Prolog

Berbaring di ranjang kanopinya, penguasa Kerajaan Peri, Ratu Lif VII, merintih merana meminta pertolongan. “Kepalaku sakit lagi,” erangnya kepada seorang pelayan di dekatnya. “Panggilkan tabib.”

Meskipun sang ratu tak bisa melihat melewati renda yang menutupi tempat tidur berkanopi, ia merasakan pelayan bergegas keluar kamar untuk memenuhi permintaannya. Sambil menunggu sang tabib datang di tempat tidur, Lif menekankan tangannya ke kepalanya. Sejak Penyihir Jahat Menara itu menghancurkan otakku, aku jadi sering mengalami migrain yang parah, pikirnya. Ia pasti telah mengutukku dengan rasa sakit ini untuk mengingatkanku siapa yang sebenarnya berkuasa.

Setelah menaklukkan Kerajaan Peri dengan pasukan naganya, Penyihir Jahat telah menangkap Ratu Lif dan menggunakan sihir untuk membaca pikirannya. Ia mengatakan ingin memastikan Ratu Lif mengatakan yang sebenarnya, tetapi sang peri percaya dalam lubuk hatinya bahwa penyihir itu benar-benar telah melakukan sesuatu pada otaknya untuk menegaskan dominasinya. Sebenarnya, Ellie, yang menyamar sebagai Penyihir Jahat, tidak benar-benar mengutuk Ratu Lif—migrain itu adalah efek pascatrauma dari pemeriksaan ingatan Ellie yang luar biasa menyakitkan. Namun, karena Lif tidak menyadari bahwa suatu peristiwa traumatis adalah penyebab migrain tersebut, sang ratu ditakdirkan untuk percaya bahwa ia terkena kutukan hingga Penyihir Jahat mengatakan yang sebaliknya.

Meringkuk di tempat tidur, Lif terus meringis kesakitan. Ini semua gara-gara Hardy-Wardy-ku yang malang —Lif yang menahan diri dan mengubah hatinya menjadi batu— Semua yang terjadi ini semua salah anak bodoh itu! Seharusnya dia tidak mengganggu penyihir itu sejak awal!

Menara misterius milik Penyihir Jahat tiba-tiba muncul di hutan sebelah barat ibu kota kerajaan pada suatu malam, mendorong Hardy—putra Ratu Lif dan komandan ordo elit Ksatria Putih—untuk memulai misi pencarian dan penghancuran ke menara tersebut setelah menerima banyak laporan bahwa seekor Naga Merah bersemayam di dalam struktur yang sulit dijangkau itu. Ia merasa terdorong untuk menjalankan misi ini, yang ternyata berakibat fatal baginya karena tekanan politik yang diberikan kepadanya oleh kanselir, yang merupakan bagian dari faksi yang berusaha mengakhiri kekuasaan matriarki di Kerajaan Peri.

Kenapa dia menyerang menara hanya karena ada seekor naga konyol yang tinggal di dalamnya? Lif menyesal. Seharusnya dia menunggu waktu yang tepat dan memastikan dia tahu apa yang akan dia hadapi! Aku selalu membiarkan bocah malang itu bertindak sesuka hatinya hanya karena dia sedikit lebih tangguh daripada kebanyakan orang. Aku tidak percaya aku membesarkan orang bodoh yang membabi buta mengandalkan kekuatan untuk menyelesaikan setiap masalah di dunia!

Bagian yang tidak Lif ungkapkan dalam omelannya yang tak terucapkan adalah bahwa ia telah menyetujui misi ke menara misterius yang berakhir begitu tragis, tetapi karena ketakutan traumatisnya terhadap Penyihir Jahat, Lif secara kompulsif merasionalisasi perannya dalam menciptakan situasi saat ini dengan melimpahkan semua kesalahan pada Hardy. Lif mampu menjaga keseimbangan mental dengan berpura-pura membebaskan dirinya dari tanggung jawab apa pun.

Lif masih mengumpat dan menjadikan versi Hardy yang ia ciptakan sebagai kambing hitam, ketika sebuah suara riang dan flamboyan menariknya keluar dari lamunannya. “Jika sakit kepalamu yang parah membuatmu terbaring di tempat tidur, mungkin obat pereda nyeri ekstra kuatku bisa memberikan kelegaan yang sangat kau cari.”

“Obat pereda nyeri?” Lif mendengus tak percaya. “Aku tidak butuh obat itu. Panggil saja penyembuh sekarang juga—” Butuh beberapa detik bagi Lif untuk menyadari siapa yang sedang ia ajak bicara. Wajahnya memucat—dan bukan karena migrain yang dideritanya—ia perlahan menyingkirkan tirai renda di tempat tidurnya yang berkanopi dan memastikan ketakutannya. Berdiri di hadapannya adalah Penyihir Jahat Menara, mengenakan tudung yang membuat wajahnya hampir tak terlihat (seharusnya, karena itu adalah Tudung SSR Faceveil). Di kedua sisinya berdiri seorang pemuda dan seorang anak laki-laki yang belum pernah dilihat Lif sebelumnya. Sang ratu peri melompat dari tempat tidur seperti boneka jack-in-a-box, dan berlutut di lantai di hadapan sang penyihir dengan kepala tertunduk.

“M-Maafkan kelancanganku, Penyihir Agung!” teriak Lif. “Aku tidak menyangka kau akan datang mengunjungiku lagi!”

“Kita lupa memberi tahu kedatangan kita, jadi jangan salahkan dirimu,” kata penyihir itu. “Kau boleh mengangkat kepalamu.”

“Terima kasih, Penyihir Agung,” Lif mencicit, sangat lega karena penyihir itu tidak tampak marah sama sekali.

“Ngomong-ngomong, aku serius soal minum obat kuat untuk meredakan sakit kepalamu,” kata Penyihir Jahat. “Mau coba?”

“Tidak! Aku b-baik-baik saja sekarang!” kata Lif cepat, tampak berkeringat. “Sekali melihat wajahmu yang agung langsung menyembuhkan rasa sakit di kepalaku, Tuanku!” Lif sangat takut meminum obat atau ramuan yang diracik oleh penyihir penyebab sakit kepalanya, tetapi kenyataannya, keterkejutan atas kemunculan Penyihir Jahat dan rombongannya di kamar tidurnya telah membuatnya melupakan sakit kepalanya. Ekspresinya dengan meyakinkan menunjukkan bahwa ia tidak lagi kesakitan, jadi penyihir itu melanjutkan penjelasannya tentang alasan kehadirannya.

“Aku mengunjungimu hari ini untuk memperkenalkanmu kepada para pengikutku yang baru, dan untuk meminta bantuanmu lagi,” kata Penyihir Jahat. “Orka, Khaos, kalau berkenan.”

“Salam hangat saya untuk Anda, Yang Mulia,” kata pemuda itu. “Nama saya Orka, dan suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Saya bertugas menjaga keamanan Penyihir Agung, tetapi saya juga berwenang untuk bertindak sebagai perwakilan Penyihir Agung setiap kali saya berbicara dengan Anda saat ia tidak ada, jadi saya sangat mengharapkan kerja sama Anda pada saat-saat tersebut.”

Pipi Lif tanpa sadar memerah mendengar sambutan pembuka Orka yang menawan. “Astaga. Sungguh sopan sekali,” katanya dengan nada tinggi yang tak biasa.

Bukan misteri mengapa ia begitu gugup. Wajah Orka yang lembut membuatnya lebih tampan daripada elf laki-laki mana pun di kerajaan, dan suaranya pun setara. Tingginya sekitar 175 sentimeter, mengenakan jubah di atas pakaian hitam-putihnya dengan sepatu bot hitam senada, dan biola tersampir di pinggulnya. Namun, ciri khas Orka yang paling menonjol dan gagah adalah rambutnya yang hitam di satu sisi, putih di sisi lainnya, dan diikat dalam kepang panjang dan tebal yang membentang hingga ke punggungnya. Meskipun Orka manusia, Lif benar-benar terpesona oleh ketampanannya, sampai-sampai ia lupa akan rasa takutnya yang mendalam terhadap Penyihir Jahat Menara.

Selanjutnya, giliran anak laki-laki itu yang menyapanya. “Saya Khaos,” katanya singkat.

“Oh, um, halo, Tuan Khaos,” jawab Lif. “Saya Ratu Lif VII dari Kerajaan Peri. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”

Suaranya masih terdengar agak aneh, tetapi tidak seperti rasa takjubnya akan ketampanan Orka, dalam kasus Khaos, ia terkejut dengan sikap Orka yang terlalu bermusuhan terhadapnya meskipun ia sependek anak praremaja. Khaos mengenakan tudung, jadi Lif tidak bisa melihat persis seperti apa rupanya, tetapi dari sedikit yang bisa ia dengar, Khaos memiliki rambut putih keperakan dan fitur-fitur tampan yang bahkan menyaingi Orka. Namun, ia tampak begitu sulit didekati sehingga sikap antisosialnya tampaknya bahkan merembet ke Penyihir Jahat.

Bolehkah dia bersikap tidak ramah kepada orang yang menjadi atasannya? Lif bertanya-tanya. Orka menyeringai lembut pada ratu peri itu sambil berusaha meredakan suasana.

“Maafkan adik saya, Yang Mulia,” katanya. “Dia sangat pemalu, jadi dia bersikap agak tidak ramah untuk menutupi ketidaknyamanannya. Dia masih muda dan belum berpengalaman, jadi sebaiknya Anda abaikan saja perilakunya dengan santai.”

“Oh, itu sama sekali tidak menggangguku, terima kasih,” kata Lif, sangat menyadari bahwa Khaos kesal dengan apa yang baru saja dikatakan Orka.

“Baiklah, sekarang setelah kalian bertemu dengan kedua wakilku, aku akan melanjutkan ke tujuan utama kunjungan rumah ini—yaitu, permintaan maaf yang kuharapkan dari kalian,” kata Penyihir Jahat.

Lif menelan ludah gugup. “Dan bolehkah aku bertanya apa bantuan ini?” Penguasa boneka Kerajaan Peri siap melakukan apa pun demi penyihir itu, bahkan jika itu hal ekstrem seperti menyerahkan seribu peri untuk dijadikan subjek uji coba hidup untuk suatu eksperimen. Ia rela mengorbankan banyak rakyatnya sendiri jika itu berarti menghindari penyihir itu bermain-main di dalam kepalanya lagi.

Ratu Lif yang gemetar menunggu Penyihir Jahat Menara menyuarakan permintaannya.