu. Bukan karena rasa ingin tahu, tetapi karena aku tidak ingin meninggalkan ini begitu saja.

Pertanyaanku membuat Yaiba dan Tsukikage berkedip kaget. Mata mereka sedikit melebar.

“Kau yakin soal ini?” tanya Al pelan, sambil berdiri di sampingku. Suaranya tenang, tetapi tatapannya mantap dan tak bergeming. “Jika kita mendengarkannya, kita setuju. Tidak ada jalan mundur setelah itu.”

“Aku sudah menduga begitu,” kataku sambil mengangguk kecil. “Dan ya, aku tahu ini mungkin akan menyeret kalian semua ke dalam masalah ini. Aku minta maaf untuk itu. Tapi…”

Pandanganku tertuju pada Lady Muu, yang tampak seperti boneka dan diam, mengenakan gaun sutra yang berjumbai di bagian tepinya.

“Aku tidak bisa hanya berpaling setelah melihat hal seperti itu. Jika seseorang sedang diburu, aku tidak bisa berpura-pura itu tidak terjadi.”

Al menghela napas kecil, bukan desahan, dan memberiku seringai yang sangat tipis.

“Tentu saja. Wajar saja kau mengatakan itu.”

Al tertawa kecil menanggapi jawabanku, tawa yang lebih menunjukkan kepuasan daripada geli.

Satu per satu, yang lain pun ikut maju.

“Aku juga ikut! Kita harus membantu orang-orang saat mereka dalam kesulitan, kan?” seru Saria, berseri-seri dengan keceriaannya seperti biasa.

“Ya. Saling membantu itu penting,” gumam sebuah suara lembut, tenang dan mantap.

“Jika saya bisa membantu, saya akan dengan senang hati!” kata yang lain, matanya berbinar penuh tekad.

“Aku hanya akan mengikuti kehendak tuanku,” jawab Lulune dengan tenang dan terkendali.

Wow… Lululemon telah berkembang pesat.

Hanya mendengar kata-kata itu saja sudah membuat dadaku sesak. Aku harus berkedip beberapa kali sambil menatapnya.

Namun kemudian Yaiba tiba-tiba meninggikan suaranya, sedikit panik.

“T-Tunggu sebentar, semuanya! A-Apakah kalian benar-benar mengerti apa yang kalian katakan?! Masih ada waktu untuk berbalik, lho!”

“Tidak apa-apa,” kataku sambil tersenyum tenang. “Lagipula… setelah apa yang kulakukan pada orang-orang yang diikat di sana, tidak ada jalan untuk kembali sekarang, kan?”

“Ugh…”

Ya, bagaimanapun Anda melihatnya, saya rasa alasan ‘pengamat yang tidak terkait’ tidak akan berlaku lagi. Kita benar-benar telah menghancurkan mereka hingga pertengahan minggu depan.

“Jadi, tolong jangan khawatirkan kami.”

“Begitu… Jika kau rela berbuat sejauh itu untuk kami, maka—”

“Tunggu, Yaiba-dono!”

Akhirnya, Tsukikage Eiya, yang selama ini terdiam tegang, tak sanggup lagi menahan diri.

“Aku masih tidak bisa mempercayai orang-orang ini! Terutama bukan seseorang dari luar negeri kita!”

“Eiya-dono, saya mengerti kekhawatiran Anda. Tapi mengapa Anda begitu tidak percaya pada orang luar secara khusus?”

“Mengapa, Anda bertanya? Bukan… itu baru menjadi jelas setelah Yaiba-dono menghilang.”

“Ada masalah saat aku pergi?” tanya Yaiba sambil mengerutkan kening.

Ekspresi Eiya berubah muram dipenuhi rasa jijik saat dia mengangguk dengan serius.

“Ya. Kami akhirnya berhasil mengidentifikasi dalang di balik semua ini.”

“Apa?!”

“Namun yang lebih buruk lagi, dalang itu sudah bergerak. Struktur kekuasaan bangsa kita, para pemimpin terkuatnya, telah sepenuhnya musnah. Eastlands sekarang…” Dia menarik napas, suaranya rendah dan serius. “Eastlands pada dasarnya berada di bawah kendali penuh mereka.”

“Apa yang kau katakan?!” seru Yaiba, terkejut, matanya membelalak kaget mendengar kata-kata Tsukikage.

Menurutnya, Eastlands bahkan belum sepenuhnya menjadi negara yang utuh, hanya kumpulan keluarga feodal yang kacau balau saling berebut kekuasaan, masing-masing seperti panglima perang sendiri. Tetapi dari apa yang dikatakan Tsukikage sekarang, kenyataannya tampak jauh berbeda.

“Dalang di balik ini adalah seseorang dari luar perbatasan kita. Saya tidak tahu dari negeri mana mereka berasal, tetapi kekuatan mereka sangat besar. Dalam satu malam saja, mereka berhasil menguasai setiap faksi utama, kecuali Klan Yamato.”

“Apa?!” Suara Yaiba bergetar karena tak percaya.

“Ini semakin berbahaya setiap detiknya,” gumam Al sambil mengerutkan alisnya.

Origa, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, mengangguk kecil.

“Ya. Dalam situasi seperti ini, negara pertama yang terlintas di pikiran adalah Kekaisaran Kaizell.”

Sejujurnya, dia ada benarnya. Jika kita harus menunjuk jari berdasarkan peristiwa masa lalu, Kekaisaran Kaizell selalu yang paling mencurigakan. Mereka tidak pernah sekalipun diam.

Namun, ada sesuatu yang jelas mengganjal di benak Origa. Dia memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Dulu aku pernah berada di Kekaisaran Kaizell. Aku sedikit tahu tentang cara mereka beroperasi. Dari sudut pandang mereka? Menyerang Eastlands bukanlah prioritas. Belum. Mereka harus menaklukkan Windberg, Kekaisaran Varcia, atau Kerajaan Iblis terlebih dahulu, negara-negara lain di benua yang sama. Menyebar pasukan mereka terlalu tipis di seberang laut hanya akan membuat tanah air mereka rentan.”

“Hmm, masuk akal.”

Rupanya, Tsukikage telah mendengar percakapan kami. Matanya sedikit menyipit.

“Jadi, kau pun tidak dapat mengidentifikasi negara yang berusaha merebut tanah air kita. Tetapi itu tidak berarti aku mempercayaimu. Kecurigaan yang kumiliki terhadap orang asing tidak berubah. Apa pun alasannya, campur tangan asing dalam urusan kita hanya akan membawa kemalangan. Dan jika kau benar-benar berniat untuk berjuang bersama kami, maka ketahuilah ini.”

Dia melangkah maju, nada suaranya lebih dingin dan tajam.

“Tindakan setengah-setengah tidak akan cukup. Mereka yang memerintah negeri kita sekarang, orang luar yang merebut kekuasaan dari tuan-tuan kita, sangat kuat. Jika kekuatanmu kurang, kau hanya akan memperlambat kami.”

Dia tidak salah. Sekalipun kita mengatakan kita di sini untuk membantu, itu akan sia-sia jika kita sebenarnya tidak bisa berbuat apa-apa.

Namun, jika bukan Kekaisaran Kaizell, lalu siapa sebenarnya ini?

Kekaisaran Varcia mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk stabil setelah serangan baru-baru ini, dan Alam Raja Iblis pasti juga sedang dalam kekacauan sekarang setelah Zephal, mantan Raja Iblis dan ayah Routier, telah kembali.

Sedangkan untuk Kerajaan Windberg, tempat kami tinggal… Ya, tempat itu memang sibuk dalam segala hal. Terlalu sibuk untuk mengkhawatirkan masalah serius seperti ini. Para prajurit saja sudah sibuk menangani para pelaku pelecehan seksual.

Yang tersisa hanyalah satu kemungkinan: invasi dari benua lain, yang berbeda dari benua tempat Windberg berada dan daratan timur ini.

Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu ada berapa benua lain di luar sana. Namun, sebagai sebuah kemungkinan, itu bukanlah hal yang mustahil.

“Aku mengerti kekhawatiranmu,” kataku, menoleh ke Tsukikage. “Jadi, apa yang akan meyakinkanmu bahwa kami cukup kuat untuk layak mendapatkan dukunganmu?”

“Hmm, biar kupikirkan dulu.” Tsukikage menyilangkan tangannya, ekspresinya sedikit menegang saat ia mempertimbangkannya. “Untungnya, dewa pelindung telah kembali. Dengan asumsi, demi kepentingan argumen, bahwa kalian adalah sekutu kami…”

Ia terdiam, matanya menunduk saat ia memikirkannya. Sesaat kemudian, seolah-olah ada sesuatu yang terlintas dalam pikirannya, ia mendongak lagi.

“Baiklah. Mari kita lakukan ini. Saat ini, kita sedang diburu oleh agen-agen dari berbagai penguasa yang telah bersumpah setia kepada negara asing itu. Untuk melindungi diri dari mereka, saya ingin terlebih dahulu menguji kemampuan kalian untuk mendeteksi musuh.”

Oh, begitu. Dia ingin menguji kemampuan deteksi kita.

Itu masuk akal. Dengan kemampuan pengintaian yang kuat, tidak akan ada rasa takut akan penyergapan. Jika Anda bisa melihat musuh cukup dini, Anda bahkan bisa mengambil jalan memutar yang lebar dan menghindari mereka sepenuhnya.

“Jadi,” lanjut Tsukikage, sambil mengubah posisi berdirinya, “aku akan bersembunyi di dalam hutan di sana. Aku ingin kau menemukanku.”

“Hah?”

“Aku seorang ninja. Tentu saja, musuh kita juga memiliki ninja. Serangan dari individu seperti itu adalah yang paling berbahaya.” Tatapannya menajam. “Jika kau tidak dapat menemukanku di sini, maka hanya masalah waktu sebelum Lady Muu jatuh karena serangan mendadak. Justru karena itulah ujian ini diperlukan. Apakah kau menerima?”

Kami saling bertukar pandang. Sepertinya tidak ada yang mempermasalahkannya. Satu per satu, kami mengangguk.

Tsukikage memberikan anggukan puas sebagai balasan, lalu mengalihkan pandangannya ke arah dewa pelindung.

“Karena itu, untuk sementara waktu saya serahkan perawatan Lady Muu kepada Anda.”

“Tentu saja, saya akan melindunginya tanpa perlu diminta,” kata Yaiba.

Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi tatapannya tertuju pada kami dengan jelas menunjukkan rasa tidak nyaman.

Ya, memang, aku tidak bisa menyalahkannya. Tsukikage adalah seorang ninja sejati, persis seperti penampilannya. Tidak mungkin dia tidak lebih pandai bersembunyi daripada orang sepertiku.

Jika berbicara soal kemampuan deteksi di kelompok kami, Origa dan Saria mungkin yang paling menonjol. Origa adalah pilihan yang jelas, mengingat masa lalunya sebagai seorang pembunuh bayaran. Saria telah menghabiskan hidupnya di hutan, berburu, melacak, dan menghilangkan jejaknya; dia seharusnya sangat mahir dalam semua itu. Namun, mengingat betapa kuatnya dia, mungkin dia bahkan tidak perlu repot-repot menyembunyikan diri. Meskipun begitu, saya pikir kemampuan deteksinya pasti sangat bagus.

Al kemungkinan besar telah memperoleh keterampilan serupa selama karier petualangannya, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang dia.

Masalah sebenarnya adalah Zora, Lulune, dan aku.

Setidaknya aku telah mempelajari satu hal. Ketika aku pergi ke dunia bawah, aku memperoleh teknik untuk memanipulasi kekuatan kehidupan, yang awalnya dimaksudkan untuk menghadapi roh jahat. Berkat itu, aku bisa merasakan keberadaan makhluk hidup.

Namun, seberapa efektif hal itu melawan Tsukikage, adalah sesuatu yang tidak akan saya ketahui sampai ini benar-benar dimulai.

Di sisi lain, Zora menghabiskan sebagian besar hidupnya di dalam ruang bawah tanah. Di antara kelompok ini, dia adalah yang paling tidak terbiasa dengan pertempuran dan deteksi. Tentu saja, dia memiliki kemampuan unik, jadi bertarung bukanlah masalah, tetapi dalam hal mendeteksi musuh, dia praktis masih pemula.

Dan kemudian ada masalah terbesar dari semuanya: Lulune.

Apakah dia mampu melakukan pendeteksian? Jujur saja, saya tidak tahu.

Lagipula, pada awalnya dia hanyalah seekor keledai biasa.

Namun, dia kini telah menelan dewa jahat dan menjadi makhluk yang seluruh tubuhnya adalah “kosmos itu sendiri.” Aku sama sekali tidak tahu ke mana bagian keledainya menghilang.

Dalam pertempuran, dia memiliki kekuatan mentah yang cukup untuk menghancurkan bahkan monster-monster kuat hanya dengan satu tendangan.

Namun, apakah itu diterjemahkan menjadi kemampuan deteksi?

Aku bahkan tak bisa menebaknya.

Tanpa berpikir panjang, aku melirik ke arahnya. Lulune langsung menyadarinya dan hanya memiringkan kepalanya, menatapku dengan ekspresi bingung.

Ya sudahlah. Asalkan kita tidak bergantung padanya.

Jika kita semua melakukan yang terbaik, itu seharusnya sudah cukup.

Setelah aku sedikit banyak mengatur pikiranku, Tsukikage bergerak lagi. Untuk memastikan samurai yang ditangkap tidak melarikan diri, dia mengikat mereka lebih erat dari sebelumnya, lalu menggulung mereka ke tempat di mana mereka tetap berada dalam garis pandang Yaiba.

“Wah, sepertinya sudah cukup,” katanya sambil menghela napas pelan. “Sekarang aku bisa pergi sebentar tanpa khawatir.”

“Um, apa kau yakin ini tidak apa-apa?” ​​tanyaku. “Aku mengerti kau ingin menguji kami, tapi mengadakan uji coba di sini seperti ini—”

“Tidak perlu khawatir,” jawab Tsukikage dengan tenang. “Selain para penyerang yang kita tangkap di sini, tidak ada orang lain di area ini. Dengan kata lain, sampai pihak mereka datang untuk memastikan apakah kita masih hidup atau sudah mati, kita masih punya sedikit waktu luang.” Dia berhenti sejenak. “Meskipun begitu, kita tidak punya waktu untuk memperpanjang ini.”

Dia menegakkan tubuhnya, nada suaranya menajam.

“Aku akan menjelaskan aturannya. Sementara Seiichi-dono dan yang lainnya menghitung sampai tiga puluh, aku akan bersembunyi di suatu tempat di hutan terdekat. Mengenai seberapa jauh aku akan pergi… yah, aku tidak akan terlalu jauh. Aku tidak berniat untuk bergerak terlalu jauh. Jika sesuatu terjadi pada Muu-sama, itu tidak dapat diterima, jadi aku berencana untuk tetap relatif dekat. Jika kalian berhasil menemukanku, itu akan menjadi kemenangan kalian.”

Dia mengangguk sekali pada dirinya sendiri.

“Batas waktunya adalah… Kira-kira satu koku sudah cukup. Temukan aku dalam waktu itu. Apakah kau siap?”

Aku menatap Saria dan yang lainnya. Mereka mengangguk, ekspresi mereka menegang karena fokus.

“Bagus. Kalau begitu…” Tsukikage menarik napas. “Mulailah!”

Begitu kata itu keluar dari bibirnya, dia bergerak. Dalam sekejap, dia berlari menuju hutan, dan dalam sekejap mata, sosoknya menghilang sepenuhnya.

Sembari itu terjadi, kami menggunakan beberapa detik yang tersisa sebelum menyelesaikan hitungan kami untuk membicarakan berbagai hal.

“Jadi… apa yang harus kita lakukan?” gumam seseorang. “Menurutmu kita benar-benar bisa menemukannya?”

“Hmm… kurasa kita akan baik-baik saja,” kata Saria dengan ringan.

“Ya, aku setuju dengan Saria-oneechan,” tambah Origa sambil mengangguk kecil. “Tidak mungkin dia bisa pergi jauh hanya dalam tiga puluh detik.”

“Tapi bahkan dari sini, hutan itu terlihat cukup lebat,” kata Al sambil menyipitkan matanya. “Dan Tsukikage berpakaian sedemikian rupa sehingga tidak akan mencolok sama sekali, mirip Origa. Menemukannya tidak akan mudah.”

“I-Itu benar,” suara lain menimpali. “Aku sama sekali tidak bisa merasakan kehadirannya lagi…”

Semua orang menyampaikan ide-ide mereka, tetapi tidak ada yang benar-benar menyatu menjadi rencana yang matang. Tanpa terasa, kami sudah selesai menghitung sampai tiga puluh.

“Yah, bagaimanapun juga,” kata Al sambil mengangkat bahu dan menggerakkan bahunya, “kurasa kita sebaiknya mulai mencari. Jika kita tidak lulus ujian ini, kita bahkan tidak bisa membantu Yaiba.”

Tepat ketika Al hendak memasuki hutan, sesuatu tiba-tiba terlintas di benakku.

Tunggu. Mungkin ini bisa berhasil?

“Hah?” kata Al sambil menoleh. “Ada apa?”

Saat Al, Saria, Origa, dan yang lainnya menatapku dengan ekspresi bingung, aku dengan tenang mengalihkan pandanganku ke bawah.

Lalu, aku berbicara kepada tanah di bawah kaki kami.

“Um… Daratan,” tanyaku ragu-ragu. “Bisakah kau menangkap Tsukikage, karena dia baru saja pindah?”

“Hei, Seiichi? Apa yang kau lakukan—”

“Eek!”

Sebelum Al selesai mengajukan pertanyaan kepadaku, jeritan seorang wanita terdengar menggema di udara.

Secara naluriah aku mengarahkan pandanganku ke arah itu, dan di sanalah ia berada. Tentakel berbatu yang sama yang telah menyapu samurai itu sebelumnya telah melilit Tsukikage, mengangkatnya tinggi ke langit.

Kemudian, seolah tidak terjadi apa-apa, tentakel batu itu meluncur mulus kembali ke arahku. Ketika sampai di dekat kami, tentakel itu dengan lembut menurunkan Tsukikage ke tanah tepat di depan kami.

“…”

Keheningan yang menyusul terasa… menyakitkan.

※※※

 

Sebelum Seiichi dan yang lainnya bertemu dengan Dewa Penjaga, Yaiba, berbagai peristiwa telah terjadi di Eastlands. Di pusat wilayah ini berdiri kota paling makmur, Eikyō, ibu kotanya. Di dalam Eikyō menjulang bangunan terbesar di seluruh Eastlands: Kastil Matahari yang kolosal.

Jika Seiichi melihatnya, dia mungkin akan berpikir bangunan itu tampak seperti pagoda lima lantai yang menyatu dengan kastil tradisional Jepang. Itulah kesan yang didapatnya.

Di dalam aula besar kastil, seorang pria duduk dengan tenang dan elegan, menikmati sake dengan santai.

Aula itu sendiri dilapisi tikar tatami, dan dekorasi di sekitarnya membangkitkan estetika periode Sengoku Jepang. Namun, tersebar di seluruh ruangan, hampir secara mengejutkan, terdapat platform berteknologi tinggi, sirkuit yang redup, dan kerangka mekanis yang tidak dikenal yang terjalin dalam arsitektur.

Hasilnya sangat tidak sesuai.

Seolah-olah seseorang telah secara paksa menanamkan teknologi masa depan ke dalam jantung era Negara-Negara Berperang, sebuah ruang aneh dan meresahkan yang menentang akal sehat.

Tepat saat itu, salah satu bawahan pria itu mendekatinya.

“T-Mohon terima laporan saya… Penculikan kepala keluarga Yamato… telah… gagal.”

“Mm?”

Pria itu menjawab dengan satu kata, suaranya sedingin es.

Sambil tetap membungkuk dalam-dalam, bawahan itu mulai gemetar.

“B-Begini, kita diserang balik oleh satu-satunya anggota Pedang Surgawi yang tersisa. Saat serangan pembuka itu, kepala keluarga Yamato—”

“Jadi, kau datang sejauh ini hanya untuk memberitahuku tentang ketidakmampuanmu sendiri?”

“T-Tidak mungkin! Aku tidak akan pernah berani—!”

Bawahan itu berulang kali menempelkan dahinya ke lantai, hanya mengucapkan permintaan maaf yang panik.

Pria itu menatapnya dengan jijik yang dingin, lalu perlahan melengkungkan bibirnya membentuk senyum kejam.

“Baiklah. Aku bermurah hati. Aku akan memberimu satu kesempatan lagi.”

“…”

“Bawa Mu-Yu ke hadapanku segera.”

“Y-Ya, Pak!”

Bawahan itu membungkuk untuk terakhir kalinya, lalu bergegas meninggalkan aula.

Pria itu tidak repot-repot memperhatikannya pergi. Sebaliknya, dia dengan tenang mengalihkan pandangannya ke dunia luar.

“Hehehe… Tak kusangka keberadaan seperti itu bisa ditemukan di planet terpencil seperti ini…”

Saat seringainya semakin lebar, tubuhnya berubah bentuk secara mengerikan. Dari punggungnya, tentakel-tentakel yang menggeliat muncul, dan wajahnya berubah menjadi sesuatu yang bukan lagi manusia, sesuatu yang sama sekali berbeda.

Bentuknya menyerupai alien “abu-abu” di Bumi, dengan sedikit ciri-ciri seperti ikan. Apa pun itu, satu hal yang pasti: itu bukan manusia.

Dalam wujud yang telah berubah itu, senyum makhluk tersebut semakin melebar.

Jika aku mendapatkan makhluk itu, aku akan menjadi penguasa alam semesta. Ku he he… Ga ha ha ha ha ha!

Karena sangat yakin akan keberhasilan rencananya yang tak terelakkan, pria itu bahkan tidak mampu membayangkan satu hal pun yang menantinya setelah titik ini.