Bab 7: Kekuasaan Mutlak

Oboro lahir sebagai putra kedua seorang prajurit yang ditempatkan di sebuah kota provinsi di Kepulauan Onifolk. Para lelaki Oni biasanya memulai latihan bela diri sejak usia dini sebagai bentuk pendidikan dasar, konon untuk menjadi prajurit yang suatu hari nanti mungkin akan bersatu dengan Putri Suci untuk mengalahkan dewa raksasa yang telah bangkit kembali. Oboro pun tak berbeda, berlatih bersama kakak laki-lakinya dan pemuda-pemuda tetangga lainnya. Ia menyukai aktivitas yang lebih fisik, sambil memendam cita-cita yang agak samar untuk menjadi seorang prajurit seperti ayahnya.

Namun, ketika Oboro masih kecil, ia menyaksikan sebuah peristiwa yang akan mengubah hidupnya selamanya. Hari itu, Oboro bangun lebih pagi dari biasanya untuk latihan pagi, dan ia pergi ke pantai yang benar-benar sepi dengan pedang kayunya, agar ia bisa berlatih mengayunkannya. Namun, bahkan sebelum ia mengayunkannya sekali pun, ia melihat sesuatu yang aneh bergerak di dalam air. Awalnya, ia mengira itu pasti sepotong kayu patah yang hanyut jauh dari pantai, tetapi ia segera menyadari bahwa ia salah.

“Apakah itu monster laut ?!” seru Oboro muda.

Monster mirip ikan itu memiliki kepala besar dan sisik yang berkilau di bawah sinar matahari pagi bagai baju zirah yang dipoles. Begitu muncul ke permukaan, leviathan itu melesat menembus air dengan kecepatan tinggi menuju pantai. Kepulauan Onifolk tidak memiliki ruang bawah tanah karena alasan yang masih diperdebatkan oleh para ilmuwan, tetapi laut di sekitar pulau-pulau itu tetap melahirkan monster, dan makhluk-makhluk ini seringkali memiliki tingkat kekuatan yang lebih tinggi daripada monster biasa yang hidup di permukaan.

Para oni akan melawan monster laut yang muncul di dekat pulau mereka untuk meningkatkan level, dan karena itulah onifolk dengan cepat menjadi yang paling berpengalaman di antara sembilan ras dalam hal melawan makhluk air. Oboro muda sendiri telah menyaksikan pertarungan monster laut beberapa kali sebelumnya, tetapi ini pertama kalinya ia melihat makhluk seperti itu menunjukkan keganasan yang begitu dahsyat dari posisinya di pantai. Ia tahu bahwa level monster laut ini berada di atas 1000, menjadikannya jenis makhluk air yang jarang datang ke pantai ini. Namun saat ini, makhluk yang hampir mistis ini berenang langsung menuju pantai tempat Oboro berlatih.

Oboro tahu ia seharusnya berlari ke arah berlawanan dan berteriak minta tolong kepada orang dewasa mana pun yang mungkin ada di sekitarnya, tetapi rasa takut telah mencengkeram sarafnya, dan ia jatuh terlentang di balik celananya, merintih tak berdaya. Mengingat usianya saat itu, ia sebaiknya tidak mengompol.

Tiba-tiba, ia mendengar teriakan perang kiai yang dahsyat, dan tiba-tiba, kepala monster laut itu terlepas dari tubuhnya dan jatuh ke pasir dengan suara gemuruh. Dalam momen krusial yang mengubah seluruh pandangan hidupnya ini, mata Oboro beralih dari kepala yang terpenggal, ke seluruh tubuh monster laut yang berlumuran darah, dan terakhir, ke seorang laki-laki manusia yang berdiri di atas mayat itu. Pria itu berambut gelap dan matanya ditutupi kain hitam panjang. Di tangannya, ia memegang sebilah pisau panjang yang warnanya sama hitamnya dengan penutup matanya. Dari kejauhan, Oboro tahu bahwa orang ini manusia, karena telinganya tidak seperti binatang maupun meruncing seperti para elf, dan ia tidak memiliki tanduk yang tumbuh di kepalanya.

Keheningan menyelimuti pantai. Terselubung serba hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki, pria itu mengalihkan pandangannya yang tertutup ke arah Oboro dan mengamati oni muda itu sejenak, meskipun ia segera kehilangan minat dan menghilang dari tempatnya dalam sekejap. Ditinggal sendirian, Oboro ambruk telentang dan pingsan, rasa takut dan ketegangan akan perjumpaannya dengan kematian menguasainya.

Kemudian, ia terbangun di kamar tidurnya. Setelah mendengar suara gemuruh di pantai, beberapa oni dewasa datang untuk mencari tahu apa yang terjadi dan menemukan sisa-sisa monster laut yang kuat tak jauh dari seorang anak laki-laki yang tak sadarkan diri. Para oni yang ketakutan memanggil tentara untuk datang dan menangani keadaan darurat, dan seorang dokter di dekatnya yang dibawa ke sana untuk memeriksa kondisi Oboro memastikan bahwa anak laki-laki itu tidak terluka dan hanya pingsan. Maka, dengan bantuan beberapa tetangga, ibu Oboro membawa putranya pulang.

Saat terbangun, Oboro memberi tahu seorang prajurit bahwa ia melihat seorang pria berpakaian serba hitam mengiris kepala monster laut, tetapi meskipun telah berusaha sekuat tenaga, ia tidak dapat meyakinkan prajurit itu bahwa manusia—anggota ras yang dicemooh sebagai “rendahan” di daratan—dapat mengalahkan makhluk laut Level 1000 sendirian.

Prajurit itu mengakhiri interogasinya dengan menatap oni muda itu dengan tatapan kasihan. Penyelidikan sepintas kemudian gagal menemukan penampakan manusia lain di area itu, dan pihak berwenang menutup kasus tersebut dengan keyakinan bahwa Oboro pingsan setelah melihat tubuh monster laut besar yang terpenggal di pantai, karena ini merupakan penjelasan yang jauh lebih masuk akal daripada yang ditunjukkan oleh kesaksiannya. Desas-desus tentang kemunculan manusia kuat di pulau-pulau itu sempat beredar di antara para oni, tetapi pembicaraan tentang hal itu segera mereda, dan tidak ada yang membicarakan kejadian itu lagi. Namun Oboro tahu apa yang dilihatnya nyata, dan bukan hasil mimpi atau halusinasi.

Kalau dipikir-pikir lagi, monster laut itu sepertinya takut pada sesuatu, pikir Oboro. Mungkin pria berbaju hitam itu menakuti monster itu hingga berenang ke pantai. Itu artinya manusia itu cukup kuat untuk menakuti monster Level 1000! Luar biasa!

Keperkasaan pria berbaju hitam tetap terpatri di benak Oboro sejak saat itu, dan akhirnya ia meraih tujuan baru: menjadi sekuat manusia yang dilihatnya hari itu. Ia mendedikasikan dirinya untuk latihan tempur, dan beberapa tahun kemudian, ia berhasil mengalahkan semua rekan sejawatnya dalam kontes bela diri, yang ia yakini berkat waktu yang telah ia habiskan untuk berlatih, serta bakat alami yang ia miliki sejak lahir. Setiap kali ada kesempatan, Oboro akan berpartisipasi dalam pertempuran melawan monster laut, dan tanpa disadari, semua orang menganggapnya sebagai prajurit muda terbaik di antara rakyatnya. Namun, betapa pun hebatnya kemampuan tempur Oboro, ia masih merasa jauh dari apa yang bisa dilakukan manusia bayangan itu. Kemampuanku masih sangat kurang dibandingkan dengan pria berbaju hitam itu , begitulah kalimat yang sering Oboro ucapkan dalam hati saat itu.

Tak lama kemudian, tibalah saatnya mengalahkan monster laut saja tidak cukup untuk meningkatkan level kekuatannya secepat yang ia inginkan. Maka, ia memutuskan untuk meninggalkan Kepulauan Onifolk dan pergi ke daratan utama agar menjadi lebih kuat. Namun, ia membutuhkan waktu yang sangat lama untuk beradaptasi dengan budaya yang sangat berbeda di daratan utama, yang berarti ia memulainya dengan menjelajahi ruang bawah tanah sendirian. Oboro cukup mampu membawa barang bawaannya sendiri, dan ia bisa mendapatkan permata ajaib dan material lain yang bisa dijual dari monster yang ia bunuh. Namun, ia tidak bisa berkemah dan tidur di luar pada malam hari karena tidak ada yang mengawasinya saat ia tidur. Kendala-kendala ini membatasi seberapa dalam ia bisa masuk ke dalam ruang bawah tanah, dan berapa banyak waktu yang bisa ia habiskan untuk misi semacam itu. Menjelajahi ruang bawah tanah sendirian saja tidak hanya sulit, uang yang kuhasilkan juga tidak cukup untuk mempertahankan gaya hidup ini, pikir Oboro.

Untuk mengatasi masalah ini, ia memutuskan untuk membentuk kelompoknya sendiri, meskipun segera setelah ia memasang pengumuman perekrutan, kelompok lain menghubunginya. Kelompok ini—yang dikenal sebagai Peti Harta Karun Emas—telah lama mengincar Oboro, karena oni dikenal karena kemampuan tempur mereka yang unggul. Kelompok itu dipimpin oleh seorang iblis dan beranggotakan beberapa manusia binatang, dan sesuai namanya, kelompok itu dibentuk oleh para pemburu harta karun yang mencari harta karun di ruang bawah tanah. Karena tujuan Peti Harta Karun Emas tampaknya sejalan dengan tujuan Oboro, ia langsung setuju untuk bergabung dengan kelompok mereka.

Oboro bertindak sebagai garda terdepan dalam misi-misi kelompok dan ia membantai banyak monster, yang membantunya meningkatkan level kekuatannya. Kelompok tersebut juga berhasil menemukan kotak-kotak jarahan di ruang bawah tanah yang mereka jelajahi, yang berarti anggotanya mendapatkan kompensasi yang lebih baik daripada kebanyakan kelompok lain. Namun, tak lama kemudian Oboro mengalami masalah yang sama yang membuatnya meninggalkan kampung halamannya.

Aku benar. Aku tidak naik level secepat sebelumnya, pikirnya, alisnya berkerut karena kesal. Oboro sudah mencapai Level 400 saat itu, tetapi ia kesulitan menembus ambang batas itu. Mungkin batasku sendiri sekitar level 600, pikir Oboro.

Batas level untuk kebanyakan onifolk konon berada di kisaran 500-700, dan Oboro sedang menatap batas itu. Tanpa intervensi apa pun, ia yakin ia tidak akan pernah mencapai level puncak yang ia inginkan.

Tidak! Ini bukan akhir! pikir Oboro menantang. Tak ada keraguan dalam benakku bahwa aku akan merebut kekuasaan absolut yang ditunjukkan pria berbaju hitam itu dengan kedua tanganku sendiri!

Tak mampu melepaskan impian masa kecilnya begitu saja, Oboro bersumpah akan melakukan apa pun untuk menjadi sedominan manusia yang pernah dilihatnya dalam balutan pakaian tengah malam. Di hari liburnya, ia akan pergi sendiri untuk melawan monster-monster kuat atau bertanya kepada prajurit yang lebih kuat darinya apakah ia boleh belajar dari mereka. Ia juga mencoba pendekatan lain yang lebih tidak konvensional.

“T-tolong jangan bunuh aku!” pinta budak manusia yang diikatnya di pohon. “Kumohon, Tuan! Aku mohon! Aku tak ingin mati!”

Oboro mengabaikan tangisan putus asa manusia itu dan mengayunkan pedang Pulau Oni-nya sambil menggerutu, mengiris budak malang itu hingga terbelah dua dari tulang selangka hingga sisi kanan perut bawahnya, serta memotong tali yang mengikatnya ke pohon. Oboro telah menggunakan uang yang diperolehnya dari bertualang dengan Peti Harta Karun Emas untuk membeli budak itu, lalu membawanya ke hutan di luar kota dengan niat membantai manusia itu.

“Apakah ini benar-benar akan membantuku melampaui batasku?” gumam Oboro dalam hati sambil membersihkan darah dari pedangnya dan memasukkan kembali senjatanya ke dalam sarungnya. Ia pernah mendengar desas-desus tentang seorang ksatria elf yang berhasil melampaui batas levelnya dengan membunuh seorang budak manusia, tetapi meskipun telah membunuh budak dengan cara ini beberapa kali, ia tidak melihat tanda-tanda bahwa level kekuatannya meningkat secepat sebelumnya.

“Dan aku percaya orang-orang yang katanya inferior ini mungkin berguna bagiku…” keluh Oboro. Setelah menghela napas kecewa, ia meninggalkan tubuh terpotong-potong itu tergeletak di kaki pohon dan kembali ke kota. Ia telah memutuskan untuk membunuh manusia itu di hutan karena ia tahu monster-monster pada akhirnya akan datang dan memakan tubuhnya, sehingga ia tidak perlu repot-repot membersihkan sisa-sisanya.

Meskipun telah berusaha sekuat tenaga, peluang Oboro untuk menjadi sangat kuat terasa semakin mustahil, hingga suatu hari, Peti Harta Karun Emas menemukan penemuan yang tak terlupakan. Saat itu, kelompok tersebut sedang menjelajahi ruang bawah tanah ketika mereka menemukan kotak jarahan berisi cermin tangan ajaib. Pemimpin iblis kelompok tersebut menggunakan benda yang mampu melakukan Appraisal dasar untuk memindai cermin tersebut, dan ia pun mengerjap kaget.

“Ini rupanya disebut Cermin Doppelgänger,” kata pemimpin kelompok itu kepada krunya yang lain. “Cermin ini hanya bisa digunakan sekali, tapi benda ini bisa menyalin kemampuan orang lain dan mentransfernya ke penggunanya? Kalau tidak salah, ini mungkin benda kelas epik, atau mungkin bahkan kelas phantasma!”

Anggota party yang lain pun bersorak kegirangan mendengar berita ini, karena item kelas phantasma sering kali menghasilkan uang dalam jumlah yang tak terhitung ketika dilelang.

“Akhirnya kami menemukan harta karun ‘cepat kaya’ yang kami cari!” seru salah satu anggota rombongan.

“Bagus sekali, Ketua! Kau benar-benar beruntung!” teriak yang lain. Namun, sementara yang lain merayakan, Oboro tetap diam, karena ia menyadari kemungkinan-kemungkinan yang bisa dibukakan oleh cermin ini untuknya.

Jika aku menggunakan Cermin Doppelgänger itu pada lelaki berpakaian hitam atau prajurit yang sama kuatnya, maka mungkin aku juga dapat memiliki kekuatan absolut, pikirnya.

Malam harinya, Oboro mengkhianati kelompoknya dengan menunggu hingga mereka tertidur, lalu membunuh mereka satu per satu secara sistematis. Karena Peti Harta Karun Emas telah bersatu dalam suka dan duka selama beberapa tahun terakhir sejak Oboro bergabung, tak seorang pun di kelompok itu menduga oni mampu melakukan tindakan pengkhianatan seperti itu, yang justru membuat tindakan itu lebih mudah dilakukan.

“Yang tersisa sekarang adalah memberikan mayat-mayat itu kepada monster-monster acak untuk menyembunyikan jejakku,” kata Oboro sambil mengantongi Cermin Doppelgänger. Ia sama sekali tidak merasa menyesal telah membunuh rekan-rekannya, karena kini ia memegang kunci untuk meraih kekuasaan absolut. Kekhawatiran apa pun yang ia rasakan terhadap rekan-rekan satu timnya yang tewas hanya ia simpan untuk membuat alibi yang masuk akal: bahwa ia adalah satu-satunya yang selamat dari pembantaian massal. Untungnya bagi Oboro, petualang lain mempercayai cerita penyamarannya, dan karena ia cukup disiplin untuk tidak mencuri barang-barang milik mantan rekan satu timnya yang telah meninggal, hal itu membantu memberikan alibinya lapisan yang lebih masuk akal. Semua petualang lain merasa kasihan pada Oboro, tetapi mereka menolak gagasan untuk merekrutnya ke dalam tim mereka sendiri. Ada stigma yang melekat pada para penyintas pembantaian mematikan seperti yang dilaporkan disaksikan Oboro, karena takhayul bahwa mereka akan menulari tim baru yang mereka ikuti dengan nasib buruk yang serupa.

Lagipula, oni itu tidak terlalu bersahabat dengan cukup banyak petualang sehingga mereka tidak berani mengambil risiko melawannya. Namun bagi Oboro, situasi ini justru menguntungkannya. Aku perlu menjelajahi daratan dan menemukan seorang juara dengan kekuatan absolut agar aku bisa menggunakan cermin ini pada mereka, katanya dalam hati. Dengan tujuan ini, Oboro memulai perjalanan yang benar-benar baru, meskipun karena ia memang biasa mencari petarung kuat di waktu luangnya, perkembangan ini tidak terlalu mengejutkan bagi para petualang yang mengenalnya.

Minggu berganti bulan, dan bulan berganti tahun, namun Oboro belum menemukan satu pun juara yang layak menggunakan Cermin Doppelgänger. Ia menemukan banyak prajurit yang jauh lebih kuat daripada dirinya, tentu saja, tetapi tak satu pun yang setara dengan pria berbaju hitam itu. Oboro hampir mencapai titik di mana uang yang ia peroleh dari Peti Harta Karun Emas mulai habis ketika seorang utusan yang dikirim oleh Keluarga Kamijo tiba-tiba mengunjunginya.

“Kau diperintahkan untuk membantu pencarian makhluk kuat yang dikenal sebagai Master,” utusan oni itu memberitahunya.

Itu lebih merupakan perintah, bukan permintaan, karena onis yang berkelana keluar kepulauan untuk menjadi petualang sangat sedikit, jadi tidak banyak kandidat lain yang bisa dipilih. Oboro juga merupakan pilihan utama karena sebelumnya ia pernah menjadi bagian dari sebuah kelompok antar-ras, yang sangat sesuai dengan sifat tugas rahasia ini. Tentu saja, Oboro akan diberi imbalan yang layak atas jasanya, utusan itu memberitahunya: ia tidak hanya akan menerima honorarium yang akan membuatnya kaya, ia juga akan diberikan posisi berstatus tinggi di negaranya jika ia menginginkannya.

Oboro menyambut tawaran yang tepat waktu dan sangat tepat ini. Seorang Master konon adalah manusia yang dikaruniai kekuatan super yang tak terlukiskan. Oboro menjilati bibirnya dalam hati membayangkan menggunakan Cermin Doppelgänger pada salah satu makhluk agung ini. Mungkin saja pria berbaju hitam yang kulihat saat kecil adalah salah satu Master ini, pikir Oboro saat pikirannya mulai terbuka. Mustahil baginya untuk menolak tawaran seperti ini.

“Saya akan dengan rendah hati mematuhi perintah ini,” kata Oboro.

“Bagus,” jawab utusan itu. “Kau benar telah mengatakan akan melakukannya.”

Setelah kontrak ditandatangani, Oboro pindah ke kota yang ditunjuk, tempat ia bertemu dengan anggota Concord of the Tribes lainnya. Tentu saja ia tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi ia sangat gembira karena mendapatkan kesempatan untuk bertemu seorang Master melalui kelompok petualang penyamaran ini.

Rupanya, menemukan seorang Master lebih bergantung pada keberuntungan daripada keterampilan, jadi kemungkinan kita menemukannya sangat kecil, pikir Oboro. Namun, ada kemungkinan nyata kita akan bertemu dengan pria berbaju hitam itu.

Namun, harapan Oboro pupus ketika Concord of the Tribes menemukan seorang anak laki-laki bernama Light, seorang calon Master yang ternyata memiliki Gift yang sama sekali tidak berguna. Oboro kecewa mengetahui bahwa Light palsu, tetapi setelah kelompok itu menyingkirkan anak laki-laki itu di Abyss, sang oni mengabaikan kemunduran itu dan memulai kembali pencariannya untuk seorang juara, kali ini berbekal kekayaan yang telah dianugerahkan kepadanya karena menyelesaikan misinya. Kegiatan ini berada dalam area abu-abu dalam hal kewajiban kontraktual Oboro. Bangsa-bangsa yang bertanggung jawab untuk membentuk Concord of the Tribes melarang semua mantan anggotanya untuk mencari Master, karena dengan orang yang sama yang melakukan perburuan seperti itu akan memudahkan Master yang belum ditemukan untuk mengidentifikasi proyek rahasia tersebut.

Namun, Oboro tidak sedang mencari Master. Setidaknya, tidak terlihat dari luar. Ia hanya menggunakan dana pribadinya untuk mengumpulkan informasi tentang para juara yang kuat, seperti yang dilakukan petualang eksentrik yang mencari tantangan baru. Dalih ini membantu menangkal pertanyaan tentang legalitasnya, dan lagipula, Oboro tidak terobsesi mencari seorang Master.

“Aku mencari kekuatan absolut,” kata Oboro saat itu. “Bahkan monster pun tak masalah.” Bahkan, jika Oboro bertemu monster paling mematikan di dunia, ia akan dengan senang hati menggunakan Cermin Doppelgänger untuk melawannya.

Beberapa bulan setelah Concord of the Tribes meninggalkan Light dalam keadaan tewas di Abyss, Oboro menerima sepucuk surat dari Putri Suci Yotsuha.

“Semoga ini bukan gangguan lagi,” katanya sambil membuka surat itu. Ia bersiap menerima perintah untuk menjalankan misi lain, mirip dengan tugasnya sebagai anggota Concord of the Tribes, tetapi yang mengejutkannya, pesan itu berisi permintaan yang tidak berbahaya meskipun agak tidak biasa.

“Dia menginginkan informasi yang kumiliki tentang para prajurit hebat?” simpul Oboro. “Mengapa Putri Suci ingin tahu hal seperti itu dariku?”

Meskipun jabatannya hanya seremonial, Putri Suci tetap dianggap sebagai tokoh penting dalam masyarakat onifolk. Jika ia menginginkan informasi ini, ia bisa saja meminta orang lain untuk mengumpulkannya. Namun, Putri Suci telah berusaha keras untuk menulis surat ini khusus kepada Oboro, dan yah, ia memang tidak menyembunyikan apa pun.

“Tidaklah bijaksana untuk menentang orang yang lebih unggul dariku,” katanya pada dirinya sendiri saat mulai menulis.

Beberapa hari setelah ia mengirimkan balasannya, ia menerima surat lain dari Yotsuha, dan surat ini memintanya untuk mengirimkan kabar terbaru secara berkala tentang para prajurit yang kuat. Oboro mengerutkan kening kali ini, karena ia menganggap hal ini sebagai pekerjaan yang tidak perlu, tetapi ia tetap menulis surat balasan, dengan alasan bahwa ketidaknyamanan kecil dari kepatuhannya tidak akan sebanding dengan perhatian yang tidak diinginkan yang pasti akan ia terima jika ia menolak permintaan sang putri. Karena itu, Oboro dengan patuh mengirimkan kabar terbaru kepada Yotsuha, percaya bahwa hanya sampai di situ saja keterlibatannya dengan Putri Suci, dan untuk sementara waktu, memang demikian, sampai ia dikunjungi oleh seorang pejabat saat dalam salah satu perjalanannya ke luar Kepulauan Onifolk.

“Mohon maaf atas gangguannya, Tuan Oboro,” kata tamu itu. “Saya bekerja untuk Keluarga Shimobashira. Saya ingin menanyakan tentang isi surat yang Anda bagikan dengan Putri Suci.”

Setelah hening sejenak, Oboro mengundang agen itu ke kamar di penginapan tempat ia menginap saat itu. Shimobashira adalah salah satu dari dua daimyo teratas Kepulauan Onifolk, jadi ia berada dalam posisi yang buruk untuk langsung mengusir pejabat itu.

Duduk di kursi menghadap Oboro, agen itu mengatakan bahwa Keluarga Shimobashira telah mengetahui bahwa Putri Suci telah bertukar surat dengan seorang pria saat bersekolah di Sekolah Sihir. Putri Suci menolak untuk membagikan isi surat-surat itu, tetapi melihat dari ekspresi gembira yang disaksikan orang lain di wajahnya setiap kali ia membuka surat-surat Oboro, ada alasan kuat untuk berasumsi bahwa Putri Suci dan Oboro memiliki hubungan asmara. Kepala Shimobashira yang dipercayakan untuk menjaga Putri Suci mulai khawatir apakah anak didiknya telah terjerat dalam suatu skandal.

Putri Suci memang memiliki kebijaksanaan untuk bersekolah di Sekolah Sihir, tapi dia masih gadis muda, pikir Oboro. Kenapa mereka pikir aku akan jatuh cinta pada anak kecil? Jauhkan aku dari rasa malu itu.

Ia menahan diri untuk tidak menjambak rambutnya karena frustrasi atas tuduhan itu dan malah bangkit dari kursinya untuk mengambil setumpuk kertas yang ia letakkan di depan agen itu. “Ini semua surat yang saya terima dari Putri Suci. Saya minta Anda membacanya.”

“Terima kasih. Saya akan memeriksanya,” kata petugas itu. Oboro telah menyimpan surat-surat itu untuk keperluan khusus ini, dan ia menunggu dengan sabar sementara agen itu memindai teksnya. Setelah selesai, petugas Shimobashira itu mendongak, senyum malu tersungging di wajahnya.

“Dari apa yang baru saja saya baca, tampaknya kita terburu-buru dalam mengambil keputusan,” kata agen tersebut.

“Saya lega karena kita berhasil menyelesaikan kesalahpahaman ini,” jawab Oboro.

Petugas itu mengembalikan surat-surat itu dan menundukkan kepala. “Kami akan sangat berterima kasih jika Anda bisa terus menuruti keinginan Putri Suci.” Setelah itu, agen itu bangkit dan segera meninggalkan ruangan.

Setelah mengantar agen itu pergi, Oboro menghela napas lega. Kuharap itu terakhir kalinya aku bertemu petinggi, pikirnya. Namun beberapa bulan kemudian, harapannya pupus lagi.

“Surat dari kepala suku Shimobashira?” gumam Oboro dalam hati. Setelah mengetahui latar belakang Oboro, kepala suku tersebut mulai tertarik padanya dan ingin bertemu langsung. Meskipun ia bisa saja tidak diundang, Oboro membalas suratnya untuk menyetujui usulan pertemuan ini.

Sebuah ketidaknyamanan yang tak perlu, tapi semoga satu pertemuan saja akan memuaskannya, pikir Oboro sambil mendesah saat bersiap untuk kembali ke tanah airnya. Sekembalinya di Kepulauan Onifolk, ia menunda pertemuan yang telah ia sepakati agar ia punya waktu untuk bertanya-tanya tentang kepala suku Shimobashira.

Jadi, mantan kepala suku itu meninggal mendadak, dan putra tunggalnya menggantikannya, pikir Oboro setelah selesai melakukan pemeriksaan latar belakang. Konon, putranya adalah orang berbakat yang belum pernah terlihat sebelumnya di kalangan daimyo. Dia masih muda, tapi sudah mendapatkan kepercayaan dari Kamijo dan bawahannya, ya?

Kepala Shimobashira yang baru adalah yang termuda yang pernah menduduki jabatan tersebut, yang membuktikan tingkat dukungan yang berhasil ia raih dari orang-orang di rumah tersebut. Sang pemimpin tidak hanya sangat cerdas, tetapi juga tampan dan memancarkan kepribadian yang hangat, serta menunjukkan ketenangan dan pengambilan keputusan yang matang di bawah tekanan. Dalam seni pertempuran, ia memiliki keterampilan yang melampaui prajurit biasa-biasa saja, yang berarti ia tidak memiliki kekurangan dalam semua aspek penting, yang justru membuat Oboro sangat curiga padanya. Oboro tetap setuju untuk bertemu dan muncul di Rumah Shimobashira pada hari yang ditentukan.

“Saya, Oboro, merasa terhormat berada di hadapan Anda,” ujarnya sambil berlutut di depan bantal lantai yang akan digunakannya sebagai tempat duduk selama pertemuan berlangsung. “Merupakan kehormatan besar bagi saya untuk berkesempatan bertemu langsung dengan Anda pada kesempatan ini, Tuan Mitsuhiko.”

“Biasanya, saya yang akan berkunjung ke kediaman Anda, tapi akhir-akhir ini saya sangat sibuk,” jelas Mitsuhiko. “Karena itu, saya sangat menghargai Anda menjawab panggilan saya. Silakan merasa nyaman dan lupakan formalitasnya.”

Pertemuan kedua oni ini berlangsung di ruang tamu kediaman Shimobashira di ibu kota. Keduanya duduk di meja rendah berlantai tatami, dan ruangan tempat mereka berada dihiasi gulungan-gulungan dekoratif di dinding, serta karangan bunga yang ditata rapi di sekelilingnya. Atas instruksi Mitsuhiko, Oboro duduk di atas bantalnya, meskipun ia memastikan untuk tetap duduk tegak, karena meskipun atasannya telah menyuruhnya untuk “membuat dirinya nyaman,” akan sangat bodoh jika menerima undangan seperti itu begitu saja. Sambil Oboro disuguhi teh dan kue di meja di depannya, Mitsuhiko mengajukan berbagai pertanyaan tentang latar belakangnya, cara berpikirnya, dan hubungannya dengan Yotsuha. Sambil menjawab setiap pertanyaan secara bergantian, Oboro mengamati kepala Shimobashira muda itu dengan saksama. Ia memang setampan dan karismatik yang dikatakan orang-orang, pikir Oboro. Fisiknya juga sempurna. Jika aku melompati meja ini dan menyerangnya, aku tidak yakin aku dapat mengalahkannya dengan mudah.

Mitsuhiko memiliki tinggi badan sekitar 175 sentimeter dan mengenakan jubah istana tradisional berlengan panjang yang melebar. Jika ada sesuatu dari penampilannya yang membedakannya dari oni-oni menarik lainnya, itu adalah matanya. Mitsuhiko memiliki pupil heterokromatik, yang berarti mata kirinya memiliki warna yang berbeda dengan mata kanannya. Dipadukan dengan penampilan dan suaranya yang merdu, kedua matanya yang berwarna merupakan ciri khas yang semakin menambah pesonanya.

Tentu saja, Oboro bukan satu-satunya yang diam-diam mengamati tamunya. Mitsuhiko dengan cermat mengamati tamunya, meskipun seperti rekannya, ia telah mengumpulkan banyak informasi tentang petualang oni itu dari berbagai sumber sebelum pertemuan. Saat mendapati dirinya berbicara langsung dengan Oboro, Mitsuhiko yakin ia telah bertemu dengan seorang pria dengan kemampuan luar biasa, jadi ia segera memulai topik pembicaraan baru.

“Tuan Oboro, maukah Anda berpihak pada saya?” tanya Mitsuhiko. “Saya yakin Anda memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk bergabung dengan barisan saya.”

“Kau ingin aku di pihakmu?” tanya Oboro.

Ekspresi ramah Mitsuhiko tergantikan oleh seringai jahat. “Keluarga Shimobashira akan mengendalikan raksasa dewa sebagai senjata pamungkas kita, dan berkuasa atas pulau-pulau ini dan seluruh daratan.”

Oboro yang biasanya berwajah datar menatap pemimpin muda itu dengan kaget saat Mitsuhiko mulai memaparkan rencana rahasianya secara terperinci.

Para pendiri Kepulauan Onifolk awalnya bertujuan untuk melemahkan ogre yang disegel di gunung, tetapi ketika para oni kemudian melakukan kontak dengan ras-ras lain, mereka menyadari adanya pembangunan bangsa yang lebih maju di daratan. Semakin banyak oni berinteraksi dengan ras-ras lain, semakin besar kekhawatiran Keluarga Kamijo akan kemungkinan satu atau lebih ras ini mencoba menyerang dan menaklukkan tanah air mereka. Pada saat yang hampir bersamaan, Kamijo terpikir untuk menjadikan ogre sebagai senjata untuk melindungi diri mereka sendiri.

Para oni pendiri berhasil menghentikan ogre dari membuat kekacauan di pulau utama dengan memasang perangkap dan memasang segel di bagian bawah tubuhnya untuk melumpuhkan raksasa tersebut. Setelah para oni berhasil menahan pergerakan ogre, para prajurit dapat menyerang musuh mereka secara bersamaan dan secara bertahap melemahkannya hingga Putri Suci pertama dapat memasang segel di bagian atas tubuhnya. Beginilah cara para pendiri oni berhasil menyegel ogre sepenuhnya, menurut legenda.

Kamijo berusaha membalikkan proses tersebut dengan membatalkan segel yang telah dipasang di kepala ogre dan memberikan persembahan hidup kepada dewa yang lemah tersebut untuk memulihkan kekuatannya. Penelitian selama beberapa generasi, yang dilengkapi dengan pengetahuan yang diperoleh dari daratan, telah mencapai puncaknya dalam sebuah risalah yang ditulis oleh seorang ilmuwan oni: sebuah metode untuk mencapai kendali penuh atas ogre. Setelah membaca risalah tersebut, pemimpin Kamijo saat itu berhasrat untuk membalikkan keadaan pada ras lain dan menaklukkan daratan bersama ogre. Para petinggi di Shimobashira juga telah membahas prospek penaklukan seluruh daratan dan sepenuhnya mendukung proyek tersebut.

Kamijo dan Shimobashira menjalankan rencana mereka dengan memalsukan catatan sejarah dan meyakinkan Putri Suci saat itu bahwa semua pendahulunya telah mengorbankan diri untuk melemahkan sang ogre. Setelah sepenuhnya terindoktrinasi oleh kebohongan mereka, ia membiarkan dirinya dikurung mantra perbudakan, sambil mengira mantra itu adalah mantra pelemah, sebelum akhirnya rela mengorbankan dirinya untuk sang ogre.

Kedua daimyo itu juga memberi makan para ogre budak manusia yang diam-diam mereka selundupkan ke negara itu, para penjahat oni yang dihukum mati, dan berbagai korban lain yang kurang beruntung karena terpilih untuk tugas mengerikan ini. Semua korban memiliki mantra perbudakan yang terukir di sekujur tubuh mereka, tetapi pengorbanan yang dilakukan oleh para Putri Suci yang telah tertipu hingga percaya bahwa mereka melemahkan ogre, telah menanamkan kekuatan dan perbudakan ke dalam dewa ogre, jauh lebih besar dibandingkan dengan pengorbanan para budak manusia dan rakyat jelata oni.

Kekuatan ogre terus meningkat seiring dengan setiap generasi Putri Suci yang dikorbankan, dan hingga kini, ogre tersebut kurang lebih sepenuhnya dapat dikendalikan. Para pemimpin Kamijo telah membuka segel bagian atas tubuh ogre, lalu membuatnya melakukan sedikit pertunjukan untuk membuktikannya. Utamaro sangat terkesan dengan pertunjukan tersebut dan para pejabat Kamijo lainnya tahu bahwa waktu untuk menguasai daratan akan segera tiba. Namun, Mitsuhiko bersikeras memastikan bahwa mimpi ini tidak akan menjadi kenyataan bagi klan saingannya.

“Satu-satunya alasan Kamijo bisa hampir sepenuhnya mengendalikan raksasa ini dengan kekuatannya yang baru adalah karena kerja sama kita,” kata Mitsuhiko. “Hanya berkat usaha keluarga inilah mereka mampu mencapai tonggak sejarah itu. Kedua keluarga dulu dianggap setara, seperti yang saya yakin Anda tahu betul. Bahkan, saya berani berpendapat bahwa keluarga kita memegang posisi yang lebih unggul, karena kita adalah pelindung Putri Suci, perwujudan sejati bangsa kita. Namun Kamijo berani melupakan posisi mereka dalam hierarki dan merasa pantas memperlakukan kita seperti anjing pecundang, atau bahkan budak. Jika Anda berada di posisi saya, apakah Anda akan terus bergandengan tangan dengan sekelompok orang bodoh yang tidak terhormat seperti itu?”

Menurut Mitsuhiko, Keluarga Shimobashira berencana untuk mengkhianati Kamijo dengan mengambil alih kendali ogre tepat di saat-saat terakhir. Setelah Shimobashira menguasai ogre, klan tersebut akan menangkap setiap pria, wanita, dan anak-anak di Keluarga Kamijo dan menjadikan mereka sebagai tumbal sang raksasa.

“Kamijo ingin secara tidak langsung menguasai daratan dengan memamerkan kekuatan ogre, terutama kepada para dragonute dan demonkin,” jelas Mitsuhiko. “Tapi kami tidak seperti mereka. Kami berniat menangkap siapa pun yang menghalangi jalan kami, entah itu dragonute, iblis, elf, dark elf, atau yang disebut Master ini, dan menjadikan mereka sebagai makanan ogre sebagai persembahan. Setelah ogre mengumpulkan lebih banyak kekuatan dari pengorbanan ini, tak akan ada lagi yang tersisa untuk menantang dominasi Shimobashira di seluruh dunia.”

Mitsuhiko menatap tajam ke arah Oboro. “Orang-orang bodoh tak kompeten di Kamijo itu sama sekali tidak tahu bahwa kita akan mengkhianati mereka, karena kita diam-diam telah tunduk pada otoritas palsu mereka selama berabad-abad. Pemimpin keluarga itu tidak melakukan apa pun untuk mengubah pendapatku bahwa dia adalah seorang penipu malang yang berpuas diri dengan kekuasaannya yang tak semestinya. Tidakkah Anda juga berpikir demikian, Tuan Oboro?”

“Tuan Mitsuhiko, kenapa Tuan menceritakan semua ini secara rahasia?” tanya Oboro, menjawab pertanyaan itu dengan pertanyaan lain. Alih-alih merasa terganggu, Mitsuhiko justru menatap tamunya dengan sorot mata yang sok tahu, bahkan terkesan nakal.

“Putri Suci sudah semakin dekat denganmu, terbukti dari surat-surat yang kalian berdua kirimkan,” kata Mitsuhiko. “Aku tidak yakin dia akan mencoba melarikan diri dari kita, tetapi seandainya dia berani melakukannya, kita masih akan memiliki adik perempuannya sebagai cadangan. Namun, yang terbaik adalah Putri Suci Yotsuha tetap dalam pengawasan kita, jadi jika kau—orang kepercayaannya—setuju untuk bergabung dengan pihak kita, kita akan dapat mempertahankan kekuasaan penuh atasnya.”

Shimobashira akan terus mendukung Yotsuha dalam urusan publik dan pribadinya, sementara Oboro akan memberikan dukungan emosional sebagai anggota penuh klan. Kesepakatan ini akan mengikat Yotsuha agar ia tidak bisa melarikan diri.

“Oh, dan ada satu hal lagi,” kata Mitsuhiko. “Para investigatorku telah memberitahuku tentang riwayat pribadimu sejak kau masih kecil. Aku memanggilmu ke sini untuk berbicara langsung denganmu agar aku bisa mengonfirmasi apa yang kudengar. Kau menginginkan kekuasaan absolut, kan? Jika kau bergabung dengan kami, kekuasaan absolut itu akan menjadi milikmu. Bagaimana menurutmu?”

Oboro benar-benar kehilangan kata-kata saat Mitsuhiko berhasil mengidentifikasi hasrat seumur hidupnya dengan begitu akurat. Namun, Mitsuhiko hanya menggantungkan ogre yang telah dibangkitkan sebagai umpan, sementara tampaknya sama sekali tidak menyadari keberadaan Cermin Doppelgänger yang dimiliki Oboro. Ia segera menyadari kekeliruan ini, dan di langit-langit pikirannya, ia mulai menari.

Kebenaran tentang raksasa itu memang cukup mencengangkan, tetapi jika semua yang baru saja ia katakan itu benar, maka aku sungguh diberkati! pikir Oboro. Jika keluarga ini berhasil dalam rencana mereka, maka hanya akulah yang mungkin bisa meraih kekuasaan absolut!

Oboro akan ikut bermain sementara Shimobashira memberi makan Putri Suci, seluruh klan Kamijo, dan semua korban hidup lainnya yang dapat ditemukan di wilayah yang akan mereka taklukkan kepada ogre. Kemudian, setelah ogre mencapai kekuatan sejatinya yang belum terbayangkan , Oboro akan merampas kekuatannya menggunakan Cermin Doppelgänger pada senjata hidup tersebut. Oboro akhirnya akan menjadi sama kuatnya dengan pria berpakaian hitam yang dilihatnya di pantai hari itu.

Kegembiraan Oboro begitu nyata hingga matanya berkilat-kilat seperti api kembar. Oboro sekali lagi bangkit dari bantal duduknya dan berlutut di hadapan Mitsuhiko.

“Tuan Mitsuhiko, dengan rendah hati saya mohon agar Anda menjadikan saya salah satu dari Anda,” kata Oboro. “Saya bersumpah untuk menjadi pelayan terbaik Anda.”

“Aku selalu yakin kita akan mencapai kesepakatan seperti itu!” jawab Mitsuhiko dengan gembira. “Aku menyambutmu sebagai rekanku, Tuan Oboro!”

“Rasa terima kasihku tak terbatas,” jawabnya. “Aku akan melakukan segala daya upaya untuk membalas budimu!”

Sejak saat itu, Oboro dipekerjakan sebagai punggawa di Wangsa Shimobashira. Kabar resminya, Mitsuhiko mendengar bahwa Putri Suci menyukai Oboro dan memutuskan untuk bertemu dengannya agar mereka bisa berbincang langsung. Kemudian, setelah terkesan oleh Oboro, Mitsuhiko memutuskan untuk mempekerjakannya sebagai pengawal pribadi Putri Suci. Dengan demikian, Mitsuhiko dan Oboro bersepakat untuk merencanakan konspirasi yang sama, meskipun keduanya memiliki ambisi yang sangat berbeda. Namun, rencana mereka gagal ketika mereka kemudian mengetahui bahwa Yotsuha dan Ayame telah menghilang, dan kali ini, itu nyata.

✰✰✰

Mitsuhiko dan Oboro berkumpul lagi di ruang tamu tempat mereka pertama kali membuat perjanjian rahasia. Mitsuhiko dengan marah menghantamkan tinjunya ke meja rendah.

“Bagaimana mungkin Putri Suci dan adiknya bisa hilang , Oboro?!” teriak Mitsuhiko. “Kukira kau dan orang-orangmu sudah membawa mereka berdua ke rumah persembunyian dengan selamat!”

“Dari apa yang diceritakan para prajurit yang menjaga mereka, mereka tiba-tiba menghilang dari tempat yang seharusnya aman tanpa ada yang menyadarinya,” kata Oboro dengan tenang.

“Apakah Putri Suci mengetahui rencana kita dan melarikan diri bersama saudara perempuannya?” Mitsuhiko bertanya-tanya.

“Saya tidak mengerti bagaimana mungkin itu terjadi, Yang Mulia,” kata Oboro. “Dari apa yang diceritakan para dayangnya, Putri Suci sama sekali tidak menunjukkan perilaku mencurigakan sebelum ia menghilang. Para prajurit menggeledah daerah sekitarnya tetapi tidak menemukan tanda-tanda ada orang yang lewat di sana dengan cepat. Keduanya benar-benar lenyap seperti asap.”

“Lalu, mungkinkah mereka kabur melalui lorong rahasia yang tak diketahui, mirip dengan lorong yang kita gunakan untuk mengeluarkan mereka dari kastil?” Mitsuhiko menyarankan. “Mungkinkah Kamijo telah mengungkap rencana kita untuk merebut kekuasaan dan menangkap Putri Suci? Tidak, mereka tidak mungkin. Kita membangun tempat persembunyian itu secara rahasia dan khusus untuk rencana ini, jadi aku tahu kita tidak membangun lorong rahasia apa pun. Tapi ke mana kedua gadis itu pergi?”

Kastil itu memiliki banyak lorong rahasia untuk memudahkan penduduk melarikan diri jika terjadi keadaan darurat, dan karena Shimobashira telah melayani Putri Suci secara bergantian, klan tersebut mengetahui lorong-lorong ini, sementara klan Kamijo tidak mengetahuinya. Berkat salah satu pintu keluar rahasia inilah Yotsuha dan Ayame dapat melarikan diri dari kastil tanpa diketahui oleh siapa pun yang terkait dengan Keluarga Kamijo. Mitsuhiko sempat bertanya-tanya apakah Kamijo mungkin melakukan hal yang sama, tetapi segera menepis gagasan itu karena alasan yang telah diuraikan. Dengan hilangnya kedua saudari itu yang membebani pikirannya, pemimpin Shimobashira mendecak lidahnya, bercampur antara putus asa dan kesal.

“Kita hampir saja mengendalikan ogre dan membantai keluarga Kamijo, para dragonute, ras iblis, dan semua ras lain di daratan yang menghalangi dominasi kita! Ke mana perginya anak-anak manja itu?!”

“Maafkan kelancanganku, tapi kenapa kita harus mengorbankan Putri Suci dan adiknya kepada ogre?” tanya Oboro. “Dari yang kulihat, sepertinya kita sudah bisa mengendalikan dewa ogre sepenuhnya.”

“Berkat kerja keras dan penelitian bertahun-tahun, kita mampu mengendalikan ogre sampai batas tertentu, tetapi tidak sepenuhnya tepat untuk mengatakan bahwa ia sepenuhnya di bawah kendali kita,” jawab Mitsuhiko. “Menurut para peneliti kita, kita hanya bisa mengendalikannya secara terbatas. Jika kita melepaskan ogre sekarang dan membiarkannya memakan seluruh rumah Kamijo tanpa tubuh mereka dimantrai dengan mantra perbudakan, ogre itu mungkin akan menjadi cukup kuat untuk melepaskan diri dari kendali kita. Namun, kita perlu memaksimalkan kekuatan ogre jika kita ingin menaklukkan daratan, jadi kita tidak punya pilihan selain memberinya sebanyak mungkin korban hidup yang bisa kita dapatkan. Untuk memastikan ogre itu sepenuhnya dan tanpa keraguan di bawah kendali kita, kita harus menginskripsikan mantra unik pada Putri Suci, lalu mengorbankan dagingnya yang masih hidup kepada ogre itu. Kita juga perlu melakukan hal yang sama dengan saudara perempuannya untuk memastikan bahwa ogre itu sepenuhnya di bawah kendali kita.”

Mitsuhiko kemudian menyinggung masalah lain. “Kamijo mungkin hanya terdiri dari orang-orang bodoh yang tidak kompeten, tetapi masih ada kemungkinan—meskipun kecil—bahwa mereka mungkin menemukan kebenaran di balik ‘penculikan’ awal. Jika Kamijo menemukan Putri Suci terlebih dahulu dan mengungkap rencana kita, maka tanpa bantuan ogre, itu akan menempatkan kita pada posisi yang tidak menguntungkan.”

Oboro mengangguk tanpa suara, meskipun di matanya, krisis seperti itu akan lebih dari sekadar “tidak menguntungkan”. Shimobashira memiliki pasukan yang cukup untuk melindungi Putri Suci, tetapi mereka tidak akan sebanding dengan pasukan nasional di bawah komando Kamijo. Jika kedua belah pihak bertikai dalam perang saudara, Shimobashira akan kalah dengan mudah. ​​Kekuatan ogre itu cukup untuk membalikkan keadaan sendirian dalam perang semacam itu, tetapi tanpa Yotsuha dan Ayame, Shimobashira tidak akan mampu mengendalikannya. Dan jika mereka membangkitkan ogre sebelum waktunya, kemungkinan besar mereka akan melepaskan raksasa tak terkendali dari mitos tersebut dan pada akhirnya akan menghancurkan tidak hanya Kepulauan Onifolk tetapi juga seluruh dunia.

“Yang harus kita lakukan hanyalah mengorbankan Putri Suci kepada si ogre, lalu menyalahkan kematiannya yang tak terjelaskan pada suatu kecelakaan, seperti semua Putri Suci sebelumnya!” gerutu Mitsuhiko. “Tapi sekarang semua upaya kita untuk mengendalikan si ogre terancam sia-sia!”

“Benar, Tuanku!” kata Oboro.

Mitsuhiko berdiri, matanya merah. “Kalian harus menemukan kedua saudari itu sebelum Kamijo! Jika mereka menemukan satu saja, mereka bisa mengorbankannya dan mengendalikan ogre itu sendiri. Kalian dan anak buah kalian harus menemukan kedua gadis itu sebelum burung nasar tua itu!”

“Sesuai perintah Yang Mulia,” jawab Oboro. “Jika saya harus mengorbankan nyawa saya untuk mencari mereka, biarlah!” Meskipun ogre itu sudah sangat kuat, ada kemungkinan ia bisa menjadi lebih kuat lagi. Oboro tidak akan puas dengan kekuatan yang kurang dari absolut, jadi ia siap melakukan apa pun untuk menemukan Yotsuha dan Ayame, meskipun bukan demi Mitsuhiko. Namun, seekor hewan kecil telah mengamati seluruh percakapan itu, dan kedua oni itu meninggalkan ruangan tanpa menyadari kehadirannya sama sekali.