Bab 2: Pertemuan

Dulu ketika Putri Lilith dari Kerajaan Manusia mengunjungi Menara Agung bersama delegasi kerajaannya, aku mengatur agar dia tinggal untuk berbicara lebih lanjut denganku, diam-diam menggantinya dengan klon Bayangan Ganda UR agar orang-orang di kerajaannya tidak menyadari ketidakhadirannya. Dalam percakapan dengan Lilith itu, aku berhasil mendapatkan beberapa wawasan berharga.

“Berdasarkan semua yang kau ceritakan padaku, Tuan Cahaya, kita bisa dengan mudah membuat Kerajaan Kurcaci berpihak pada kita,” kata Lilith dalam salah satu pembicaraan kami.

“Apakah kau punya dasar untuk mengatakan itu, Putri Lilith?” tanyaku.

“Ya, tentu saja,” jawab Lilith riang. “Lagipula, kurcaci adalah ras yang lebih mementingkan penguasaan suatu keahlian daripada hal lainnya.”

Menurut sang putri, sebagian besar kurcaci menghabiskan hari-hari mereka dengan berusaha membuat pedang, persenjataan, benda-benda ajaib, dan bahkan peralatan dapur yang lebih baik. Ada juga kurcaci yang berusaha membangun kembali masyarakat maju seperti yang pernah ada dahulu kala. Namun, bangsa-bangsa lain telah menetapkan batasan pada seberapa jauh kesembilan ras dapat mengembangkan teknologi mereka, dengan merujuk pada kehancuran peradaban masa lalu ini sebagai alasan untuk bersikap sangat hati-hati. Para kurcaci merasa batasan yang sewenang-wenang ini sangat membuat frustrasi, merasa seperti melarang ikan berenang dan melarang burung terbang.

“Secara resmi, para kurcaci mematuhi aturan-aturan itu karena mereka tidak ingin membuat tujuh ras lainnya menjadi musuh,” jelas Lilith. “Lagipula, dalam skenario terburuk, melakukan hal itu bisa mengakibatkan kehancuran ras mereka.”

“Oke, aku mengerti sekarang,” kataku. “Kurasa siapa pun akan memilih untuk menyerah pada tekanan itu sebagai pilihan yang lebih baik dari dua pilihan buruk.”

“Ya, siapa pun yang berakal sehat akan membuat pilihan yang sama jika berada di posisi mereka,” kata Lilith dengan nada penuh semangat. “Kerajaan Manusia terpaksa menerima segala macam konsesi yang memalukan, bahkan sampai harus menjual rakyat kami sendiri sebagai budak. Bangsa kurcaci adalah satu-satunya ras yang memperlakukan bangsaku dengan sopan.”

Menurut Lilith, ia sendiri pernah percaya para kurcaci memaksa budak anak-anak untuk bekerja di tambang batu bara, tetapi para kurcaci dengan blak-blakan menjawab bahwa “tambang batu bara bukanlah taman bermain untuk anak-anak” dan bahwa mereka tidak akan pernah menerima “amatir sejati” untuk pekerjaan tersebut. Jadi, meskipun para kurcaci membeli budak manusia, mereka tidak memaksa mereka untuk bekerja di tambang batu bara atau lingkungan keras lainnya. Budak manusia sebagian besar melakukan tugas-tugas rumah tangga dan pekerjaan serabutan untuk para kurcaci, dan karena alasan itulah Lilith sekarang percaya bahwa para kurcaci memperlakukan manusia paling baik di antara kedelapan ras nonmanusia.

“Waktu aku masih muda, aku menghadiri pertemuan puncak di Kerajaan Sembilan dan berkesempatan berbincang dengan raja kurcaci,” kata Lilith dengan raut wajah sendu. “Dia berulang kali bilang kalau dia lebih suka turun takhta saja agar bisa fokus pada penelitian dan pekerjaan serupa, yang benar-benar membuatku terpukul saat itu.”

Bagi saya, sangat masuk akal jika raja kurcaci mengatakan itu, dan itu menjelaskan mengapa, secara keseluruhan, para kurcaci tidak memaksa budak manusia untuk melakukan semua pekerjaan berbahaya hanya karena mereka adalah budak. Tidak, jika para kurcaci benar-benar hanya tertarik untuk memajukan kerajinan mereka sendiri, saya kira itu berarti para kurcaci tidak peduli dengan ras lain , apalagi manusia. Meskipun untuk memperjelas, kurcaci bukanlah semacam monolit, dan pasti ada sejumlah kurcaci yang memandang rendah manusia sebagai “inferior.” Tetapi setidaknya di antara para kurcaci yang menganggap diri mereka pengrajin, jumlah yang menunjukkan prasangka ekstrem terhadap umat manusia tampaknya sangat kecil, menurut Lilith.

“Jadi, aku yakin para kurcaci akan bersedia mendengarkanmu dengan syarat yang sama jika kau memberi mereka mineral, senjata, atau barang langka,” tambah sang putri.

Ada benarnya. Resepsionis di guild Kerajaan Kurcaci itu awalnya menganggapku rendahan ketika aku pertama kali masuk untuk bertukar jarahan, pikirku, mengingat kembali pengalamanku di misi Operasi Petualang pertama di dunia permukaan. Tapi begitu aku mulai bercocok tanam permata es secara rutin, sikapnya terhadap kelompokku berubah drastis dan kami mulai mendapatkan perlakuan bak raja.

Dengan kata lain, resepsionis itu mewakili seorang kurcaci biasa yang hubungannya dengan orang lain semata-mata bergantung pada apakah orang tersebut dapat bermanfaat bagi perdagangan kurcaci itu. Sebagai referensi, menurut Lilith, kaum beastfolk langsung memandang rendah manusia dan mayoritas dari mereka secara aktif memusuhi kita. Para centaur memiliki reaksi yang sama dengan kaum beastfolk, meskipun para centaur memandang kaum beastfolk sebagai saingan.

Seperti yang telah kusaksikan, para elf sangat fanatik terhadap manusia, meskipun kebencian mereka terasa hampir personal, yang tampaknya Lilith pikir disebabkan oleh fakta bahwa para elf adalah ras yang—selain para dark elf—paling mirip manusia. Dark elf juga sama fanatiknya terhadap manusia, tetapi kebencian itu bersifat sekunder dibandingkan dengan persaingan ras mereka dengan para elf.

Di sisi lain, Onifolk tidak hanya memandang rendah manusia—mereka memperlakukan kami seolah-olah kami tidak ada. Oni pada dasarnya bersifat tertutup dan menyendiri, dan sangat sedikit dari mereka yang memandang ras lain sebagai musuh. Jika mereka menunjukkan minat pada sesuatu, itu adalah untuk memperbaiki diri dan bangsa mereka.

Demonkin memperlakukan manusia seperti ternak dan sebagai sumber tenaga kerja murah, tetapi sejujurnya, para iblis bahkan tidak menganggap manusia layak dipertimbangkan, dan malah menyimpan sebagian besar permusuhan mereka untuk para dragonute. Meskipun demikian, tampaknya permusuhan antara kedua ras tersebut tidak didasari oleh kebencian yang mendalam, menunjukkan bahwa para demonkin hanya menganggap dragonute sebagai saingan yang harus dikalahkan.

Adapun para dragonute, mereka menganggap diri mereka lebih unggul dari kesembilan ras, dan sikap ini ditunjukkan sepenuhnya selama pertemuan puncak internasional. Namun, perlu dicatat bahwa keyakinan para dragonute bahwa mereka adalah ras unggul lebih merupakan respons alami daripada sekadar berpura-pura, sehingga mereka tidak memendam antipati yang disengaja terhadap ras lain. Kekaisaran Dragonute sendiri adalah rezim yang sangat tertutup, sehingga tidak banyak yang diketahui tentang manusia yang dikirim ke negara itu.

Mei, yang berada di ruangan saat percakapan ini berlangsung, kemudian teringat apa yang Lilith ceritakan kepadaku tentang para kurcaci saat aku berpikir tentang siapa yang akan kubalas dendam selanjutnya.

“Para kurcaci mungkin bisa terpikat ke pihak kita tanpa perlu berperang dengan mereka,” kata Mei. Aku mencamkan sarannya dan memutuskan untuk menghubungi Kerajaan Kurcaci untuk membalas dendam pada Naano.

✰✰✰

Saat itu, aku sedang berada di kantorku di tingkat terbawah Abyss, mendiskusikan rencana balas dendamku selanjutnya dengan Mei. Aoyuki sibuk memantau sekeliling Abyss dan Menara Agung menggunakan koneksi mentalnya dengan para familiar, sementara Ellie sibuk membantu para mantan budak membangun permukiman di sekitar menara. Sedangkan Nazuna, yah, dia sibuk menjadi pengawal sekaligus teman bermain adik perempuanku, Yume.

Duduk di mejaku, aku mengamati rancangan strategi melawan Naano yang telah ditulis Mei. “Kurasa kita sebaiknya tidak meminta para elf untuk menjembatani pertemuan antara kita dan Kerajaan Kurcaci kali ini, seperti yang kita lakukan saat tur Menara Agung Kerajaan Manusia.”

“Benar, Tuan Cahaya,” Mei menegaskan. “Kami menugaskan Kerajaan Peri untuk menyampaikan undangan kepada Kerajaan Manusia agar mengirimkan delegasi kerajaan ke Menara Agung dengan tujuan yang diduga untuk memeriksa permukiman yang sedang berkembang pesat tersebut guna memastikan bahwa sesama manusia diperlakukan secara manusiawi. Namun, akan sangat aneh bagi keluarga kerajaan kurcaci untuk melakukan kontak apa pun dengan Menara Agung secara terbuka. Saya tidak yakin bagaimana kami bisa menggambarkan pertemuan semacam itu dengan cara yang dapat diterima oleh bangsa-bangsa lain.”

Mei terdiam sejenak. “Dalam skenario tertentu, mungkin menguntungkan kita untuk menciptakan tontonan yang menarik perhatian dunia, tetapi saya yakin pendekatan seperti itu akan agak kontraproduktif terhadap tujuan kita dalam hal ini.”

“Dan Kerajaan Kurcaci juga kemungkinan besar akan menolak menemui kita, karena takut akan membuat para dragonute salah paham,” kataku.

Jika kau ingin berbicara dengan seseorang, mengganggu mereka tanpa alasan sama sekali tidak masuk akal. Apalagi membalas dendam kepada seluruh anggota Concord of the Tribes bukanlah satu-satunya tujuanku. Aku ingin mengungkap kebenaran di balik Masters, plus alasan percobaan pembunuhan terhadapku, dan karena aku tidak tahu seberapa banyak informasi yang dimiliki Kerajaan Dwarf tentang Masters, atau apakah mereka terlibat dalam pemberian lampu hijau untuk pembunuhanku, sepertinya akan menjadi langkah yang salah untuk terlibat dalam taktik kekerasan terhadap bangsa untuk saat ini. Ada juga identitas penyerang misterius yang menghancurkan desaku yang perlu dipertimbangkan, jadi secara keseluruhan, kupikir lebih baik mengumpulkan informasi sebanyak mungkin sebelum mengerahkan kekuatan. Tentu saja, kami selalu bisa menghancurkan Kerajaan Dwarf jika diperlukan, tetapi itu pun membutuhkan pengumpulan intelijen agar dapat melakukannya tanpa hambatan.

“Kalau begitu, ayo kita setujui usulmu untuk mengirim Nemumu menyusup ke Kerajaan Kurcaci agar Raja berkesempatan bertemu secara rahasia,” kataku pada Mei. “Jika Raja setuju bertemu dengan kita, kita bisa mendapatkan gambaran seberapa banyak yang diketahuinya, dan bahkan memintanya untuk bekerja sama secara diam-diam, asalkan kerajaannya tidak memiliki sejarah penyiksaan terhadap manusia. Jika Raja bersedia bermitra dengan kita, itu akan sempurna. Jika tidak, yah, para kurcaci hanya akan menciptakan musuh baru.”

“Bagaimana kau akan menghadapi para kurcaci jika kau menyatakan mereka musuh?” tanya Mei.

“Sayangnya bagi para kurcaci, mereka akan bernasib sama seperti Kerajaan Peri dan Kepulauan Peri Kegelapan,” kataku sambil menyeringai tipis. “Kita akan mengubah kerajaan mereka menjadi negara boneka rahasia lainnya, entah dengan memaksa kerajaan untuk tunduk atau dengan mengganti kepemimpinannya sepenuhnya. Singkatnya, entah kita melakukannya dengan cara mudah atau sulit, kita akan mendapatkan kerja sama dari Kerajaan Kurcaci.”

Menyadari bahwa ini berarti nasib Kerajaan Kurcaci bergantung pada kesediaan raja untuk bekerja sama, senyum Mei pun mencerminkan senyumku. “Pengamatan yang tajam, Tuan Cahaya,” katanya.

✰✰✰

Kastil Kerajaan Kurcaci adalah benteng raksasa yang terbuat dari batu dari pegunungan di sekitarnya, yang dipahat dan dibentuk dengan keahlian teknik para kurcaci yang cermat. Kualitas pengerjaan perabotan di dalamnya serupa, meskipun sekilas saja sudah cukup untuk mengungkapkan bahwa mereka yang membuat perabotan itu hanya ingin mengungguli pengrajin lain dengan bakat pribadi mereka. Akibatnya, perabotan tersebut tampak seperti tumpukan barang-barang museum yang tidak pada tempatnya, alih-alih objek yang berkontribusi secara harmonis pada keseluruhan desain interior kastil. Namun, meskipun penataan seperti itu mungkin tampak aneh bagi orang luar yang melihat ke dalam, sang penguasa kastil tidak melihat ada yang aneh pada dekorasinya dan tidak menunjukkan tanda-tanda ingin mengubahnya. Orang itu—Raja Dagan—memasuki kamar pribadinya malam itu setelah seharian bekerja keras, berusaha minum hingga mabuk sebelum akhirnya merebahkan diri di tempat tidur, seperti biasa.

“Ledakan semuanya ke api neraka!” umpat Dagan. “Aku tidak mau jadi raja lagi! Aku ingin kembali bekerja dan meneliti! Kenapa, kenapa pula aku yang dipilih jadi penguasa?!”

Dagan berkepala botak dan berjanggut tebal, dan seperti kebanyakan kurcaci, ia bertubuh tegap meskipun bertubuh pendek. Ia meraih sebotol anggur yang telah diletakkan di atas meja untuknya, lalu duduk di sofa dan minum langsung dari botolnya. Setelah tegukan pertamanya yang agak panjang, ia menyeka mulutnya dengan cara yang sangat tidak rapi, sangat berbeda dari perilaku seorang raja pada umumnya.

“Sial,” gerutu Dagan, masih memegang botol di sampingnya. “Aku rela melakukan apa saja untuk kembali ke masa lalu agar bisa melempar ‘batu’, bukan ‘kertas’. Kalau saja aku memilih ‘batu’ waktu itu, aku pasti sudah asyik dengan riset yang berarti sekarang!”

Meskipun kebanyakan orang tidak akan mengerti apa yang Dagan gumamkan, memilih ‘kertas’ adalah kesalahan terbesar dalam hidupnya. Alasannya bermula dari fakta bahwa Kerajaan Kurcaci tidak diperintah oleh dinasti kerajaan seperti beberapa bangsa lain. Sejak berdirinya kerajaan, para kurcaci kepala bengkel akan berkumpul dalam konklaf dan membebankan tugas sebagai raja kepada sesama elit. Para kurcaci tidak suka membentuk badan legislatif untuk memutuskan hukum negara, karena mereka percaya proses yang sarat dengan faksionalisme akan terlalu rumit. Tidak, pemikirannya adalah bahwa jauh lebih efisien untuk memiliki seorang raja yang pada akhirnya akan memutuskan bagaimana negara harus dijalankan. Tentu saja, karena Kerajaan Kurcaci didirikan oleh para pengrajin ahli yang membayangkan sebuah negara yang akan memproduksi barang-barang terbaik, kerajaan memang menunjuk sejumlah kecil menteri yang bertugas memastikan bahwa negara tersebut mempertahankan kualitas produknya sehingga tetap tak tertandingi oleh ras lain. Namun karena para pedagang kurcaci lebih suka memfokuskan seluruh waktu mereka untuk meningkatkan keterampilan mereka, sejak jaman dahulu, sangat sedikit kurcaci yang bersedia mengambil peran sebagai raja, jadi para perajin elit secara adat memiliki tanggung jawab untuk memaksa salah satu dari mereka untuk mengenakan mahkota.

Dagan berasal dari garis keturunan panjang pengembang dan peneliti benda-benda sihir, dan ia sendiri adalah seorang pedagang ulung. Sebagai peneliti benda-benda sihir, ia adalah selebritas sejati, yang namanya dikenal oleh hampir setiap kurcaci di kerajaan. Namun, dalam rapat terakhir yang diadakan untuk menentukan raja yang sedang menjabat, para pesaing akhirnya mengerucut pada Dagan dan seorang pengrajin ahli yang keahlian keluarganya juga dapat ditelusuri kembali ke masa berdirinya kerajaan. Setelah berjam-jam perdebatan sengit, keduanya akhirnya memutuskan untuk menyelesaikan perdebatan tentang siapa yang seharusnya menjadi raja dengan permainan “batu gunting kertas”, dengan yang kalah naik takhta. Dagan memilih kertas, sementara lawannya melempar gunting, dan begitulah.

Dagan, yang terus menyesali hari itu sejak saat itu, menghabiskan isi botol anggurnya dengan tegukan panjang lagi dan bersendawa. “Tapi masa jabatanku sebagai raja berakhir saat pertemuan puncak berikutnya di Kadipaten tiba. Setelah itu, aku akan bebas kembali bekerja dengan benda-benda sihir! Aku hanya perlu menahannya sampai—”

“Raja kurcaci.”

Tiba-tiba, sebuah suara perempuan menggema di kamar pribadi Dagan, mengejutkan sang raja hingga terdiam. Si kurcaci menoleh ke arah tempat tidurnya, yang tampaknya merupakan asal suara itu, dan sesosok berjubah berkerudung melangkah keluar dari bayang-bayang.

“Kau pembunuh?!” teriak Dagan, menghunus botol anggur kosong di tangan kanannya seperti pedang, meletakkan tangan kirinya di belakang punggung, dan menurunkan pinggulnya ke posisi bertarung. Meskipun posenya mengancam, si penyusup tidak menunjukkan tanda-tanda panik.

“Raja kurcaci,” ulang si penyusup dengan acuh tak acuh. “Tidak ada gunanya meninggikan suaramu untuk memanggil para penjaga. Lagipula, tidak ada gunanya mengaktifkan benda ajaib yang kau simpan di ikat pinggangmu itu. Itu tidak akan mempan padaku.”

Dagan tersentak. Sang raja sudah menduga para penjaga yang berjaga di luar pintu kamar akan menyerbu masuk setelah mendengarnya berteriak. Mengangkat botol anggur, siap menyerang, ternyata siasat untuk mengalihkan perhatian si penyerang, sementara Dagan meraih benda ajaib di belakang punggungnya untuk membentuk penghalang magis di sekelilingnya, melindunginya dari kemungkinan serangan si penyusup, dan dengan demikian memberinya waktu hingga para prajurit tiba di tempat kejadian. Namun, tak ada penjaga yang datang menolongnya, dan pernyataan si penyusup bahwa benda ajaib itu tak akan berfungsi terdengar cukup meyakinkan hingga membuat Dagan berkeringat dingin.

“Pertama-tama, saya harus minta maaf karena mendekati Anda di jam segini dengan cara yang tidak sopan. Saya tidak bermaksud menyakiti Anda dengan cara apa pun,” kata penyusup itu, mencoba meyakinkan Dagan bahwa ia tidak dalam bahaya. “Saya datang ke sini untuk membicarakan masalah penting dengan Anda.”

“Jadi kau bukan pembunuh yang dikirim ke sini oleh para Dragonute?” tanya Dagan skeptis.

“Benar, aku tidak,” kata sosok berjubah itu. “Aku melayani penguasa tertinggi, yang ingin mengetahui kebenaran.”

“Benar, katamu?”

“Tuanku mencari kebenaran tentang apa itu Master dan mengapa seorang calon Master perlu dibunuh,” kata tamu itu. “Tuanku juga ingin tahu apakah ada entitas yang kekuatannya bahkan melampaui seorang Master. Sungguh, orang yang kulayani ingin mengetahui jawaban atas lebih banyak pertanyaan, dan untuk menemukan kebenaran di baliknya, ia ingin mengadakan pertemuan yang sangat rahasia dengan Anda, raja para kurcaci. Tuanku bersumpah demi nama agungnya bahwa ia akan menjamin keselamatan Anda, jadi kami harap Anda bersedia meluangkan waktu untuknya.”

Dagan terdiam saat wanita itu selesai menyampaikan pendapatnya. Meskipun ia tak pernah menginginkan pekerjaan itu, Dagan tetaplah raja, dan tentu saja, ia tahu beberapa hal tentang Masters. Dagan tak mau bicara sepatah kata pun kepada sosok mencurigakan seperti wanita berkerudung di depannya, tetapi ia juga tak bisa mengabaikan fakta bahwa wanita itu telah menyusup ke benteng yang dijaga ketat ini, menyelinap ke kamar pribadinya tanpa menarik perhatian para penjaga, dan berhasil menghindari setiap alarm magis dan perangkat keamanan berteknologi kurcaci terbaru. Dagan berhadapan langsung dengan lawan yang tak hanya tahu ia membawa benda penghalang magis, tetapi juga menyatakan bahwa perisai yang dihasilkannya tak akan efektif. Jika ia menolak permintaan wanita itu, wanita itu mungkin akan membunuhnya, lalu dengan mudah melarikan diri dari benteng kerajaan tanpa tertangkap. Dihadapkan pada dua pilihan yang sama-sama tidak mengenakkan, Dagan tetap diam sambil menatap lawannya: Pedang Pembunuh, Nemumu.

Baginya, menyusup ke benteng yang dipenuhi penjaga kerajaan paling berpengalaman dan keamanan berteknologi kurcaci terkini semudah berjalan-jalan ke kamar sebelah rumah. Lagipula, Nemumu bukan pembunuh bayaran Level 5000 UR tanpa alasan, dan jika ia benar-benar ingin, ia bisa saja membunuh Dagan saat itu juga. Namun, Light telah dengan tegas memerintahkan Nemumu untuk tidak membunuh Dagan, meskipun ia menolak permintaan yang diajukan. Dalam skenario itu, Nemumu akan meninggalkan kastil tanpa sepatah kata pun, dan sehari kemudian, “Penyihir Jahat Menara” akan mengunjungi Kerajaan Kurcaci dan menaklukkannya. Di saat yang sama, Lilith telah menyarankan Light untuk mendekati raja kurcaci dengan sebuah pemanis agar tertangkap telinganya. Nemumu merogoh jubahnya—perlahan, agar Dagan bisa melihat bahwa ia tidak sedang mengeluarkan senjata untuk membunuhnya—dan mengeluarkan sebuah kotak, yang kemudian ia buka.

“Jika kau mengabulkan permintaan Tuanku untuk bertemu, dia bersedia memberimu Cincin Kekebalan Racun kelas phantasma ini untuk mengatasi masalahmu,” ujar Nemumu.

“Apa itu benar-benar benda kelas phantasma ?!” Dagan hampir berteriak. Seperti kata Lilith, sang raja tergila-gila pada benda-benda sihir, dan menggantung benda sekuat itu di depannya memang terbukti menjadi daya tarik utama. Dagan mengabaikan semua kehati-hatiannya dan berlari ke tangan Nemumu yang terulur seperti anjing yang menginginkan camilan.

“Coba kulihat!” kata Dagan bersemangat. “Aku mau merasakannya! Jilat saja!”

“K-Kau boleh mengambilnya jika kau setuju untuk berbicara dengan Tuanku. Setelah itu, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau dengannya,” kata Nemumu tergagap, jelas-jelas kebingungan.

“Maksudmu aku harus bicara dengannya saja? Oke! Kau bisa!” seru Dagan. “Katakan saja kapan, di mana, dan bagaimana caranya, agar aku bisa mendapatkan cincin ini!”

Giliran Nemumu yang tertegun hingga terdiam oleh perubahan sikap Dagan yang drastis. Akankah aku menyesal membawa orang seperti ini menemui Tuan Cahaya? pikirnya. Sementara itu, mata Dagan terpaku pada cincin itu, wajahnya berseri-seri seperti anak kecil yang menatap penuh kerinduan pada mainan baru yang berkilau. Setidaknya, Nemumu merasa yakin bahwa raja kurcaci itu sepenuhnya setuju untuk bertemu Cahaya secara diam-diam.

✰✰✰

“Selamat datang di kediamanku, Raja Kurcaci Dagan,” kataku kepada tamuku. “Terima kasih telah datang menemuiku. Aku minta maaf karena telah mengatur pertemuan ini dalam situasi seperti ini. Sedangkan aku, yah…” Aku terdiam sejenak. “Untuk saat ini, kau boleh memanggilku Tuan Bukan Siapa-siapa.”

“Oh, itu sama sekali bukan perjalanan, mengingat kau menggunakan benda teleportasi itu untuk membawaku ke sini dari kamarku!” Dagan terkagum-kagum. “Jadi aku harus bertanya: di mana kau menemukan benda teleportasi itu? Di reruntuhan? Atau di penjara bawah tanah? Kalau kau punya yang lain, maukah kau menjualnya kepadaku agar aku bisa menggunakannya untuk penelitianku? Atau kalau kau tidak bisa menjualnya kepadaku, bolehkah aku setidaknya melihat dan merasakannya? Aku hanya meminta sedikit sentuhan! Atau setidaknya biarkan aku menciumnya!”

Nemumu telah membawa Dagan ke ruang tamu di lantai atas Menara Agung. Aku mengenakan Tudung Kerudung SSR, yang sama dengan yang dikenakan Ellie setiap kali ia harus berperan sebagai penyihir menara. Mei juga ada di ruangan itu, bertindak sebagai pelayan sekaligus pengawalku, dan ia juga mengenakan topeng. Aku menatap Dagan tanpa berkata-kata saat ia mengabaikan ucapanku tentang dipanggil “Tuan Bukan Siapa-siapa” dan mulai mengajukan segudang pertanyaan tentang kartu Teleportasi SSR.

Aku tak pernah menyangka dia akan segila ini dengan benda-benda magis, pikirku, terkesima sekaligus sedikit jijik dengan reaksinya. Alih-alih menjawab pertanyaan cepat Dagan, aku memberi isyarat agar dia duduk.

“Maaf, tapi aku lebih suka tidak membiarkan siapa pun di luar lingkaranku memiliki akses ke item teleportasiku,” kataku.

“Ya, kukira kau tidak akan begitu,” desah Dagan. “Mereka sangat langka, dan seharusnya aku tidak meminta hal yang mustahil. Aku cenderung melupakan hal-hal seperti itu setiap kali aku melihat benda sihir yang kuat.”

Dagan ternyata jauh lebih cepat mundur ketika ditolak daripada yang kuduga, mengingat antusiasmenya yang membara terhadap benda yang dimaksud. Seperti yang Lilith katakan sebelumnya, kesan yang diberikan Dagan lebih seperti seorang pekerja daripada seorang bangsawan. Ia juga bercerita bahwa para pengrajin ahli lainnya hampir-hampir memaksanya menjadi raja, sesuatu yang tidak pernah terdengar di negara lain mana pun.

Dagan dan aku duduk di ujung meja yang berseberangan. Mei menarikkan kursi untukku, sementara Nemumu menarikkan kursi Dagan. Mei lalu membawakan teh untuk kami berdua sebelum mundur untuk memberi kesempatan kami memulai percakapan.

“Sekali lagi, saya minta maaf karena membawa Anda ke sini dengan pemberitahuan yang begitu singkat,” kataku. “Terima kasih telah memenuhi permintaan saya untuk bertemu dan datang jauh-jauh untuk mengakomodasi saya. Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan, jadi saya senang Anda bersedia meluangkan waktu.”

Saya memperlakukan Dagan seperti tamu biasa, tanpa menekannya atau bersikap seolah-olah saya lebih tinggi derajatnya. Sementara itu, Dagan diam-diam mengangkat tangan untuk berterima kasih kepada Mei atas tehnya sebelum mengangkat cangkir ke bibirnya, memegangnya di pinggiran, alih-alih gagangnya. Rasanya seolah-olah saya mengundang seorang paman paruh baya yang eksentrik, alih-alih seorang raja.

“Seperti yang kubilang, tidak masalah. Apalagi dengan benda teleportasi yang membawaku ke sini secepat kilat,” kata Dagan. “Dan kalau aku dapat benda kelas phantasma dari kesepakatan ini, aku akan menjawab pertanyaanmu sebanyak yang kau mau. Maksudku, kita sedang membicarakan sesuatu yang biasanya disimpan sebagai harta nasional, astaga! Bahkan, aku rela menghadiri banyak pertemuan kalau itu berarti bisa mendapatkan benda kelas phantasma setiap saat!”

Dagan tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya sendiri, dan saya tak bisa tidak menyadari bahwa ia justru bertolak belakang dengan Naano yang dulu pemarah, saat kami masih di Concord of the Tribes. Malahan, Dagan tampak begitu santai, sampai-sampai saya bingung harus menyapanya dengan cara apa, tetapi ia terus berbicara tanpa menyadari sedikit keheranan saya atas sikapnya.

“Utusan yang kau kirim ke kamarku bilang kalian ingin tahu tentang Masters, tapi sayangnya aku tidak tahu banyak tentang hal itu. Tapi aku bisa memberitahumu apa yang kutahu , kalau kau tidak keberatan,” katanya.

“Ya, tidak apa-apa,” jawabku. “Kami hanya ingin mendengar apa yang Anda ketahui secara pribadi tentang Masters.”

“Oke, terserah kamu. Begini yang aku tahu…”

Dagan kemudian memberikan penjelasan yang pada dasarnya sesuai dengan semua yang sudah kita ketahui tentang para Master, tanpa informasi baru tentang mereka. Namun di tengah ceritanya, Dagan menceritakan sesuatu yang cukup menarik.

“Setahu saya, yang sebenarnya memutuskan untuk membunuh anak yang ternyata bukan seorang Master adalah para penguasa Dragonute dan Demonkin,” kata Dagan. “Keduanya mengusulkan untuk membunuh anak itu dan tidak ada yang keberatan, jadi masalahnya selesai. Tapi jangan tanya kenapa mereka ingin membunuh anak itu.”

Saat aku mendesak Dagan untuk memberikan rincian lebih lanjut terkait keputusan tersebut, aku mengetahui bahwa raja kurcaci tidak peduli dengan keputusan itu, para pemimpin elf dan dark elf lebih dari bersedia untuk membunuh anggota ras yang mereka benci, penguasa onifolk tidak peduli, dan para pemimpin centaur dan beastfolk menyetujuinya karena tidak ada kepentingan khusus bagi mereka untuk menentang ras lain.

Jadi ini berarti kunci untuk mengungkap alasan sebenarnya mereka berusaha keras membunuhku bisa ditemukan di Kekaisaran Dragonute atau Bangsa Demonkin, pikirku. Aku merasa informasi ini berharga, karena belum pernah muncul dalam penyelidikan pikiran yang pernah dilakukan Ellie sebelumnya. Dari situ, aku dengan lancar beralih ke alasan utama diskusi kami, di mana aku menguji situasi untuk mengetahui seberapa marahnya Dagan terhadap status quo, dengan harapan aku bisa memberikan sesuatu sebagai imbalan atas kerja samanya.

“Terima kasih atas semua informasi tentang Masters,” kataku. “Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang semua batasan yang diberlakukan pada kemajuan teknologi ini?”

“Kalau boleh jujur ​​soal ini, menurutku itu omong kosong!” Dagan mengumpat. “Itu omong kosong belaka, dan aku sama sekali tidak peduli! Bagaimana mereka bisa begitu yakin kemajuan teknologi akan menghancurkan dunia, hah? Hal pertama yang dilarang dalam Pasal Larangan mereka adalah segala upaya untuk meneliti atau mereplikasi teknologi dari peradaban kuno itu! Kenapa mereka malah menjadikan hal terpenting bagiku sebagai kejahatan terbesar di dunia?! Kau tahu berapa kali aku ingin mengalah pada hukum dan tetap melakukan penelitian?”

Dagan ternyata lebih marah daripada yang kukira tentang status quo, sampai-sampai ia hampir meledak. Sebagai referensi, setahu saya, “Articles of Prohibition” adalah kerangka kerja yang disepakati secara diam-diam oleh sembilan negara untuk melarang aktivitas yang mereka anggap terlalu berisiko. Karena teknologi kuno konon telah menghancurkan peradaban masa lalu yang maju (menurut catatan sejarah mana yang Anda percayai), teknologi tersebut dilarang. Khususnya, segala bentuk percobaan pada teknologi tingkat militer dari peradaban kuno dilarang keras, dan rumor yang beredar adalah aparat penegak hukum akan langsung dikerahkan untuk mengeksekusi siapa pun yang melanggarnya.

“Malah, begitulah cara saya mengetahui bahwa beberapa kenalan saya diam-diam bermain-main dengan benda itu,” lanjut Dagan. “Mereka bisa ditemukan tewas di suatu tempat atau hilang secara misterius.”

“Tapi mengapa mereka melakukan penelitian yang dilarang?” tanyaku.

“Kenapa tidak ?!” seru Dagan. “Tak ada subjek yang lebih menarik bagi seorang peneliti!”

Mata Dagan berbinar-binar, sama seperti mata Ellie ketika aku bertanya mengapa ada orang yang mengembangkan mantra berbahaya dan nyaris tak berguna seperti Pemanggilan Koshmar. Bagiku, para pengrajin tampak memiliki latar belakang yang sama dengan para ahli sihir, mendobrak tabu demi mengembangkan keterampilan dan pengetahuan mereka sendiri di bidang yang paling mereka minati.

“Pernahkah kau dengar teori bahwa peradaban kuno begitu maju sehingga mereka mampu membuat senjata kelas phantasma secara artifisial?” tanya Dagan, melanjutkan ceritanya. “Mereka rupanya juga mampu membuat senjata kelas mitos, dan dengan tangan kosong! Saat ini, kita membutuhkan waktu bertahun-tahun kerja keras dan dana yang tak terhitung hanya untuk membuat senjata kelas relik sederhana! Aku sampai pusing membayangkan kemampuan teknis seperti apa yang dimiliki masyarakat kuno! Bagaimana menurutmu, Tuan Nobody?”

“Menarik sekali,” kataku dengan nada datar. “Jadi, ras-ras lain melarang kemajuan teknologi tertentu karena mereka pikir itu bisa menyebabkan kehancuran dunia, ya? Tapi, tahukah kau apa sebenarnya penyebab keruntuhan peradaban masa lalu itu, Raja Dagan?”

“Hmm…” Dagan menyesap lagi dari cangkir tehnya, meninggalkan jeda yang menggantung di udara, berbeda sekali dengan luapan kata-katanya sebelumnya. Lalu ia menatapku tajam.

“Kalau kau benar-benar mendesakku untuk menjawab pertanyaan itu, aku juga akan bilang aku tidak tahu,” kata Dagan akhirnya. “Tentu saja, aku tahu berbagai teori yang dibicarakan para sejarawan, tapi aku cukup yakin itu bukan jawaban yang kau cari, kan?”

“Tidak, Tuan,” kataku.

“Dan faktanya, aku juga sudah memikirkannya…” kata Dagan sebelum jeda singkat yang membuatnya menatap kosong ke angkasa. “Jadi, mari kita asumsikan teknologi menjadi begitu canggih hingga akhirnya menghancurkan dunia; menurutmu bagaimana itu akan terjadi?” tanya Dagan akhirnya memecah keheningan.

“Sejujurnya, aku tak bisa menjawabnya,” jawabku. “Meskipun jika aku terpaksa menjawabnya, aku akan bilang perang bisa saja menghancurkan dunia yang kita kenal sekarang.”

“Mungkin,” kata Dagan. “Kalau aku, kurasa itu seperti ledakan sihir dahsyat yang menghancurkan segalanya, meskipun mungkin itu karena aku seorang teknisi. Aku sudah melihat banyak pemula yang jarinya putus saat mencoba membuat benda ajaib. Aku bisa membayangkan kesalahan serupa, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar, menghancurkan dunia. Tapi sekali lagi, apakah ledakan dahsyat mampu menghapus hampir semua jejak peradaban dari peta?”

Aku mendengarkan sambil merenung dalam diam sementara Dagan melanjutkan. “Maksudku, ya, kita sedang membicarakan peradaban yang mampu membuat senjata kelas mitos di sini, jadi bukan tidak mungkin mereka punya senjata yang bisa memusnahkan seluruh masyarakat mereka. Tapi jika memang begitu , mengapa tidak ada seorang pun yang selamat dari semua kehancuran itu yang meninggalkan catatan tentang penyebabnya? Beberapa ras bisa hidup lebih dari seribu tahun, tetapi kita bahkan tidak punya sejarah lisan dari periode itu. Jika kehancurannya begitu total sehingga tidak meninggalkan seorang pun yang mewariskan legenda tentangnya, bagaimana mungkin kita masih ada di sini hari ini? Seharusnya, seharusnya tidak ada seorang pun yang tersisa untuk menjadi ayah dari keturunan mereka.”

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku mendengar kata-kata Dagan. Aku dan sekutu-sekutuku juga sedang bergulat dengan pertanyaan ini, tetapi mendengarnya dari mulut kurcaci ini membuat paradoksnya semakin membingungkan. Hanya ada satu cara untuk menyelesaikan masalah ini, dan seolah menyadari bahwa kami berdua memikirkan hal yang sama, Dagan menyeringai dan menyuarakan teorinya.

“Pasti ada semacam sosok dewa yang berkeliaran, yang lebih kuat daripada sembilan ras atau orang-orang dari peradaban kuno itu,” kata Dagan. “Kalau tidak, semua ini tidak masuk akal.”

Aku menautkan jari-jariku sambil merenungkan apa yang baru saja disiratkan Dagan: dewa yang pernah menghancurkan peradaban kuno yang maju masih hidup di antara kita. Dewa? tanyaku pada diri sendiri. Kita hanya mendengar tentang makhluk seperti itu dalam mitos. Meskipun mungkin kata “dewa” adalah metafora untuk sesuatu yang lain? Entitas non-Master yang pernah kudengar, mungkin? Atau apakah dewa ini sesuatu yang sama sekali berbeda, seperti seorang Master yang telah berevolusi menjadi sesuatu yang lebih agung?

Sementara pikiran-pikiran itu berdengung di kepalaku, Dagan melanjutkan, kata-katanya menyadarkanku kembali ke kenyataan. “Aku sendiri sangat penasaran dengan teknologi seperti apa yang dimiliki seorang Master, tapi aku tidak peduli dengan hal lain yang berkaitan dengan makhluk-makhluk itu,” katanya. “Kalau kau ingin tahu mengapa sebuah peradaban kuno runtuh, atau apakah ada makhluk yang lebih tinggi di luar sana yang hidup di antara kita, itu urusan akademisi yang bermata sipit. Aku tidak bisa memberimu jawaban pasti tentang semua itu, berapa lama pun aku duduk di sini dan memikirkannya. Kalau kau ingin informasi lebih lanjut seperti itu, kusarankan kau bertanya pada dragonute atau demonkin.”

Dagan mengelus jenggotnya sambil menjelaskan alasannya. “Lagipula, kualitas informasi yang akan kau dapatkan sepenuhnya bergantung pada ras. Kami para kurcaci dan dark elf sangat bergantung pada teknologi, ditambah lagi para elf lebih fokus memastikan garis keturunan mereka berasal dari para Master. Aku tidak tahu tentang oni, tapi kurasa mereka sangat mirip dengan kami para kurcaci, mengingat sifat mereka. Manusia, beastfolk, dan centaur terlalu lemah untuk mengakses informasi yang benar-benar berharga.”

Dagan berhenti sejenak. “Tapi jumlah informasi yang dimiliki dragonute dan iblis jauh lebih banyak daripada ras lain. Aku tidak akan terkejut jika kedua ras itu tahu tentang dewa yang bisa menghancurkan seluruh peradaban, jika memang ada. Satu-satunya masalah adalah kedua ras itu memimpin militer yang jauh lebih kuat daripada pasukan Kerajaan Kurcaci. Dan para pemimpin kedua bangsa itu pasti tidak akan mau mendengarkan percakapan rahasia seperti yang sedang kita lakukan saat ini.”

Sejujurnya, pertemuan rahasia dengan Kerajaan Manusia dan Kerajaan Kurcaci ini merupakan pengecualian, karena awalnya aku berencana mengambil pendekatan langsung dan langsung menggulingkan bangsa-bangsa, seperti yang telah kami lakukan dengan para elf dan dark elf. Namun, seperti yang ditunjukkan Dagan, para dragonute dan demonkin adalah kekuatan super militer yang belum pernah kami hadapi. Aku dan lingkaran terdekatku telah sepakat sejak lama—bahkan sebelum aku mulai mengirim orang ke dunia permukaan—bahwa kedua bangsa itu akan menjadi yang paling sulit dilawan. Saat ini, kami telah menguasai Kerajaan Elf dan Kepulauan Dark Elf, dan kami dapat menghubungi serta mendapatkan informasi dari Kerajaan Manusia dan Kurcaci, tetapi semua itu hanyalah awal dari perang sesungguhnya dengan ancaman besar yang ditimbulkan oleh Kekaisaran Dragonute dan Bangsa Demonkin. Kurasa Dagan benar, pikirku. Jika aku benar-benar menginginkan informasi yang lebih berguna, aku harus melawan para dragonute dan para iblis.

“Yah, terlepas dari semua omong kosongku, ada cara lain untuk mengungkap kebenaran tentang apa yang menghancurkan peradaban kuno itu,” kata Dagan. “Dan salah satu cara yang bagus adalah dengan menggali reruntuhan yang mereka tinggalkan.”

“Apa?” tanyaku setelah jeda. Aku sedang memeras otak memikirkan bagaimana caranya berperang melawan para dragonute dan demonkin ketika Dagan melontarkan tawaran mengejutkan kepadaku seolah-olah itu bukan masalah besar. Setelah yakin telah mendapatkan perhatian penuhku, raja kurcaci itu menyeringai nakal sambil melanjutkan.

“Apa yang ingin kukatakan tetaplah di ruangan ini,” Dagan memperingatkan dengan nada konspirasi. “Kami para kurcaci tahu tentang sebuah situs arkeologi besar yang berasal dari peradaban kuno maju yang telah kami rahasiakan selama beberapa generasi. Reruntuhannya terletak di bawah tanah, dan sejauh yang kami tahu, sebagian besar masih utuh. Jika kami menjelajahi setiap inci reruntuhan itu, kami mungkin akan menemukan jawaban mengapa peradaban kuno itu musnah dari muka bumi.”

“Bukankah penelitian arkeologi adalah pekerjaan ‘akademisi yang bermata jeli’, seperti yang Anda katakan?” tanya saya.

“Yang kau cari adalah kebenaran, dan yang kucari adalah teknologi kuno,” kata Dagan. “Meskipun di permukaan, kita mengejar hal yang berbeda, pada akhirnya, kita punya tujuan yang sama, kan?”

“Kurasa aku mengerti maksudnya,” jawabku. “Jadi, apa sebenarnya ‘ tujuan’ yang sedang kita bicarakan ini?”

“Kita akan bekerja sama dan menjelajahi reruntuhan itu,” jawab Dagan, sambil mencondongkan tubuhnya ke depan dan mencondongkan tubuh ke atas meja. “Aku yakin kau bisa menebak bahwa kita telah mengirim banyak tim penjelajah ke reruntuhan itu selama bertahun-tahun. Tak satu pun pernah kembali.”

Dagan meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan kehilangan tragis ini. “Mereka adalah beberapa petualang paling berani dan paling berbakat yang bisa kami dapatkan untuk tugas ini, dan kami membekali mereka dengan benda-benda ajaib dan senjata berteknologi kurcaci terkini. Harus kuakui, aku bahkan tak bisa membayangkan tingkat kekuatan seperti apa yang dibutuhkan untuk menjelajahi reruntuhan itu. Tapi kau mengirim orang brengsek sungguhan ke kastilku yang berhasil menyelinap ke kamarku tanpa diketahui siapa pun, dan aku berani bertaruh kau punya pengikut lain yang sangat cakap. Jadi, begini usulku: Aku ingin kau meminjamkan beberapa orangmu agar kita akhirnya bisa menjelajahi reruntuhan yang dulunya berada di luar jangkauan leluhur kurcaciku.”

“Usulanmu menarik,” kataku. “Tapi apa kau yakin kita bisa menemukan jawaban yang kucari di reruntuhan itu?”

“Yah, tentu, mungkin kau tidak akan percaya,” aku Dagan. “Tapi yang kami tahu adalah reruntuhan ini sangat maju dan berada dalam skala yang belum pernah terlihat sebelumnya. Itulah sebabnya kami para kurcaci merahasiakan situs super ini selama beberapa generasi, agar tidak ada ras lain yang bisa menghancurkan reruntuhan ini atau mengambilnya dari kami. Aku janji kau akan yakin reruntuhan ini punya sesuatu untuk ditawarkan jika kau datang dan melihatnya sendiri. Tentu saja, aku lebih suka kau membiarkan kami para kurcaci memiliki hak pertama atas semua teknologi dan bongkahan penelitian yang kami ambil dari sana, tetapi kami akan membiarkanmu menyimpan semua emas dan harta karun yang kami temukan. Kami akan mengurus semua persiapannya, jadi bagaimana menurutmu? Maukah kau membantu kami?”

Dagan mendesakku dengan semangat jernih yang belum pernah kulihat sebelumnya. Matanya terbelalak penuh semangat dan antisipasi, seperti layaknya seorang “ilmuwan gila”. Dia tampak persis seperti Ellie saat sedang asyik meneliti sihir jenis baru yang baru saja ditemukannya, pikirku tanpa sadar.

Bagaimanapun, meskipun aku sudah berusaha keras mengatur pertemuan dengan Dagan agar bisa mendapatkan kerja sama dari raja kurcaci itu, aku tak pernah membayangkan Dagan sendiri akan memohon bantuanku untuk menjelajahi beberapa reruntuhan kuno. Namun, aku tetap tertarik dengan prospek beberapa reruntuhan kuno yang besar, pikirku. Jika reruntuhan ini adalah jenis reruntuhan yang tak terlihat oleh mata manusia, mungkin ini akan memberikan banyak petunjuk tentang apa yang menyebabkan kehancuran peradaban kuno yang maju itu.

Jika aku beruntung, reruntuhan itu bahkan mungkin bisa menunjukkan arah yang benar kepadaku mengenai hal-hal seperti rahasia yang disimpan oleh para dragonute dan demonkin, alasan mengapa dunia melarang kemajuan teknologi, dan mungkin bahkan kebenaran tentang “makhluk non-Master” yang tampaknya begitu mereka takuti. Dan aku mungkin bisa mendapatkan semua informasi itu dari reruntuhan, tanpa perlu menginjakkan kaki di negara-negara dragonute atau demonkin. Meskipun tak satu pun orang lain yang pernah mencoba menjelajahi reruntuhan di masa lalu selamat untuk menceritakan kisahnya, aku rasa akan cukup mudah bagiku dan sekutuku untuk berhasil di tempat mereka gagal, mengingat kemampuan kami. Dan sejujurnya, aku hanya penasaran untuk mengetahui seperti apa sebenarnya reruntuhan ini, dan itu benar meskipun reruntuhan itu tidak berisi informasi yang kucari. Dan aku cukup yakin reruntuhan itu juga berisi banyak barang berharga. Tapi sekali lagi, bahkan jika tidak ada barang berguna yang menunggu untuk diambil, setiap petualang akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi reruntuhan peradaban yang telah lama hilang. Jadi pada akhirnya, setelah mempertimbangkan semua faktor ini, saya setuju untuk membantu Dagan.

“Baiklah. Aku terima usulmu,” kataku. “Semoga kita bisa membahas detail kesepakatan kita sebelumnya, ya?”

“Oh, terima kasih , Tuan Tak Bertuan!” seru Dagan. “Tentu saja kita bisa membicarakan detailnya! Kita bisa melakukannya sekarang juga kalau perlu! Apa pun yang kau inginkan, konsesi apa pun yang kau cari, sebutkan saja dan semuanya akan kulakukan! Aku akan melakukan segalanya semampuku sebagai raja kurcaci untuk memastikan pihakmu diurus dengan baik!”

Kami bahkan belum mulai menegosiasikan ketentuan kesepakatan kami, namun Dagan sudah menyetujui semua syaratku tanpa repot-repot mendengarnya. Para kurcaci pasti sangat menginginkan akses ke reruntuhan itu dan jenis teknologi yang bisa ditemukan di dalamnya. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah seberapa luas dan luas reruntuhan ini? Ketidakpastian ini berputar-putar di benakku saat aku mulai menyebutkan semua syaratku.