Prolog

Kepulauan Onifolk adalah nama yang diberikan untuk gugusan pulau yang terletak di sebelah barat daratan, cukup ditempuh dalam satu hari perjalanan dari tempat tinggal mayoritas ras lain. Kepulauan ini tidak memiliki ruang bawah tanah atau peninggalan kuno, yang berarti para petualang jarang mengunjungi negara tersebut, sementara industri utama mereka adalah memancing dan menambang logam mulia, serta mengekspor kerajinan tangan, sutra, dan porselen. Namun, karena tidak ada yang benar-benar menonjol dari Kepulauan Onifolk, anggota ras lain tidak memiliki kebiasaan bepergian ke sana. Demikian pula, kaum onifolk jarang berkelana ke daratan, karena mereka lebih suka fokus menyempurnakan kerajinan mereka, apa pun itu. Dengan kata lain, Kepulauan Onifolk adalah negara yang terisolasi dan terisolasi.

Sebuah kastil di ibu kota pulau utama merupakan rumah bagi Putri Suci para onis, yang dianggap sebagai orang dengan jabatan tertinggi di negara ini, meskipun jabatan tersebut hanya bersifat seremonial dan tidak memiliki wewenang untuk memerintah. Pada saat itu, putri muda bernama Yotsuha sedang menangis di kamar tidurnya, yang terletak di ujung kastil.

“Aku tak mau mati, aku tak mau mati, aku tak mau mati,” isak Yotsuha. “Aku tak mau jadi tumbal. Kenapa mereka memaksaku mengalami ini? Tolong selamatkan aku, Ibu.”

Setiap kali Yotsuha muncul di depan umum, ia akan mengenakan pakaian pendeta wanita tradisional, lengkap dengan jubah luar yang dikenal sebagai chihaya. Namun, saat duduk di atas kasur futon yang telah diletakkan di lantai beralas tikar tatami, ia hanya mengenakan jubah tidur sederhana. Rambut keperakan Yotsuha biasanya memiliki dua sanggul di kedua sisi kepalanya pada siang hari, tetapi karena malam hari, rambutnya tergerai sepenuhnya dan tanpa hiasan. Seperti yang umum terjadi pada oni, dua tanduk tumbuh dari dahinya, dan meskipun Yotsuha dikenal di seluruh negeri karena kecantikannya yang luar biasa, aliran air mata mengubah wajah malaikatnya menjadi berantakan dan penuh penderitaan. Yotsuha berusaha sekuat tenaga untuk menahan emosinya, tetapi ratapannya akhirnya membangunkan adik perempuannya, Ayame, yang telah tertidur di futon di sebelahnya.

“Kakak?” gumam Ayame mengantuk. Rambutnya disanggul pendek yang biasanya diikat ekor kuda di belakang, tetapi seperti kakaknya, Ayame tidur hanya dengan baju tidur sederhana dan rambutnya tergerai. Meskipun kamar tidur gelap gulita, ia langsung menyadari Yotsuha sedang menangis.

“Adikku tersayang, apa kau menangis?” tanya Ayame sambil menggosok matanya sendiri. “Apa kau terluka?”

“Maaf, Ayame. Aku tidak bermaksud membangunkanmu,” ujar Yotsuha sambil sibuk menyeka air matanya. “Aku hanya bermimpi buruk, itu saja.” Yotsuha tersenyum manis pada adiknya, meskipun di dalam hatinya ia masih menggigil. Ia bertekad untuk melindungi adiknya yang polos dari kenyataan pahit tentang kehidupan mereka.

Ayame berhenti mengucek matanya yang mengantuk dan membungkuk untuk memeluk adiknya sambil tersenyum. “Aku akan tidur denganmu, Adikku sayang. Aku akan mengusir mimpi buruk itu.”

“Terima kasih, Ayame,” kata Yotsuha sambil mengelus kepala adiknya. “Kamu manis sekali.”

Ayame bersenandung sambil menggeliat-geliat di perut Yotsuha, menunjukkan kasih sayang seorang kakak. Ia lalu merangkak ke tempat tidur adiknya agar mereka bisa tidur bersama seperti yang dijanjikan.

“Aku sayang kamu, Saudariku tersayang…” gumam Ayame sambil kembali tertidur. “Aku akan menjagamu…”

Yotsuha memperhatikan adik perempuannya tertidur dalam diam di pelukannya. Ia meremas Ayame, cukup lembut agar tidak membangunkannya, lalu mengumpat dalam hati.

Aku takkan membiarkan apa pun terjadi padamu, Ayame, Yotsuha bersumpah. Aku takkan membiarkanmu menjadi tumbal! Aku sudah memastikan Shimobashira dan Oboro akan membantu kita, dan terlebih lagi, Penyihir Agung Menara juga berjanji akan membantu kita. Semuanya akan baik-baik saja.

Secercah harapan yang diberikan oleh Penyihir Jahat Menara membantu membawa Yotsuha kembali dari ambang keputusasaan total.

 

Kehangatan yang terpancar dari adik kesayangannya, Ayame—satu-satunya kerabat sedarahnya di dunia ini—segera membuat Yotsuha tertidur, janji sang penyihir memberinya ketenangan pikiran yang cukup untuk tertidur pulas. Tanpa disadarinya, Oboro, salah satu musuh bebuyutan Light yang ia percayai, sedang menjalankan tugas di belakangnya.

✰✰✰

Pada malam dan jam yang sama, Oboro memimpin sekelompok anak manusia menuju gunung tertinggi di pulau utama. Mereka semua adalah budak yang dibeli Oboro dengan uangnya sendiri, dan tak seorang pun bisa melarikan diri karena mereka diikat seperti tasbih, dengan tali yang melilit erat di pergelangan tangan mereka. Biasanya, menginjakkan kaki di gunung dilarang, dan penjaga ditempatkan di kaki gunung untuk menegakkan hukum ini. Namun, Oboro menyambut mereka dengan segenggam uang seperti biasa, dan ia beserta anak-anak budaknya diizinkan melewati pos penjagaan tanpa gangguan.

Setelah mendaki beberapa saat, Oboro dan para budak mencapai puncak yang menyerupai kawah, lalu menuju rawa besar di dalamnya. Karena saat itu tengah malam, rawa itu tampak sangat menyeramkan, dan meskipun lereng luar gunung telah tertutup vegetasi, tak sehelai pun rumput tumbuh di rongga cekung di puncak gunung ini. Rawa itu sendiri sangat keruh sehingga mustahil untuk melihat apa pun lebih dari satu meter di bawah permukaan, bahkan di siang hari yang cerah. Airnya mengeluarkan bau darah tengik, dan bau busuk itu menggantung di udara seperti miasma kental.

Onifolk biasa menghindari rawa ini, karena percaya kedalamannya tak berdasar dan siapa pun yang terperangkap di dalamnya akan terjerembab ke dalam rawa tanpa harapan untuk diselamatkan. Namun, Oboro merupakan pengecualian. Ia menghunus pedangnya—bilah oni pulau yang melengkung dan bermata tunggal—dan berbalik ke arah anak-anak yang telah ia bawa ke sini dengan seutas tali di tangan lainnya. Para budak anak itu kelelahan karena pendakian malam hari di gunung, tetapi ketika mereka melihat bilah pedang itu, mereka langsung menemukan cukup energi untuk tersentak, membayangkan apa yang akan dilakukan Oboro kepada mereka.

“Tolong siapa pun!” teriak seorang anak. “Ibu! Ayah!”

“Menjauhlah dariku!” teriak yang lain.

“Aku tak peduli apa yang kau lakukan padaku,” seorang gadis memohon. “Tolong selamatkan adik perempuanku!”

“Kak!” ratap gadis yang lebih muda.

Anak-anak terus menangis dan meneriakkan nama-nama anggota keluarga sebanyak yang mereka bisa ingat, tetapi raut wajah Oboro sekeras batu api saat jeritan putus asa mereka menerpanya, dan ia pun diam-diam mulai bekerja. Ia mengoyak kaki dan perut anak-anak, memastikan lukanya tidak fatal dan talinya tidak terpotong. Dan faktanya, Oboro melakukan manuver ini dengan sangat sempurna, sehingga menunjukkan bahwa ia telah mengoyak tubuh anak-anak dengan cara ini berkali-kali sebelumnya.

“Aduh, kau menyakitiku! Berhenti!” teriak seorang anak.

“Tolong!” teriak yang lain.

“Tidak! Aku tidak mau mati!” teriak anak ketiga.

Akhirnya, setiap anak yang diikat tali terluka parah hingga tak dapat berdiri, dan mereka pun ambruk ke posisi duduk di tepi rawa. Setelah Oboro puas, ia mengibaskan darah dari pedangnya dengan ayunan cepat ke arah acak, lalu mengangkat tali dengan tangan kirinya dan melemparkan semua anak yang terluka ke dalam rawa yang berbau busuk. Karena level kekuatannya telah melampaui 500 pada saat itu, Oboro memiliki kekuatan lengan yang lebih dari cukup untuk melakukan hal ini.

Anak-anak menjerit saat mereka melesat di udara, lalu mendarat di bagian rawa yang terlalu jauh dari tepian yang aman. Anak-anak secara naluriah menggeliat-geliat, berusaha mati-matian agar tidak tenggelam, tetapi karena luka-luka mereka, semua gerakan mereka justru membuat mereka kehabisan darah lebih cepat, membuat air menjadi merah tua. Tak lama kemudian, gerakan mereka melemah dan senyap karena kehilangan darah, lalu tiba-tiba, anak-anak menjerit lagi serempak. Tepat ketika mereka mengira akan tenggelam, sesosok makhluk raksasa yang bersembunyi di rawa berenang ke permukaan dengan rahangnya yang lebar untuk melahap korban-korban segarnya dalam sekali gigitan. Kemudian, setelah makhluk itu selesai melahap seluruh tubuh anak-anak, ia kembali dengan cepat ke kedalaman. Beberapa detik kemudian, riak-riak besar muncul ke luar dari pusat rawa, seperti yang terjadi jika meteor jatuh ke air, tetapi begitu gelombang itu menyentuh tepian, rawa itu kembali sunyi, permukaannya kembali diam seperti cermin.

“Semoga ini semakin mendekatkanku pada kekuatan absolut,” gumam Oboro dalam hati, akhirnya menunjukkan sedikit emosi setelah menyaksikan seluruh kejadian itu. Ia membiarkan dirinya tersenyum khas seseorang yang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan—bahkan mungkin bertahun-tahun—dengan penuh perhatian memelihara tanaman atau hewan ternak. Namun di saat yang sama, senyumnya gelap, meresahkan, dan menyeramkan dan menjijikkan.