Bab 62: Tangki

Di sebuah kamar penginapan, tiga orang pria berkumpul. Anggur telah diletakkan di sekeliling meja, tetapi hanya kedua petualang itu yang meminumnya.

Rudall, klien mereka, duduk di kursinya, kakinya gemetar karena frustrasi. “Kalian berdua,” katanya, suaranya kaku. “Kalian tahu rencana mereka, kan?”

Benil meneguk anggurnya sebelum memberikan secarik kertas di meja. “Saya mendapat informasi itu dari seorang anggota staf Guild. Ada banyak orang di tim yang punya masalah dengan Lyle dan krunya, jadi tidak terlalu sulit untuk mendapatkan informasi dari mereka.”

Rudall menyambar kertas itu dan memeriksanya. “Jadi mereka akan memasuki ruang bawah tanah dalam satu minggu, hmm? Di situlah kau akan menyerang mereka.”

Zalsa terkekeh pelan. Kedengarannya seperti anak kecil yang sudah terlalu besar untuk celananya, pikirnya dengan nada menghina. Itu bukti keterampilannya dalam bergaul sehingga ketika dia berbicara selanjutnya, kata-katanya tenang dan sopan.

“Saya tidak menyarankan kita mengambil tindakan secepat ini. Ditambah lagi, kita perlu membuat beberapa persiapan sendiri. Menargetkan pertandingan kedua mereka akan lebih praktis.”

Dari apa yang dikatakan anggota staf Guild kepada mereka, Zalsa dan Benil tahu bahwa kelompok Lyle sedang menuju ke lantai sepuluh ruang bawah tanah untuk perjalanan pertama mereka, lalu ke lantai tiga puluh pada perjalanan kedua mereka. Informan mereka telah cukup teliti dalam memberi pengarahan kepada mereka, jadi mereka telah memperoleh informasi bahwa kelompok Lyle bermaksud untuk menaklukkan bos lantai tiga puluh juga.

Benil mengangguk, lalu menghabiskan sisa anggur di gelasnya. “Kita harus melancarkan serangan setelah mereka menghabiskan seluruh energi mereka untuk mengumpulkan banyak uang. Menyergap mereka saat mereka bertarung atau menyergap mereka saat mereka kembali ke permukaan adalah pilihan terbaik, tetapi kita harus memutuskan di tempat.”

Tak disebutkan bahwa tugas-tugas ini sebaiknya diselesaikan sebelum kelompok Lyle berhasil naik kembali ke lantai dua puluh lima, tempat perangkat pemindah lantai berada. Mereka akan lebih mungkin menerima bantuan dari petualang lain di sana, yang akan sangat merepotkan bagi Zalsa dan Benil.

Zalsa menatap kuku-kukunya yang indah. Ia tidak pernah lalai merawatnya, dan hari ini kuku-kukunya berkilau dan indah seperti sebelumnya.

“Dengan serangan seperti ini, persiapan sangatlah penting,” katanya kepada Rudall dengan tenang. “Pertama, Anda harus menyelidiki lantai untuk memastikan mereka tidak bisa lolos, lalu Anda harus memasang perangkap dan menunggu mangsa Anda masuk ke dalamnya.” Ia menyeringai. “Anda bisa menyerahkannya kepada saya.”

Rudall berdiri. “Aku punya masalahku sendiri yang harus diselesaikan. Pastikan saja kau tidak gagal.”

Pintu ditutup dengan keras setelah pemuda itu keluar dengan marah.

Zalsa menunggu hingga ia yakin Rudall sudah pergi, lalu mendecak lidahnya. “Dasar bocah menyebalkan…” gerutunya.

Benil terkekeh. “Hati-hati di sana. Kau menunjukkan warna asli dirimu, Nak.”

“Oh, maafkan aku.”

Benil memperhatikan Zalsa yang memasang ekspresi anggun di wajahnya, lalu tersenyum tipis kepada pendekar pedang itu. “Jadi…” katanya perlahan. “Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”

Di mata kedua petualang ini, yang mengkhianati sesama mereka setiap hari, bahkan Rudall tampak seperti mangsa. Mereka tidak pernah punya niat untuk melakukan pekerjaan mereka dengan baik sejak awal.

“Kecelakaan adalah hal biasa di ruang bawah tanah, dan tidak ada jaminan anak muda itu tidak akan mencoba membungkam mulut kita,” kata Zalsa ringan, sedikit senyum di bibirnya. “Tapi aku sudah mulai bosan dengan Aramthurst—kurasa aku akan melepaskannya sekali lagi, lalu meninggalkan kota ini.”

Benil mengangguk, sepenuhnya setuju. “Kemungkinan besar Rudall adalah putra kedua atau ketiga yang tidak memiliki hak atas keluarganya—hanya seorang bangsawan dalam nama saja. Tidak mungkin orang tuanya di kampung halaman akan membalas dendam jika dia menghilang. Mengenai bocah Lyle itu, kudengar dia menimbun sejumlah uang yang besar—kita akan meraup untung besar.”

Duo bermuka dua itu, yang sekarang bertekad untuk membawa klien mereka keluar bersama target mereka, saling menuangkan segelas anggur sebelum mengetukkan gelas mereka bersama-sama.

“Mari kita hapus semua catatan sebelum kita meninggalkan Aramthurst.”

“Dan raih keuntungan besar saat kita melakukannya!”

Kedua petualang itu saling menyeringai, lalu tertawa terbahak-bahak.

***

Dua minggu telah berlalu sejak aku memberi tahu Porter namanya, dan kami telah berangkat dalam perjalanan menuju lantai sepuluh ruang bawah tanah Aramthurst. Bahkan, kami baru saja tiba di tujuan akhir kami.

Kami berjalan ke ruang bos di lantai sepuluh, Porter berada di tengah formasi kami. Bos lantai itu tidak terlihat di mana pun.

Mungkin petualang lainnya telah menyelesaikannya, pikirku.

“Jadi… sekarang apa?” ​​salah satu gadis bergumam.

Aku mengamati kelompokku—setiap anggota tampak gelisah. Aku tahu itu bukan karena mereka tidak senang telah mencapai target hari ini. Kami baru saja mencapai lantai sepuluh, jauh lebih cepat dari yang kami perkirakan.

Bahkan Novem pun kebingungan. Butuh waktu sejenak baginya untuk menenangkan pikirannya, tetapi akhirnya ia mengangkat tongkatnya dan berkata, “Sekarang setelah Boinga mengurus pemetaan dan Shannon memberi tahu kami tentang ancaman di sekitar, sebagian besar masalah kami tampaknya telah terpecahkan.”

Memang, kami telah melakukannya dengan cukup baik. Kotak yang kami pasang di atap Porter penuh dengan Batu Iblis.

Bahkan harapan Novem tampaknya telah terlampaui. “A-Apa yang harus kita lakukan sekarang, tuanku?” dia menoleh ke arahku dan bertanya.

Awalnya, saya berencana untuk melakukan perjalanan tiga hari ke ruang bawah tanah, di mana tujuan kami adalah mencapai lantai sepuluh dan kemudian kembali. Namun sekarang setelah kami mencapai tujuan kami dalam satu hari, kami punya banyak waktu luang.

“Kita harus…kembali ke lantai sembilan dan mendirikan kemah,” gerutuku, sebagian besar pada diriku sendiri. “Kita akan kembali ke permukaan besok.”

Pembicaraan lebih lanjut tentang topik tersebut terhenti ketika Clara melangkah keluar dari Porter, keluar dari apa yang disebut Boinga sebagai “kursi pengemudi”.

“Lyle, aku perlu bicara denganmu tentang Porter,” katanya.

“Ada masalah?” tanyaku. “Jika kamu lelah, aku bisa bertukar denganmu.”

Clara menggelengkan kepalanya mendengar usulanku. “Itu bukan masalah, sebenarnya,” akunya. “Tapi aneh . Porter sangat mudah dioperasikan—bahkan lebih mudah daripada kereta dorong yang kami modifikasi. Bagaimana mungkin?”

Aku menatap Porter. “Oh, itu.” Aku mengangkat tangan, mencoba menarik perhatian automatonku. “Hei, Boinga, kemarilah.”

Mengetahui apa yang saya tanyakan, Boinga mengambil sebuah kotak dari dalam tubuh Porter, lalu membawanya bersamanya. Clara memiringkan kepalanya dan melihat ke dalam, hanya untuk terkejut ketika dia melihat apa yang telah diletakkan di dalamnya.

Kotak itu sendiri sebenarnya adalah Alat Iblis, dan benda yang Clara lihat adalah batu permata hijau berkilau—peridot. Peridot itu juga merupakan benda berharga yang dikenal sebagai Kristal Mana, dan berisi mana di dalamnya.

“Kau punya Kristal Mana?” Clara bertanya dengan napas tersengal.

Aku mengangguk. “Kami mendapatkannya sebelum datang ke Aramthurst. Aku mempertimbangkan untuk menggunakan Batu Iblis atau rarium untuk memberi kekuatan pada Porter, tetapi jika kami harus merancangnya dari awal, kupikir ini akan lebih baik.”

Memang, Porter sangat berat sehingga butuh sedikit bantuan untuk membuatnya bergerak. Menggunakan Kristal Mana, sumber energi terbaik yang dapat saya pikirkan, tampaknya menjadi pilihan yang paling tepat.

“Akan terlalu mahal untuk membelinya,” imbuhku, “tapi karena aku sudah punya satu, aku lanjut saja dan menggunakannya.”

Kata-kataku sepertinya membuat Clara pusing. Tubuhnya bergoyang, sambil menempelkan tangannya ke dahinya. “Aku sudah heran kamu punya satu,” gumamnya sebagai jawaban. “Lyle, kamu benar-benar misterius.”

Aku mengangkat alisku ke arahnya. Benarkah? Maksudku, aku tahu aku tidak menyadari cara kerja dunia, tetapi kupikir aku sudah menjadi lebih baik akhir-akhir ini …

Saat saya merenungkan tingkat kemisteriusan saya sendiri, Aria dan Sophia berjalan menghampiri kami.

“Lyle, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Aria.

“Jika memungkinkan,” Sophia menambahkan, “aku ingin segera mengetahuinya.”

Aku menyuruh Boinga menyimpan kotak itu, lalu menoleh ke Novem.

“Kita belum membuat persiapan yang cukup untuk melangkah lebih jauh,” katanya, dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Mengapa kita tidak kembali dan mendirikan kemah?”

Aku menggaruk kepalaku. “Baiklah. Kurasa kita bisa berkemah malam ini dan kembali ke permukaan besok.”

“Kau yakin?” tanya Aria. “Maksudku, kita berkemas untuk berkemah selama dua malam, kan? Kurasa kita akan mendapat sedikit lebih banyak uang jika kita bertahan satu hari lagi.”

Aku menatap Porter, ragu-ragu. Shannon, yang berada di dalam tangki, tampaknya merangkak keluar saat kami berdiskusi. Saat ini dia dirawat hingga sembuh oleh kakak perempuannya. Sepertinya menyaksikan kami bertarung dan membedah monster-monster di ruang bawah tanah untuk mendapatkan material membuatnya merasa sedikit mual. ​​Melihatnya seperti itu sudah cukup untuk memutuskan sesuatu bagiku.

“Shannon tidak terbiasa menjelajahi ruang bawah tanah,” kataku pada yang lain. “Dan, meskipun kita tidak memaksakan diri, uji coba kita berhasil. Ayo kembali besok.”

Secara keseluruhan, semuanya berjalan jauh lebih baik dari yang kami perkirakan. Namun, bertentangan dengan apa yang seharusnya saya rasakan, saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah kami tidak terlalu berhasil. Terlepas dari itu, perjalanan ini tidak jauh berbeda dari perjalanan bawah tanah kami yang terakhir.

***

Di permukaan, hari sudah malam, tetapi di dalam kegelapan ruang bawah tanah Aramthurst, fajar dan senja tampak sama. Kami mendirikan kemah di lantai sembilan belum lama ini, dan sebagian besar rombongan sudah tertidur, dilihat dari napas pelan yang bisa kudengar di sekitarku. Aria dan aku adalah satu-satunya yang terjaga, karena kami bertugas mengawasi. Sebuah lentera diletakkan di lantai di antara kami berdua.

Setelah Arts saya dibatasi, saya menyadari bahwa hubungan saya dengan Aria menjadi tegang. Namun, malam ini, suasana yang tidak nyaman itu telah mereda, dan semuanya terasa normal di antara kami lagi. Seperti biasa, saya tidak tahu harus membicarakan apa, tetapi saya dapat mengatakan bahwa begitu kami mulai berbicara, kemungkinan besar percakapan itu akan berlanjut secara alami.

Saya yang pertama memecah keheningan. “Jadi, pramuka itu ada bermacam-macam, ya?” komentar saya.

Dia mengangguk, wajahnya berseri-seri. “Luar biasa,” jelasnya. “Beberapa dari mereka dapat mengetahui situasi di sekitarnya hanya dengan meletakkan tangan di dinding atau lantai. Ada banyak sekali jenis perangkap juga; ada banyak hal yang harus dipelajari lebih dari yang Anda kira.”

Segera menjadi jelas bahwa saya telah membuat pilihan percakapan yang baik—Aria mulai berbicara tentang berbagai topik, semuanya berkisar di aula pelatihannya. Dia menceritakan semua tentang bagaimana dia dimarahi dan dipuji, dan bagaimana dia akhirnya merasakan hasil dari semua kerja kerasnya selama beberapa bulan terakhir sekarang karena dia dapat mencoba keterampilan barunya dalam pertempuran yang sebenarnya. Saya mendapat kesan bahwa dia benar-benar menikmatinya.

“Jadi, apa yang membuatmu memilih tempat lain selain Sophia?” tanyaku.

Dari apa yang kudengar, Sophia—yang saat ini sedang tertidur lelap—telah berusaha meningkatkan kekuatannya sebagai petarung garis depan alih-alih mempelajari berbagai keterampilan baru seperti Aria.

Namun, meskipun pertanyaan itu tampak cukup sederhana, raut wajah Aria tampak gelisah. “Tempat itu… Yah, itu tidak cocok untukku. Anggap saja… agak berlebihan. Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu, Lyle? Apa saja yang telah kau lakukan? Kurasa aku tidak pernah benar-benar bertanya.”

“Yah, aku bangun pagi-pagi dan berolahraga bersama Boinga, dan sebagian besar hariku kuhabiskan untuk mengerjakan kereta dorong. Selain itu, kadang-kadang aku mampir ke perpustakaan, atau laboratorium Profesor Damian.”

Aria melirik Clara, yang juga sedang tidur. “Aku mendengar beberapa rumor tentangmu dan Clara. Bahwa kalian berdua…baik-baik saja. Bagaimana keadaanmu, sebenarnya?”

Aku berkedip kaget. “Aku dan Clara? Jelas tidak. Maksudku, kami memang akur, tapi kami hanya berteman. Dan harus kuakui, aku berutang banyak padanya.”

Aria menundukkan kepalanya sedikit. “Aku… aku mengerti.”

“Sejujurnya, saya ingin merekrutnya, tetapi dia sangat menyukai perpustakaan. Saya tidak tahu apakah dia akan bersedia meninggalkan Aramthurst.”

Apa pun yang saya inginkan, saya tahu bahwa Aramthurst mungkin adalah tempat yang paling cocok untuk Clara. Terutama karena kota itu memiliki perpustakaan terbesar di dunia.

“Tetap saja, aku akan senang jika dia ikut…” gumamku.

“Aku setuju; aku ingin Clara ikut,” kata kepala ketiga tiba-tiba. “Dia akan menjadi rekomendasiku untuk anggota kelompokmu berikutnya. Jadi… Lyle, bagaimana kalau kau merayunya seperti yang biasa kau lakukan? Dengan begitu, kau akan bisa membaca buku sepanjang hari, setiap hari.”

Menurutmu aku ini siapa, kepala ketiga? pikirku bingung. Tidak bisakah kau membuatnya terdengar seperti aku berkeliling merayu orang sesuka hati?

***

Tiga hari telah berlalu sejak kami meninggalkan ruang bawah tanah. Saat ini, saya sedang berbelanja dengan Novem, karena kami harus memesan makanan dan air yang diperlukan untuk ekspedisi kami berikutnya. Ada juga barang habis pakai lain yang perlu kami beli.

Kami hanya pergi ke toko-toko yang pernah kukunjungi sebelumnya, tetapi aku merasa terganggu karena akhir-akhir ini aku tidak sempat berbicara dengan Novem sama sekali, jadi aku mengundangnya. Namun… sesuatu yang aneh terjadi.

“Mengapa mereka semua menertawakanku…?” gerutuku sambil memandang ke sekeliling pada kumpulan wajah yang terhibur.

Bukan hanya teman-teman petualangku saja yang tertawa cekikikan saat melihatku—bahkan penduduk Aramthurst yang biasa-biasa saja pun tampak gembira.

“Yah…” kata Novem sambil mengalihkan pandangannya dariku dan menatap ke arah kerumunan, “dulu, kau gagal total di ruang bawah tanah, dan kau hampir tidak pernah melakukan petualangan lagi sejak saat itu.”

Aku menatapnya kosong, masih tidak mengerti. Novem mendesah, lalu menggunakan pengetahuannya yang lebih luas tentang gosip Aramthurst—yang diperoleh dari jalan-jalan rutinnya—untuk memberiku petunjuk.

Rupanya, ada rumor yang beredar bahwa aku adalah seorang petualang yang tidak kompeten yang hanya bisa mencapai lantai empat puluh ruang bawah tanah Aramthurst dengan bantuan Profesor Damian. Dari sudut pandang orang luar, setiap penjelajahan ruang bawah tanah yang kulakukan tanpanya adalah kegagalan total, jadi tidak heran mereka mulai berpikir seperti itu.

Pekerjaanku di Porter malah memperluas rumor itu—orang-orang mengatakan aku menyadari ketidakmampuanku sendiri dan merasa malu telah mulai bekerja di industri yang sama sekali berbeda.

“Aku benar-benar terkenal di sini?”

Novem mengangguk, meski ada sedikit ekspresi aneh di matanya, seperti dia mengira ada sesuatu yang tidak beres.

“Aku mulai lebih sering mendengar rumor tentangmu akhir-akhir ini,” katanya. “Dulu memang ada, tetapi tidak pernah separah ini.”

“Bukankah itu agak kasar?” gerutuku.

Aku tahu kalau selama ini selalu ada rumor-rumor buruk yang beredar tentangku, tapi sampai seburuk ini…

“Sekarang,” kata kepala kedua tiba-tiba dari dalam Permata. “Apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?”

“Mengapa tidak mengunjungi mereka?” jawab kepala keenam.

Aku berusaha keras memahami percakapan ini ketika aku melihat mata Novem tertuju pada sesuatu di antara kerumunan. Aku mengikuti arah pandangannya, tetapi sepertinya tidak ada yang aneh.

“Ada apa?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya. “Rasanya seperti kami sedang diawasi, tapi mungkin aku hanya membayangkannya.”

Aku segera meraih Permata itu, mencari tahu pikiran leluhurku, tetapi tidak ada tanggapan. Mereka semua terdiam.

Ada apa dengan mereka…?

Sebelum aku dapat memikirkannya lebih lanjut, Novem telah menoleh padaku, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Sedikit kewaspadaan mungkin diperlukan. Kita harus memberi tahu semua orang untuk tidak keluar sendirian, jika memungkinkan.”

“Mengerti,” hanya itu yang bisa kujawab.

Sampai sekarang, aku punya Seni, jadi aku bisa langsung tahu jika ada yang punya niat jahat padaku. Tapi sekarang, bahkan jika ada jiwa jahat di dekatku, aku tidak akan bisa menyadarinya.

“Aku heran kau bisa tahu ada yang tidak beres, Novem,” kataku, benar-benar heran.

Dia mengangkat bahu. “Itu hanya firasat. Dan ada orang-orang yang mengikuti kami dengan cara yang agak tidak wajar, jadi saya mengetahuinya.”

Rasa malu tiba-tiba menyerbuku. Seharusnya aku menyadari itu, ya?

***

Sehari setelah Novem dan aku pergi ke pasar, aku akhirnya bergabung dengan Narx untuk makan siang. Pria itu adalah salah satu dari sedikit petualang yang menjadi temanku di Aramthurst, dan kami cukup akrab, jika boleh kukatakan sendiri. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk berkonsultasi dengannya tentang rombongan kami yang tidak diinginkan.

“Ini hanya tebakanku… Tapi bukankah itu berarti wanita-wanitamu menjadi sasaran?” tanya Narx.

“Wanita-wanitaku?”

Narx mengangguk dan melipat tangannya, wajahnya tampak serius. “Yah, pesta dengan satu pria dan banyak wanita cukup membuat iri. Belum lagi petualang adalah profesi yang berat, jadi ada banyak orang yang tidak sopan di antara kita.”

Baiklah, sekarang setelah kupikir-pikir, pasti ada kemungkinan besar anggota kelompokku menjadi sasaran, pikirku. Maksudku, mereka semua wanita cantik. Yah, kecuali Shannon dan Boinga.

Mengalihkan perhatianku kembali ke Narx, aku bertanya, “Jadi, menurutmu aku harus berhati-hati?”

“Ya, kamu harus memastikan tidak ada yang keluar sendirian,” dia setuju. “Jangan lupa juga untuk waspada terhadap lingkungan sekitarmu.”

Aku mengangguk perlahan, sambil berpikir.

Keseriusanku tampaknya membuat Narx merasa tenang, dan dia mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, bagaimana kabar rekan -rekanmu?”

“Semuanya sudah lebih baik dari sebelumnya, tapi aku masih merasakan sedikit keretakan di antara mereka,” kataku sambil mendesah.

Narx menatapku dengan pandangan prihatin dan simpatik. “Pasti sulit. Aku harap mereka bisa lebih memahami satu sama lain.”

Dari apa yang Narx katakan sebelumnya, dia memastikan untuk memperlakukan semua orang di kelompoknya secara setara untuk memastikan bahwa kedamaian di antara para anggota tidak pernah terganggu. Fakta bahwa dia benar-benar bisa melakukan itu membuatku semakin iri.

“Ngomong-ngomong, kamu punya pekerjaan besar yang harus diselesaikan, jadi mungkin ada baiknya untuk berbicara dengan semua orang lagi,” usul Narx sambil tersenyum. “Jika kamu bisa menyampaikan perasaanmu, aku yakin mereka akan mengerti.”

Merasa termotivasi oleh rasa percaya diri dalam seringai Narx, aku berkata dengan gembira, “Kau benar sekali! Aku akan memastikan semuanya berjalan lancar kali ini!”

Wah, bagaimana aku bisa berteman dengan pria yang bisa diandalkan seperti dia? Aku bertanya-tanya dalam hati.

Kepala keenam mengeluarkan erangan jengkel. “Jika berbicara saja sudah cukup, aku tidak akan mengalami kesulitan seperti ini!” keluhnya. “Kau tahu, di masa laluku… di masa laluku—!”

“Itu semua salahmu,” bentak kepala kelima, “jadi diamlah.”

Kepala keenam tampaknya sangat iri dengan kebahagiaan Narx, pikirku. Maksudku, aku tahu dia takut pada istrinya sendiri, tapi kehidupan pernikahan macam apa yang dia jalani…?

Mengesampingkan masalah leluhurku, aku melanjutkan obrolan dengan Narx. Beberapa saat kemudian, kudengar seseorang memanggilnya. Dia adalah seorang wanita berkacamata.

“Oh, Narx!” katanya, dadanya yang besar tampak menonjol di balik seragam sekolah yang dikenakannya. “Jadi, di sinilah kau selama ini.”

Oh, dia kawan baru Narx, ya? Aku ingat.

Rupanya, keduanya bertemu saat dia tinggal di Aramthurst.

Ekspresi terkejut muncul di wajah Narx saat melihat anggota baru kelompoknya. “Aku tidak tahu sudah selarut ini,” gumamnya. “Sepertinya aku harus pergi, Lyle.”

“Jangan khawatir,” kataku padanya. “Terima kasih sudah mendengarkanku.”

Beberapa saat kemudian, kami meninggalkan toko dan mendapati rekan-rekan Narx menunggunya di luar. Melihat betapa akrabnya gadis-gadis itu, aku tak dapat menahan diri untuk berpikir, Andai saja kelompokku juga seperti itu…

“Baiklah, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikannya!” kataku keras-keras.

Sebelum kita memulai tugas besar di hadapan kita, saya akan memperbaiki semua hubungan kita!

***

“Oh?” kata Miranda ringan, bibirnya melengkung ke atas di bagian tepinya. “Maaf, Lyle, aku kurang paham. Bisakah kau menjelaskannya lagi?”

Aku goyah di hadapan senyum Miranda.

Aku baru saja kembali ke perkebunan Circry dari jalan-jalan bersama Narx beberapa waktu lalu, dan secara kebetulan mendapati diriku sendirian dengan Miranda. Aku sudah berencana untuk membicarakan masalah keharmonisan kelompok kepada masing-masing rekanku secara terpisah—melakukannya saat semua orang hadir adalah kegagalan total—jadi aku memanfaatkan Miranda sendirian untuk melancarkan seranganku.

Celakanya, serangan pertamaku nampaknya berhasil ditanggulangi oleh musuh yang tak terkalahkan.

“Yah, uh…aku hanya, kupikir akan sangat hebat jika semua orang akur…tahu?” tanyaku samar-samar, tak sanggup menatap mata Miranda.

Yang tidak membantu adalah aku bisa mendengar leluhurku menertawakanku dari dalam Jewel.

“Ayolah, Lyle, berikan sedikit tenaga lagi !” tawa kepala kedua.

“Ya,” setuju kepala ketiga. “Kau menyedihkan, Lyle!”

“Sedikit keberanian akan menghasilkan keajaiban,” imbuh kepala keempat.

“Dia benar,” kepala kelima setuju. “Cara Anda memulai adalah hal yang penting dalam hal ini.”

Terdengar bunyi berderak, seolah-olah kepala keenam telah menghantamkan tinjunya ke meja. “Lyle, kau masih lebih beruntung daripada aku dan istriku,” katanya dengan penuh semangat. “Kau punya kesempatan!”

“Dan apa yang terjadi dengan antusiasme awalmu?” tambah kepala ketujuh. “Cepat dan dapatkan mereka, Lyle.”

Dari kata-kata itu saja, orang mungkin mengira mereka sedang menyemangati saya, tetapi jelas sekali bahwa mereka sedang menahan tawa. Mereka sedang menikmati situasi saya.

“Hanya bercanda,” kata Miranda sambil mengangkat bahu. “Tapi, dan sejujurnya saya minta maaf, tapi saya rasa itu tidak akan berhasil.”

Dia dengan tegas mengatakan padaku bahwa mustahil baginya untuk bergaul dengan anggota kelompokku yang lain.

“K-Kamu berhasil melakukannya sebelumnya, kan?”

“Bukan itu maksudku. Aku akan senang melakukan apa pun yang kau minta, tetapi karena itu tidak sesuai dengan keinginanmu, aku harus menolaknya.”

Apa pun yang aku minta ? Aku mengerahkan keberanianku.

“Kalau begitu, tolong bergaullah dengan semuanya!”

“Apa itu? Bisakah kau mengulanginya lagi?” Miranda tersenyum menakutkan saat dia memegang kedua bahuku. “Maaf, aku tidak begitu mengerti maksudnya.”

“Itu…bukan apa-apa.”

Kepala keenam mengeluarkan suara sedih. “Cicit Milleia sangat menakutkan. Bagaimana dia bisa tumbuh menjadi seperti ini?”

“Bukankah justru karena dia adalah keturunannya?” gumam kepala ketujuh.

Miranda terkekeh. “Jika kamu mengajukan permintaan serius, aku akan menurutinya. Kapan saja. Tapi hanya jika kamu sendiri benar-benar mempercayainya.”

Dan dengan itu, dia berpisah dariku. Bahuku terkulai saat aku menatapnya.

“Kita akan memasuki ruang bawah tanah besok… Apakah kita benar-benar siap…?”

Kecemasanku makin bertambah.

***

Pada tengah malam sebelum Lyle dan rekan-rekannya turun ke ruang bawah tanah, sekelompok petualang melebur ke dalam kegelapan jalanan Aramthurst.

Di depan kelompok itu adalah Benil yang gemuk dan setengah baya. Sambil menoleh ke arah Rudall dan teman-teman sekelasnya di Akademi, yang sedang berjuang untuk mengikuti, dia mendecak lidahnya. “Kalian yakin harus bersikap santai?”

Zalsa, yang berdiri tepat di sebelah Benil, mencondongkan tubuhnya dan bergumam kepada pria lainnya, “Mahasiswa selalu berpikiran dangkal, ingat? Kau seharusnya sudah menduga hal ini.”

Tangan Zalsa bergerak ke bilah ramping yang menjuntai di pinggangnya, membelai gagangnya. Itu adalah rapier, dan spesialisasi utamanya adalah menusuk langsung ke arah lawan. Itu bukanlah jenis pedang yang sering digunakan oleh para petualang, tetapi rapier adalah senjata khas Zalsa.

Rencananya adalah memasuki ruang bawah tanah sebelum Lyle dan kelompoknya berangkat—itulah sebabnya mereka saat ini berjalan melalui kota dalam kegelapan. Begitu mereka mencapai ruang bawah tanah dan berada di dalam, mereka akan memasang perangkap.

“Kita tidak boleh meremehkan anak-anak itu,” gerutu Benil sambil mengelus jenggotnya. “Memang, mereka mendapat bantuan Profesor Damian saat itu, tetapi mereka tetap berhasil membersihkan lantai empat puluh. Dan kotak aneh yang mereka bawa-bawa itu juga menggangguku.”

“Maksudmu kereta tanpa kuda?” tanya Zalsa dengan nada penuh pertimbangan. “Jika memungkinkan, aku ingin sekali memilikinya.”

“Hei!” gerutu sebuah suara kesal dari belakang mereka. “Tanggapi ini dengan serius, ya?”

Itu Rudall. Zalsa dan Benil bertukar pandang di tempat yang tidak bisa dilihat oleh murid Akademi itu—tanpa kata-kata, mereka memutuskan bahwa tidaklah bijaksana untuk memulai pertengkaran di sini dan sekarang.

“Maafkan saya, Tuan,” kata Zalsa sambil menegakkan bahunya. “Tetapi jika saya boleh, sepertinya jumlah yang Anda bawa tidak mencukupi.”

Zalsa tidak salah—Rudall hanya membawa sembilan orang bersamanya. Beberapa tampak seperti siswa Akademi, sementara sisanya mengenakan tudung kepala untuk menutupi wajah mereka, dan berpakaian seperti pembawa barang bawaan.

Rudall mencibir. “Itu bukan urusanmu. Fokus saja pada upaya memastikan Lyle dan kawan-kawannya tidak lolos. Membiarkan siapa pun hidup kecuali Miranda tidak perlu.”

Rasa jengkel menjalar ke seluruh kelompok di sekitar Rudall. Meskipun mereka tidak mengungkapkannya secara terang-terangan, semua petualang—termasuk Benil dan Zalsa—menganggap kekasaran Rudall patut dicemooh.

“Serahkan saja pada kami,” jawab Benil setelah beberapa saat. “Kami sudah terbiasa dengan hal ini.”

“Aku sungguh berharap begitu,” gumam Rudall sebagai jawaban.

Dan begitulah perginya kelompok itu, saatnya memasuki ruang bawah tanah dan melaksanakan rencana mereka untuk menjatuhkan Lyle semakin dekat.

***

Saat aku melewati pintu masuk ruang bawah tanah Aramthurst di atas Porter, aku meletakkan tanganku di atas kepala Shannon. “Baiklah,” kataku padanya, “pastikan kau mencari setiap musuh.”

Kami membangunkan Shannon pagi-pagi untuk ini, dan dia menutupi menguapnya dengan tangannya sambil menjawab dengan kesal, “Oh, diam saja. Aku hanya harus melakukan hal yang biasa, kan? Sepotong kue.”

Aku merasa dia terlalu santai dalam hal ini… pikirku waspada.

Saya mencoba untuk pindah ke posisi yang lebih nyaman, tetapi gagal. Clara dan Boinga sudah menduduki kursi pengemudi Porter, dan dengan Shannon dan saya yang juga berdesakan di kokpit depan, tidak banyak ruang yang tersisa.

Pada akhirnya, saya menyerah dan hanya melihat Clara menggunakan sihirnya, yang menyebabkan tubuh besar Porter bergerak maju. Kami terus maju ke ruang bawah tanah, dilindungi oleh lapisan baju besi yang tebal.

Boinga bersenandung kegirangan. “Mendekat dari depan! Ada yang berbentuk kelelawar—”

Clara tanpa ekspresi menambah kecepatan, menabrak langsung kelelawar besar yang menyerang kami.

“Setidaknya biarkan aku menyelesaikannya…” gumam Boinga, terdengar sedikit gelisah.

Suara Clara terdengar seperti orang yang sudah lama menderita. “Apakah ada masalah? Kupikir kita akan menuju ke lantai sepuluh sambil mengabaikan monster.”

Clara benar—sebenarnya, aku telah memerintahkannya untuk melakukan hal itu. Kupikir jika kami memulai perjalanan bawah tanah dengan melawan setiap monster yang kami temui dan mengumpulkan semua Batu Iblis dan material mereka, itu akan menghabiskan banyak waktu dan ruang penyimpanan kami. Selain itu, sumber daya yang bisa kami peroleh di sepuluh lantai pertama tidak begitu berharga sejak awal. Jadi, masuk akal saja jika kami memilih untuk menyelam lebih dalam ke dalam bawah tanah sebelum kami mulai mengumpulkan rampasan.

Aku melirik Shannon, yang kini tertidur lelap, meneteskan air liur di kursi penumpang Porter. Rupanya, ia terlalu bersemangat untuk tidur tadi malam, yang menyebabkan kondisinya saat ini.

Aku mengulurkan tanganku, lalu mengetukkan telapak tanganku pelan ke kepala Shannon.

“Y-Yipes?!” gerutunya, bangkit dari posisi terkulainya dan buru-buru melihat sekeliling. Sambil menyeka ludahnya dengan canggung, dia bergumam, “Aku sedang membersihkan.”

Aku menempelkan telapak tanganku ke dahiku. Dia benar-benar kacau, dia bahkan tidak bisa berbicara dengan baik.

Memutuskan untuk mengambil tindakan, aku berkata tegas pada Shannon, “Lain kali kalau kamu tertidur, aku akan menelepon Miranda.”

Mulut Shannon menganga. “Hei, mengadu pada kakak tidak adil! Kau…kau…gigolo yang mencurigakan!”

Aku memutar mataku. “Gigolo ini, gigolo itu. Kau mencoba membuat julukan itu melekat atau semacamnya? Yah, sayang sekali—aku bukan gigolo lagi. Aku mencari nafkah sendiri, dan aku telah membayar Miranda untuk semua biaya hidup kami. Malah, bukankah kau gigolo yang lebih besar sekarang?!”

Shannon tidak mengatakan sepatah kata pun, memutuskan untuk melampiaskan kekesalannya dengan mengamuk di dalam kokpit sempit Porter.

“ Yang lebih penting, ” kata Clara sambil mendesah, “bisakah kita memutuskan rute kita sekarang?”

***

Porter memiliki dua bangku yang dipasang berseberangan di kompartemen belakangnya. Saat itu, Novem, Aria, Sophia, dan Miranda duduk di atasnya, keheningan yang mematikan menyelimuti mereka. Meskipun posisi bangku-bangku itu mengharuskan mereka saling menatap, tidak seorang pun dari mereka berbicara sepatah kata pun.

Dari depan tangki, suara pertengkaran Lyle dan Shannon dapat terdengar, bersamaan dengan komentar Clara yang kadang-kadang jengkel. Hal itu membuat kompartemen bagian dalam Porter tampak sangat kecil—ternyata, meskipun tangki itu berukuran besar, setelah diisi dengan perbekalan, hanya ada sedikit ruang tersisa di dalamnya. Dan di kompartemen yang sempit dan sesak inilah gadis-gadis itu menghabiskan beberapa jam terakhir dengan sengaja tidak saling menatap dalam diam.

Novem adalah orang pertama yang berkata. “Karena kita berempat memang sudah terjebak di sini untuk sementara waktu,” katanya, “bagaimana kalau kita ngobrol sebentar?”

Aria melirik wajah Miranda dari sudut matanya. “Aku tidak keberatan, tapi… Baiklah, apa yang harus kita bicarakan? Bagaimana Sophia menjadi seorang Amazon?”

“Hei, apa maksudnya?!” gerutu Sophia sambil berdiri dengan cepat. “Apa kau mengejek semua orang di aula pelatihanku?! Mereka semua orang baik, tahu!”

Memang, para wanita di aula pelatihan Sophia adalah orang-orang baik. Informasi ini tidak dapat dibantah. Sayangnya, fakta bahwa orang-orang yang sering mengunjungi daerah itu menyebut mereka “Amazon” juga tidak dapat dibantah.

Miranda terkekeh. “Kau jelas-jelas lebih banyak memperlihatkan kulitmu akhir-akhir ini, Sophia. Tidakkah kau pikir Lyle akan melihatmu saat kau tertidur dengan pakaian dalammu?”

“Aku juga berpikir begitu!” sela Aria sambil tertawa. “Kau benar-benar terlalu lengah akhir-akhir ini.”

Novem tersenyum canggung pada Aria. “Aria…kau juga melakukan hal yang sama. Tuanku sudah beberapa kali harus menutupimu dengan selimut. Membentangkan kakimu seperti itu agak tidak senonoh.”

Aria menutup mukanya dengan kedua telapak tangannya, wajahnya memerah sampai ke telinga.

“Lihat? Kau lebih parah lagi, Aria!” kata Sophia, membela diri. “P-Lagipula, apa yang salah dengannya, mengintip wanita saat mereka tidur…?”

“Apa yang kau harapkan?” tanya Miranda sambil mendesah. “Jika kau tertidur di ruang tamu, semua orang akan melihatmu. Kami tidak membangunkanmu hanya karena kami tahu kau kelelahan.”

Wajah Sophia memerah lebih merah dari Aria, dan dia menarik kakinya hingga ke dada sebelum meringkuk seperti bola. Miranda memperhatikan kedua gadis itu menggeliat karena malu sambil tersenyum—dia tampak bersenang-senang.

“Ngomong-ngomong, Miranda,” kata Novem. “Bukankah akhir-akhir ini kau sendiri yang merepotkan Lord Lyle?”

Miranda tersenyum, tetapi tidak ada yang baik tentang hal itu—itu adalah ekspresi provokasi murni. “Itu jelas bukan niatku. Kurasa aku bertindak demi kepentingan terbaik Lyle.”

“Namun, kesombongan sering kali menyembunyikan kenyataan dari mereka yang menikmatinya,” jawab Novem, senyum sinisnya mengembang di bibirnya. “Bagaimana kau bisa yakin bahwa kau benar-benar bertindak demi kepentingannya, dan bukan kepentinganmu sendiri?”

Sophia dan Aria menyaksikan percakapan sengit kedua gadis itu dengan kengerian yang luar biasa. Meskipun wajah mereka tersenyum, sesuatu yang agresif dan buruk mewarnai suasana.

“Kau memang orang yang suka bicara,” Miranda bersenandung, suaranya berubah menjadi manis seperti sirup. “Mengapa kau mencampuri urusan ini sejak awal?”

Ucapan Miranda terputus saat Porter tiba-tiba berhenti, mengejutkan gadis-gadis di tempat duduk mereka. Mereka semua menjadi waspada, percakapan terhenti di tengah jalan.

“A-Apa yang terjadi?!” teriak Aria.

Dia tampak hampir gembira saat memikirkan kemungkinan munculnya masalah, dan tidak mengherankan—jika sesuatu yang buruk terjadi, dia tidak perlu lagi menahan atmosfer yang tak tertahankan di dalam kompartemen Porter.

Pintu belakang Porter terbuka, memperlihatkan Boinga. Sebuah palu besar bersandar di bahunya, berlumuran beberapa bercak darah.

“Maafkan aku, semuanya,” katanya riang. “Kami bertemu monster yang cukup besar, jadi aku memberanikan diri untuk memukulnya. Aku berharap kalian akan membantuku mengumpulkan Batu Iblis, tapi…” Boinga terdiam, jelas merasakan racun di udara. “Kalian tampaknya bersenang-senang, jadi tolong tetaplah di sini untuk berjaga-jaga.”

Sebelum ada yang bisa menjawab, Boinga membanting pintu belakang Porter hingga tertutup rapat. Gadis-gadis itu, yang sekali lagi terperangkap di dalam bersama-sama, bisa mendengar suara Lyle yang bingung berbicara di sisi lain.

“Tunggu…” katanya pelan. “Kupikir kau pergi menjemput yang lain?”

“Oh, mereka sedang asyik mengobrol, jadi kuputuskan untuk membiarkan mereka saja,” jawab Boinga tanpa ragu. “Kau tahu, ‘obrolan cewek’? Tapi, betapa pun penasarannya kau, kau tidak boleh menguping, dasar pengecut.”

“Kenapa aku mau melakukan itu?” Lyle mencibir. “Yah, terserahlah. Kita berdua bisa mengatasinya dengan baik.”

Maka, kompartemen Porter kembali menjadi sunyi, kaku, dan tegang saat Lyle dan Boinga memanen Batu Iblis dan material dari tubuh monster yang berserakan di luar.

Tak lama kemudian, keduanya telah menyelesaikan tugas mereka dan Porter mulai bergerak lagi. Namun, kali ini, tak seorang pun berani membuka mulut.

***

Saat Porter menyerbu koridor ruang bawah tanah Aramthurst, sesuatu terlintas di benak saya.

“Porter saya terlalu kuat.”

Sungguh menakjubkan untuk menyaksikannya—Porter langsung menghantam semua monster normal hingga keluar dari jalurnya, dan monster yang lebih besar pun terlempar mundur. Sering kali, mereka akan jatuh terlentang dan Porter akan berguling tepat di atas mereka saat kami terus maju.

Sepertinya Porter memang dirancang dari awal agar dapat melaju bahkan di kondisi jalan yang buruk, pikirku. Desainnya yang kokoh dan pelindungnya yang kuat jelas bukan sekadar hiasan.

Clara mengangkat tangannya pelan. “Umm… Aku juga terlibat dalam produksi. ‘Our Porter’ lebih tepat.”

“Tunggu dulu!” seru Boinga dengan marah. “Aku, Boinga, adalah orang yang melakukan sebagian besar pekerjaan! Tidak ada orang lain selain aku yang mungkin menjadi ibu anak ini!”

Shannon, yang sedang duduk di kursi penumpang sambil mengunyah kudapan manis, mengejek. “Siapa yang peduli tentang itu? Oh, dan omong-omong—ada segerombolan monster yang menunggu kita di depan.”

“A-ha!” Boinga mengacungkan tinjunya. “Tidak ada apa-apa selain kentang goreng kecil. Kita akan menghancurkan mereka!”

“Baiklah,” jawab Clara acuh tak acuh. “Bersiaplah—aku akan mempercepat langkahku.”

Sebuah dengungan keluar dari benda yang disebut Boinga sebagai “reaktor” Porter saat tank itu melaju kencang dan melemparkan monster-monster di depan kami.

Porter membuat pekerjaan kami teramat mudah, pikirku.

“Maksudku, dalam hal tugas…” aku bergumam pelan, “ini seperti curang.”

Aku jadi cemas kalau-kalau leluhurku akan mulai mengeluh tentang ketergantunganku pada Porter, tetapi sebaliknya, Jewel malah dipenuhi dengan sorak-sorai.

“Kau yang terbaik, Porter!” teriak kepala kedua.

“Benar!” Kepala ketiga setuju. “Aku juga mau satu!”

“Jika kita dapat memproduksi anak laki-laki kita secara massal, kita mungkin dapat merevolusi dunia…” renung kepala keempat.

Kepala kelima menempelkan tangannya ke dagunya. “Jika aku punya salah satu dari ini di masaku…”

“Betapa hebatnya!” seru kepala keenam. “Kendaraan Porter adalah kendaraan pria sejati !”

“Saya ingin sekali mengajaknya jalan-jalan,” aku kepala ketujuh.

Aku menghela napas lega. Sepertinya aku terlalu memikirkannya. Mereka bersenang-senang .

Saat aku menggelengkan kepala melihat kelakuan mereka, Aria membuka pintu yang mengarah ke kompartemen belakang Porter dan menjulurkan kepalanya ke dalam. “Hei, kita di lantai berapa sekarang?” tanyanya. “Aku hanya bisa merasakan waktu berlalu; aku tidak mendapat masukan lain di sini.”

Memang, hanya ada sedikit getaran dalam pelukan hangat Porter. Orang bisa mengukur waktu di kereta kuda biasa karena rasa sakit yang menjalar di pantat setelah terlalu lama mengendarainya, tetapi Porter tidak menyebabkan masalah seperti itu. Malah, tampaknya perjalanan itu begitu nyaman sehingga orang-orang yang naik di ruang kargo menjadi bosan, dan tidak punya apa-apa selain waktu luang.

Aku mengalihkan pandanganku ke Boinga, dan itu sudah cukup baginya untuk merasakan apa yang ingin aku katakan.

“Saat ini kita berada di lantai enam belas,” lapornya. “Di atas, waktu menunjukkan pukul enam kurang lima menit. Ini saat yang tepat untuk mulai mempersiapkan diri untuk berkemah.”

Aku tersenyum tipis. Boinga mungkin agak ceroboh, tetapi dia bisa diandalkan dalam hal-hal seperti ini.

“Lantai enam belas hanya dalam satu hari?” gumam Aria. “Apa kau benar-benar membutuhkan kami?”

Saya tidak bisa menyalahkannya karena bertanya—jujur ​​saja, kekhawatirannya dapat dimengerti. Porter ternyata jauh lebih ahli daripada yang saya duga sebelumnya.

“Aku yakin kecepatan kita akan turun melewati lantai dua puluh,” kataku, berusaha sebaik mungkin untuk meyakinkannya. “Jangan khawatir.”

Celakanya, tepat pada saat itu, Shannon menjerit melengking. Sebelum aku menyadarinya, dia sudah memelukku erat, tangannya yang basah oleh keringat membasahi seluruh pakaianku.

Mengikuti arah pandangan Shannon, kami semua melihat seekor monster merangkak di sepanjang dinding di depan, tampaknya berusaha melarikan diri dari Porter. Monster itu adalah seekor serangga yang tampaknya tidak terlalu mengancam, tetapi Shannon sangat takut pada serangga. Dia begitu takut sehingga dia berpegangan padaku .

“Tenangkan dirimu,” kataku sambil memutar mataku saat aku segera melepaskannya dariku. “Dan apa semua teriakan itu?”

“Maksudku, aku takut!” katanya dengan mata berkaca-kaca.

Takut? Aku mendengus. Dia membuatnya terdengar lucu, tapi aku sama sekali tidak tergerak.

“Terserah. Yang lebih penting, mari kita cari tempat yang bagus untuk mendirikan kemah.”

Mata Shannon yang basah dengan cepat berubah menjadi berbisa. “Apakah kamu hanya sedingin ini padaku?” tanyanya.

Aku tersenyum padanya sebagai balasan. “Tentu saja. Lagipula, aku membencimu—”

“Hai!”

Tinju Shannon—yang diperkuat dengan putaran pinggulnya—menghantam tepat ke perutku.

 

“K-Kau…” aku tergagap, suaraku tercekat.

Shannon menyibakkan rambutnya yang berwarna ungu muda, sambil melihatku menggeliat sambil tersenyum. “Wajahmu membuatku kesal. Maaf, bukan maaf.”

Aku melotot padanya, memegangi perutku. Pukulannya sangat menyakitkan.

Dia belajar banyak dari Boinga.