Epilog Sang Pahlawan Mencapai Zoltan, Mencari…

“Saya Ruti sang Pahlawan,” kata gadis berambut biru sambil mengulurkan tangan.

Keringat dingin yang menakutkan mulai terbentuk di tengkukku.

Nama saya Tisse Garland. Saya adalah anggota dari Guild Assassins dan pembawa Divine Blessing of the Assassin. Hanya beberapa saat yang lalu, aku bergabung dengan party Pahlawan.

Saya sendiri tidak akan pernah mengharapkannya, tetapi tidak lama setelah saya direkrut, saya menemukan diri saya dalam masalah serius. Pahlawan, Bu Ruti, adalah orang yang jauh lebih menakutkan untuk dilihat daripada yang pernah saya bayangkan. Dia tampak tidak berbeda dari gadis normal, tetapi hanya merasakan dingin, mata merahnya jatuh padaku lebih dari yang bisa aku tangani. Di bawah tatapan itu, yang bisa kupikirkan hanyalah betapa inginnya aku lari dan bersembunyi di suatu tempat yang cukup gelap sehingga dia tidak bisa menemukanku.

Tangan Pahlawan masih terulur ke arahku. Mengabaikan itu sepertinya ide yang sangat buruk. Seharusnya, saya adalah orang yang dibawa untuk menggantikan kakak Bu Ruti, seorang ksatria bernama Gideon, karena dia telah meninggalkan pesta. Setelah kehilangan seseorang yang begitu penting baginya, tidak mungkin Pahlawan tidak menentangku. Dengan hati-hati, saya meraih tangan Bu Ruti.

Bagaimana telapak tangan bisa memancarkan tekanan seperti itu?! Saya pikir.

Orang yang mempekerjakanku, Ares the Sage, tersenyum lebar saat melihat kami berbasa-basi.

“Ini penerus Gideon. Saya akan menganggap tugas rutin yang dia tangani sebelumnya, tapi saya khawatir saya tidak cocok dengan jenis pekerjaan pertempuran jarak dekat yang dia lakukan. Dari semua laporan, pembunuh ini adalah yang terbaik dari yang terbaik, bahkan di antara para elit guildnya. Aku yakin dia akan jauh lebih bisa diandalkan daripada Gideon.”

Perkenalan Pak Ares dimaksudkan sebagai pujian, tetapi saya merasa sangat tidak nyaman. Membandingkanku dengan Gideon hanya akan memperburuk keadaan. Pak Danan dan Bu Theodora melihat saya dari atas ke bawah dengan ekspresi yang sangat mengancam.

Sementara saya menjaga wajah saya setenang mungkin, itu tidak berarti saya tidak merasakan apa-apa. Hal-hal yang sangat tidak nyaman bahwa perut saya di knot. Terlepas dari bagaimana penampilan saya, saya adalah tipe orang yang mengalami depresi ketika saya tidak bisa bergaul dengan orang lain.

Mr Ares datang dan meletakkan tangan di bahu saya, hampir meremas Mister Crawly Wawly seperti yang dia lakukan. Aku melemparkan tatapan mencela padanya, tapi dia sepertinya tidak menyadarinya.

Mister Crawly Wawly tidak begitu lemah untuk pergi keluar seperti itu, bagaimanapun. Seolah meyakinkan saya, laba-laba peliharaan saya menepuk bahu saya dengan kakinya untuk memberi tahu saya bahwa dia baik-baik saja.

“Ares mungkin yang mempekerjakanmu, tapi kamu akan mengikuti perintahku, bukan perintahnya. Akankah itu menjadi masalah?” tanya Bu Ruti.

“Tidak semuanya. Memiliki banyak rantai komando dalam sebuah pesta dengan segelintir orang dapat menyebabkan kebingungan. Saya akan mematuhi perintah Anda seperti yang dilakukan orang lain. ”

Tugasku adalah mendukung party Pahlawan. Tuan Ares adalah orang yang menemukan dan merekrut saya, tetapi uang yang saya terima berasal dari partai. Itu berarti Tuan Ares bukanlah majikan saya yang sebenarnya—Ms. Ruti dulu.

Dari apa yang saya tahu, Tuan Ares adalah orang yang sangat ambisius. Dia sepertinya selalu merencanakan sesuatu setelah raja iblis dikalahkan. Membuat rencana seperti itu penting, kurasa, tapi aku hanya dibawa untuk membantu dalam misi mengalahkan raja iblis, jadi aku tidak terlalu sering memikirkan hal seperti itu.

“Oke. Ini pesanan pertama Anda. Kami baru saja akan pergi eliminasinaga debu dari rawa yang sakit. Mereka berencana untuk bergabung dengan pasukan raja iblis. Anda harus ikut dengan kami, ”kata Bu Ruti.

“Kau akan melawan Vathek? Tuan naga debu kuno dari rawa yang sakit?”

Astaga … Tidak ada yang mengatakan apa-apa tentang melawan raja naga.

Naga kuno adalah legenda hidup. Mereka adalah makhluk yang telah hidup selama lebih dari seribu tahun. Di antara makhluk langka dan kuat seperti itu, Vathek telah meningkat lebih jauh menjadi raja naga, puncak dari banyak naga yang hidup di rawa yang sakit.

Jika itu orang lain selain Bu Ruti, saya akan menganggapnya sebagai lelucon. Jelas tidak, bagaimanapun, dan saya tidak punya pilihan selain menguatkan saraf saya.

Kotoran yang berbau busuk dan busuk naik sampai ke lutut. Satwa liar dan tanaman rawa semuanya telah dibelokkan oleh kehadiran naga debu yang terus-menerus. Dari segala arah, binatang buas memelototi kami saat kami berjalan dengan susah payah. Sebuah paduan suara berlumpur, suara gemericik bisa terdengar di sekitar. Rasanya seolah-olah tanah rawa itu sendiri menentang kami.

Semua orang yang tinggal di barat daya tahu tentang rawa yang sakit. Vathek adalah satu-satunya anggota dari empat naga kegelapan kuno yang tinggal di Avalon.

Tiga naga kegelapan kuno dan pengikut mereka telah menyeberangi lautan dari benua gelap selama perang dengan raja iblis sebelumnya. Dua telah pergi ketika pasukan raja iblis telah mundur, tetapi raja naga Vathek telah kehilangan sayap dalam pertempuran dengan Pahlawan sebelumnya. Tidak dapat terbang kembali ke rumah, Vathek dan para pengikutnya mengklaim kekuasaan atas wilayah yang membusuk dan menjadi rawa yang sakit setelah beberapa waktu.

Makhluk kuat itu akan menjadi lawan kita.

“Awas! Kembali!” seru Pak Danan, seniman bela diri.

Tanah di sekitar kaki kami mulai tenggelam. Aku dengan panik melompat mundur, tapi hanya aku dan Pak Danan yang berhasil kabur tepat waktu.

Tuan Ares adalah seorang bijak, jadi dia tidak memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, dan Nona Theodora terbebani oleh baju besi yang berat. Masuk akal bahwa mereka telah ditangkap. Bu Ruti juga terjebak. Dia menatap kosong ke tanah yang berputar-putar di bawahnya.

“T-Tisse! Lakukan sesuatu!” teriak Pak Ares sambil mengulurkan tangan ke arahku. Namun, saya tidak bergeming.

“Cepat dan lempar aku tali! Apakah kamu sudah panik, kamu tidak kompeten! ” Sekali lagi, Tuan Ares meneriakkan perintah, tetapi saya tidak mengangkat satu jari pun.

Saat dia tenggelam melewati pinggangnya, Pahlawan tidak melihat ke saya tetapi ke Tuan Ares dan memberi isyarat agar dia melihat ke atas.

“Kamu jaga di sana. Aku akan mengurusnya di sini.” Dengan itu, Pahlawan melompat ke dalam kotoran. Seolah diberi isyarat, enam naga debu, masing-masing seukuran gajah, turun dari atas.

“E-eep!”

Dua dari mereka menyerang Pak Ares, yang masih terjebak dan tidak bisa bergerak, tapi aku melompat ke udara dan mengiris mereka dengan pedang pendekku. Mereka adalah alasan saya tidak bisa membantu Pak Ares. Melempar tali akan memberi naga celah yang bisa berarti kematian kita.

“Aku akan menjagamu, jadi tolong fokus pada sihirmu, tuan…,” kataku.

“Aku—aku tidak perlu kamu mengatakan itu padaku!” Pak Ares membentak.

Melawan naga raksasa yang terbang di langit di atas sambil terjebak di tanah dalam lumpur yang menempel di sepatu bot Anda tidak sepenuhnya menguntungkan.

Melirik ke sekeliling, saya melihat bahwa Tuan Danan dan Bu Theodora masing-masing sedang bertarung dengan seekor naga secara terpisah. Rupanya, tidak terpikir oleh mereka untuk bertarung bersama.

Dengan desahan internal, saya melompat dari tempat kecil yang saya temukan yang bebas dari lubang pembuangan atau kotoran lengket untuk bergabung kembali dalam pertarungan.

“Tidak terlalu lusuh,” Ms. Theodora memuji saat dia menyembuhkan lukaku dengan sihir.

Enam naga telah menyerang kami dari atas. Dari mereka, Pak Ares dan saya telah mengalahkan dua. Ms. Theodora telah menusuk satu dengan tombaknya meskipun tidak bisa bergerak. Tuan Danan telah mengalahkan tiga sisanya sendirian.

Kalau bukan karena sihir kuat Tuan Ares, saya hampir pasti tidak akan bisa menghabisi pasangan yang saya tuntut.

Saya cukup yakin bahwa saya termasuk di antara lima anggota teratas dari Persekutuan Pembunuh, tetapi ketiganya jauh melampaui saya. Lebih dari siapa pun dari kita, namun…

“Pahlawan itu sangat luar biasa,” komentarku.

“Dia tidak dianggap sebagai prajurit terkuat manusia tanpa alasan. Pahlawan berada pada level yang sama sekali berbeda dari kita,” Ms. Theodora menjawab dengan pandangan jauh di matanya.

Pahlawan menyulap air dan menuangkannya ke atas kepalanya untuk membersihkan lumpur, dengan mayat naga raksasa di punggungnya. Itu adalah orang yang sama yang telah menyeret party ke rawa-rawa.

Meskipun sebenarnya bukan Vathek, itu cukup besar sehingga hampir semua orang akan salah mengiranya sebagai raja naga. Itu mungkin salah satu naga tua yang selamat dari perang sebelumnya.

Untuk mengalahkan naga sebesar itu biasanya membutuhkan kekuatan beberapa ribu. Berhasil menebang makhluk itu akan membuat komandan ekspedisi semacam itu menjadi tokoh bersejarah yang terkenal untuk sisa waktu. Bu Ruti telah mencapai semua itu sendiri. Bahkan medan lumpur yang menghalangi tidak membelenggunya.

Mungkin memperhatikan tatapan saya, Nona Ruti dengan blak-blakan menyatakan, “Saya berencana untuk mengalahkan musuh yang tidak akan pernah bisa dihadapi oleh pasukan mana pun. Ini bukan apa-apa.”

Dia benar. Pahlawan bermaksud membunuh raja naga yang telah bertarung bersama raja iblis sebelumnya beberapa ratus tahun yang lalu. Banyak yang mencoba menjatuhkan Vathek di masa lalu, tetapi semuanya gagal.

Musuh yang begitu kuat bahkan bukan tujuan utama Ms. Ruti. Di luar raja naga adalah Taraxon, raja iblis saat ini menyerang Avalon. Gagal mengeluarkan naga debu tanpa nama di rawa adalah hal yang mustahil bagi pembawa berkah Pahlawan.

Agak terlambat untuk itu, tetapi menyadari bahwa saya adalah anggota partai Bu Ruti membuat saya merinding.

Saya menyukai epos heroik saat tumbuh dewasa. Itu adalah sesama anggota Assassins Guild, seorang wanita bernama Erin, yang telah menanamkan cinta cerita seperti itu dalam diriku.

Erin memiliki bakat untuk memintal benang, dan dia biasa menceritakan kepadaku segala macam kisah tentang eksploitasi yang berani saat kami berbagi kamar.

Tempat dimana pahlawan orc Whitefang berkeliling dunia dengan pesawat dan pergi bertualang untuk membantu gadis budak muda yang dia cintai adalah favoritku.

Tidak seperti pahlawan lainnya, yang sopan terhadap suatu kesalahan, Whitefang kejam, cepat untuk memulai pertarungan, dan memiliki garis yang kejam. Namun, ketika sampai pada orang yang dia cintai, dia tidak pernah ragu untuk bergegas ke dalam bahaya. Saya mungkin tertarik pada keterputusan itu.

Kisahnya berakhir cukup berbeda dari jenis biasanya juga. Dia kehilangan pesawatnya dan sedang dikejar oleh ksatria wyvern yang dipimpin oleh raja angin surgawi. Tanpa gentar, Whitefang tidak pernah menyerah dan terus berlari, melintasi gurun tanpa makanan atau air, sambil membawa kekasihnya yang lemah di punggungnya. Setelah perjalanan panjang, ia akhirnya mencapai pasukan sekutu.

Pengejaran pasukan raja iblis yang ceroboh terhadap orc telah membawa mereka langsung ke wilayah musuh. Para penjahat jahat terpaksa mundur dalam menghadapi serangan balik yang begitu kuat dari tentara peri tinggi.

“Kemudian, Whitefang dan mantan budak perempuan bergabung dalam pernikahan antar ras, dan mereka berdua hidup bahagia selamanya di sebuah desa kecil di utara, jauh dari api perang.”

Epik Whitefang selesai dengan akhir bahagia yang saya sukai.

Saya tidak pernah menduga bahwa saya akan berakhir dalam sebuah kisah seperti yang Erin biasa ceritakan. Saya kira itu jelas, tetapi kenyataannya sangat berbeda dari fiksi.

“Apa yang terjadi, Ares?!” Pak Danan berteriak marah. Wajah pria itu sudah menakutkan, tetapi sekarang berubah marah. “Kamu benar tentang ramuan Resist Poison yang menjaga kita tetap aman, tapi semua makanan dan air kita tidak berguna sekarang!”

Pak Danan menyodorkan sepotong daging kering, yang diasinkan oleh racun lingkungan rawa yang sakit, ke Pak Ares. Orang bijak itu kehilangan kata-kata dan melirik Ms. Theodora untuk meminta bantuan.

“Jika Nona Yarandral ada di sini, dia setidaknya bisa memurnikan beberapa sayuran dan buah-buahan. Yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah membuat air.”

“I-itu harus dilakukan, kalau begitu. Kita hanya perlu bertahan hanya dengan air untuk saat ini. Kita harus sampai di sarang Vathek besok,” kata Pak Ares sambil mengangguk. Dia berusaha sekuat tenaga untuk memaksakan senyum di wajahnya yang pucat dan meyakinkan Pak Danan.

“Jangan main-main denganku!” Pak Danan mencengkeram tunik Pak Ares. “Aku memeriksa untuk memastikan, bukan? Saya bertanya, ‘Apakah makanannya akan baik-baik saja?’ Dan apa yang kamu katakan padaku, brengsek?”

“Tidak ada yang bisa memprediksi bahwa uap rawa akan berhasil masuk ke kotak barang kita!” Pak Ares menangis sambil mendorong Pak Danan ke belakang. Segera, ada ketegangan berbahaya di antara keduanya.

“Aku akan pergi sendiri,” sang Pahlawan mengumumkan dengan ekspresi datarnya yang biasa.

Pak Ares dan Pak Danan sama-sama terkejut mendengarnya, mengakhiri pertengkaran mereka.

“R-Ruti! Bahkan bagimu, pergi sendirian itu sangat sembrono.”

“Tidak ada di antara kalian yang bisa bertarung tanpa makanan untuk dimakan, tapi aku tidak butuh makanan, jadi itu tidak akan menjadi masalah.”

Berkat Pahlawan memberinya banyak kekebalan. Tidak diragukan lagi, salah satu dari mereka entah bagaimana menggantikan kebutuhannya untuk makan. Meski begitu, pergisendirian untuk melawan naga terkuat di seluruh Avalon sepertinya ide yang berbahaya.

“Tidak ada yang tahu kapan Vathek akan bergerak. Jika naga debu memutuskan untuk pergi, mereka akan memotong jalur pembusukan di seluruh negeri. Itu sebabnya Vathek harus dikalahkan di sini dan sekarang,” sang Pahlawan menjelaskan, suaranya tidak menunjukkan jejak emosi.

Tidak ada dalam kata-katanya yang mengungkapkan kesabaran atau kepedulian terhadap kami dan ketidakmampuan kami untuk mengikutinya. Segala sesuatu tentang cara Bu Ruti berbicara apa adanya dan lugas.

Tuan Ares, Tuan Danan, dan saya benar-benar bingung, tetapi Bu Theodora berdiri dan mengangguk.

“Tidak ada bukti bahwa kita akan menemukan Vathek besok, dan bahkan jika kita tetap tinggal, kita hanya akan memperlambat pencarian. Sampai kita menemukan solusi untuk masalah makanan, kita harus mempercayakan masalah ini kepada Pahlawan dan kembali.”

“Theodora!” Pak Ares berteriak mencela, tetapi Bu Theodora hanya tersenyum tipis.

“Jika saya boleh?” tanyaku sambil mengangkat tangan.

Seketika, aku merasa setiap anggota party menoleh ke arahku. Pak Ares melotot seolah marah karena saya berbicara tidak pada tempatnya. Sesuatu di perutku bergejolak gugup.

“Saya pikir ini harus dimakan.”

Saya mengeluarkan pelet seukuran buah ceri yang dibungkus dalam paket dari kotak barang saya.

“Ini semacam jatah darurat yang digunakan anggota Guild Assassins. Kertas yang membungkusnya telah dilapisi dengan obat yang mencegah kotoran dan gas beracun mencemarinya. Pelet itu sendiri juga mengandung ramuan obat yang disiapkan oleh seorang alkemis, sehingga satu pun dapat memberikan rezeki yang cukup untuk mempertahankan fungsi vital selama satu hari. Tapi rasanya seperti lumpur, jadi aku tidak bisa berjanji kalau rasanya sangat enak.”

Ada kalanya seorang pembunuh bayaran harus menunggu di saluran pembuangan selama berhari-hari. Senyawa rahasia ini telah dikembangkan untuk membuatmu tetap hidupdalam situasi seperti itu. Resepnya adalah rahasia dagang, tapi memberikan sedikit kepada anggota partyku agar mereka tidak kelaparan sepertinya tidak apa-apa.

“Makanan dari seorang pembunuh … Apakah itu benar-benar bisa dimakan?” Pak Ares menatap pelet kecil itu dengan curiga.

“Bagus—kamu penyelamat hidup.” Sementara wajah Pak Danan masih merah dari pertukaran sebelumnya, senyum menyebar di wajahnya. Dia mengambil salah satu bola kecil dari tanganku, merobek pembungkus yang biasanya membutuhkan pisau untuk melewatinya, dan melemparkan bola kecil itu ke mulutnya.

“Wow, itu benar-benar menjijikkan,” katanya.

“Maafkan saya. Juga, Anda perlu mengisapnya selama tiga puluh menit tanpa menelannya, ”tambah saya.

“Itu benar? Apa pun itu, terima kasih. Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentangmu karena Ares adalah orang yang membawamu, tapi kamu cukup berguna untuk dimiliki.”

Tolong hentikan! Aku berteriak dalam pikiranku. Mengatakan seperti itu hanya akan membuat Tuan Ares marah padaku!

Secara internal, saya merasakan gelombang rasa gentar yang membara di atas saya. Namun, saya memastikan untuk tidak membiarkannya muncul di wajah saya.

“Sedikit kecewa?”

Sebuah suara memanggil saya ketika saya sedang mendirikan kemah. Berbalik, saya melihat Ms. Theodora. Aku memiringkan kepalaku, tidak yakin apa maksudnya.

“Kami terlihat berantakan, kan? Kami adalah kelompok yang agak kurang siap untuk menjadi kelompok yang seharusnya menyelamatkan dunia.”

“…Aku tidak berpikir seperti itu,” jawabku.

Memang benar bahwa pesta itu memiliki kerja tim yang buruk. Pahlawan selalu berhadapan dengan musuh terkuat sementara anggota yang tersisa hanya membagi makhluk yang lebih lemah di antara mereka sendiri. Karena masing-masing individu sangat perkasa, itu tetap berhasil, tetapi jika lawanlebih kuat, anggota party pasti akan dihabisi satu per satu. Sebagai seorang pembunuh, saya telah dilatih untuk menggunakan semua yang saya miliki untuk menang. Itu termasuk kerjasama dengan sekutu, jadi sulit untuk bekerja di grup ini.

“Hal-hal tidak selalu seperti ini, kau tahu.”

Ms. Theodora sedang memperhatikan sang Pahlawan, yang dengan sembarangan meletakkan pedang sucinya dan hanya menatap ke kejauhan.

“Belum lama ini, kami semua bekerja sebagai sebuah tim. Bersama-sama kami menunjukkan kelemahan musuh dan selalu tahu kapan harus menyerang atau bertahan. Pahlawan memperhatikan apa yang terjadi dengan rekan-rekannya saat dia bertarung, daripada hanya bertarung sendirian juga.”

“Apakah karena Tuan Gideon?”

“Ya. Itu berubah setelah kami kehilangan Sir Gideon. Sejak saat itu, pestanya berantakan.”

Gideon Ragnason. Saya telah mendengar bahwa alasan saya ditambahkan ke pesta adalah karena dia pergi. Seperti yang dijelaskan Pak Ares, dia menahan pesta itu. Itu tidak benar-benar tampak bagi saya, meskipun.

“Kami mengalami efek korosif yang serupa dengan yang dimiliki rawa ini di tempat yang disebut Selokan Berdarah. Sir Gideon telah mengatasinya dengan menutupi kotak item dengan kain khusus sebelumnya. Itu mungkin mirip dengan kertas pembungkus yang digunakan peletmu… Dia selalu memastikan untuk mengurus apa pun yang mungkin menghalangi kemampuan tempur kita. Dia tidak memiliki keterampilan apa pun, namun kami telah turun ke keadaan seperti itu tanpa dia. ”

“…”

“Itu sama dalam pertempuran juga. Sir Gideon tidak hanya memberi perintah tanpa penjelasan. Dia memahami posisinya sebagai ajudan untuk Pahlawan dan entah bagaimana mengoordinasikan hal-hal dengan sangat baik sehingga memungkinkan kami semua melakukan apa yang kami suka. Melihat kembali sekarang, sungguh mengherankan untuk memikirkan bagaimana dia mengaturnya. ”

Ms. Theodora memejamkan matanya mengingat-ingat. Kata-katanya tampak lebih untuk dirinya sendiri daripada aku. Tidak tahu harus berkata apa, aku tetap diam.

“Nyonya Yarandrala pergi, dan tidak ada seorang pun di grup yang saling percayalagi. Tuan Gideon sangat penting untuk pesta ini… Jadi mengapa Pahlawan…?”

Saat Ms. Theodora berpikir, aku diam-diam menjauh. Semakin saya melihat, semakin tidak percaya diri saya bahwa pesta itu akan berlangsung bersama-sama.

Pencarian di rawa yang sakit memakan waktu jauh lebih lama dari yang diperkirakan. Peta wilayah yang diperoleh Tuan Ares dari penguasa setempat tidak dapat diandalkan.

Kami menerobos rawa beracun sambil melawan naga debu dari atas dan makhluk lain seperti katak parasit dari bawah.

Sebagai seorang pembunuh yang telah dilatih untuk bertahan di lingkungan yang keras, bahkan aku sudah muak dengan itu.

Lebih buruk lagi, seseorang berteriak.

“Cobalah untuk sedikit memperhatikan, Danan! Anda tidak perlu memberi tahu saya setiap kali insting Anda yang tidak berharga dan tingkat goblin merasakan sesuatu! ” Pak Ares meludah.

“Apa yang kamu katakan?! Saya memberi tahu Anda karena arahan Anda sangat tidak berharga! ” Pak Danan membalas.

Itu adalah pertarungan ketiga hari itu. Mencari Vathek cukup melelahkan, dan argumen ini hanya memperburuknya.

Ms. Theodora menghela napas, jelas sudah muak. Pahlawan, bagaimanapun, tidak menghiraukan pertengkaran itu saat dia diam-diam terus mencari raja naga.

Tujuh hari berlalu, dan kami masih belum menemukan apa pun.

Setelah Ms. Theodora berlari dengan susah payah mempertahankan penghalang pelindung selama berhari-hari, akhirnya kami menemukan sarang Vathek. Seperti layaknya naga serakah, ia telah membangun gudang harta karun dari batu di tengah lumpur busuk dan tidur di atas harta yang telah dicurinya dari manusia.

Di beberapa titik di masa lalu yang jauh, kilau emas dari banyak orangbarang-barang berharga tidak diragukan lagi menerangi rawa. Namun, sebagian besar kemilau mereka telah dimakan oleh cairan tubuh beracun dari naga debu. Mereka tidak lebih dari sampah abu-abu kusam pada saat ini.

“Siapa yang berani berdiri di depanku?” meledakkan naga itu. Benda kasar itu jelas berukuran penuh lebih besar daripada jenisnya yang pernah kami temui sejauh ini. Ada suara tidak menyenangkan yang keluar dari sisiknya saat naik.

“Itu raja naga Vathek!” teriak Pak Ares sambil membentuk tanda dengan tangan kirinya.

“Jadi kamu adalah Pahlawan yang dikabarkan? Balik, Nak. Saya Vathek, penguasa ketidakmurnian yang menyebabkan bumi itu sendiri mandek.”

“Kotoran harus dibakar! Badai api!” Sihir Tuan Ares menciptakan massa api yang berputar-putar.

Vathek dilalap badai api tapi hanya tersenyum. Setelah membuka mulutnya untuk memperlihatkan deretan gigi yang tidak rata, ia menghirup racun korosif bersama dengan sedikit hal yang telah dimakannya di masa lalu. Pecahan-pecahan melesat menembus pusaran Mr. Ares yang membara, terbakar sebelum menghujani kami.

“T-Tisse!”

Sebelum Pak Ares sempat mengatakan apa-apa, aku sudah meraih bagian belakang pakaiannya dan menyeretnya saat aku berlari ke belakang batu di dekatnya.

“Oi, Ares! Api sialanmu menghalangi! Aku tidak bisa mendekat!”

Sulit dipercaya, tapi Pak Danan menghindari serangan proyektil yang datang. Demikian pula, Ms. Theodora memutar tombaknya untuk menangkis apa pun yang menghadangnya. Pahlawan, bagaimanapun, bahkan tidak berpura-pura membela diri. Dia hanya berdiri di sana, tidak bergerak, saat hujan logam dan api menyerangnya.

“Aku bisa mengelak sebanyak itu jika tidak menyerang tepat setelah aku menggunakan mantraku sendiri.” Pak Ares menyibukkan diri dengan membuat alasan, tapi ini bukan waktunya. Nyala api yang disulap mencegah Tuan Danan menyerang Vathek. Sisi positifnya, mereka juga mencegah naga itu bergerak.

Rupanya, Pak Ares bermaksud menunggu sampai Vathek kelelahan saat terjebak dalam pusaran api.

“Ini bukan musuh yang bisa ditembak mati dengan satu mantra saja,” kata Pahlawan sebelum melompat ke dalam api dengan pedangnya siap.

Seperti yang dia nyatakan, Vathek tidak memperhatikan dagingnya yang terbakar saat mengayunkan ekornya yang kurus untuk menjatuhkan Pahlawan ke samping. Namun, Ruti terbukti lebih cepat.

Dengan irisan yang keras dan menggema, naga itu berhenti bergerak. Mataku menangkap kilatan pedang suci Pahlawan yang bersinar di tengah api.

Terdengar suara merayap saat leher naga itu merosot. Kepalanya runtuh di atas harta yang terkumpul, dan darah yang menyembur dari lehernya mengalir ke atas tumpukan yang terkumpul. Darah beracun Vathek secara instan membuat barang berharga apa pun yang tetap utuh selama bertahun-tahun menjadi tidak berharga sama sekali.

Vathek, raja naga, sudah mati.

Tuan Ares berteriak kemenangan, tetapi Pahlawan tampaknya tidak dalam suasana hati yang meriah. Sebaliknya, dia melihat sekeliling seolah-olah curiga akan sesuatu. Pedangnya tetap siap.

Tiba-tiba, tiga pilar air hitam muncul dari rawa.

“Mustahil! Bukankah itu Vathek?!” teriak Bu Theodora.

Tiga naga raksasa muncul dari menara cair, masing-masing berukuran sama dengan yang baru saja dikalahkan Bu Ruti.

“Tidak, tidak satu pun dari yang kita lihat adalah Vathek,” jawab Pahlawan dengan tenang.

Bagaimana dia bisa memprediksi itu, aku bahkan tidak bisa menebak. Siapa yang tahu bahwa Vathek, makhluk paling kuat di Avalon, menggunakan tubuh ganda untuk memikat orang ke dalam jebakan?

Secara serempak, tiga rangkap itu menimpa Ibu Ruti.

“Keterampilan: Kelangsungan Hidup Pembunuh.”

Dalam sekejap mata, Pahlawan bukan lagi orang yang berdiri di depan mereka. Hatiku berteriak ketakutan saat aku menyiapkan pedangku.

Assassin’s Survival adalah keterampilan yang memungkinkan saya untuk langsung bertukar tempat dengan sekutu. Secara tradisional, itu dimaksudkan untuk digunakan untuk bertukar denganseorang anggota party dengan baju besi yang bagus yang bisa bertahan dari serangan yang mendekat. Namun, saya telah menggunakannya dengan cara yang sedikit berbeda.

Aku menusuk leher naga yang tercengang itu dengan pedangku. Itu sedikit lebih dari tusukan jarum mengingat seberapa besar makhluk itu, tetapi seseorang dengan berkah Assassin mampu membunuh lawan bahkan dengan jarum kecil.

Pedangku merobek ke tempat vital di mana saraf penting dan pembuluh darah bersilangan. Tubuh naga itu mengejang sesaat sebelum ambruk ke tanah.

“Beraninya kau!” dua musuh yang tersisa meraung marah. Serangan itu hanya mungkin terjadi karena naga-naga itu tidak menyadari kehadiranku. Mustahil untuk mengulanginya sekarang setelah saya mendapatkan perhatian mereka. Bahkan jika bukan itu masalahnya, saya tidak memiliki keterampilan yang mampu menangani dua musuh yang kuat sekaligus.

Saya mengangkat tangan saya untuk melindungi diri saya dan bersiap untuk taring raksasa merobek tubuh saya.

Namun, hasil seperti itu tidak pernah terjadi, karena semua gigi naga telah hancur.

“Ya, ini terasa lebih seperti dulu.”

“Kami hanya bergerak sesuka kami, namun pesta itu secara alami datang bersama.”

Mr Danan dan Ms Theodora berdiri untuk melindungi saya. Tinju yang pertama dan tombak yang terakhir masing-masing mengirim salah satu ganda Vathek terbang kembali.

Melihat itu, Pahlawan berlari ke depan dengan kecepatan penuh. Melewati kami, dia melompat ke udara dengan pedang sucinya ditusukkan di atas kepalanya.

Secara bersamaan, Vathek yang asli muncul dari sihir penyembunyiannya dan muncul di belakang kami.

“Pahlawan! Kamu akan mati di sini di tanganku! ” Makhluk yang berteriak itu kehilangan salah satu sayapnya, seperti yang digambarkan dalam legenda. Dengan raungan yang dalam, sang raja naga mengumumkan kebenciannya pada Pahlawan—orang yang telah mencuri embel-embelnya bertahun-tahun yang lalu.

Vathek membuka rahangnya dan melepaskan serangan nafas tidak seperti yang aku lakukanpernah melihat. Potongan besar logam biasa telah dipecah menjadi partikel halus yang diselingi dengan semburan cairan beracun.

“Oh sial! Mencari!” Mr Danan memperingatkan saat kami melompat jauh dari kematian tertentu. Saya bergidik ketika saya melihat ledakan korosif membelah sarang naga berbatu menjadi dua.

“MS. Pahlawan!” Aku secara refleks berteriak saat serangan itu mendekat padanya. Pahlawan membiarkan dirinya terlalu terbuka setelah melompat ke udara. Yang mengejutkanku, dia melirikku dan sedikit mengangguk, seolah mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Mengepalkan tangan kirinya, Bu Ruti menepis hembusan asam dari nafas naga!

LEDAKAN!!!

Terjadi ledakan, dan darah menyembur dari mulut sang raja naga— serangan balasan karena serangannya dibelokkan.

Vathek terhuyung mundur, tidak percaya apa yang baru saja terjadi. Saya juga hampir tidak bisa memahami situasinya. Entah bagaimana, Ms. Ruti telah memukul mundur serangan yang telah menembus batu dan mematahkan tenggorokan raja naga melalui gelombang kejut yang dihasilkan dari pukulannya yang membawa cairan yang dikeluarkan Vathek.

Mencengkeram pedangnya di tangan kanannya, Pahlawan menurunkannya dan, dalam satu gerakan, membelah kepala makhluk terkuat di Avalon hingga bersih.

Aku berbaring di tanah.

“…Hah?” Aku bertanya secara refleks.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Ms. Theodora sedang menatapku, sedikit kekhawatiran mengganggu ekspresinya.

“Tampaknya gas beracun naga debu menyerangmu,” dia memberitahu.

“…Permintaan maaf saya.”

Dibandingkan dengan anggota kelompok lainnya, tingkat berkah saya masih cukup rendah. Jelas, saya tidak dapat menahan racun yang hampir tidak mengganggu yang lain. Aku sedikit malu.

“Sheesh, aku membayar gaji yang bagus untukmu. Tidak bisakah kamu mengatur sedikit lebih baik dari itu?” tegur Pak Ares.

Aku hendak meminta maaf, tapi seseorang memotong.

“Tisse melakukannya dengan baik,” kata Ms. Ruti.

Tuan Ares dengan panik menggumamkan alasan pelan untuk dirinya sendiri sebelum menahan lidahnya.

“Tisse, kenapa kamu membantuku?” sang Pahlawan bertanya sambil menatap mataku.

Bertemu dengan tatapan merah itu, aku hanya bisa menelan ludah.

“Karena kupikir kau dalam bahaya,” jawabku.

Pahlawan adalah inti dari pesta ini. Kematian saya bukanlah sebuah kemunduran, tetapi jika Bu Ruti jatuh, semuanya hilang. Itu sebabnya aku mencoba melindunginya. Aku ingin menjelaskan sebanyak mungkin, tapi aku terlalu gugup.

“Aku mengerti,” kata Pahlawan setelah beberapa saat. Dia mengangguk dan berdiri kembali. “Terima kasih.”

Bukan kejutan kecil mendengar kata-kata seperti itu dari Bu Ruti, tapi saya yakin saya tidak salah dengar.

Pak Danan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak melihat kejadian itu. Ms. Theodora juga tampak terkejut, tetapi tetap tersenyum. Sambil bingung, Tuan Ares dengan cepat pulih dan mengingatkan semua orang bahwa dialah yang telah memilih saya.

Pada saat itu, kami sama seperti pesta lainnya. Sayangnya, itu adalah yang pertama dan terakhir kali terjadi. Pahlawan hanya terus tumbuh lebih kuat dan lebih kuat, dan kami terus tertinggal lebih jauh.

Tidak pernah lagi ada waktu dimana saya bisa membantu Bu Ruti. Dia selalu berjuang sendirian, dan dia selalu menang. Hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah bergegas mengejarnya.

Pak Ares semakin terkucil, Pak Danan selalu cemberut, dan Bu Theodora selalu khawatir dengan keadaanberpesta. Tidak dapat melakukan apa pun sendiri, saya mulai memikirkan pertarungan dengan Vathek.

Saya mulai curiga Bu Ruti teringat orang lain ketika saya pindah untuk menyelamatkannya. Tidak diragukan lagi, itu adalah satu-satunya orang di dunia yang pernah berada dalam posisi nyata untuk melindungi Pahlawan. Saya tidak memiliki delusi tentang pernah bisa menggantikannya …

“Tis.”

Suara Pahlawan memanggilku saat aku hanyut dalam ingatan masa lalu sambil menatap diam pada instrumen yang menghiasi kemudi pesawat.

Aku berbalik dan melihat mata merah dingin Bu Ruti sedang menatap tepat ke arahku. Seketika, saya merasakan udara tersedot keluar dari ruangan.

“Saya bisa melihat cahaya,” katanya.

“Lampu?”

Berjalan keluar di geladak, aku menggigil saat angin malam yang sejuk membelai pipiku.

Bu Ruti menunjuk ke kejauhan. Aku mengikuti garis lengannya dan melihat sekelompok bentuk bercahaya.

“Kamu benar; itu Zoltan,” aku membenarkan.

“Saya mengerti. Jadi kita akhirnya sampai.”

Tatapan Pahlawan tetap terpaku oleh cahaya jauh yang bersinar dalam gelap seperti kunang-kunang.

“Terima kasih,” kata Bu Ruti.

“Eh?” Aku tergagap, terkejut.

“Karena membawaku jauh-jauh ke sini,” tambahnya tanpa mengalihkan pandangan dari Zoltan. Itu menandai kedua kalinya Pahlawan berterima kasih padaku. Aku bertanya-tanya apakah mungkin aku berhasil membantunya lagi.

“Jadi, itu Zoltan.”

Menyikat rambut birunya ke bawah saat menari-nari ditiup angin, bibir Ms. Ruti melengkung membentuk senyuman yang nyaris tak terlihat.

Aku tidak tahu apa yang diinginkan Pahlawan di tempat seperti itu, aku juga tidak tahu apa yang akan terjadi ketika kami tiba. Satu hal yang pasti, namun…

Zoltan sudah mati di depan.