Bab 71: Pria Terburuk

Setelah membuka mata, aku bangkit dan melihat apa yang tersisa dari kota itu. Tinggal selangkah lagi menuju kehancuran total, dan kami mungkin akan kalah saat monster itu menyerang lagi. Tidak, tidak mungkin .

Aku menatap ke langit.

“Bahkan dengan tembok, tidak ada yang bisa kita lakukan untuk bertahan melawan monster terbang.”

Bagaimana kita akan melawan pasukan yang dipimpin oleh gryphon? Aku sempat berpikir, tetapi tampaknya mustahil untuk mempertahankan tempat itu dengan apa yang kita miliki.

Bahkan jika kita berhasil menangkis monster-monster itu, akan sia-sia jika kota itu hancur setelah itu. Kemenangan yang kita inginkan melibatkan tiga hal—melindungi kota, mengalahkan gryphon, dan kembali ke ibu kota dengan selamat. Jika tidak, kita tidak akan bisa mempermalukan para penipu ulung itu.

Ralph benar-benar mengirim putrinya ke tempat seperti ini; tidak, yah, akulah yang membawanya ke sini, dan dia tidak mampu menghentikannya, tapi… Yah, terserahlah. Pokoknya, aku ingin membalas dendam pada pria yang telah mengirimku ke sini untuk mati.

Dalam hal ini, kami membutuhkan kekuatan angka.

“Terakhir kali, kami berhasil mendapatkan dukungan logistik dari pihak kami, tetapi kali ini, tidak ada harapan kecuali kami menjadikan semua orang sebagai sekutu. Namun, itu kedengarannya cukup sulit.”

Ada banyak hal yang harus dilakukan. Dan saat aku merenungkan tindakan apa yang harus diambil, para bajingan di Jewel berteriak; mereka sudah mendapatkan kembali semangat mereka.

“Kau tampak gelisah, Lyle.”

“Anda perlu mengandalkan kami di saat seperti ini. Ini adalah bidang keahlian kami.”

“Dia benar. Bagaimana kalau kita bekerja keras untuk mendapatkan ketenaran yang akan kau dapatkan dengan membunuh seekor gryphon?”

“Pertama, Anda membutuhkan tenaga kerja.”

“Ah! Aku baru saja memikirkan sesuatu yang bagus! Lyle, serahkan saja padaku.”

“Sudah hampir waktunya untuk perburuan yang menyenangkan. Bagaimana kalau kamu mulai bersiap, Lyle?”

Saya mulai sakit kepala. Ketika semua orang di sekitar saya tampak putus asa, para leluhur saya menghadapi situasi ini dengan gembira.

“Apakah kamu punya saran yang bagus? Mengalahkan gryphon saja tidak cukup.”

“Tentu saja,” kata yang kedua dengan semangat baru. “Dan tentu saja, kami akan melindungi kota ini juga.”

“Tapi pertama-tama, kumpulkan lebih banyak orang,” saran kepala keenam dengan geli. “Gryphon adalah binatang yang cerdas. Kemarin, ia mulai memahami situasi, tetapi jenisnya punya kebiasaan buruk untuk bermain-main.”

Mungkin bermain bukanlah kata yang tepat, tetapi monster pintar seperti gryphon memang mempermainkan mangsanya dari waktu ke waktu. Itulah yang sedang dilakukannya sekarang.

Perlahan-lahan, ia membuat penduduk kota terpojok, menyiksa mereka sedikit demi sedikit. Dari apa yang dikatakan Pat, kota sebesar ini akan runtuh dalam semalam jika musuh kita serius sejak awal.

“Bahkan jika aku mulai merekrut orang, para peserta ekspedisi ini cukup meragukan, paling tidak begitulah. Aku tidak tahu apakah penduduk kota yang tersisa juga bisa bertarung.”

Sebagian besar pria yang sehat jasmani telah pergi. Moral rendah, pengalaman hampir tidak ada, dan kota itu sendiri hancur berantakan.

Tampaknya kami sudah kebingungan.

“Sebenarnya aku tidak ingin mengatakannya, tapi—bukankah lebih baik jika kita membawa Luka dan ibunya saja, lalu melarikan diri?”

“Tidak bisa,” kepala kedua langsung membantah. “Apakah kau akan menjaga mereka seumur hidup? Dan satu hal lagi… Ibu dan anak seperti itu. Mereka tidak akan berhasil jika mereka memulai dari awal di tempat lain.”

“Tepat sekali,” kata kepala keenam setuju. “Lagipula, aku tidak akan merekomendasikan melarikan diri. Dari sudut pandang gryphon, sekumpulan mangsa baru telah berdatangan dalam jumlah besar. Mereka tidak akan membiarkanmu melarikan diri. Makhluk-makhluk itu cukup gigih.”

***

Tak jauh dari kota, Lionel berdiri di atas gerobaknya.

“Cepatlah!” serunya kepada rekan-rekannya. “Kita harus keluar dari sini secepatnya!”

Melarikan diri ke Central bersama rekan-rekannya, Lionel dengan takut mengamati sekelilingnya. Kegugupannya juga dirasakan oleh semua orang lain, yang berjalan di samping kereta. Mereka telah meninggalkan kota sebelum fajar, dan saat itu sudah hampir tengah hari.

“Kau pikir kita bisa mengalahkan mereka dengan pedang dan tombak ini?”

“Sialan. Sialan semuanya… Ini seharusnya menjadi kesempatan besarku.”

“Bukankah kita akan naik jabatan hanya karena terus bersamamu?!”

“Apa kalian punya keinginan mati atau semacamnya?!” teriak Lionel. “Cepat lari!”

Salah satu pemuda itu membantah, “Itu kata satu-satunya orang yang naik kereta! Kalau begitu, mengapa kamu tidak turun dan lari saja? Pimpin dengan memberi contoh!”

“I-Ini pinjaman dari Doris. Dan kalau kita buang kereta ini, kita tidak akan bisa membawa perbekalan lagi!”

Peristiwa itu terjadi saat kelompoknya mulai bertengkar—ketika mereka berhenti sejenak.

Tiba-tiba, sebuah bayangan besar menghalangi cahaya matahari. Saat salah satu rekannya mendongak, tombak di tangannya jatuh ke tanah.

“Hei, jangan jatuhkan senjatamu. Itu juga dipinjamkan… A-Ada apa?”

Sambil mendongak, teriakan keluar dari tenggorokan Lionel. Makhluk yang telah menghalangi matahari adalah seekor hippogryph.

Setelah melihat ke bawah ke arah Lionel dan anak buahnya, makhluk itu mengangkat kepalanya dan mengeluarkan suara jeritan yang keras. Suaranya bergema jauh dan luas, dan cukup keras untuk membuat telinga Lionel berdenging dan sakit.

“H-Hei!” teriak salah satu dari mereka.

Sebelum mereka menyadarinya, segerombolan monster telah berkumpul di sekitar pesta. Mereka memotong jalan ke depan dan muncul dari kiri dan kanan juga.

Hippogryph itu menukik ke bawah dan menginjak salah satu rekannya dengan kakinya saat mendarat. Kaki depannya seperti kaki elang. Ia menekan dan mencengkeram hingga orang malang itu memuntahkan darah.

“S-Simpan—”

Udara dipenuhi suara daging dan tulang yang dipelintir dan diremukkan. Rekan-rekannya tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Kuda yang menarik kereta mulai meronta-ronta dengan keras karena takut, tetapi si hippogryph menggigit lehernya dengan paruh elangnya.

Lionel menjerit saat menyaksikan kejadian itu dari atas kereta. Ia melompat turun dan berlari secepat yang dapat dilakukan kakinya.

Rekan-rekannya segera menyusul, dengan monster-monster yang terus membuntuti mereka. Seekor monster yang gesit dan seperti anjing berhasil menyusul, menyebabkan satu orang malang tersingkir dari perlombaan.

“Jangan tinggalkan aku di sini! Selamatkan aku. Selamatkan—!”

Lionel melepaskan baju besinya saat ia berlari. Rekan-rekannya dengan cepat meniru apa yang dilakukannya, melepaskan perlengkapan mereka juga.

Mereka menelusuri kembali setiap langkah yang mereka ambil, dan begitu mereka akhirnya mencapai tembok kota…jumlah mereka telah berkurang menjadi lima.

***

Seseorang telah mencoba membelot. Rupanya Lionel. Ketika saya mendengarnya, saya akhirnya menggerutu, “Apa yang menurutnya sedang dia lakukan?”

Namun, kepala ketiga langsung menegurku. “Apa yang kudengar? Oh Lyle, Lyle yang manis. Bukankah kau baru saja mengatakan sesuatu tentang melarikan diri juga?”

Ada banyak nada sinis dalam suaranya.

Itu menutup mulutku.

Namun, masalahnya ada dua—fakta bahwa seseorang telah mencoba melarikan diri dan kenyataan bahwa mereka tidak dapat melarikan diri. Ini adalah berita buruk bagi penduduk kota dan anggota pasukan penakluk.

Di alun-alun kota, Lionel dan anak buahnya duduk dan meringkuk, setelah membuang perlengkapan baru mereka yang mewah untuk melarikan diri. Novem menatap mereka dengan dingin.

“Novem, apakah kamu membenci Lionel? Maksudku, bukan karena aku sendiri menyukainya, tapi…”

“Saya tidak membencinya. Tapi saya juga tidak menyukainya.”

Dia memberikan jawaban yang agak ambigu. Namun, jarang sekali Novem bersikap begitu kasar terhadap satu orang.

“Kalau terus begini,” kata Maurice kepada Norma, “kita tidak akan bisa lolos. Nyonya Norma, sudah saatnya kita mengumpulkan tekad untuk menghadapi apa yang akan terjadi.”

“Ku-Kumpulkan tekad kita? Untuk apa?! Aku tidak mau mati di tempat seperti ini! Aku tidak mau! Benar—Maurice, kau pancing mereka pergi! Aku akan menerobos dan memberi tahu ibu kota tentang situasi ini. Y-Ya, memang. Itu yang terbaik. Kalau begitu, kita tidak akan menjadi pembelot. Dan setidaknya, aku akan hidup.”

Jelas, dalam kepanikan, Norma tidak berusaha menyembunyikan keinginannya untuk bertahan hidup, bahkan jika itu berarti kematian segalanya. Tidak sulit membayangkan apa yang dipikirkan bawahannya tentangnya.

“Haruskah kita membunuhnya?” gerutu kepala kelima.

Aku mencengkeram Permata itu, mendorong kepala ketujuh untuk menjelaskan, “Terlepas dari apa pun yang akan kau lakukan mulai sekarang, seperti dia sekarang, Norma hanya akan menghalangi. Ketahuilah ini, Lyle… Di medan perang, bukan hal yang aneh untuk mati karena perbuatan sekutumu sendiri. Seorang komandan yang tidak kompeten akan membahayakan seluruh pasukan. Tidakkah menurutmu lebih baik komandan seperti itu menghilang?”

Melihat Norma yang tampak cemas, tampaknya dia tidak dalam kondisi yang tepat untuk memberikan perintah. Maurice dengan paksa menyeretnya keluar dan menutup rapat.

Kepala ketiga tenang. Suaranya lebih dingin dari biasanya. “Sepertinya Maurice juga tidak bisa mengambil keputusan. Dia bimbang—kalau terus begini, kau bisa dihabisi tanpa melawan sama sekali. Aku ragu Norma kecil yang malang akan memberimu hak untuk memerintah… Jadi, membunuhnya adalah satu-satunya pilihan.”

Ayolah, apakah kita benar-benar harus bersikap ekstrem seperti itu ? Saya bertanya-tanya.

Kepala keempat tampaknya menyadari hal itu. “Lyle, begitulah pentingnya peran seorang komandan,” katanya dengan tegas. “Terkadang, Anda harus memerintahkan anak buah Anda sendiri untuk mati. Ketika Anda memegang wewenang seperti itu dan menerima imbalan seperti itu, sama sekali tidak dapat diterima untuk bersikap tidak kompeten saat keadaan mendesak. Jika Anda menginginkan promosi dan berdoa untuk status, Anda harus memiliki tekad. Mempromosikan orang yang tidak kompeten yang tidak memiliki semua itu adalah aib bagi pasukan. Lyle, kebaikan adalah suatu kebajikan, tetapi memilih untuk tidak membunuh sama saja dengan menyuruh semua orang di sini untuk mati demi Norma saja.”

Kepala kelima bersikap sama tegasnya. “Itu salah Norma karena mencari status di luar kemampuannya. Yah, mungkin itulah alasan dia dikirim ke sini sejak awal. Lyle, dia akan mati, bahkan jika bukan kamu yang melakukannya. Hapus dia demi semua orang.”

Norma mungkin tidak akan menyerahkan kendali kepadaku. Itulah yang telah ditentukan oleh leluhurku. Dan, selama Norma masih ada, mustahil untuk mengumpulkan para prajurit ini.

Saya mengerti apa yang mereka katakan. Saya mengerti, tapi…

“Novem…aku akan bicara dengan Norma.”

Novem mengangguk. “Ya, tentu saja, Tuanku.”

Di Jewel, semua orang mendesah dan menegurku karena kurangnya tekadku.

***

Dengan membawa Novem, aku menuju penginapan tempat Norma menginap. Kabar tentang apa yang terjadi pada Lionel telah menyebar, menyebabkan suasana hati para penghuni dan prajurit menjadi suram.

Seorang pemuda yang berjongkok di pinggir jalan bergumam pada dirinya sendiri, “Mereka bilang itu hippogryph. Aku… Aku hanya ingin bangkit dan memberi mereka kehidupan yang lebih baik…”

Di tempat lain, sekelompok tentara sukarelawan membentuk lingkaran untuk mengeluh.

“Kau sudah dengar? Istana sudah tahu itu gryphon sejak awal. Kita adalah pion yang dikorbankan.”

“Tidak ada yang baru. Mereka selalu melihat bangsawan pengangguran yang tidak punya penghasilan sebagai sampah.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Bahkan jika kita mati, bajingan-bajingan di istana itu akan menertawakannya sambil minum teh. Kalau aku tahu akan seperti ini, aku akan tidur seharian di rumah-rumah petak kumuh itu. Ini yang kudapatkan karena berusaha bangkit di dunia.”

“Bagi saya, orang tua dan saudara laki-laki saya mengusir saya dan menyuruh saya untuk tidak pulang sebelum saya mencapai sesuatu. Saya tahu ada yang mencurigakan. Sialan! Para bajingan bangsawan itu, ibu, ayah, dan saudara laki-laki saya yang menyebalkan itu, mereka semua harus mati saja!”

Para bangsawan yang nyaris tidak memiliki hak untuk mewariskan gelar mereka berkumpul untuk mengeluh. Sementara itu, penduduk kota menghujani mereka dengan ejekan.

“Jangan main-main denganku! Menurutmu bagaimana perasaan kami saat kami bertahan, menunggu kalian datang?!”

“Benar sekali! Akhirnya… Saat kupikir bantuan akhirnya datang, kalian semua pengecut! Keluar sana dan bertarung! Bukankah itu tugas kalian?!”

“Suamiku berjuang mati-matian dan mati agar kau bisa sampai di sini! Namun, kalian semua…”

“Ya, memangnya kenapa?” seorang prajurit menjawab dengan enteng. “Pada akhirnya, aku dan kamu, kita semua ditelantarkan oleh istana—negara. Apa yang seharusnya kita lakukan terhadap seekor gryphon, hah?! Kita bahkan tidak bisa melarikan diri. Kita semua akan disiksa sampai mati di sini!”

Mendengar kata-kata itu, penduduk kota menjadi pucat. Di kejauhan, aku melihat beberapa orang bahkan terlibat perkelahian. Kesenjangan antara penduduk dan pasukan penakluk semakin lebar.

“Setidaknya kalau saja Nona Norma bisa bersikap tenang,” gumam Novem.

Aku harus setuju dengannya. “Benar. Kalau dia tetap tenang… aku tidak akan mengalami banyak kesulitan.”

Kami ditelantarkan. Kota itu ditelantarkan. Istana telah menyingkirkan wilayah yang dikenal sebagai Geony. Dari sudut pandang istana, kerugian itu mungkin tidak berarti. Namun sebagai orang-orang yang disingkirkan, bagaimana mungkin kami bisa menerimanya?

“Aku akan melakukannya…dan aku akan membuat mereka menyesalinya.”

***

Penginapan kota—yang hampir tidak berdiri—adalah tempat para kesatria mendirikan markas mereka. Di salah satu kamarnya, Maurice dan Norma tengah berdiskusi sangat penting.

“Tidak akan. Aku tidak ingin mati. Aku akan naik jabatan, dan…”

Rambut Norma acak-acakan, wajahnya pucat, dan melihat keadaannya seperti ini, Maurice terpaksa menahan napas. Dia mungkin terampil, tetapi …

Dia bukan orang yang tidak kompeten, tetapi dia sangat egois sehingga dia membuat marah hampir semua orang yang mengenalnya. Terlebih lagi, dia terang-terangan senang menerima suap dan kadang-kadang juga menuntutnya.

Dia memiliki wajah yang cantik dan telah menjadi seorang kesatria decem karena dia mampu menjilat salah satu atasannya yang kuat. Namun, ada banyak kesatria yang membenci Norma. Ada kesatria yang prestasinya dia akui sebagai miliknya dan ada yang dia hina dengan kebohongan.

Norma akan melakukan apa saja untuk memajukan kariernya sendiri, dan dia jelas telah bertindak terlalu jauh.

Kalau saja dia melakukannya dengan normal, dia mungkin sudah menjadi centum-knight sekarang .

Meski begitu, keterampilannya dalam menggunakan pedang dan mantra tidaklah buruk. Norma sebenarnya memiliki kompetensi untuk menang di medan perang, tetapi kepribadiannyalah yang membuatnya terpuruk dan tidak bisa naik jabatan.

“Nyonya Norma, kita akan berada dalam bahaya jika tidak melawan. Bahkan jika kita berhasil kembali, Anda akan dikutuk oleh istana.”

“Jangan konyol! Mereka tidak pernah tahu tentang gryphon. Sudah menjadi tugas kita untuk melaporkan kembali secepatnya. Kita harus bersiap berangkat pukul—”

“Sudah cukup!”

Akhirnya, Maurice yang biasanya lembut itu mengangkat suaranya. Norma tercengang, mulutnya terbuka dan tertutup dalam diam.

“Kau masih tidak mengerti? Kita ditinggalkan oleh istana. Warga kota melaporkan tentang gryphon sejak awal. Gubernur juga melapor ke istana saat dia melarikan diri—dia benar-benar memahami situasi. Apakah kau benar-benar percaya bahwa istana tidak tahu?”

Maurice adalah seorang kapten ksatria. Di Banseim, pangkatnya satu tingkat di atas ksatria biasa, dan satu tingkat di bawah ksatria decem. Ksatria centum satu tingkat di atas itu, dan seterusnya.

Jalan hidupnya sebagai seorang ksatria tidaklah terlalu glamor, dan sulit untuk mengatakan bahwa ia telah menjalani kehidupan yang sukses. Namun, ia telah mengabdi selama bertahun-tahun.

Setelah semua rumor yang didengarnya, dia bisa menyimpulkan apa yang sedang direncanakan istana. Akhir-akhir ini, para petinggi membicarakan tentang terlalu banyaknya keluarga bangsawan yang menganggur. Mungkin itulah yang sedang terjadi .

Banseim bermaksud memanfaatkan kesulitan ini. Begitu pasukan penakluk yang berantakan itu kalah, pasukan yang sebenarnya—para elit—akan dikerahkan, dan masalahnya akan terpecahkan. Bahkan, pemusnahan pasukan penakluk itu dapat digunakan sebagai propaganda.

Mereka akan berbicara liar tentang monster keji yang telah memusnahkan seluruh unit, dan ibu kota akan berkobar dengan kisah-kisah tentang para elite gagah berani yang akhirnya berhasil mengalahkannya.

“Nyonya Norma, kami hanyalah pion yang dikorbankan. Bahkan jika Anda kembali sekarang, tidak ada ketenaran atau kemuliaan yang menanti Anda.”

Norma menggelengkan kepalanya. “Kau bohong! Aku… aku tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menyuap atasan! Aku sudah melakukan segala yang kubisa! Kenapa aku harus mengalami hal seperti ini?! Aku…”

Dia dibenci oleh rekan-rekannya—hanya itu yang terjadi. Bagi atasannya, berbahaya untuk memberikan perlakuan khusus kepada seorang kesatria yang sangat dibenci seperti Norma. Ini hanya akan menimbulkan ketidakpuasan di antara semua bawahan mereka.

Dalam hatinya, Maurice bertekad. Sepertinya aku tidak akan pulang. Baiklah, anak-anak sudah dewasa. Aku yakin mereka akan baik-baik saja .

Maurice bahkan tidak pernah berpikir untuk merebut hak komando dari atasannya. Sebaliknya, ia memikirkan keluarga di ibu kota yang akan ditinggalkannya.

Saat itulah terdengar ketukan di pintu.

***

Aku mendengar teriakan sebelum aku sempat mengetuk, dan aku bisa merasakan tekad yang kuat. Ksatria yang membawa kami ke sana tampak agak tidak bersemangat dan sedikit sombong. Begitu dia menyelesaikan tugasnya, dia pergi begitu saja.

Novem berdiri di belakangku, agak ke samping.

“Tuanku, aku akan menghormati pendapatmu, apa pun keputusanmu.”

Tatapannya yang tegas itu menyakitkan untuk ditanggung. Tentu saja, dia pikir aku akan mengambil alih komando, bahkan jika aku harus membunuh Norma untuk melakukannya. Dalam kasus terburuk, aku harus membunuh Maurice juga. Tapi…itu terlalu berat bagiku.

“Saya hanya datang untuk bicara. Jangan salah paham.”

“Sepertinya aku terlalu banyak bicara. Maafkan aku.”

Novem adalah putri seorang bangsawan feodal. Mungkin tekadnya bahkan lebih kuat dari tekadku.

Aku mengetuk pintu dan masuk, melihat Norma duduk di tempat tidur, gemetar saat memeluk dirinya sendiri. Maurice tampak pucat pasi.

“Jika kau mengambil ini di luar konteks, akan terlihat seperti si tua Maurice mencoba melakukan sesuatu yang cabul padanya,” kata kepala ketiga tanpa peduli.

Tidak bisakah kamu lebih serius sedikit ?

“Apakah kamu butuh sesuatu, Lyle? Maaf, tapi saat ini kita tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk berdiskusi banyak hal. Bisakah kamu menundanya sampai nanti?” Maurice meminta maaf kepadaku.

Namun aku menatap Norma. “Jika kau tidak sanggup, bisakah kau menyerahkan komandomu padaku?”

“Apa yang kau bicarakan? Seorang petualang rendahan sepertimu?” Norma melotot ke arahku.

Ditatap oleh seorang wanita berwajah pucat dengan rambut acak-acakan…agak menakutkan.

“Seekor hippogryph tidak cukup untuk memotivasi saya. Tapi seekor gryphon? Itu hal yang sama sekali berbeda. Saya bisa mengalahkan gryphon tanpa masalah, tetapi pada tingkat ini, kita tidak akan mampu mempertahankan kota.”

“Kau bisa mengalahkan gryphon? Apa kau pernah melawan gryphon sebelumnya?”

“Tidak, aku belum melakukannya.”

“Kalau begitu, tutup mulutmu. Aku tidak akan mengikuti mimpi anak-anak untuk menjadi pahlawan.”

Tidak ada gunanya berbicara dengan Norma.

Ketika aku mengalihkan pandanganku ke Maurice, dia menatapku dengan memohon. “Apakah kau berniat… menang melawan si gryphon?”

“Saya akan menang. Namun, kota itu akan diserbu dalam prosesnya. Secara pribadi, saya menganggap permintaan saya harus menyertakan gryphon dan kota itu. Akan menjadi situasi yang sulit jika salah satu menyebabkan kejatuhan yang lain.”

Aku bisa mengalahkan si gryphon—atau setidaknya aku sudah menyatakannya, tetapi sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin. Dengan mengatakan itu, aku harus mengatakannya, dan aku harus mengatakannya dengan percaya diri.

“Bagus sekali,” kepala keenam menyemangatiku. “Begitu kau berhasil membuat mereka percaya, semuanya akan berjalan lancar! Aku ingin Maurice berada di pihak kita. Tapi Norma tidak bagus!”

Aku melanjutkan, “Saat ini, kita memiliki pasukan penakluk, dan meskipun penduduk kota sebagian besar telah tewas, masih ada lima ratus dari mereka. Jika kita mulai bergerak sekarang, kita dapat melawan monster.”

Dari lima ratus penduduk yang tersisa, sebagian besar adalah wanita, anak-anak, dan orang tua yang tidak bisa bertarung. Meski begitu, lima ratus adalah jumlah yang besar. Jumlah yang cukup besar untuk membuatnya tampak seperti kami bisa melawan seribu monster.

“Tapi kau lihat prajurit yang kami bawa. Aku ragu mereka bisa bertarung dengan baik.”

“Itu tergantung bagaimana Anda melakukannya. Di tangan saya, mereka pasti akan menang.”

“Apakah Anda punya pengalaman dalam pertempuran defensif?”

“Saya tidak.”

“Kalau begitu—”

Aku tersenyum lebar. “Namaku Lyle. Lyle Walt—putra tertua Earl Walt. Jangan khawatir, setidaknya aku sudah mempelajari semua seluk-beluk peperangan defensif.”

“T-Tidak, hanya karena kamu sudah mempelajarinya… Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi dalam pertempuran sesungguhnya. Pengetahuan dari buku teks saja tidak cukup.”

Sayangnya, Jewel-ku punya koleksi bajingan yang semuanya penuh dengan pengalaman. Koleksi itu penuh dengan sejarah keluarga Walt.

“Kalau begitu, apakah kamu bisa menang?” tanyaku padanya.

“T-Tidak, aku tidak mengatakan itu.”

“Saya tahu cara yang akan membawa kita pada kemenangan. Jika kita tidak menang—jika kita tidak melindungi kota, kita tidak akan mendapat imbalan apa pun.”

“Tapi… menyerahkan komando penuh akan cukup bermasalah. Apakah mungkin untuk mendapatkan kerja sama Anda sebagai penasihat tepercaya?”

“Tidak bisa. Aku butuh perintah. Kalau memang harus…” Aku memotong ucapanku dan menatapnya tajam. Butiran keringat membasahi pipinya—dia tampak mengerti apa yang ingin kukatakan. “Terlebih lagi… Apa kau benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Hah?”

“Ditipu oleh istana dan dikirim untuk mati. Bahkan jika kau melarikan diri, hanya hukuman yang menantimu. Berjuanglah semampumu, kau tidak akan menang. Yang tersisa hanyalah akhir yang tidak sedap dipandang. Apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

“Tentu saja tidak. Tapi bagaimana tepatnya…”

“Serahkan saja padaku. Aku akan menunjukkan kepadamu apa yang bisa kulakukan.”

Permata itu sunyi senyap. Begitu pula ruangan itu. Seolah-olah mereka sedang menunggu kata-kataku.

Norma tidak mengatakan apa pun.

“Perburuan gryphon, pertahanan kota. Jika kita tidak bisa melakukan keduanya, maka baik aku maupun kamu tidak punya masa depan. Apakah kamu mengerti?” jelasku.

Aku cukup yakin aku bisa lolos, tetapi rasanya salah jika melarikan diri hanya dengan kelompokku. Pertama-tama…leluhurku tidak akan mengizinkannya.

“Aku punya cara untuk membalikkan keadaan ini. Kita akan melindungi kota dan mengalahkan gryphon. Lalu, kita akan kembali ke ibu kota dengan kemenangan. Mari kita tersenyum saat melaporkan kemenangan kita kepada para bajingan di ibu kota. Kita—orang-orang yang mereka kirim untuk mati—akan kembali sebagai pahlawan penakluk! Bukankah itu balasan yang terbaik? Mari kita lihat wajah-wajah frustrasi mereka!”

Aku ingin mengatakannya pada Ralph—tidak, si brengsek Ralph itu. Wah, sangat mengejutkan saat seekor gryphon muncul . Aku ingin menghancurkan rencananya.

Maurice menelan napasnya.

“Dan untuk itu, aku ingin mengambil alih komando. Jika kalian menyerahkannya padaku, aku akan menjadikan kalian semua pahlawan. Kalian dapat menantikan hadiah dan promosi. Bagaimanapun, ini adalah perburuan gryphon. Ibu kota akan menyambut kita dengan tangan terbuka.”

Tidak mungkin mereka tidak menyambut pasukan yang telah membasmi seekor gryphon. Jika para kesatria mengetahui bahwa tidak ada hadiah untuk membunuh seekor gryphon, mereka tidak akan pernah termotivasi untuk melakukan apa pun. Bahkan, itu akan membahayakan martabat seluruh bangsa.

Bahkan jika mereka membenci kita semua, mereka harus menerima kita dengan berat hati. Aku akan puas melihat senyum palsu mereka. Itu akan menjadi balas dendam terbaik.

Saat aku menunggu jawaban Maurice…aku mendengar suara datang dari belakangnya.

“H-Hei, kamu serius, kan?”

Norma berdiri. “Kau benar-benar akan menjadikan kami pahlawan, kan?”

Aku mengangguk, sedikit terkejut. “Y-Ya, tentu saja. Namun, aku akan mengambil tubuh gryphon itu. Tubuh itu akan terjual dengan harga yang cukup mahal. Sebagai gantinya, aku bersumpah bahwa pencapaian membunuh gryphon itu akan menjadi milikmu…”

“Oke! Selesai! Sekarang kau komandannya!”

Mulut Maurice menganga lebar seolah rahangnya terlepas. “Kapten?! Apa yang kau katakan?!”

“Oh, diam saja! Kalau dia bilang akan melakukannya, apa salahnya? Dia yang mengerjakannya, dan aku yang mendapat pujian! Dan dia yang menawarkannya! Bagaimana mungkin aku bisa membiarkan kesepakatan yang manis itu berlalu begitu saja?!”

Aku tidak menyangka perkembangan itu. Kupikir aku akan meyakinkan Maurice dan meminta bantuannya untuk memenangkan hati Norma.

Dengan raut wajah ragu, Novem bertanya, “Apakah kamu tidak takut menyerahkan hak untuk memerintah?”

Norma mencibir. “Tidak, karena kemungkinan besar aku akan mati di sini. Lagipula, mengurus orang-orang idiot itu adalah hal terakhir yang ingin kulakukan. Bahkan, aku merasa mereka akan mengeluh dan menyerangku jika aku mencoba memberi mereka perintah. Bahkan jika aku memegang komando, aku tidak punya bawahan yang akan mengikutiku! Ya, sekarang setelah kupikir-pikir, bukankah ini yang terbaik? Maksudku, kau hanya seorang petualang. Setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, para prajurit harus kembali padaku. Sejujurnya, aku bahkan tidak membutuhkan semua orang yang bukan bagian dari pasukan tetap. Kau dapat membawa mereka bersamamu jika kau mau.”

“Tidak… aku baik-baik saja.”

Maurice membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. “Kapten, Anda benar-benar…”

Para leluhur di Permata tercengang.

“Apakah dia benar-benar jagoan? Apakah dia tidak berpikir kau akan membunuhnya sekarang setelah kau memiliki prajuritnya?”

“Yah, itu mungkin saja dalam situasi ini. Tapi kalau dia tidak membuat masalah, maka itu bukan urusan kita.”

“Tentu saja, aku ragu ada prajurit yang akan mengikutinya. Kurasa Lionel adalah satu-satunya sainganmu sekarang.”

“Tidak akan ada yang mendengarkan seseorang yang mencoba melarikan diri.”

“Hmm, Norma… Mungkin dia bisa menjadi seorang ksatria sejati jika dia dilatih.”

“Menurutku dia tidak punya kemampuan untuk menjadi pemimpin. Tapi yang lebih penting, si gryphon.”

Baiklah… Bagaimana pun juga .

Untungnya, saya tidak harus membunuh Norma.

***

Saya meminta Norma dan Maurice untuk membujuk bawahan mereka saat Novem dan saya menuju Pat, mediator warga kota. Saya perlu memberi tahu dia bahwa saya telah mengambil alih komando.

Wajahnya tampak muram. Ketika saya memberitahunya tentang perubahan itu, dia hanya berkata, “Begitu ya.”

“Saya ingin melindungi kota ini,” kataku. “Apakah Anda bersedia bekerja sama?”

“Kami hampir tidak punya orang lagi, dan semua orang sudah kelelahan. Apa lagi yang kauinginkan dari kami? Katakan saja kami mengalahkan gryphon ini. Kota ini tidak punya harapan untuk bangkit kembali.”

Kepala kedua angkat bicara. “Yah, bagi kami, semuanya berakhir begitu kami menang. Namun, penduduk kota harus hidup dengan akibatnya. Setelah mereka babak belur seperti ini, saya ragu mereka akan punya motivasi.”

Di situlah obat khusus berperan. Saya meraih tas saya, mengeluarkan koin emas, dan menaruhnya di atas meja.

Tatapan mata Pat berubah.

“A-Apa ini?”

“Pembayaran atas kerja sama Anda. Tentu saja, saya akan memberikan bonus kepada warga kota yang membantu. Lebih baik punya uang daripada tidak punya—terutama untuk pembangunan kembali.”

“Y-Ya! Terima kasih! Aku akan segera mengumpulkan penduduk dan meyakinkan mereka.”

“Juga, aku punya sedikit permintaan.”

“Apa itu?”

Saya bertanya padanya apakah saya bisa meminjam Luka sebagai pembantu.

“Dan satu hal kecil lagi. Aku akan memberikan hadiah terpisah untuk itu.”

“Ada hal lain lagi?”

Saya membuat satu permintaan terakhir, dan persiapan saya selesai.

***

Para anggota pasukan penakluk dan penduduk kota berkumpul di alun-alun kota. Mereka bergabung dengan orang-orang dari daerah sekitar yang berhasil melarikan diri ke kota untuk mencari tempat berlindung yang aman.

Tempat itu penuh sesak. Namun, saya menduga kurang dari dua ratus orang yang berkumpul benar-benar mampu melawan.

Ini berarti jumlah kami lebih sedikit, sekitar lima banding satu. Hampir mustahil untuk mempertahankan kota yang temboknya sudah runtuh.

Saya sudah menyiapkan panggung sehingga saya bisa melihat ke arah kerumunan.

“Saya Lyle Walt—orang yang akan mengambil alih komando mulai sekarang.”

Saat alun-alun menjadi sunyi, masih banyak orang yang meragukanku. Selain penduduk kota yang sudah kubayar, pasukan penakluk tiba-tiba diberitahu tentang perubahan kepemimpinan. Mereka tidak akan mempercayaiku semudah itu.

Meskipun mereka pernah melihatku bertarung sebelumnya, itu tidak memberi mereka cukup ketenangan pikiran saat ada gryphon yang terlibat.

“Saya akan mengatakannya…saya mencintai status dan ketenaran. Saya mencintai uang dan wanita!”

Mereka tampak tercengang. Mereka tidak dapat memahami apa yang saya coba katakan.

Penonton ini berkumpul untuk mendengar bagaimana tepatnya aku akan mengalahkan gryphon. Sekarang, mereka terkejut.

Di atas panggung yang dapat dilihat semua orang, Monica menjatuhkan sekotak koin emas, membentuk tumpukan yang menjulang tinggi. Mata mereka semua tertuju pada tumpukan emas ini.

Setelah itu, saya ditemani Eva dan Miranda di atas panggung, yang keduanya mengenakan pakaian yang cukup provokatif. Eva mengenakan pakaian yang biasa ia kenakan saat tampil, sementara Miranda meminjam satu set pakaian darinya.

Mereka sangat terbuka, dan terus terang, terlalu merangsang. Saat naik ke panggung, mereka mengambil posisi di kedua sisiku, dan aku meraih bahu mereka dan menarik mereka mendekat. Saat mereka menempel padaku, mereka berputar dengan penuh kasih, bersikap sangat menyambut gerakan itu. Lengan mereka melingkari lenganku.

“Seperti yang kau lihat, aku telah mendapatkan uang dan wanita. Sekarang yang tersisa hanyalah status dan ketenaran! Aku akan memburu gryphon ini dan merebut kejayaan untuk diriku sendiri! Jika kau mengikutiku, aku akan membuat usahamu sia-sia.”

Kerumunan menjadi riuh.

Mengapa saya tidak memberikan pidato yang serius? Itu mudah saja… Mengingat usia dan perilaku saya, jelaslah bahwa tidak seorang pun akan memercayai saya jika saya benar-benar berusaha dengan sungguh-sungguh.

Mereka semua akan jauh lebih senang melihat seorang veteran berpengalaman berusia empat puluhan atau lima puluhan tahun di posisi saya. Sayangnya, saya tidak memiliki aura seorang jenderal berpengalaman.

Sekalipun kemampuan mereka tidak sebaik kemampuanku, orang banyak yang tidak tahu apa-apa akan memilih seorang pria yang tampak berpengalaman untuk menjadi komandan mereka dibanding aku.

Singkatnya, saya masih terlalu muda untuk membangkitkan rasa percaya diri. Jadi, saya harus mengejutkan mereka.

Sebuah suara terdengar—suara Lionel. Dia benar-benar menyebalkan. “Itu pasti bohong. Tidak diragukan lagi. Tidak mungkin kau bisa mengalahkan gryphon!”

“Benar sekali! Benar sekali!” Aku bisa mendengar suara-suara kecil ikut bersahutan.

“Kalau begitu, meringkuklah dan bersembunyilah. Pastikan saja kau tidak menghalangi. Siapa pun yang mengikutiku akan mendapat kehormatan membunuh binatang legendaris.”

Beberapa mata mereka berbinar melihat prospek itu.

Tumpukan emas itu jauh lebih banyak daripada beberapa ratus koin. Lagipula, aku telah menjual cetak biru Porter sebelum kami meninggalkan Aramthurst. Dengan bantuan Damian, aku telah memperoleh banyak harta.

“Tapi itu tidak cukup untukmu, kan? Aku yakin kau menginginkannya… setumpuk emas ini.”

Seseorang menelan ludah. ​​Aku mendengar ludahnya jatuh.

Dengan uang sebanyak ini, mereka bisa menjalani hidup tanpa hambatan apa pun. Itulah jumlah uangnya.

“Kau boleh memilikinya… Ikuti aku, dan aku akan memberimu hadiah. Satu koin emas per monster. Jika kau berhasil mengalahkan seekor hippogryph, aku akan memberimu lima puluh emas untuk itu. Oh, tapi si gryphon itu milikku. Jauhkan tanganmu.”

Ini adalah istilah yang luar biasa—koin emas untuk monster apa pun, tidak peduli monster apa itu.

“K-Kau benar-benar akan membayarku sebanyak itu?” tanya seseorang.

“Ya, aku akan melakukannya. Jika itu uang, aku bisa mendapatkannya lagi. Itu harga yang murah untuk kehormatan membunuh seekor gryphon.”

Lambat laun para pemuda, dan yang mengejutkan adalah para setengah baya, orang tua, dan bahkan para wanita, mulai menunjukkan ekspresi penuh semangat di mata mereka. Keinginan mereka terwujud dengan tumpukan emas di hadapan mereka.

Namun tetap saja ada yang menentangnya.

“Kau hanya mencoba menipu kami!” teriak Lionel. “Kau semakin putus asa karena kau tidak bisa menang!”

Dia seorang yang cukup pembangkang.

Senyumku yang tenang tidak luntur. Senyum itu berubah menjadi senyum yang kurang ajar, jahat, dan nakal.

“Putus asa? Tidak juga. Aku punya peluang untuk menang—emas ini sendiri adalah bukti kemampuanku. Karena aku seorang petualang. Mantan pewaris keluarga bangsawan, aku mengakuinya. Tapi aku terdorong keluar dan mendapatkan semua ini sebagai petualang. Ini adalah aset yang aku dapatkan dari monster yang telah kukalahkan! Sebagai petualang, aku telah mengalahkan banyak musuh sebelumnya!”

Terdengar teriakan dari para prajurit sukarelawan.

“N-Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia berhasil mengalahkan ular raksasa itu.”

“Rekan-rekannya juga sangat kuat.”

“Mungkin dia benar-benar bisa menang?”

Bagi seorang petualang, kekuasaan berarti uang, dan uang berarti kekuasaan. Dan kebetulan saya punya banyak uang.

“Apakah kamu ingin uang?”

“Aku bersedia!” jawab seseorang dengan keras.

“Kalau begitu, bertarunglah! Dan raihlah semuanya! Raihlah kejayaan. Raihlah status. Raihlah uang. Raihlah wanita! Begitu kita mengalahkan gryphon itu, kita akan menjadi pahlawan! Kehormatan kita akan bertahan selamanya!”

“Aku bisa melakukannya. Aku bisa melakukannya!”

“Aku juga. Tidak ada waktu untuk gemetaran!”

“A-Aku juga ikut!”

Satu per satu, suara-suara meninggi saat alun-alun diselimuti oleh antusiasme yang memuncak.

Persiapan saya—para calo yang dibayar telah menjalankan tugasnya dengan baik.

Memang, itu semua hanya gertakan. Pada dasarnya begitu.

Uang itu berasal dari penjualan cetak biru Porter.

Para wanita yang baru saja saya minta untuk memainkan peran itu. Eva sudah terbiasa dengan pertunjukan, dan Miranda secara alami dapat melakukan hal ini tanpa kesulitan.

Itu mustahil bagi Clara. Jika Aria atau Sophia mencoba, aku bisa membayangkan senyum canggung mereka. Mungkin mereka bahkan tidak akan mencobanya. Monica menolak untuk melepaskan seragam pembantunya, sementara Shannon tidak mungkin melakukannya. Sedangkan untuk Novem, aku telah mempercayakannya dengan pekerjaan lain.

Saya hanya bisa mengandalkan mereka berdua.

“Aha! Sungguh kerumunan yang mudah!” kepala ketiga bersorak. “Bagaimana kalau kalian mulai membagi pekerjaan? Melawan pasukan monster… Oh, sungguh mengasyikkan!”

Dia biasanya sangat berhati-hati, jadi mengapa dia terdengar begitu tidak waras di saat seperti ini? Saya berusaha keras untuk memahaminya.

Yang keenam juga bersemangat. “Nah, Lyle—di sinilah kesenangan dimulai!”