Bab 7: Skema yang Saling Terkait

“Tuan Mikhael, saya telah memutuskan untuk menjadi seorang petualang lagi.”

“Apa?”

Sasha kembali menikmati kencan minum teh rutinnya di halaman bersama Mikhael ketika ia menyampaikan kabar tak terduga ini kepada calon suaminya. Sasha perlu melihat menara itu lebih dekat jika ia ingin membunuh Light dengan kedua tangannya sendiri, tetapi ia merahasiakan alasan sebenarnya di balik keputusannya untuk kembali menjalani gaya hidup lamanya dan membocorkan banyak kebohongan kepada tunangannya.

“Sebagai tunangan wakil komandan Ksatria Putih, aku tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa sementara kerajaan kita dalam bahaya,” ujar Sasha. “Aku ingin berkontribusi bagi bangsaku dengan menyelidiki menara misterius itu menggunakan keterampilan pengintaian yang kupertajam selama bertugas di Concord of the Tribes. Jadi, aku harus meminta agar kita menunda semua acara minum teh di masa mendatang untuk sementara waktu.”

Tentu saja, ia tidak benar-benar pergi ke menara demi bangsanya atau demi Mikhael. Sejak Sasha melihat pesan yang ditinggalkan Light untuknya di gang, peri itu telah bersumpah untuk mengakhiri hidup manusia malang itu sendiri, dengan demikian menghilangkan ancaman bagi kehidupan bahagia yang telah ia ciptakan untuk dirinya sendiri untuk selamanya.

Aku takkan pernah biarkan bocah itu menghancurkan kebahagiaanku, pikir Sasha, cangkir teh di tangan. Sekalipun Mikhael memprotes keputusannya, ia berencana untuk memenangkan hatinya dengan menggunakan patriotismenya untuk bangsa dan posisinya sebagai calon istrinya.

Namun, reaksi Mikhael jauh lebih baik dari yang ia duga. “Saya sangat mengagumi sikap Anda, Nona Sasha. Anda menolak bersembunyi di balik posisi istimewa Anda, dan malah menawarkan diri untuk maju ke garis depan demi kebaikan bangsa kita. Sebagai wakil komandan White Knights, dan sebagai tunangan Anda, saya sangat menghormati Anda.”

“K-Kau tidak perlu mengatakan semua itu .” Sasha tidak siap Mikhael akan mendukungnya sepenuhnya dalam keputusan ini, apalagi memujinya. Ia tersipu dan sedikit menciut di kursinya. “Aku hanya melakukan apa yang ingin kulakukan, tidak lebih. ”

Bahkan ketika menyembunyikan motif tersembunyi dari tunangannya, Sasha rentan disanjung oleh seorang prajurit berpenampilan seperti pangeran yang juga menampilkan dirinya sebagai seorang intelektual, yang membuatnya tersipu malu atas pujian tak terduga darinya. Mikhael bukan hanya bangsawan, tetapi juga tipe yang tepat bagi Sasha.

Sementara Sasha duduk di sana dengan wajah malu-malu, di balik senyumnya, Mikhael diam-diam merenungkan motifnya sendiri. Aku tak pernah menyangka dia akan menjadi sukarelawan untuk mengintai menara. Dia memang punya keterampilan dan keberuntungan luar biasa untuk membunuh calon Master itu, jadi kalau aku sangat beruntung, dia mungkin akan menjadi orang pertama yang membawa kembali informasi berguna di menara itu. Jika dia bisa melakukannya, itu akan menjadi prestasi besar bagi kita.

Meskipun Mikhael memiliki hubungan darah dengan ratu, ia hanyalah salah satu anggota keluarga besar, yang pada akhirnya tidak ada apa-apanya. Namun, sejak ia lahir sebagai Submaster, level kekuatannya melonjak pesat dan tak lama kemudian ia mencapai pangkat wakil komandan. Sayangnya, kariernya menemui jalan buntu, karena orang yang menduduki anak tangga di atasnya adalah raksasa yang dikenal sebagai Hardy si Pendiam. Karena Hardy adalah putra ratu, ia memiliki garis keturunan yang lebih langsung ke Master terakhir, yang berarti ia mewarisi lebih banyak kekuatan leluhurnya. Bahkan, level kekuatannya telah melampaui 3000, menjadikannya petarung terkuat di seluruh Kerajaan Peri.

Komandan Hardy memiliki semua yang tidak kumiliki, renung Mikhael. Hardy jelas lebih kuat daripada Mikhael, dan semua orang memuji pemimpin Ksatria Putih atas posisinya sebagai elf terkuat di negeri ini. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa Mikhael lebih rendah daripada Hardy dalam segala hal. Dengan kata lain, Mikhael hanya bisa meraih status, kejayaan, ketenaran, dan—mungkin yang terpenting—gelar yang selalu ia dambakan setelah Hardy tak lagi ada.

Level saya saat ini sudah jauh di atas 2500, tetapi sepertinya saya tidak akan bisa mencapai level yang lebih tinggi lagi. Saya juga tidak mungkin bisa mengalahkan Hardy dalam pertarungan normal. Namun, pertarungan memperebutkan status dan otoritas adalah hal yang berbeda.

Mikhael sama sekali tidak keberatan dengan perjodohan Sasha ini—malah, ia menyambutnya. Pertunangannya dengan Sasha memberinya kesempatan untuk naik pangkat di atas Hardy di dunia politik.

Sasha tak hanya melenyapkan calon Master itu, ia kini juga mengambil inisiatif untuk menyelidiki menara misterius itu. Jika ia berhasil, dengan beberapa kontribusi lagi untuk kerajaan dan jika semuanya berjalan lancar, putri mana pun yang kita miliki akan memiliki peluang yang sangat besar untuk naik takhta!

Seandainya Hardy sendiri telah menikah dan memiliki seorang putri, gadis itu akan menjadi pewaris takhta berikutnya. Namun saat ini, Hardy masih lajang, dan kemungkinan ia memiliki seorang putri benar-benar tidak pasti. Mikhael mungkin saja berkolusi dengan kanselir sambil membangun rekam jejak yang baik dengan Sasha, dan aset-aset tersebut sangat mungkin membuka jalan bagi putrinya di masa depan untuk merebut mahkota.

Meskipun benar bahwa Mikhael bukan bagian dari garis suksesi utama, ia tetap memiliki darah bangsawan. Jika putrinya naik takhta, dan jika ia dapat didengar oleh putrinya, ia dapat memperoleh pengaruh seorang raja dari balik bayang-bayang. Dalam skenario itu, Mikhael akan dengan mudah mengungguli Hardy dalam hal cengkeraman kekuasaannya, meskipun ia tetap tidak mampu mengalahkan Hardy dalam pertarungan fisik.

Hanya membayangkan memenangkan permainan panjang dan mengalahkan Hardy the Silent yang hebat saja sudah membuat Mikhael merinding. Tapi rekam jejak yang kita miliki saat ini belum cukup baik. Tentu saja, jika dengan usahanya sendiri, Sasha mampu memecahkan masalah menara misteri bangsa, itu akan menjadi pencapaian besar bagi aspirasiku. Meskipun secara realistis, itu mungkin terlalu berlebihan.

Di balik senyum mereka yang tenang, Sasha dan Mikhael tenggelam dalam intrik pribadi mereka masing-masing. Tak satu pun dari mereka mengungkapkan agenda rahasia mereka sambil melanjutkan percakapan ringan mereka.

“Nona Sasha, satu-satunya penyesalan saya adalah saya tidak dapat berbuat apa pun untuk membantu Anda dalam tugas mulia Anda,” kata Mikhael kepada tunangannya. “Seperti yang Anda ketahui, saya adalah wakil komandan Ksatria Putih, jadi saya harus selalu siap untuk segera menanggapi perintah apa pun yang diberikan oleh atasan kami di kerajaan. Namun, karena saya tunangan Anda, setidaknya saya ingin mendukung Anda secara spiritual.”

“Tuan Mikhael, dukungan Anda sangat berarti bagi saya,” kata Sasha.

Sekilas, pemandangan dua burung cinta yang cantik ini saling mengangkat dengan cara ini adalah gambaran yang sempurna, meskipun apa yang sebenarnya terjadi di dalam kepala mereka adalah cerita yang sama sekali berbeda.

✰✰✰

Keesokan paginya, rombongan saya meninggalkan penginapan tempat kami menginap dan pergi untuk mendaftar misi “Menara Misteri Agung” di guild, sebelum menuju ke perkemahan di tepi hutan di sebelah barat. Sesampainya di sana, tempat itu ramai dengan petualang, prajurit, pedagang, pelacur, dan banyak orang lain dengan beragam pekerjaan. Namun, petualang dan prajurit jelas merupakan mayoritas. Kehadiran para prajurit sebagian besar disebabkan oleh dua alasan: mereka ada di sana untuk menjaga ketertiban, tetapi karena monster-monster itu kecil kemungkinannya untuk mendekati kerumunan besar petualang dengan berbagai tingkat kekuatan ini, perkemahan tersebut juga berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi mereka.

Kami sudah tahu sebelumnya bahwa koloni tenda ini didirikan demi kenyamanan para petualang yang sedang mencoba tugas yang hampir mustahil, yaitu melakukan pengintaian di “Menara Misteri Besar”. Kami menerima informasi dari beberapa agen kami yang telah aktif di dunia permukaan selama kurang lebih satu tahun saat itu. Saya langsung mengenali agen-agen yang sama itu di tengah kerumunan orang, karena yah, tidak sulit menemukan sekelompok petualang manusia dengan gaya rambut yang mirip jengger ayam jantan. Saya tahu mereka juga melihat kami, tetapi mereka bersikap seolah-olah tidak mengenal kami saat bersiap-siap untuk mendaki hutan lagi.

Aku bisa mengenali mereka di tengah keramaian tanpa masalah, berkat mohawk mereka, pikirku. Kurasa rambut itu cocok untuk mereka, karena mereka terlihat mencolok dan meninggalkan kesan abadi pada siapa pun yang melihat mereka. Aku heran kenapa Mei dan letnan-letnanku yang lain begitu menentang ideku untuk memiliki mohawk…

Aku pernah menyinggung gaya rambut kolektif Mohawk dengan lingkaran terdekatku di Abyss, tetapi sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, semua gadis itu berteriak serempak agar aku tak pernah meniru gaya rambut mereka, dan rambutku sudah bagus apa adanya. Bahkan Nazuna pun telah meninggalkan sikap riangnya yang biasa untuk memperingatkanku agar tak memotong rambut seperti itu. Dan percayalah, aku tak punya rencana menata rambutku menjadi mohawk, tetapi aku tak bisa berhenti berpikir—seperti saat pertama kali mengangkat topik itu—bahwa gaya rambut unik mereka adalah alat yang berguna untuk menarik perhatian dan membangun reputasi mereka sebagai petualang. Namun, para deputiku telah memohon padaku untuk tak memimpikannya sedikit pun dengan tatapan mata yang begitu mengancam sehingga akhirnya aku tak memberikan pendapat jujurku tentang gaya rambut itu.

Selagi aku mengenang kejadian lama ini, aku mengamati perkemahan dan melihat dua peri cantik yang kami temui kemarin.

“Cih, para elf jahat itu lagi,” gerutu Nemumu. “Kenapa mereka harus terus menatap kita seperti orang aneh? Katakan saja, Tuan Kegelapan, dan aku akan membuat mereka membayar mahal atas sikap tidak sopan mereka dengan memenggal kepala mereka.”

Kedua elf itu tak hanya memelototi kami, mereka juga melirik wajah, dada, dan paha Nemumu dengan campuran nafsu sadis dan hasrat seksual. Kurasa “perhatian khusus” inilah yang membuat Nemumu begitu kesal.

Di sisi lain, Gold dengan tenang membungkuk dan membisikkan sedikit nasihat di telingaku. “Tuanku, firasatku mengatakan para bajingan itu berencana menyergap kita begitu kita memasuki hutan. Aku sama sekali tidak khawatir mereka akan mengalahkan kita dalam perkelahian, tapi apa kita benar-benar ingin membiarkan mereka berkeliaran bebas?”

Tujuan kami hari itu adalah bertemu Ellie dan yang lainnya di Menara Agung (nama asliku untuk bangunan atas). Gold mengisyaratkan bahwa kedua peri cantik itu mungkin akan membuntuti kami dan akhirnya menyaksikan kami “bersekongkol” dengan para penghuni menara.

Nemumu menangkap peringatan Gold dan menimpali usulnya sendiri. “Tuan Kegelapan, beri aku perintah dan aku akan segera pergi dan memisahkan kepala mereka dari bahu mereka.”

Ngomong-ngomong, Nemumu masih jijik banget sama dua elf yang melotot itu. Aku cukup yakin Pedang Pembunuh Level 5000 bisa memenggal kepala orang-orang idiot itu tanpa disadari siapa pun di perkemahan, tapi tetap saja, aku menggelengkan kepala mendengar ide itu.

“Bukannya aku meragukan kemampuanmu untuk melakukan itu tanpa terdeteksi, Nemumu, tapi kau hanya akan panik kalau kepala-kepala tiba-tiba beterbangan di antara kerumunan ini. Kita bisa menghabisi mereka berdua di hutan, tapi hanya jika mereka menyerang kita lebih dulu.”

“M-Maafkan aku, Tuan Kegelapan,” kata Nemumu dengan nada merendahkan. “Aku tidak berpikir panjang.”

“Tidak apa-apa,” jawabku, kembali ke rutinitas lamaku seperti biasa. “Aku bukan perempuan sepertimu, jadi aku tidak bisa membayangkan betapa takutnya kamu melihat mereka menatapmu. Kalau kamu mau, kamu bisa berdiri di belakangku dan Gold.”

Tentu saja, Nemumu yang tersipu malu tak kuasa menahan diri mendengar tawaranku. “L-Lord Dark”—suaranya terdengar seperti jeritan teredam kegirangan—”kau terlalu baik padaku!”

Wajah Nemumu yang berseri-seri begitu memikat, tak hanya menarik perhatian kedua elf itu, tetapi juga tatapan setiap petualang pria lain yang berada dalam jangkauan pandang mereka. Sementara itu, Gold tertawa terbahak-bahak menyaksikan pemandangan itu.

“Apa kau benar-benar kesal melihat dua bajingan itu menatap dadamu yang seperti papan setrika itu, nona?” Gold terkekeh. “Dan di sinilah aku, bertanya-tanya apa untungnya menatap sengatan lebah kecil itu!”

“Emas! Aku bukan papan setrika! Ukuranku normal, sialan!” Kali ini, kemerahan di wajah Nemumu murni karena amarahnya, bukan karena rasa sayang. Ia menendang Gold berulang kali di tulang keringnya yang berlapis baja, meskipun tentu saja, tendangan itu tidak membuatnya kesakitan dan malah membuat ksatria berbaju besi emas itu tertawa terbahak-bahak.

Tiba-tiba, Gold berhenti terkekeh dan ekspresi serius muncul di wajah Nemumu yang semerah bit. Aku menggumamkan perintah kepada mereka berdua, berhati-hati agar tidak menunjukkan emosi apa pun dalam suaraku. “Gold. Nemumu. Ini bukan saatnya untuk melawannya,” kataku. “Aku juga.”

“Baik, Tuanku,” kata Gold.

“Kata-katamu adalah perintahku, Tuan Kegelapan,” kata Nemumu patuh.

Suara kami semua terdengar lebih keras karena kami merasakan sebuah kereta kuda tiba di perkemahan, dan jelas bagi kami bahwa itu bukan kereta kuda biasa. Ketika kereta kuda itu berhenti di jalan yang membentang di sepanjang perkemahan, dua elf laki-laki—satu berambut pirang, yang lainnya berambut perak—adalah yang pertama turun. Mereka mengenakan baju zirah usang, dan mereka segera mengamati sekeliling untuk memastikan tempat ini aman untuk berhenti. Dari apa yang kulihat, mereka berdua jelas petualang tingkat tinggi.

Turun di sebelah kereta adalah orang yang dikawal kedua elf itu: Sasha, target rencana balas dendam kami. Begitu melihatnya, kudengar gigi belakangku bergemeletuk. Terakhir kali aku melihatnya adalah ketika aku meninggalkan pesan itu di gang, dan sebelumnya, ketika dia dengan kejam meninggalkanku di Abyss tiga tahun lalu. Mudah saja menuruti emosiku dan membunuh Sasha di tempatnya, tapi aku hanya membantunya. Lagipula, jika aku membawanya ke sini, dia tak akan merasakan sedikit pun kesedihan dan keputusasaan yang kurasakan di hari mengerikan itu. Kematian yang cepat terlalu baik untuk wanita seperti ular ini, jadi kutahan lidahku dan mundur.

Kami bertiga membelakangi Sasha dan mulai berdiskusi tentang bagaimana kami akan memulai perjalanan kami ke hutan. “Nemumu, kau akan menjadi garda terdepan kami,” kataku. “Pastikan kau memeriksa kondisi medan saat kita semakin dekat ke tujuan.”

“Dimengerti,” kata Nemumu. “Apakah itu berarti aku harus membuat jalan menembus hutan yang akan membawa kita sejauh mungkin dari monster-monster itu, Tuan Kegelapan?”

“Ya, silakan,” jawabku. “Gold, kau yang di belakang.”

“Baik, Tuanku,” kata Gold. “Saya akan memastikan untuk melindungi semua bagian belakang kita, bagaimana?”

Tentu saja, seluruh percakapan ini hanya isapan jempol belaka karena kami akan terlihat canggung jika tidak membahas rencana penyerangan kami seperti para petualang lain di perkemahan. Namun, meskipun kami berusaha keras untuk mengabaikan Sasha, indra kami yang tajam memberi tahu kami bahwa dia dan krunya sedang menuju ke arah kami.

“Kita perlu bicara, manusia!” kata Sasha tajam padaku.

Aku perlahan berbalik dan menyapa musuhku untuk pertama kalinya dalam tiga tahun. “Ada masalah?”

Meskipun telah berpisah selama bertahun-tahun, penampilan Sasha tidak berubah sedikit pun. Rambut pirangnya masih tergerai di punggungnya, sementara telinga elfnya yang panjang mencuat dari bawah surai pirangnya. Seandainya ia manusia, setidaknya ada beberapa tanda penuaan yang mungkin terlihat, tetapi elf memang spesies yang berbeda dalam hal itu.

Sambil berusaha menahan amarah, aku menambahkan dengan tenang, “Kami sedang menyusun strategi untuk misi kami. Ada yang bisa kami bantu?”

“Aku ingin kau melepas topeng aneh itu agar aku bisa melihat wajahmu dengan jelas, Nak,” kata Sasha, bahkan tidak berpura-pura peduli apakah aku sibuk atau tidak.

Sepertinya Topeng SSR Fool’s Mask berfungsi sebagaimana mestinya, pikirku. Benda gacha itu bukan sekadar topeng; benda itu mampu menciptakan ilusi dan mencegah orang mengenali pemakainya. Meskipun suaraku tetap terdengar jelas, Sasha tidak tahu siapa aku. Sejujurnya, sudah tiga tahun sejak terakhir kali kami berbincang.

Nemumu ikut campur dalam percakapan, menyamakan nada bicaraku yang agak kesal dan, sepertiku, menahan amarah yang dirasakannya. “Kau tidak dengar apa yang dia katakan? Kita sedang merencanakan misi kita. Siapa yang menyela pembicaraan tanpa meminta maaf? Mana akal sehatmu?”

“Aku nggak ngomong sama kamu !” teriak Sasha. “Cuma karena kamu lumayan cantik untuk ukuran orang rendahan, bukan berarti kamu berhak bersikap angkuh seperti itu sama aku!”

“Aku sama sekali tidak sombong,” jawab Nemumu, memastikan suaranya tetap tenang dan datar. “Aku kenal banyak orang yang lebih menarik dariku, jadi aku tidak bisa bersikap sombong kalaupun mau. Hanya karena kamu tidak percaya diri dengan penampilanmu sendiri, bukan berarti kamu boleh melampiaskannya padaku.”

Wajah Sasha memerah karena diejek licik oleh Nemumu. “Dasar sapi rendahan!”

Nemumu sebenarnya hanya menyatakan fakta apa adanya, alih-alih sengaja ingin membuat Sasha kesal. Seperti katanya, ada banyak wanita di Abyss yang sama cantiknya dengan Nemumu, bahkan mungkin lebih cantik. Tentu saja, ada empat letnanku, serta para peri, yang semuanya sangat menarik. Tapi jika dibandingkan dengan Sasha, jelas Nemumu akan menang, dan kau bahkan tidak perlu percaya begitu saja. Jika kami melakukan jajak pendapat di antara para petualang di perkemahan tentang siapa yang lebih cantik, Nemumu atau Sasha, Nemumu kemungkinan besar akan menang telak, dan mungkin sekitar sembilan banding satu, bahkan setelah memperhitungkan preferensi pribadi.

Alasan Sasha memerah sampai ke ujung telinganya kemungkinan besar karena ia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa Nemumu lebih unggul dalam hal kecantikan, dan ia tak bisa membalas komentar Nemumu. Aku diam-diam merasa sedikit puas dengan reaksi Sasha.

“Nona Sasha, harap santai saja,” kata salah satu pendamping pria Sasha padanya.

Pertengkaran Sasha dan Nemumu terdengar beberapa desibel lebih keras dari yang seharusnya, dan kedua perempuan itu mengundang tatapan bingung dari para petualang lain di dekatnya. Para pengawal Sasha mencoba menenangkannya, tetapi karena status sosial mereka jauh lebih rendah, mereka hanya bisa mengangkat tangan dengan malu-malu dan memohon agar Sasha berhenti. Tentu saja, dibutuhkan keberanian tertentu untuk menengahi pertengkaran mulut antara dua perempuan itu, dan keberanian itu tidak mereka miliki.

Aku tahu Nemumu dan Gold berusaha keras mengendalikan emosi mereka sementara Sasha—target nyata rencana balas dendam kami saat ini—berada dalam jangkauan. Mereka juga tampak begitu fokus mengelola perasaan mereka sehingga tak punya banyak ruang untuk melakukan hal lain. Bagaimanapun, aku merasa tak sanggup lagi menarik perhatian lebih kepada kami, jadi kuputuskan untuk mengakhiri konfrontasi kecil ini.

“Oke, kamu menang. Aku akan melepas topengku,” kataku pada Sasha. “Tapi aku harus memperingatkanmu, aku memakai topeng ini untuk menutupi luka bakar parah yang kudapatkan saat kebakaran. Itu bukan sesuatu yang seharusnya dilihat orang baik, jadi kamu yakin?”

“Tunangan wakil komandan Ksatria Putih memerintahkanmu untuk melepas topeng itu,” kata Sasha dengan angkuh. “Jadi, berhentilah menunda dan lakukan apa yang diperintahkan!”

“Baiklah, kalau begitu.”

Sasha praktis sudah berteriak-teriak padaku saat itu, jadi untuk menghindari keributan yang lebih besar, aku melepas topengnya. Sasha melirik wajahku yang terekspos sekilas, lalu langsung menjerit dan tersedak, bahkan merasa perlu menutup mulutnya dengan tangan agar tidak muntah. Reaksi ini terjadi karena di balik topengku, ada bekas luka bakar besar yang tak sedap dipandang di wajahku. Setidaknya, itulah ilusi yang tersisa dari Topeng Si Bodoh SSR.

“Menjijikkan ! ” gerutu Sasha. Bahkan para pengawal berambut pirang dan perak yang berdiri di belakangnya pun menutup mulut dan mengalihkan pandangan. “T-Tutupi wajah menjijikkanmu itu sekarang juga!” seru Sasha begitu ia berhasil mengatur napas.

Aku diam-diam menuruti perintahnya dan memasang kembali masker di wajahku. Alangkah baiknya kalau dia bisa memutuskan mau melihat wajahku atau tidak, pikirku sambil menyeringai dalam hati. Sasha mencoba menatapku dengan tatapan tajam lagi, tetapi ingatan akan bekas luka bakarku masih terlalu segar di benaknya dan ia langsung pucat pasi lagi.

“Jangan pernah tunjukkan lagi hal menjijikkan seperti itu kepada orang lain !” bentak Sasha. “Justru inilah kenapa aku membenci kalian, dasar rendahan!”

Sasha berbalik dan berjalan pergi, diikuti kedua anteknya di belakangnya, mencoba menenangkan. “N-Nona Sasha, tolong tenang!” kudengar salah satu dari mereka berkata.

“Anak itu pasti Light,” gumam Sasha pelan sambil menghentakkan kaki pergi, meskipun telingaku cukup tajam untuk menangkap kata-katanya. “Sudah hampir tiga tahun sejak terakhir kali aku melihatnya, dan orang-orang seusianya pasti jauh lebih dewasa selama itu.”

Jadi dia datang untuk bicara denganku karena aku mirip dengan anak laki-laki yang coba dibunuhnya di Abyss. Dulu, dia sangat pandai berpura-pura manusia setara dengannya, pikirku. Aku tak pernah menyangka dirinya yang sebenarnya akan sekeji ini . Mungkin dia merasa lebih mudah bersikap seperti sekutu bagiku karena dia hanya perlu berurusan denganku sebentar. Atau mungkin salahku aku begitu mudah ditipu, karena saat itu aku hanyalah petualang pemula berusia dua belas tahun, baru saja keluar dari pertanian. Aku pasti sangat naif karena tidak menyadari kelakuannya, pikirku. Pertemuan ini semakin memperjelas betapa aku ingin membalas dendam pada peri bermuka dua yang suka menusuk dari belakang ini.

Aku mempertahankan tatapan membunuhku pada sosok Sasha yang menjauh beberapa saat lagi sebelum kembali menatap Gold dan Nemumu. “Karena si tukang ikut campur itu sudah pergi, ayo kita kembali ke rencana kita,” kataku. “Aku ingin pergi ke hutan secepat mungkin agar kita tidak membuang waktu lagi.”

“Mhm. Benar sekali, Pak Tua,” kata Gold.

“Aku tak percaya wanita itu menyita waktu berhargamu seperti itu,” gerutu Nemumu. “Aku setuju. Kita harus segera menyelesaikan ini dan pergi ke hutan.”

Seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya, saat itu kami hanya berimprovisasi untuk siapa pun yang mungkin mendengarkan. Ellie dan Aoyuki sudah memberi kami semua informasi yang dibutuhkan tentang hutan, jadi kami tidak mungkin tersesat dalam perjalanan menuju menara. Satu-satunya tugas kami saat memasuki hutan adalah bertemu dengan tim pengawal yang dikirim Ellie untuk diam-diam menemui kami di tengah jalan. Namun, berkat campur tangan Sasha, kami telah menarik terlalu banyak perhatian yang tidak diinginkan, jadi kami tidak punya pilihan selain bersikap sealami dan sesantai mungkin agar tidak diganggu. Untuk itu, kami meniru petualang biasa dan memetakan rencana serangan kami, hingga saat kami benar-benar memulai pendakian ke dalam hutan. Nemumu adalah garda terdepan kami, seperti yang telah kami “rencanakan”, dan kami berangkat menuju titik pertemuan jauh di dalam hutan.

✰✰✰

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dari kami?!”

“Ini balasan untuk kemarin! Pertama, kita akan menghabiskan ember karat emas itu, lalu kita akan menyiksa dan membunuh jalang rendahan itu dan anak nakalnya!”

Aku melirik—meski tak sengaja—dengan iba ke arah dua elf tampan itu. Saat itu, salah satu dari mereka mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, sementara yang lain mengarahkan busurnya ke arah kami, siap memanah kami jika kami memberinya kesempatan. Rombonganku dan kedua elf itu saling berhadapan di suatu tempat di ujung hutan. Kedua elf tampan itu menunggu hingga kami berjalan jauh dari pandangan calon saksi sebelum melancarkan penyergapan—meskipun tentu saja, kami sudah tahu mereka sedang membuntuti kami sejak kami menginjakkan kaki di hutan. Kami pikir Si Cantik Satu dan Si Cantik Dua akhirnya akan menyerah menguntit kami semakin dalam ke hutan, tetapi patut dipuji, mereka bertahan seperti dua orang kesurupan, hingga akhirnya menemukan kesempatan sempurna untuk menampakkan diri.

Gold dan Nemumu bergabung denganku menatap para elf dengan perasaan campur aduk antara bingung dan terpesona. Kami bertiga menatap mereka seperti sepasang anjing pudel mainan yang menggeram pada singa gunung dewasa. Kami benar-benar kehilangan kata-kata, yang tampaknya berhasil meningkatkan kepercayaan diri kedua elf itu.

“Sepertinya para pecundang ini terlalu takut untuk mengatakan apa pun!” ejek Si Cantik Satu, sambil mengarahkan bilah pedangnya sedemikian rupa sehingga memantulkan sinar matahari.

“Mungkin mereka akhirnya sadar siapa yang mereka permainkan,” ejek Pretty Boy Two, seringai jahatnya senada dengan rekannya. “Ayolah, setidaknya mintalah nyawa kalian! Kami bahkan mungkin akan membiarkan kalian pergi kalau kalian berhasil meyakinkan mereka!”

Hal ini membuat Gold dan Nemumu jengkel hingga mereka hampir mengambil senjata mereka.

“Tuanku,” pinta Gold.

“Tuan Kegelapan…” kata Nemumu.

“Yah, orang-orang ini sudah membuat pilihan mereka, jadi kurasa sebaiknya kita ikuti saja,” desahku. “Tapi aku tidak mau meninggalkan beberapa mayat di tempat terbuka di mana mereka bisa membuat kita dalam masalah, jadi apa kau bisa menyingkirkan orang-orang bodoh ini, Mera?”

Para pemuda tampan itu tampak bingung karena aku belum memberikan perintah itu kepada Nemumu atau Gold, anggota rombonganku yang lain. Aku telah mengajukan permintaan itu kepada seseorang yang sama sekali tidak dikenal para elf, dan mungkin yang lebih penting, tak terlihat.

“Kau benar-benar sinting, Nak?” geram Si Cantik Satu. “Ada apa ini? Kau mencoba menggertak atau apa? Itu tidak akan berhasil pada kita, jadi berdoalah, Dasar Bodoh!”

“Terkejut? Ya, kami sudah mencari kalian, dasar badut!” seru Si Cantik Dua. “Katanya kalian terkenal di penjara bawah tanah Kerajaan Kurcaci itu. Dan sekarang kalian mau berlagak di guild kami seolah-olah kalian pemiliknya juga? Kalau saja kalian tutup mulut dan menjilat sepatu kami seperti orang rendahan, kalian tidak perlu mati di sini seperti binatang!”

“Keh! Keh! Keh! Keh! Keh!” tawa sebuah suara yang mengancam. “Seharusnya kau menuruti nasihatmu sendiri, karena tak ada yang berani bicara seperti itu kepada tuan kita!”

“Hah?” gumam Si Cantik Satu.

“Apa?!” teriak Si Cantik Dua.

Seseorang—atau sesuatu —menepuk bahu luar para elf. Keduanya berbalik dan mendapati diri mereka menatap seorang wanita yang sangat tinggi, yang tingginya setidaknya dua meter. Di belakang kepalanya terpasang ikat kepala yang dibentuk menyerupai mulut terbuka dengan deretan gigi bergerigi, yang kebetulan menyerupai mulutnya sendiri yang membentuk seringai yang seolah memanjang dari satu daun telinga ke daun telinga lainnya. Rambutnya—yang tergerai sepanjang punggungnya—membingkai wajah yang anggun dengan mata yang berkilat merah tua. Menjulang tinggi di atas para elf, wanita itu tampak seperti predator puncak yang sedang menjilati bibirnya pada mangsa malang yang baru saja ditangkapnya. Yang perlu disebutkan secara khusus adalah pakaian wanita itu yang tidak biasa; ia mengenakan gaun panjang yang begitu panjang hingga menutupi kakinya, yang mungkin Anda anggap cukup normal, tetapi lengan gaunnya juga panjang dan cukup lebar untuk menelan kedua tangannya, yang saat ini bertumpu di bahu kedua elf itu. Saat kedua pemuda tampan itu berbalik, suara-suara mengerikan terdengar dari lengan baju yang terbuka, diikuti segera setelahnya oleh suara mengunyah daging dan tulang yang mengerikan.

Si Cantik Satu berteriak, membuat Si Cantik Dua menoleh ke arah pasangannya dengan bingung. “Apa-apaan… Ada apa denganmu—gaaah!”

Kedua elf itu, yang beberapa menit sebelumnya mengancam akan menyiksaku dan rombonganku, kini dimakan hidup-hidup oleh lengan baju wanita itu. Gigi-gigi yang terselip di antara lengan baju itu menggerogoti baju zirah, urat, dan kerangka para elf tanpa menumpahkan setetes darah pun atau meninggalkan secuil daging pun. Awalnya, kedua elf itu menjerit kesakitan yang luar biasa, tetapi lengan baju itu segera meredam lolongan mereka dengan menggigit bahu, kepala, dan bagian atas tubuh mereka.

Dalam waktu kurang dari semenit, yang tersisa dari kedua pemuda tampan itu hanyalah pedang yang dipegang salah satu dari mereka dan busur serta tempat anak panah yang dipegang oleh yang lain. Wanita itu kemudian meraih senjata-senjata itu dengan lengan bajunya, yang dengan senang hati melahapnya seperti camilan setelah makan malam. Tak lama kemudian, tak ada yang tersisa dari para elf: tak ada mayat, tak ada darah, tak ada senjata. Calon pembunuh kita telah sepenuhnya terhapus dari muka dunia ini.

Setelah wanita itu selesai menghilangkan jejak kedua peri itu, aku meminta maaf padanya. “Maaf soal itu, Mera. Aku tidak membereskan mereka tadi karena kupikir mereka akhirnya akan menyerah dan berbalik arah semakin jauh kita mendaki ke dalam hutan. Aku tak pernah membayangkan mereka akan mengikuti kita sampai ke sini. Akhirnya aku memberimu pekerjaan tambahan, kan?”

Mera kembali terkekeh seperti burung bangau gila. “Tidak perlu khawatir tentang saya, Tuan! Memang, rasanya menjijikkan, tapi saya akan makan seribu, atau bahkan sejuta, kalau Tuan mau.”

“Terima kasih atas bantuannya, Nona Mera,” kata Gold. “Tapi aku berharap caramu memberantas para bajingan ini tidak terlalu mengerikan.”

“Saya tidak suka setuju dengannya , tapi ada benarnya juga yang dia katakan,” Nemumu menyetujui.

“Apa yang kau takutkan?” goda Mera, terkekeh lagi. “Kita semua di pihak yang sama, kan?”

Tawa Mera tampaknya menarik tiga orang lagi keluar dari bayang-bayang: seorang pelayan cantik berambut merah dan biru, seorang pemuda berotot bertelanjang dada yang mengenakan mantel seperti jubah, dan seorang gadis cantik (?) dengan senapan.

“Tuan Cahaya, seperti kata Mera, Anda tidak perlu minta maaf,” kata pelayan itu. “Saya dan kami semua di sini hanya untuk melayani Anda.”

Giliran gadis manis itu selanjutnya, tetapi ia hanya berdiri di sana dengan malu-malu tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sehingga senapan di tangannya berbicara untuknya. “Yang ingin dia katakan adalah dia pikir Nona Iceheat benar,” kata senapan itu, menggeliat pelan di tangan gadis manis itu dan berbunyi klik setiap kali mengucapkan kata.

“Jadi kita bertiga,” tambah pemuda itu. “Kalau ada masalah, tinggal minta saja. Aku selalu mendukungmu, Sobat, dan jangan lupakan itu.”

Aku tersenyum sekilas pada Mera dan tiga wajah lainnya yang sudah lama tak kulihat. “Iceheat, Suzu, Jack. Lama tak jumpa.”

Mendengar aku menyebutkan namanya, wajah Iceheat langsung memerah dan sedikit gemetar, sebelum menelan emosinya dan kembali bersikap tenang dan serius seperti biasanya.

“Master Light, maafkan aku karena belum menyapa dengan baik,” kata Iceheat sambil membungkuk. “Aku, Iceheat, datang bersama Mera, Suzu, dan Jack untuk menyambutmu.”

Iceheat bertugas sebagai salah satu pelayanku di Abyss, tetapi dia muncul di sini dalam wujud aslinya yang dipanggil sebagai seorang prajurit berpakaian pelayan rumah tangga dengan sarung tangan besar di masing-masing tangannya. Rambut Iceheat yang berwarna-warni disanggul menjadi kuncir dua, setengahnya berwarna merah sementara setengahnya lagi berwarna biru, sesuai dengan namanya.

“Aku masih minta maaf karena tidak segera menanganinya, teman-teman,” kataku sambil tersenyum. “Lagipula, aku baru saja membiarkan beberapa orang aneh menghampiri kita dan mencoba mengganggu kita sebelum kita sempat sampai di tempat pertemuan.”

“Tolong, ini bukan salahmu,” kata Iceheat. “Titik pertemuan yang ditentukan hanyalah tujuan, tidak lebih. Suzu memastikan tidak ada orang lain dalam radius 300 meter dari kita. Sebenarnya, kami yang salah karena tidak berpikir untuk pindah ke posisimu lebih awal, dan aku minta maaf atas kelalaian ini.”

“Aku merasa pengabdianmu yang teguh kepadaku adalah salah satu kelebihanmu, Iceheat, tapi aku sungguh-sungguh. Seharusnya aku yang minta maaf, bukan kau,” kataku sebelum mengganti topik. “Baiklah, ngomong-ngomong, bisakah kau tunjukkan jalan ke Menara Agung tempat Ellie, Aoyuki, dan Nazuna menunggu kita?”

“Tentu saja! Ikuti kami!” seru Iceheat, lalu menoleh ke arah gadis manis itu untuk memintanya memimpin. “Suzu.”

Suzu lebih pendek dari Iceheat dan memiliki wajah yang tampak muda. Ia mengangguk tanpa suara atas instruksi tersirat Iceheat, yang membuat pelayan itu sedikit mengernyit. Setiap kali Iceheat berbicara langsung kepadanya, Suzu hanya akan menanggapi dengan anggukan singkat, yang jelas-jelas membuat Iceheat yang keras kepala dan kaku merasa kesal. Senapan Suzu dengan cepat melesat untuk menenangkan pelayan itu dan meredakan situasi.

“Maafkan rekanku, Tuan Cahaya, Nona Iceheat,” kata senapan itu. “Kau tahu betapa pemalunya dia.”

“Tidak apa-apa, Lock,” jawabku sambil memanggil senapan itu dengan namanya. “Pokoknya, kita harus segera berangkat. Kita tidak ingin membuat Ellie dan yang lainnya menunggu lebih lama dari yang seharusnya, kan?”

“Tentu saja, Tuan Cahaya,” kata Iceheat. “Mereka ada di sini.”

Atas perintahku, kelompokku yang lebih besar berangkat menuju menara, dengan Suzu memimpin, diikuti oleh Nemumu dan aku, Iceheat berjalan di belakangku dan sedikit ke kanan, sedangkan Mera, Jack, dan Gold berada di barisan paling belakang.

Gold sedang mengobrol dengan Jack, terdengar luar biasa bersemangat. “Astaga! Aku tak percaya kau juga datang menemui kami, Jacks, dasar tua bangka! Kau tak tahu betapa lamanya aku menunggu untuk bertemu denganmu lagi!”

“Terima kasih, Nona Ellie. Dia menyarankan aku ikut,” kata Jack kepada ksatria berbaju zirah emas. “Tapi kau tahu betul aku tak bisa meninggalkan saudara-saudaraku. Tidak setelah kalian semua berjuang keras di sini.”

Jack tingginya 190 sentimeter dan satu-satunya yang ia kenakan di bagian atas tubuhnya hanyalah mantel merah yang ia kenakan seperti jubah. Meskipun Jack sangat berotot, ia lebih cenderung berotot daripada berotot besar, dan ia tidak memiliki sedikit pun lemak tubuh. Selain itu, Jack punya satu kebiasaan buruk yang tak ingin ia perbaiki.

“Jadi Gold, kawanku, kau sudah melakukan pekerjaan yang baik melindungi saudara utamaku, sang Lightmeister?” Ucapan Jack yang membuat seluruh rombongan menatap tajam selain Gold, dan ia berbalik dan berkata, “Apa?”

Jack tidak menyapa saya dengan gelar atau panggilan hormat lainnya seperti yang dilakukan sekutu-sekutu saya yang lain, melainkan memilih panggilan yang sedikit lebih santai, yang cenderung memancing amarah para pengikut saya yang lebih suka memuja-muja. Namun, Jack tidak membiarkan tatapan sinis yang diterimanya mengganggunya sedikit pun.

“Hei, bro, jangan sok jagoan, ya?” kata Jack. “Kita semua satu tim, kan? Dengar, aku tahu kadang-kadang aku harus bersikap ‘bisnis’ dan semacamnya, tapi Light ini bro utamaku, dan bro nggak biasa manggil satu sama lain ‘tuan’ atau ‘master’ atau apalah. Dan kalau situasinya terbalik, aku juga nggak mau Light bertingkah kayak pelayanku. Kalian harus mikirin dampak kelakuan kalian ke anak itu. Kalian mau Light bertingkah kayak penguasa angkuh gitu, sampai akhirnya dia kesepian tanpa teman sejati?” Jack mengetuk-ngetkan jari telunjuk kanannya dengan ibu jarinya. “Sebagai bro-nya, aku nggak tahan sama air liurnya.”

“Kebiasaan buruk” Jack yang disebutkan sebelumnya adalah ia menganggap dirinya “bro” dan cenderung memanggil semua orang yang ia sukai dengan sebutan “bro”. Meskipun Jack tampak seperti pria tangguh pada umumnya, ia berusaha keras untuk menjaga “bro”-nya—bahkan sedemikian rupa sehingga Gold dan teman-temannya (dan beberapa wanita juga) menganggap Jack seperti sosok kakak laki-laki. Hal itu memang baik, tetapi cara ia menjalin ikatan dengan sayalah yang agak kontroversial bagi yang lain. Tentu saja, Jack menyukai saya dan memanggil saya “bro utamanya”, berinteraksi dengan saya dengan nama depan tanpa merasa perlu bersikap hormat. Akibatnya, ia sering berselisih dengan Iceheat dan yang lainnya, yang terkadang menunjukkan rasa hormat mereka yang berlebihan kepada saya.

“Teman-teman, aku nggak masalah Jack manggil aku apa, jadi kalian nggak perlu marah-marah begitu,” kataku. “Dan Jack, usahakan jangan terlalu memprovokasi yang lain, oke?”

Teguranku kepada semua pihak tampaknya berhasil mencapai tujuannya, yaitu meredakan amarah Iceheat dan yang lainnya. Jack hanya mengangkat bahu dengan enteng, tetapi tetap menurut. Namun, aku merasa suasana umum masih agak buruk, jadi aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Iceheat, biasanya kamu cuma pakai kostum pelayan di Abyss, tapi kulihat kamu juga pakai sarung tangan sekarang,” kataku. “Aku lupa kapan terakhir kali aku melihatmu memakainya.”

“Saya menghabiskan banyak waktu di Abyss mempelajari detail kode etik pelayan dari Mei, jadi saya sendiri merasa agak aneh diperlengkapi sepenuhnya untuk misi ini,” kata Iceheat. Biasanya dia sangat disiplin saat berbicara dengan orang lain, tetapi saat mengobrol dengan saya, ekspresinya melembut dan dia tersenyum seolah-olah dia menikmati obrolan singkat ini.

Iceheat memang bekerja sebagai salah satu pelayanku di bawah pengawasan Mei, dan dia sangat serius dengan pekerjaannya, bekerja sangat keras untuk menyempurnakan keahliannya. Setiap kali aku berteleportasi kembali ke Abyss, biasanya dialah yang akan datang dan mengawalku berkeliling bentengku sebagai pengawal. Meskipun Iceheat awalnya dimaksudkan sebagai prajurit bersarung tangan, aku melihatnya lebih sebagai pelayan.

Namun, hal yang paling khas dari penampilannya adalah rambutnya yang dua warna, yang ia sanggul panjang menjadi dua. Bagian kanan rambutnya berwarna merah menyala dan bagian kirinya berwarna biru gunung es. Bukan hanya rambutnya saja yang khas; tingginya sekitar 170 sentimeter, dan ia memiliki payudara besar, kaki jenjang, dan bentuk tubuh jam pasir. Namun, tubuhnya juga kencang dan berotot, membuatnya tampak seperti petarung ulung. Matanya yang besar dan bersudut terletak di kedua sisi hidung dengan batang hidung yang lurus. Meskipun Iceheat memang bertubuh seperti patung, “gagah” mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya daripada imut. Karena alasan itu, ia mungkin lebih mudah menarik perhatian wanita daripada pria.

Mera menyela percakapan dengan terkekeh dan mengolok-olok Iceheat. “Kalau seaneh itu, apa yang menghalangimu untuk melepas sarung tanganmu sekarang juga? Lagipula, siapa bilang kau harus berhenti di sarung tangan itu? Gila saja. Lepaskan pakaian pelayanmu dan biarkan rambutmu tergerai!”

“Aku sendiri tidak akan pernah melakukan perilaku tidak senonoh dan tidak pantas seperti itu di depan Tuan Light,” Iceheat mendengus. “Mera, apa aku perlu mengajarimu ulang secara pribadi tentang perilaku yang boleh dan tidak boleh dilakukan setelah misi ini?”

“Sekarang kau bicara!” kata Mera, terkekeh lagi. “Tapi kalau kau mau nongkrong sama aku, kau tinggal minta saja!”

“Kita tidak akan nongkrong!” kata Iceheat tegas.

Sekilas, kau mungkin berpikir Iceheat yang super serius itu mustahil bisa akur dengan Mera dan sikapnya yang acuh tak acuh terhadap segala hal, tapi kenyataannya, mereka berdua sebenarnya cukup ramah satu sama lain. Aku bahkan dengar mereka biasa makan bersama di kafetaria Abyss. Apa benar-benar ada yang saling bertolak belakang? tanyaku dalam hati.

Sebaliknya, kudengar Suzu—yang saat ini memimpin jalan menuju menara—biasanya makan sendirian. Atau lebih tepatnya, ia biasanya makan hanya ditemani senapannya yang bisa bicara, Lock. Setidaknya, begitulah seharusnya kami menyebut senjata aneh ini, yang menurutku agak mirip tombak berlubang. Suzu adalah seorang “penembak” ajaib yang menggunakan “senapan” ini untuk menembakkan tembakan dengan kecepatan tinggi, seperti semacam busur dan anak panah khusus. Sebagai seorang penembak, Suzu juga dikaruniai keterampilan sekelas ranger, itulah sebabnya ia dipilih untuk memimpin jalan menembus hutan.

Suzu memang agak pendek, tapi masih sedikit lebih tinggi dariku. Rambutnya hitam berkilau yang dipotong pendek, dan di kepalanya bertengger topi berburu yang tampak imut. Ia mengenakan jubah hijau di atas gaun korset ketat, dan sebuah kantong tersampir di pinggulnya. Gaunnya berakhir cukup tinggi di atas kakinya, tetapi ia juga mengenakan celana ketat hitam serta sepatu bot setinggi lutut. Suzu begitu cantik, semua peri gadis sepakat bahwa ia memiliki peringkat tinggi di antara para pesaingnya. Bibirnya berwarna merah muda kemerahan, dan pada kesempatan langka di mana ia bisa terlihat, giginya berwarna putih mutiara. Rambut hitam legam Suzu menambah aura misterius yang terpancar darinya.

Meskipun secara lahiriah, Suzu tampak seperti gadis manis paling sempurna yang pernah kau lihat, ia bukan laki-laki atau perempuan. Kartu namanya tertulis “interseks”, tapi apa sebenarnya maksudnya? pikirku sambil melirik punggung Suzu sebentar. Aku pernah mencoba bertanya padanya, tapi yang dilakukannya hanya menunduk menatap kakinya, seolah malu.

Aku masih ingat persis kata-kata yang kukatakan padanya saat itu. “Suzu, Lock, apa sebenarnya arti ‘interseks’? Kalau kalian bukan salah satu dari mereka, kenapa kalian pakai baju perempuan?”

Suzu hanya berdiri di sana dalam keheningan yang canggung, mendorong Lock untuk berbicara mewakilinya. “Eh, Tuan Cahaya, aku tidak akan terlalu jauh menyelidikinya.”

Suzu membisikkan sesuatu pada senapan itu sebelum melanjutkan. “Tapi soal pakaian, dia bilang dia bersedia berganti pakaian pria kalau itu perintah Anda, Tuan Cahaya. Tapi dia tidak nyaman memakai pakaian pria, jadi dia bertanya-tanya apakah mungkin untuk membiarkannya tetap memakai apa yang dia pakai sekarang. Maaf, aku tahu partnerku banyak bertanya.”

“Tidak perlu minta maaf,” kataku pada Lock. “Aku hanya bertanya karena penasaran. Seharusnya aku yang minta maaf karena menanyakan sesuatu yang begitu pribadi.”

Sejujurnya, aku hanya penasaran, tidak lebih. Aku tidak akan memaksanya berganti pakaian kalau dia tidak mau.

“Terima kasih banyak, Tuan Cahaya,” kata Suzu setelah jeda yang lama. Suara Suzu begitu lembut, aku hampir tak bisa mendengarnya, tetapi ia tersenyum saat mengatakannya, meskipun malu-malu. Selain Lock, akulah satu-satunya orang yang pernah mendengar Suzu berbicara. Aku tersanjung ia begitu berbakti padaku, tetapi aku juga ingin ia menjalin ikatan dengan yang lain. Tapi apakah aku meminta terlalu banyak kali ini? Aku sudah meminta Mei untuk mendesak para peri agar berteman dengan Suzu, tetapi sejauh ini, tampaknya belum ada banyak kemajuan dalam hal itu.

“Tuan Cahaya, kita sudah sampai di Menara Agung,” seru Lock saat aku sibuk mengenang masa lalu. Menara itu berdiri di tengah lahan terbuka yang baru saja dibabat, membentang puluhan meter. Pohon-pohon yang dulu berdiri di sana telah ditebang dan tanahnya telah diratakan. Rasanya seperti sebuah lubang besar telah dipahat dari hutan liar yang tak terjamah. Lalu ada menara putih marmer itu sendiri dengan tingkat-tingkat melingkarnya, yang terbesar di permukaan tanah dan semakin mengecil semakin tinggi menara itu menjulang. Kita akan menarik banyak orang jika kita menjadikan tempat ini tempat wisata, pikirku. Kita bahkan bisa meminta bayaran untuk naik sampai ke lantai atas.

Selagi aku merenungkan hal ini tanpa sadar, aku mendongak ke menara besar dan melihat Aoyuki menjuntaikan kaki rampingnya di sisi tingkat pertama. Ellie berada di sampingnya, mondar-mandir dengan gelisah, sementara Nazuna tergeletak di tanah di samping menara, mengayunkan dahan pohon tumbang seperti pedang, seolah-olah karena bosan. Begitu ketiga letnanku menyadari aku dan rombonganku mendekat, mereka turun dari birai—atau dalam kasus Nazuna, membuang dahan pohonnya—dan berlari menghampiriku dengan senyum lebar di wajah mereka.

“Tuhan Cahaya yang Terberkati! Aku senang sekali kau ada di sini!” seru Ellie.

“Tuan, apa yang membawamu?” teriak Nazuna sambil melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah dengan liar.

“Mrrow!” Aoyuki mendengkur, menggosok-gosokkan tubuhnya ke tubuhku seperti kucing sungguhan.

Setelah saling bersapa sebentar, kami semua memutuskan untuk masuk ke menara, karena di sana lebih aman. Sementara kami berjalan masuk, Ellie memberi pengarahan singkat mengenai rincian operasi yang sedang berlangsung.

✰✰✰

Sebelum rombongan saya tiba, Aoyuki sibuk memastikan para petualang nakal dijauhkan dari menara, mengerahkan dan mengoordinasikan monster yang telah ia jinakkan melalui koneksi mental langsung dengan mereka. Kami juga telah mengambil sejumlah langkah magis lain untuk memastikan tidak ada orang luar yang bisa berkeliaran di sekitar menara tanpa kendali, tetapi meskipun begitu, kami tahu seseorang atau sesuatu mungkin sedang memantau kami dengan kekuatan yang belum diketahui, itulah sebabnya kami bergegas masuk ke dalam menara secepat mungkin.

“Bagian dalam menara ini diciptakan oleh sihirku, dan aku juga telah menerapkan kekuatan dari inti ruang bawah tanah Abyss,” jelas Ellie. “Itu membuatnya mustahil secara fisik maupun magis bagi siapa pun untuk mengamati atau mendengarkan kami selama kami di sini, jadi kau bisa bersantai dan tenang, Dewa Cahaya yang Terberkati!”

Kalau Ellie bilang semuanya aman, siapa aku yang meragukannya? Aku melepas Topeng SSR Fool’s Mask-ku dan menyembunyikannya di Kotak Barang. Aku sama sekali tidak merasa topeng itu menyesakkan atau sulit dilihat, tapi tetap saja, aku merasa lebih nyaman tanpanya.

Lantai pertama menara itu dipenuhi pilar-pilar yang tampak begitu besar, sehingga bisa dengan mudah dianggap sebagai pohon berusia ribuan tahun. Jika saya memaksakan mata, saya bisa melihat seekor Naga Merah dengan panjang sekitar sepuluh hingga lima belas meter meringkuk tertidur di ujung ruangan besar itu. Sepertinya memasuki ruangnya tanpa diundang telah membangunkan naga itu, dan makhluk itu menyambut kami dengan geraman pelan namun mengancam.

“Hei, kau!” teriak Iceheat ke arahnya. “Kau mungkin kadal terbang yang besar, tapi itu bukan hakmu untuk menggeram pada Tuan Light seperti itu!”

Haus darah yang terpancar dari Iceheat dan yang lainnya menghantam Naga Merah bagai ombak, dan menyadari bahwa ia dalam bahaya maut, makhluk malang itu berguling telentang dan memperlihatkan perutnya sambil merengek seperti anjing. Naga itu bahkan menatap kami dengan mata berkaca-kaca, dan aku tak bisa tidak merasa seluruh pemandangan itu menggemaskan.

Aku terkekeh canggung dan melambaikan tangan untuk menenangkan pasukanku. “Aku sungguh tidak keberatan, kalian. Kalian tidak perlu menakut-nakuti makhluk malang itu.”

Intervensiku berhasil menghilangkan aura haus darah di sekitar rombonganku, dan Ellie menundukkan kepalanya meminta maaf. “Maafkan aku, Dewa Cahaya yang Terberkati. Aku memanggil salah satu hewan peliharaanku, tetapi ternyata ia bersikap kasar padamu. Aku memang membutuhkan Naga Merah untuk rencana kita, tetapi aku akan memastikan untuk menghukum monster itu sepenuhnya nanti.”

Jadi Ellie-lah yang memanggilnya. Pantas saja aku belum pernah melihat makhluk ini sebelumnya. Aku tersenyum sekilas pada Naga Merah itu sebelum menoleh ke Ellie dan berkata, “Aku tidak masalah, sungguh. Kalau kau benar-benar perlu memarahi orang ini, jangan berlebihan.”

Naga Merah itu berguling tengkurap dan menundukkan kepalanya beberapa kali, masih merengek-rengek. Aku merasa seluruh pertunjukan itu begitu menyenangkan, aku tak kuasa menahan senyum lebar. Meskipun aku sempat bertanya-tanya, kenapa kita harus punya naga di menara itu?

Masih bingung, aku mengeluarkan kartu Teleportasi SSR-ku untuk memindahkan timku ke lantai lima. Ellie bilang menara itu dirancang anti-bobol terhadap sihir teleportasi, tapi karena mekanisme pengacaunya belum aktif, aku bisa menggunakan kartu Teleportasiku dengan baik dan kami langsung tiba di sebuah ruangan yang cukup biasa saja. Di tengahnya, menungguku, sebuah singgasana yang terbuat dari bahan yang sama dengan menara itu sendiri. Namun, selain kursi megah yang bertengger di atas podium dan karpet merah yang mengarah ke sana, tidak ada perabotan lain di ruangan itu.

Ellie memberi isyarat agar aku melanjutkan, jadi aku berjalan ke singgasana dan duduk. Ketiga letnanku berlutut di hadapanku dan menundukkan kepala—Aoyuki dan Nazuna di sebelah kananku, sementara Ellie di sebelah kiriku. Tepat di belakang mereka (dari kanan ke kiri) adalah Gold, Nemumu, Iceheat, Mera, Suzu, dan Jack.

Setelah jeda yang cukup, saya berbicara kepada para prajurit saya. “Kalian boleh mengangkat kepala.”

Mereka semua melakukan apa yang diperintahkan, dan saat aku menatap wajah demi wajah, aku melihat beragam ekspresi, meskipun masing-masing menunjukkan kesetiaan yang mutlak kepadaku. Dulu, aku pasti akan merasa aneh dengan pertunjukan penghormatan ini, tetapi aku sudah terbiasa dengan itu, dan aku melanjutkan tanpa ragu sedikit pun.

“Ellie, bisakah kau ceritakan lagi tentang rencana balas dendam Sasha?” tanyaku.

“Wah, senang sekali, Tuan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie. Ia berdeham dan mulai berceramah dengan penuh wibawa. “Tuan Cahaya yang Terberkati-lah yang awalnya merancang rencana balas dendam ini, yang memastikan Sasha mendapatkan balasan setimpal. Aku hanya menambahkan sedikit sentuhanku sendiri.”

Dia benar. Tepat sebelum aku berangkat dalam Operasi Adventurer, yang membawaku ke dunia permukaan, aku memanggil lingkaran terdekatku ke kantorku di Abyss dan menyusun garis besar rencana balas dendamku.

“Agen-agen kami di permukaan telah memberi tahu kami bahwa Sasha akan segera menikah dengan wakil komandan ksatria, yang memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan,” kataku kepada mereka saat itu. “Dia pasti sedang sangat bahagia sekarang, dan sebagai mantan anggota partainya, aku ingin ‘merayakan’ momen bahagia ini dengan cara sebaik mungkin.”

Saya melanjutkan menjelaskan inti rencana saya kepada keempat letnan saya. “Kita akan membuat Sasha dan tunangannya menghadapi kita bersama-sama. Lalu kita beri tunangannya pilihan: meninggalkan Sasha atau melawan kita.”

Sasha telah mencoba membunuhku, dan bertahun-tahun kemudian, ia hampir menikahi tunangannya dan memulai hidup baru yang bahagia bersamanya. Aku cukup yakin Sasha dan calon suaminya memiliki ikatan yang kuat, jadi kemungkinan besar ia tidak akan meninggalkan tunangannya meskipun ditekan. Namun, aku telah ditikam dari belakang dan ditinggalkan begitu saja oleh sekutu-sekutuku di Concord of the Tribes, dan aku hampir yakin Sasha belum pernah merasakan pengkhianatan yang begitu menghancurkan seumur hidupnya. Jadi, aku memutuskan untuk merekayasa situasi ini dengan harapan, jika tunangannya memilih untuk meninggalkannya demi menyelamatkan diri, Sasha akan merasakan kesedihan yang sama seperti yang kurasakan hari itu, meskipun hanya sedikit.

Singkatnya, saya berencana untuk menempatkan Sasha dalam situasi yang sama dengan yang telah saya alami, dan menyaksikan dia dikhianati oleh seseorang yang dicintainya saat berada di ambang kematian.

Kembali ke masa kini di Menara Agung, Ellie sedang memeriksa semua modifikasi yang telah ia buat pada rencana awalku. “Menurutku usulan Dewa Cahaya yang Terberkati sungguh luar biasa. Namun, aku yakin itu juga memberi kita kesempatan besar untuk mendapatkan lebih banyak manfaat daripada sekadar menyingkirkan seorang pengkhianat.”

Ellie melanjutkan dengan ekspresi puas di wajahnya. “Peri pengkhianat Sasha itu pasti akan mati; itu tidak perlu dipertanyakan lagi. Tapi jika kita akan membunuhnya, maka kita harus melakukannya dengan cara yang paling efektif—cara yang akan memaksimalkan apa yang kita dapatkan. Aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini.”

Ellie mulai terkikik seperti gadis kecil yang polos. Penampilannya begitu menawan, dan jika mereka menyaksikannya, pasti akan membuat semua pria di dunia ini jatuh cinta padanya. Tentu saja, tawanya sangat kontras dengan betapa gelap dan penuh perhitungannya rencana jahatnya.

Pertama, kita akan meminta Dewa Cahaya yang Terberkati untuk mengambil kembali informasi tentang ‘Menara Misteri Agung’, yang akan meningkatkan reputasinya sebagai seorang petualang. Bahkan, pencapaian ini saja mungkin cukup untuk membuat guild Elven Queendom menaikkan peringkat kelompoknya. Langkah selanjutnya dalam rencana ini memberi kita kesempatan untuk menguji kekuatan kita. Aku tahu kita adalah makhluk yang sangat kuat dibandingkan dengan para petarung di dunia permukaan ini, tetapi dengan menara ini, kita dapat menarik musuh dalam jumlah besar dan melihat bagaimana kita akan menghadapi mereka.

“Seperti yang kau ingat, Dewa Cahaya yang Terberkati menangkap peri bernama Kyto di ruang bawah tanah Kerajaan Kurcaci,” lanjut Ellie. “Saat menelusuri ingatannya, aku menemukan bahwa para Ksatria Putih kemungkinan besar memiliki informasi yang berguna bagi kita. Karena itu, jika kita menangkap para Ksatria Putih, kita seharusnya bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentang para Master dari mereka. Penangkapan mereka juga akan menyingkirkan kekuatan tempur terkuat Kerajaan Peri, dan hilangnya kekuatan militer yang signifikan ini akan memaksa kerajaan untuk berunding. Pada saat itu, kita akan bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentang para Master dari mereka.”

Ellie mulai mengakhiri pengarahannya, masih dengan senyum nakal di wajahnya. “Singkatnya, rencana kita akan membuat Kerajaan Peri sepenuhnya tunduk pada kita. Sekarang, pertanyaan sebenarnya adalah: bagaimana delapan negara lainnya akan menanggapi perkembangan yang mengguncang ini? Jika delapan negara itu memutuskan untuk menyerang kita, kemampuan militer apa yang akan mereka kerahkan? Akankah mereka menggunakan kartu truf yang belum kita ketahui? Akankah mereka memiliki orang, tentara, senjata, dan benda sihir yang takkan mampu kita tolak, bahkan dengan kekuatan gabungan kita?”

“Menara ini akan menjadi ujian krusial untuk menemukan jawaban atas semua pertanyaan itu,” kata Ellie menutup. “Skenario terburuknya, musuh kita akhirnya menghancurkan menara ini, tetapi itu tetap akan membuat markas kita yang sebenarnya di Abyss tetap utuh. Tempat ini akan berguna sebagai basis operasi yang bisa kita korbankan dengan mudah jika perlu. Dan itulah ringkasan rencana balas dendam kita.”

Aku tahu semua orang di ruangan itu terkesan dengan luasnya rencana Ellie, meskipun mereka tidak mengatakannya. Aku tahu Ellie juga bisa mendengar tepuk tangan hening ini, karena senyumnya yang berseri-seri semakin lebar. Sebagai anggota kunci tim pemikirku di Abyss, Ellie memang telah menyusun rencana luar biasa yang akan memaksimalkan manfaat yang bisa kami peroleh dari situasi ini. Bagaimanapun, dia tidak menceritakan sesuatu yang masih dalam tahap perencanaan; bahkan saat kami berdiri di sini mengobrol, rencananya berjalan lancar. Namun, hal itu tidak menghentikanku untuk bertanya kepada Ellie tentang hal itu.

“Bagus sekali, Ellie,” kataku. “Tapi bisakah kau jelaskan beberapa hal yang membuatku khawatir?”

“Tentu saja, Tuan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie. “Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda anggap pantas.”

“Aku tidak melihat ada masalah dengan rencana yang kau buat, tapi apa kau yakin Sasha, tunangannya, dan anggota White Knight lainnya akan muncul di menara ini?” tanyaku.

“Oh, ya, pasti akan,” jawab Ellie. “Sebenarnya, semuanya sudah mulai berjalan.”

Aku yakin Ellie akan membantuku, tetapi rencananya tidak akan berhasil jika Sasha dan Ksatria Putih gagal terpancing, jadi aku perlu memastikan musuh kami benar-benar akan bertindak seperti yang kami antisipasi. Namun, penyihir super itu hanya tersenyum padaku dan mulai menenangkan pikiranku.

“Setelah kau pergi dari sini, kau akan pergi ke Guild Petualang dan menyerahkan laporan yang berisi detail tentang menara misterius itu. Namun, kami juga akan membiarkan Sasha mengirimkan laporan serupa ke guild—tentu saja dengan bantuan Aoyuki dan kekuatan penjinak monsternya.”

“Mreoww!” Aoyuki mengeong tanda setuju.

“Kerajaan akan menerima informasi yang benar-benar baru tentang menara ini dari dua sumber terpisah: satu laporan yang dikirimkan oleh kelompok petualang manusia, dan satu lagi oleh petualang elf. Jika kedua laporan tersebut pada dasarnya cocok, otoritas kerajaan akan lebih mungkin memercayai informasi tersebut, bahkan tanpa menyadari bahwa mereka sedang menari mengikuti irama kita.”

Kedengarannya ada banyak hal yang lebih penting bagi saya dalam mengambil kembali informasi tentang menara selain hanya mendapatkan pujian untuk kelompok saya.

“Kita akan memastikan bahwa kelompokmu dan Sasha melaporkan kepada guild bahwa ada Naga Merah yang tinggal di dalam menara ini,” lanjut Ellie. “Meskipun menara itu cukup jauh dari ibu kota kerajaan, seekor naga merupakan ancaman langsung bagi mereka jika kita memperhitungkan kecepatan mereka bergerak. Kecuali mereka dipimpin oleh orang yang sangat tidak kompeten, tidak ada pemimpin bangsa yang akan mengabaikan naga di depan pintu mereka. Dan jika itu ditambah dengan kemungkinan adanya seseorang yang mengendalikan naga itu, dan monster-monster kuat lainnya yang mungkin bersembunyi di dalam menara, kerajaan tidak punya pilihan selain mengirim Ksatria Putih ke sini.”

Rasanya seperti memiliki monster besar dan berbahaya yang tinggal di sebelah rumah. Satu-satunya pilihanmu adalah pindah ke tempat lain, atau jika kau seorang petualang, melenyapkan—atau setidaknya, mengusir—monster itu. Karena kerajaan tidak mungkin bergerak begitu saja, itu berarti mereka harus membunuh Naga Merah atau mengusirnya dari negara mereka. Dan kemungkinan kerajaan mengirim Ksatria Putih untuk melaksanakan tugas semacam itu adalah sembilan banding satu. Bahkan putra kedua seorang petani kecil ini tahu tidak ada orang bodoh yang akan memutuskan untuk tidak mengerahkan pejuang terkuat mereka untuk menghadapi masalah seperti itu.

Jadi dia memanggil naga hanya agar Sasha melihatnya? Aku merenung. Aku teringat Naga Merah di lantai dasar menara—naga yang sama yang berguling dan berpura-pura mati hanya karena pasukanku menatapnya dengan jijik. Sejak saat itu, aku terus bertanya-tanya apa alasan Ellie memanggil naga itu, tetapi akhirnya aku mengerti. Dia jelas tidak kesepian untuk seekor hewan peliharaan, itu sudah pasti.

“Berkatmu, Dewa Cahaya yang Terberkati, kami bisa memberi tahu Sasha secara tertulis bahwa kau akan menunggunya di Menara Agung,” kata Ellie. “Jadi, wanita keji itu bukan hanya ingin diakui karena mendapatkan informasi tentang menara ini, dia juga ingin memastikan kau mati secara pribadi demi kedamaian dan kebahagiaannya. Dan untuk itu, dia akan bergabung dengan Ksatria Putih dan…”

Ia tiba-tiba berhenti di titik ini karena tak kuasa menahan gertakan giginya saat membicarakan Sasha. Dan ia bukan satu-satunya yang bereaksi seperti itu: ruang singgasana di lantai lima dipenuhi suara gertakan gigi belakang karena semua orang melakukan hal yang sama.

Tunangan Sasha bernama Mikhael dan dia adalah wakil komandan Ksatria Putih. Menurut ingatan yang kuambil dari Kyoto, Mikhael sangat ambisius dan menganggap komandan Ksatria Putih sebagai saingan. Dia dikabarkan berkolusi dengan kanselir Kerajaan Peri, yang tampaknya bekerja di balik layar untuk menyingkirkan sang komandan karena dia adalah tokoh utama dalam faksi tradisionalis. Aku tidak mengerti bagaimana para oportunis picik itu bisa berdiam diri dan tidak mencoba memanfaatkan informasi baru tentang Naga Merah ini untuk keuntungan mereka.

Ellie memperkirakan Mikhael dan Sasha akan berusaha menyelesaikan krisis menara ini bersama-sama demi mencapai tingkat prestise yang mereka butuhkan untuk menempatkan putri mereka di posisi yang tepat untuk menjadi ratu berikutnya. Kanselir juga pasti akan memberikan sedikit dorongan ekstra ke arah itu, memastikan bahwa Sasha dan Mikhael akan memasuki menara dalam misi mencari dan menghancurkan.

“Dan itulah mengapa saya yakin seluruh Ordo Ksatria Putih akan berpartisipasi dalam misi ke menara ini,” simpul Ellie. “Tapi saya jamin para tamu kita akan sangat terhibur oleh para petarung terkuat yang kita miliki, seperti yang bisa kalian lihat.”

Sambil tersenyum penuh kemenangan, Ellie menaruh tangan kanannya di badannya dan mengulurkan tangan kirinya ke arah pasukanku.

Dan betapa meriahnya pesta penyambutan yang menanti mereka. Selain Penyihir Terlarang itu sendiri, ada dua letnan SUR Level 9999 saya yang lain: Penjinak Monster Jenius, Aoyuki, dan Ksatria Vampir Leluhur, Nazuna. Wajah-wajah mereka sudah cukup familiar saat itu, begitu pula Gold dan Nemumu, meskipun keduanya tidak akan ikut serta dalam pertempuran menara. Tinggal empat prajurit lain yang ditugaskan untuk melawan Ksatria Putih. Pertama adalah Suzu, seorang Penembak Ganda, UR Level 7777. Namun, alih-alih menjawab saya, Suzu yang masih berlutut membisikkan sesuatu kepada Lock dan membuat senapannya berbicara untuknya.

“Pasanganku bilang dia akan melakukan apa pun untuk membuatmu bangga, Tuan Cahaya,” lapor Lock.

Berikutnya adalah UR Level 7777, Chimera, Mera, yang tertawa terbahak-bahak khasnya. “Katamu para Ksatria Putih ini seharusnya menjadi petarung terkuat yang dimiliki Kerajaan Peri?” Mera tertawa. “Semoga mereka sepadan dengan usahaku.”

Masih berlutut, UR Level 7777, Ironblooded Barricade, Jack dengan antusias meninggikan suaranya. ” Tentu saja! Aku tidak peduli mereka elf, ksatria, atau apa pun! Siapa pun yang berani menyerang saudara utamaku akan dihajar habis-habisan!”

Dan yang terakhir, namun tidak kalah pentingnya, UR Level 7777, Frozen Firestorm Grappler, Iceheat, yang ekspresinya sangat serius saat dia berbicara: “Aku, Iceheat, dengan senang hati akan menyerahkan nyawaku dan bertarung dengan sekuat tenaga demi Tuan Cahayaku!”

Aku sudah menugaskan Mei untuk memerintah Abyss saat aku tidak ada, dan aku tidak memasukkan Dewa Serigala Fenrir dan monster lain yang kumiliki dalam daftar petarung teratas ini karena mereka berada di bawah kendali Aoyuki. Jadi, Ellie benar saat mengatakan orang-orang yang berkumpul di ruangan ini—termasuk aku—adalah petarung terkuat yang Abyss miliki untuk melawan White Knight elit.

Seperti kata Ellie, para peri tidak akan punya waktu sama sekali untuk merasa bosan dalam pergumulan kecil ini, pikirku sambil tersenyum puas.

“Kerja bagus, Ellie,” kataku lantang. “Kita seharusnya bisa memberi Sasha dan teman-temannya pertarungan hidup dan mati.”

“Aku sangat senang kau senang dengan usahaku, Tuhan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie dengan gembira, senyum tulus terpancar di wajahnya.

Kini setelah semua kekhawatiranku teratasi, aku bebas memfokuskan seluruh energiku pada sensasi membalas dendam pada Sasha.