Bab 2: Mantan Tunangan, Novem

Muatan kereta itu agak sedikit, jadi saya duduk di belakang, bersandar pada tong. Terpal kain telah dibentangkan di atasnya untuk memberikan perlindungan. Cara kereta itu bergoyang dan berderak saat melaju di sepanjang jalan, hampir membuat saya terlempar dengan setiap benturan kecil, membuat saya mual. ​​Mungkin lebih bijaksana untuk berjalan kaki.

Aku mengalihkan perhatianku dengan fokus pada Novem, yang duduk dengan tenang di hadapanku. Dia membawa tas kulit persegi untuk menyimpan barang-barangnya, dan tas itu tergeletak miring di sampingnya. Dia menyeimbangkan tongkatnya di lututnya. Berkat cara dia duduk, aku hampir bisa melihat ke balik roknya. Sebagian diriku berpikir dia terlalu lengah.

Aku menatap wajahnya, dan dia menoleh. Pandangan kami bertemu. Untuk sesaat, aku menatap mata kecubung yang indah itu…sampai aku tak tahan lagi dan mengalihkan pandangan. Aku tak sanggup menatapnya; aku merasa sangat menyedihkan.

Pedagang itu, yang duduk di kursi pengemudi di depan, menoleh ke arah kami dan tertawa. Dia tampaknya salah paham.

“Ha ha, sangat muda dan polos.”

Saya tidak punya tenaga untuk mengoreksinya. Saya tidak ingin berada di sini di hadapan Novem. Meskipun dia biasanya sangat pendiam dan tertutup, dia adalah orang yang sangat toleran dan berpikiran jernih. Kami tidak bisa banyak bertemu akhir-akhir ini, tetapi dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tersenyum kepada saya setiap kali kami bertemu.

Tapi kenapa dia melakukan ini? Kenapa dia mengejarku?

Aku melirik pedagang itu untuk memastikan dia tidak memperhatikan kami sebelum aku berbicara pada Novem. “Hei, apa yang kau lakukan di sini? Jika ada tempat yang ingin kau tuju, kau bisa menggunakan kereta keluargamu, tahu kan? Kenapa kau repot-repot mengejarku ketika kau sudah tahu keluargaku telah menelantarkanku?”

Bahkan aku sadar betapa merendahkan diri itu terdengar. Aku sadar, tetapi aku tidak peduli. Saat ini, aku lebih takut pada kebaikannya. Aku diam-diam senang dengan kehadirannya, tetapi pada saat yang sama…

“Sudah menjadi kewajibanku untuk berada di sampingmu,” katanya. “Atau itu tidak nyaman bagimu?”

Jadi, seperti dugaanku, dia ada di sini untukku, bukan untuk jalan-jalan santai. Tapi dia adalah putri seorang baron. Ya, dia adalah putri kedua, bukan yang pertama, tapi meskipun begitu, dia tidak akan diizinkan mengejar seseorang sepertiku. Setidaknya tidak saat aku sudah benar-benar tidak diakui.

“Keluargaku mengusirku dari rumah. Pertunangan kami telah resmi dibatalkan. Jadi, Novem… pulanglah,” kataku padanya.

Keluarga Fuchs tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun jika dia tetap bersamaku. Kalau pun ada, itu akan merugikan mereka. Aku tidak sanggup membuat mereka mendapat masalah lebih banyak dari yang sudah kulakukan.

Adalah hal yang wajar bagi kaum bangsawan untuk memprioritaskan keluarga. Terlepas dari perasaan Novem kepadaku, entah itu obsesi sesaat atau keterikatan yang tulus, aku tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang akan membuat pilihan yang buruk dan impulsif seperti ini. Tentu, kami berdua hampir seumuran dan telah menghabiskan waktu bersama sejak kami masih muda. Maksudku, aku ingat kami bermain bersama ketika kami berusia lima tahun. Namun sejak orang tuaku mulai mengucilkanku, aku tidak ingat kami berdua banyak berkomunikasi. Aku terlalu sibuk menenggelamkan diri dalam latihan pedang dan sihir dalam upaya putus asa untuk mendapatkan persetujuan orang tuaku. Novem sesekali akan berkunjung, dan kami akan bertukar beberapa kata. Dia akan memperhatikanku saat aku berlatih di taman. Itulah kira-kira sejauh mana hubungan kami selama beberapa tahun terakhir.

“Aku tidak bisa kembali,” katanya. “Lagipula, aku ingin berada di sampingmu.”

Aku yakin dia bisa menemukan seseorang yang lebih cocok untuknya tanpa perlu bersusah payah, yang akan menjadi cara yang jauh lebih baik untuk memanfaatkan waktunya daripada hidup bersamaku. Bahkan di bawah aturan ketat keluarga kami, dia lebih dari memenuhi syarat untuk menjadi calon istriku. Pasti ada banyak pria di luar sana yang akan dengan senang hati menerima tangannya.

Mungkin kalau aku cukup jahat padanya, dia akan kembali, pikirku, jadi aku memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak kumaksud sama sekali.

“Ini benar-benar merepotkan. Aku akhirnya berpikir aku akan bebas setelah mereka mengusirku keluar dari sana, dan sekarang aku terjebak denganmu.”

Setelah jeda sebentar, dia tersenyum padaku dan berkata, “Meskipun begitu, aku akan pergi bersamamu.”

Aku menatapnya. Dia memang keras kepala sejak kami masih kecil, tetapi ini bukan saat yang tepat baginya untuk bersikap keras kepala seperti ini. Kebaikannya hanya menyakitkan bagiku.

Sebagai upaya terakhir, aku memutuskan untuk bersikap lebih kejam. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku harus melakukannya, demi kebaikannya sendiri.

“Maaf untuk mengatakannya, tapi aku sama sekali tidak tertarik padamu. Aku berencana untuk menjalani kehidupan bebas sebagai seorang petualang dan mendapatkan semua jenis wanita. Bahkan, aku senang mereka mengusirku. Tempat itu menyedihkan. Aku berencana untuk… pergi juga pada akhirnya, kau tahu…”

Kata-kata itu adalah kata-kataku sendiri, tetapi rasanya seperti racun di lidahku. Aku tidak percaya hal-hal buruk yang kukatakan. Bahkan seseorang yang toleran seperti Novem akan muak denganku sekarang.

Aku menundukkan pandanganku ke lantai. Dari semua kebohongan yang baru saja kuucapkan, satu hal jujur ​​yang dapat kukatakan adalah: Aku tidak ingin melihat ekspresi mencemooh yang pasti ada di wajahnya. Namun, aku tahu kami tidak akan sampai ke mana-mana jika aku tidak mengangkat daguku lagi dan menghadapinya.

Dia mungkin membenciku sekarang.

Aku mendongak, hanya untuk mendapati dia tersenyum padaku. Ekspresinya begitu hangat, seperti selimut kenyamanan yang membungkusku.

“Ini adalah keputusan yang kubuat untuk diriku sendiri. Meskipun aku tidak bisa menjadi pengantinmu, aku ingin mengabdi di sisimu.”

Aku sangat senang mendengarnya. Namun, di saat yang sama, aku ingin memeluk kepalaku erat-erat. Novem adalah gadis yang luar biasa. Jika dia ikut denganku, ada kemungkinan besar itu akan membawa kesengsaraan.

“Lalu apa yang akan terjadi dengan rumahmu?” tanyaku. “Orangtuamu pasti akan sangat terpukul.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Kakak laki-lakiku akan menjadi penerus keluarga. Aku hanya putri kedua mereka. Mereka masih memiliki kakak perempuan dan adik perempuanku di sana. Orang tuaku setuju bahwa tidak akan menjadi masalah untuk membiarkanku melakukan apa yang kuinginkan dan mengizinkanku pergi. Ketika aku memberi tahu ayahku bahwa aku akan pergi bersamamu, dia menghadiahkanku harta keluarga—tongkat ini.” Novem terus tersenyum sepanjang waktu dia menjelaskan.

Apa yang sebenarnya dipikirkan keluarga Fuchs?! Aku tidak percaya mereka cukup bodoh untuk mempercayakan harta keluarga itu padanya!

Aku bisa merasakan sakit kepala yang akan datang. Mengapa kepala keluarga Fuchs mengirim Novem kepadaku seperti ini? Dia, secara halus, cantik. Belum lagi, dia juga dibesarkan dalam keluarga yang ketat dan diberi pendidikan yang layak. Dia tidak bisa berusaha dan masih saja ada pria yang mengetuk pintunya untuk melamarnya. Bahkan, dia cukup menjanjikan sehingga dia bahkan mungkin bisa menikah dengan seorang viscounty atau earldom.

Sederhananya, sungguh sia-sia baginya untuk bersamaku saat dia memiliki janji kebahagiaan di ujung jarinya. Justru karena aku mengenalnya sejak kami masih muda, setidaknya aku ingin dia menjalani kehidupan yang bahagia dan memuaskan. Sayangnya, dari apa yang terdengar, dia bertekad untuk menempuh jalan ini. Tidak ada yang kukatakan akan membuat perbedaan.

Setelah menyerah membujuknya, aku mengalihkan pandanganku dan menggerutu, “Lakukan apa pun yang kau mau.”

Novem menutup mulutnya dengan tangan sambil menyeringai. “Aku akan melakukan itu.”

Aku merasa seperti sedang menari di telapak tangannya sekarang. Terlepas dari semua hal kasar yang telah kukatakan, dia tampak benar-benar bahagia, seolah-olah dia telah melihat semua kesombongan itu.

“Baiklah, lihat itu? Gadis ini pasti sangat menderita untukmu, Nak.”

Aku mendengar suara menggoda menyela, tetapi ketika aku melihat sekeliling untuk mencari sumbernya, aku tidak melihat seorang pun di dalam kereta kecuali Novem dan aku. Pedagang itu menghadap ke depan, memegang kendali di tangannya. Di luar, sejumlah pedagang dan pelancong lain sedang bepergian dengan karavan kami, menuju kota titik jalan, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang cukup dekat sehingga aku dapat mendengar mereka dengan jelas. Selain itu, suara ini tidak asing. Itu membuat seluruh pengalaman itu jauh lebih meresahkan.

Aku berdeham dan bertanya, “Novem, apa kau mendengar suara tadi? Maksudku, suara yang menggoda.”

Dia menggelengkan kepalanya, tampak benar-benar bingung dengan pertanyaan itu. “Tidak? Maaf. Aku belum mendengar apa pun.” Ekspresinya penuh dengan rasa bersalah.

“Tidak usah khawatir,” kataku sambil terus mengamati area sekitar.

Suara itu tegas, suara seorang pria. Anehnya, aku tidak melihat seorang pun di sekitar kami—tidak ada yang terdengar begitu dekat dan jelas. Apakah itu hanya imajinasiku? Apakah aku masih lelah? Sebenarnya, aku agak kelelahan. Mungkin karena lukaku belum sepenuhnya pulih.

Merasa terkuras, aku menatap langit-langit. Yang bisa kulihat di atasku hanyalah kain yang terhampar di atas kepala, dan setelah menatapnya sebentar, aku memejamkan mata. Mungkin semua ini telah membebani pikiranku lebih dari yang kukira.

“Apakah Anda baik-baik saja, Lord Lyle?” tanya Novem dengan cemas.

Aku membuka mulutku, bermaksud untuk meyakinkannya, tetapi kemudian aku mendengar suara itu lagi dari suatu tempat di dekatku. Kali ini tidak salah lagi, tetapi Novem tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mendengar apa pun.

“Aku iri kau punya seseorang di usiamu yang masih muda, tapi kupikir dia juga begitu tergila-gila padamu dan rela mengabdikan dirinya sepenuhnya… Bagaimana ini mungkin?”

“Ya, Ayah, kamu menjalani hidup yang keras.”

Mataku terbuka tiba-tiba dan aku melompat berdiri, kepalaku bergerak maju mundur saat aku mencoba mencari pemilik suara-suara itu.

Novem tersentak. “Ada apa?!”

Yang membuatku kecewa, tidak ada yang berubah di sekitarku sejak beberapa saat lalu. Menurut penilaianku, setidaknya ada dua suara yang berbeda, tetapi tidak ada seorang pun yang cukup dekat untuk bisa mendengar suara itu. Aku mempertimbangkan kemungkinan pedagang itu menutupi suaranya untuk mengolok-olokku, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Novem tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Itu…bukan apa-apa,” kataku setelah ragu-ragu.

Kurasa itu hanya kelelahan? Aku benar-benar harus beristirahat. Ya, aku memang merasa sangat lelah.

***

Mungkin karena musimnya, tetapi kota titik jalan itu ramai dengan aktivitas saat kami tiba di hari yang sama. Kami mendiskusikan rencana kami dengan pedagang itu dan setuju untuk melanjutkan perjalanan bersamanya. Setelah mengonfirmasi kapan kami akan berangkat besok, Novem dan saya berangkat mencari penginapan. Kami mencari ke mana-mana, tetapi seperti yang telah diperingatkan pedagang itu, semua tempat sudah penuh. Ketika akhirnya kami menemukan satu tempat yang kosong, ternyata tidak seperti yang saya harapkan.

“Anda hanya punya satu kamar? Anda tidak bisa memesan dua kamar?” Saya menjelaskan kepada pemilik penginapan.

Dia mengangguk. “Banyak orang datang ke sini sekitar jam segini. Tidak semua orang bisa punya kamar sendiri. Karena sudah larut malam, sebaiknya kamu segera memutuskan sebelum ada orang lain yang datang untuk mengambilnya.”

Aku melirik Novem, yang berdiri di belakangku. Mengingat dia seorang gadis, kupikir sebaiknya kami tidak berbagi kamar.

“Itu tidak akan menjadi masalah,” katanya, membuatku sangat terkejut, dan menyerahkan koin tembaga besar untuk menutupi biayanya.

“Hei, tunggu dulu,” potongku. Aku hendak bertanya padanya apakah dia benar-benar yakin tentang hal ini, tetapi pemilik penginapan itu memotong pembicaraanku sebelum aku sempat melakukannya.

“Kamarnya ada di lantai dua. Anda bisa menemukan nomor kamar yang tertulis di label yang menempel di kunci. Oh, dan sarapan dan air panas disediakan gratis selama menginap. Saya sarankan Anda pergi mengambil makan malam sebelum Anda beristirahat, karena kami tidak menyediakan itu. Sebaiknya Anda juga membawa barang bawaan Anda. Pintu kamar Anda terkunci, tetapi kami tidak akan menanggung kerugian Anda jika seseorang berhasil masuk dan mencuri barang-barang Anda.”

Saya tidak bisa memahami konsep membawa tas travel kami untuk makan. Seperti yang dia katakan, kamarnya punya kunci, jadi apa salahnya meninggalkan barang-barang kami di sini? Saya bepergian dengan cukup ringan, tetapi Novem membawa tas travel lengkap. Bagi saya, tas itu terlihat sangat berat.

Meski begitu, Novem berkata, “Terima kasih banyak. Kami pasti akan melakukannya. Namun, apa yang harus kami lakukan dengan kunci kami?”

“Kamu sudah membayar uangnya. Aku tidak akan meninggalkanmu begitu saja. Aku akan menyimpan kuncinya sampai kamu kembali. Kamu boleh mengambil struk ini. Bawalah kepadaku saat kamu kembali, dan aku akan menyerahkan kuncinya kepadamu. Ngomong-ngomong, pub di sebelah sudah buka, jadi kamu bisa makan di sana. Makanannya lezat, aku jamin, dan harganya juga pantas.”

Novem tersenyum. “Kalau begitu, kita akan ke sana.”

“Terima kasih. Kau akan membantuku.”

Sebuah bantuan? Apa maksudnya? Aku benar-benar bingung dengan percakapan mereka dan juga curiga. Novem bersikeras agar kami pergi dan menyeretku keluar. Pikiranku masih berusaha memahami apa yang sedang terjadi, tetapi aku memutuskan untuk mengikutinya ke restoran atau pub atau apa pun sebutanmu untuk tempat itu di sebelah.

Di luar, kota itu penuh dengan orang, dan suara gaduhnya hampir memekakkan telinga. Pandanganku bergerak ke sana kemari sambil melihat sekeliling, merasa tidak nyaman di lingkungan yang sangat berbeda dari yang biasa kulihat di rumah. Saat melakukannya, aku mulai mendengar suara-suara itu lagi. Kali ini, suaranya serak dan berbicara.

“Tunggu dulu. Anak ini benar-benar anak orang kaya yang manja, ya kan? Dia terlalu bodoh dengan dunia. Bahkan, dia sama sekali tidak punya harapan di sana bersama pemilik penginapan itu!”

Seolah mendukungku, suara kakekku menimpali, “Dia berasal dari keluarga bangsawan! Lyle adalah orang berikutnya! Tidak masalah jika dia tidak…mengetahui hal-hal seperti ini!”

Suara lain segera bergabung dengan mereka, dan suaranya jauh lebih tidak simpatik. “Wah, ini cukup buruk, tidak peduli bagaimana Anda mencoba memutarbalikkannya. Bahkan saya bisa melihat dia begitu jauh dari elemennya sehingga tidak berguna.”

Meskipun suara-suara itu riuh di sekelilingku, aku masih bisa mendengarnya dengan jelas. Kedengarannya seperti mereka berada tepat di sampingku, dan tidak salah lagi namaku disebut. Itu semua suara laki-laki. Meskipun aku menelusuri area di sekitarku, tidak ada laki-laki seperti itu yang mencoba berbicara kepadaku.

Novem, yang berjalan beberapa langkah di depan sambil tetap memperhatikanku, tampaknya menyadari kegelisahanku karena dia menatapku dengan cemas. “Apakah semuanya baik-baik saja, Lord Lyle? Kau tampak pucat.”

“A-aku baik-baik saja!” Aku mencicit, suaranya tersendat. Rupanya dia tidak bisa mendengar mereka.

“Aku tidak percaya dia, dia tampak sangat puas dengan dirinya sendiri saat menyuruh gadis itu membawa barang bawaannya yang berat,” gerutu suara lain di telingaku. “Dia bahkan tidak membawa apa-apa, tetapi masih kurang pertimbangan untuk membantunya. Kalau aku, aku akan memegangi barang bawaannya dan memberinya pendampingan yang sempurna.”

Sebuah suara yang acuh tak acuh bertanya dengan keras, “Sudah berapa tahun berlalu sejak generasiku? Kita sekarang menjadi bangsawan, katamu? Yah, kurasa dengan pangkat itu, kau punya banyak pelayan untuk melakukan segalanya untukmu. Dan jika anak ini akan menjadi penerusnya, mungkin kenaifannya wajar saja.”

Ada berapa banyak suara seperti ini?!

“Itu tidak akan pernah terjadi di zaman saya. Dan terlepas dari itu, dia memang tidak bisa diandalkan.”

“Mereka hampir tampak berlipat ganda pada titik ini,” gerutuku dalam hati.

Setiap suara terdengar berbeda, dan terdengar berdekatan. Pasti ada lebih dari satu atau dua suara, dan mereka saling menanggapi. Untuk memastikan, saya mengamati area itu lagi.

Saat aku menoleh ke belakang, Novem memanggilku, “Lord Lyle?”

Dia tampak benar-benar khawatir. Aku tidak tahan membuatnya semakin repot, jadi aku memutuskan untuk mengabaikan suara-suara itu. Satu hal yang bisa kusetujui dengan mereka adalah bahwa seorang wanita tidak boleh dipaksa membawa barang bawaan yang berat, terutama saat aku tidak membawa apa pun. Sayangnya, aku baru menyadarinya berkat kritikan mereka.

“Uh, um…Novem, berat sekali, ya? Aku akan membawanya untukmu.” Dengan gugup aku mengulurkan tanganku dan melepaskannya dari bebannya. Aku harus mengambil barang-barangnya karena dia bersikeras bisa membawanya sendiri, tetapi begitu aku berhasil meraihnya, kami melangkah masuk ke dalam pub.

Meskipun aku sudah berusaha, suara kritis itu tetap melanjutkan, “Kau seharusnya memegang tangannya dan mengawalnya. Dan yang terpenting, kau seharusnya tidak membuatnya menjagamu ! ”

Selama sepersekian detik, saya mempertimbangkan untuk mengulurkan tangan dan menawarkan untuk memegang tangannya, tetapi kami sudah berada di dalam pub. Apakah ada gunanya melakukan ini selarut ini? Dan berkat perdebatan batin saya tentang masalah ini, saya berlama-lama di sana di depan Novem dengan wajah yang benar-benar kebingungan.

Sebuah suara mengejek, “Menyedihkan. Membayangkan anak laki-laki ini adalah cicitku…”

Itu dia lagi, kata-kata yang mengisyaratkan bahwa kami punya hubungan keluarga. Apakah dia benar-benar berbicara tentangku? Bingung, aku membeku di pintu masuk, yang mengundang tatapan sejumlah pengunjung di sekitar. Novem pasti merasakan bahwa pikiranku masih kacau karena dia mengulurkan tangan dan meremas tanganku dengan lembut.

“Ada tempat kosong di sana. Ayo, kita duduk.” Dia tersenyum hangat padaku.

Akhirnya aku tenang, dan setelah jeda sebentar, aku berhasil mengangguk. “Uh, tentu saja… Benar.”

Novem mengantarku ke meja kami, lalu menarik kursiku. Begitu aku duduk, suara kasar tadi menggeram, “Hei, ada apa dengan anak ini? Menyedihkan, itu sama sekali bukan kata yang tepat untuk menggambarkannya!”

Sekali lagi, pikiranku berputar, tidak mampu memproses apa yang terjadi.

Novem duduk di seberangku dan menyapa salah satu staf. “Maaf, bolehkah kami memesan?”

Orang yang datang untuk melayani kami masih anak-anak.

“Selamat datang! Apa itu?”

Novem membuka menu yang tersedia di atas meja dan bertanya, “Bisakah kita memesan menu spesial hari ini, meskipun sudah selarut ini?”

“Ya! Ada yang lain? Selain alkohol, kami juga punya jus buah segar yang dingin dan nikmat, yang sangat saya rekomendasikan.”

Novem melirik ke arahku. Aku melirik sekilas ke menu, tetapi aku tidak tahu harus memesan apa. Aku memasang wajah masam, yang cukup bagi Novem untuk merasakan dilemaku.

Dia tersenyum pada pelayan dan berkata, “Dua menu spesial hari ini dan teh hangat setelah kami selesai makan, silakan.”

“Kamu berhasil!”

Pelayan itu segera pergi untuk mengantarkan pesanan kami ke dapur. Tanpa kehadirannya, aku menundukkan pandanganku ke pangkuanku. Sulit dipercaya bahwa aku telah membuat begitu banyak janji besar kepada Zel, namun di sinilah aku merasa sedih karena aku bahkan tidak dapat memutuskan apa yang akan kupesan untuk diriku sendiri.

“Yang istimewa hari ini sepertinya ayam,” kata Novem. “Sesuatu yang patut dinantikan, bukan, Lord Lyle?”

“Y-Ya, kurasa begitu. Aku…tidak begitu mengenali makanan apa pun di menu.” Aku mengalihkan pandangan. Aku hanya bisa bergumam tanda setuju.

Tindakan saya tampaknya sekali lagi menghidupkan suara-suara itu.

“Tidak. Anak ini terlalu menyedihkan.”

“Tidak tahu dunia itu satu hal, tapi ini konyol.”

“Dia berhasil melakukannya hanya karena gadis itu sangat perhatian dan baik, tetapi orang normal mana pun pasti sudah meninggalkannya begitu saja saat ini.”

“Dia tidak hanya tidak sopan padanya, tetapi dia juga sama sekali tidak tahu tentang dunia. Kau benar-benar ingin memberitahuku seperti apakah rupa pewaris bangsawan?”

“Eh, siapa peduli padanya.”

“Ini sangat buruk, bahkan saya tidak bisa memaafkannya.”

“K-Kalian semua salah paham! Lyle adalah pemuda yang baik. Aku bersumpah! Sebenarnya, aku cukup yakin aku pernah melihat gadis di seberangnya di suatu tempat sebelumnya…”

Dari apa yang kudengar, kesan mereka terhadapku sudah hancur total.

Pelayan akhirnya membawakan kami makanan, tetapi saya dapat mendengar suara-suara mengobrol sepanjang makan. Saya mencoba mengabaikan mereka; saya bahkan menutup telinga dengan tangan untuk mencoba membungkam mereka, tetapi mereka tidak mau pergi. Novem begitu khawatir tentang saya sehingga dalam perjalanan kembali ke penginapan, dia membawakan barang bawaan saya dan barang bawaannya sendiri.

Tapi yang lebih penting, apa sebenarnya yang terjadi di sini?!

Pikiran saya masih kacau bahkan setelah kami menemukan kamar dan mulai menata diri. Saya memutuskan untuk beristirahat sementara Novem pergi untuk bertanya kepada pemilik penginapan tentang mengambil air panas. Tidak lama kemudian dia kembali, sambil memegang ember di tangannya. Rupanya, ini adalah air yang harus kami gunakan untuk menggosok kotoran dari tubuh kami dan membersihkan diri.

“Tidak ada kamar mandi?” tanyaku bingung.

“Semakin mahal penginapannya, semakin besar kemungkinan mereka memilikinya, tetapi sebagian besar tempat menyediakan ember berisi air panas untuk mandi dengan spons. Bahkan penginapan yang memiliki kamar mandi sendiri biasanya memiliki kamar mandi umum yang sangat besar yang digunakan bersama oleh para tamu.”

“Benarkah? Kupikir setiap kamar punya kamar mandinya sendiri…” Mungkin anggapan yang keliru itu muncul karena pendidikanku yang istimewa.

Pemeriksaan lebih dekat pada kamar kami menunjukkan betapa buruknya kondisi tempat itu. Dindingnya tipis, dan jendelanya tertutup rapat. Suara bising terdengar dari luar, disertai angin dingin.

Novem tampak gelisah saat ia mencelupkan handuk ke dalam air hangat dan mulai meremasnya di tangannya. Ia menyuruhku untuk menanggalkan pakaian, jadi aku menurutinya. Ia kemudian mulai menyeka tubuhku, sambil menjelaskan kepadaku tentang hal-hal penting tentang penginapan dan akomodasinya.

“Ada tempat yang bisa Anda tempati dengan kamar mandi pribadi di tiap kamar, tetapi harganya sangat mahal. Anda harus membayar dengan perak untuk menginap semalam di sana.”

Aku teringat dompet kulit yang diberikan Zel kepadaku. Ada beberapa koin perak di dalamnya.

“Sebenarnya aku punya perak. Apa tidak akan sulit bagimu tinggal di tempat yang tidak punya kamar mandi yang layak?”

Novem menggelengkan kepalanya, suaranya tegas saat berkata, “Anda tidak boleh membuang-buang uang, Lord Lyle! Uang itu akan menjadi sumber daya yang berharga di masa mendatang. Kita harus menabung semampu kita, kalau tidak, uang itu akan habis sebelum kita menyadarinya.”

“O-oh. Benarkah?”

Setelah selesai menggosok punggungku, ia mulai mencuci rambutku. Ia membimbingku hingga kepalaku berada tepat di atas ember, lalu menyisir rambutku dengan lembut.

Suara jengkel menyela, “Ih, dasar anak orang kaya yang manja. Sebaiknya kau keluar saja setelah dia selesai menata rambutmu.”

“Hah?” kataku sambil tersentak, hampir tersentak tanpa berpikir. Aku berhasil menahan diri di detik terakhir, mengingat Novem sedang mencuci rambutku.

“Ada apa?” tanyanya.

Ucapanku yang mengejutkan itu menarik perhatiannya. Meskipun aku dapat mendengar suara-suara itu dengan jelas, dia tampaknya tidak mendengar apa pun. Karena ingin meredakan kekhawatirannya, aku meyakinkannya bahwa itu bukan apa-apa dan tetap diam sementara dia selesai menata rambutku. Begitu dia selesai, aku berganti ke piyama. Aku hendak memasukkan pakaian kotorku ke dalam tas, tetapi Novem menangkapku.

“Tuanku, saya akan mencuci pakaian dalam Anda dan menggantungnya hingga kering. Mengenai pakaian Anda yang lain, mari kita gantung juga untuk diangin-anginkan. Um, dan juga…” Novem terdiam saat ia berusaha keras untuk menyuarakan apa yang ingin ia katakan.

Aku memiringkan kepala, menunggu.

“Apa kau gila, Nak?” salah satu suara menyela. “Atau ini semua hanya sandiwara? Seharusnya sudah cukup jelas bahwa dia tidak boleh telanjang di depanmu, dasar bodoh! Berapa lama kau akan berkeliaran di sini? Cepat keluar! Percayalah padaku, Nak, kau masih terlalu muda untuk terlibat dengan wanita dengan cara seperti itu !”

Aku tersentak saat menyadari hal itu dan bergegas menuju pintu. “Baiklah. Aku pergi dulu. Jika kau membutuhkanku, aku akan berada tepat di luar pintu.”

“Maafkan saya karena menanyakan hal ini kepada Anda saat Anda sangat lelah. Saya berjanji akan menyelesaikannya dengan cepat.” Novem menatap saya dengan rasa bersalah saat saya berjalan menuju lorong.

Di luar, aku menemukan kursi reyot dan menjatuhkan diri di sana. Setidaknya suara-suara itu tidak lagi berbicara kepadaku.

“Apakah aku hanya mendengar sesuatu?” tanyaku dalam hati. “Tapi rasanya mereka memberiku nasihat… Tidak, pertanyaan sebenarnya adalah: dari mana suara-suara ini berasal? Tidak ada seorang pun di ruangan itu selain Novem dan aku.”

Saat aku duduk di sana, kelopak mataku mulai terasa berat. Aku belum menggunakan sihir apa pun sejak pertarunganku dengan Ceres, namun aku merasa terkuras secara fisik dan mental. Biasanya aku hanya butuh satu malam tidur untuk pulih, jadi mengapa aku masih merasa belum mendapatkan kembali kekuatanku sepenuhnya? Satu-satunya dugaanku adalah bahwa pertikaianku dengan Ceres telah menguras lebih banyak tenagaku daripada yang kukira.

“Tubuhku terasa sangat berat.”

Atau mungkin karena saya belum pernah melakukan perjalanan sejauh ini sebelumnya dan hal itu membuat saya lelah. Setelah Novem mencuci rambut dan menyeka tubuh saya, saya merasa segar kembali. Hal itu membuat saya bersemangat sehingga mungkin itulah alasan mengapa saya sangat mengantuk.

Ya, mari kita tidur sebentar. Itu cara terbaik untuk memulihkan mana. Begitu aku bangun, aku bisa… mengkhawatirkan… hal-hal lain…

***

“Bangun, dasar bodoh!” sebuah suara meraung di telingaku.

Mataku terbuka lebar, dan aku terbangun mendapati diriku berada di tempat yang sangat berbeda dari tempatku tidur. Aku masih duduk di kursi, tetapi bukan kursi yang sama dengan yang kududuki sebelumnya. Merasa seperti terjebak dalam mimpi, aku perlahan mengamati sekelilingku.

“Uh…hah?”

Ini jelas bukan lorong di penginapan. Seseorang pasti telah menyeretku bersama mereka saat aku pingsan. Aku melihat ke bawah, tetapi tidak ada tali yang mengikatku. Rupanya, ini bukan penculikan.

Ruangan di sekelilingku berbentuk lingkaran, dengan meja bundar di tengahnya. Di tengah meja itu terdapat permata biru besar, bundar, yang tertanam di kayunya. Tempat itu pasti menjadi tempat pertemuan yang ramai, mengingat banyaknya orang yang hadir. Ketika aku menoleh ke belakang, aku melihat sebuah pintu di belakangku.

Ketika saya mengintip ke langit-langit, saya mendapati bentuknya sama dengan meja di bawahnya, dengan permata biru bundar yang sama di bagian tengahnya. Permata yang lebih besar disusun di sekelilingnya dalam tampilan simetri radial yang indah. Totalnya ada dua puluh dua, semuanya berwarna biru, tetapi redup, tidak memancarkan secercah cahaya pun.

Aku kembali menatap orang-orang yang duduk di sekeliling meja. Mereka masing-masing berpakaian berbeda, yang membuatku bertanya-tanya seperti apa pertemuan ini. Pria di depanku memiliki bulu binatang yang tergantung di bahunya. Lengannya setebal kayu gelondongan, dan rambut cokelatnya seperti sarang tikus yang berantakan dan tak terawat di atas kepalanya. Kulitnya berwarna cokelat kecokelatan. Sementara itu, otot-ototnya tampak sekeras baja. Kata pertama yang terlintas di kepalaku saat aku melihat penampilannya adalah “barbar,” sebagian karena janggutnya yang lebat.

Lelaki itu melotot ke arahku dengan mata ungunya dan membentak, “Matamu tampak tak bernyawa seperti ikan mati, Nak. Kau tak punya semangat! Sama sekali tidak, kataku!”

Tak bernyawa seperti ikan mati? Itu tampaknya tidak perlu.

Dengan perasaan gelisah, saya mengamati seluruh ruangan. Semua yang hadir tampaknya berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Mereka semua laki-laki, dan masing-masing memiliki penampilan yang berwibawa.

Aku melirik ke arah lelaki barbar di depanku. Saat itulah aku tersadar.

“Tunggu dulu. Mungkinkah suara-suara yang kudengar itu…?” gumamku dalam hati.

“Benar sekali. Ini aku! Ini kami! Kamilah yang berusaha berbicara padamu selama ini, Nak!”

Nah, sekarang aku tahu aku tidak gila, tetapi aku masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Hal terakhir yang kuingat adalah aku tertidur di lorong. Di mana aku sekarang? Saat aku mulai bingung, sebuah suara yang familiar memanggilku.

“Lyle, cepatlah!”

Aku menolehkan kepalaku, dan saat mataku tertuju pada lelaki yang berbicara padaku, rahangku ternganga. “Apa? Kakek?!”

Dia tampak seperti versi muda dari pria yang kukenal, meskipun dia lebih tinggi dan lebih berotot daripada yang kuingat. Rambutnya yang kelabu disisir ke belakang, dan matanya yang biru tajam dan mengintimidasi. Pakaiannya tampak paling mahal di antara semua yang hadir.

“Lihat betapa besarnya dirimu… Membuat orang tua bangga, Lyle.”

Sayangnya, dialah satu-satunya yang tampak senang melihatku di sini. Pria-pria lain yang hadir memiliki reaksi yang berbeda; ada yang marah dengan kehadiranku di antara mereka, sama sekali tidak tertarik, atau jengkel dengan seluruh situasi ini.

Kakekku merasakan tatapan tajam mereka padaku dan berteriak, “Apa kalian punya masalah dengan cucuku?!”

“Tentu saja! Itulah sebabnya kami memanggilnya ke sini!” bentak pria barbar itu. Dia mengerutkan kening saat bersandar di kursinya, kaki disangga di atas meja dan tangan terlipat di belakang kepalanya. “Ada apa dengan gadis kecil yang lemah ini? Aku tidak percaya keturunanku adalah orang lemah yang menyedihkan seperti ini!”

Aku ternganga menatapnya. “Ke-Keturunan?!”

Aku kesulitan mencerna situasi ini. Kakekku ada di sini, jadi bukankah itu berarti ini mimpi? Saat aku sibuk bergulat dengan itu, suara lain menyela.

“Haah… Banyak yang ingin kukatakan, percayalah, tapi kurasa cara terbaik adalah memperkenalkan diri terlebih dahulu. Lyle, aku kakek buyutmu. Aku tahu kita belum pernah bertemu langsung sebelumnya, tapi tetap saja senang bisa berkenalan denganmu.”

“Apa…?”

Pria itu menyisir rambut merahnya dengan jari-jarinya, menyingkirkannya dari wajahnya. Kulitnya sewarna gandum, dan dia kekar dan berotot. Jelas dia tidak terlalu memerhatikan pakaiannya; kemejanya tidak dikancingkan di bagian atas, tergantung miring di bahunya. Dia lebih terlihat seperti penjahat setengah baya daripada seorang bangsawan.

Orang barbar tadi berteriak padaku, “Kau terlalu lambat memahami, Nak! Kami katakan padamu bahwa kami adalah leluhurmu!”

Pria di sebelahnya berpakaian lebih seperti pemburu, tetapi ekspresinya yang jengkel tampaknya ditujukan pada pria barbar itu daripada padaku. Ketika akhirnya dia mengalihkan pandangannya kepadaku, dia melotot ketika berkata, “Meskipun aku enggan mengakuinya, pria ini memang pendiri keluarga bangsawan kita. Namun, kau tidak perlu memberinya rasa hormat. Seperti yang dapat kau lihat dengan jelas, pria itu biadab.”

“Maaf?” jawabku singkat. Aku tahu aku terlihat seperti orang bodoh sekarang.

Salah satu pria lainnya, yang memakai kacamata, mengangkat bahu dan berkata, “Saya kira perkenalan memang diperlukan. Kalau begitu, mari kita mulai sesuai urutan, ya?”

Mata semua orang tertuju pada pria barbar itu.

“Namanya Basil Walt, pendiri House Walt. Mengerti, nak?!”

Pria yang menyerupai pemburu itu mendecak lidahnya tanda tidak setuju. “Hah, pendiri. Kau benar-benar membuat darahku mendidih. Oh, kurasa itu berarti giliranku selanjutnya, ya? Aku Crassel Walt, ketua generasi kedua.”

Pria ketiga berbicara dengan nada acuh tak acuh, tersenyum tipis sambil berkata, “Ini tentu saja pemandangan yang tidak wajar, tetapi tetap saja lucu. Maksudku, semua pemimpin asrama berkumpul seperti ini. Aku Sley Walt. Dilihat dari cara yang lain memperkenalkan diri, kurasa aku harus menambahkan bahwa aku adalah kepala generasi ketiga.”

Pria berkacamata itu menggelengkan kepalanya. “Ayah, apakah Ayah tidak terlalu menikmati ini ? Baiklah, kurasa sekarang giliranku. Aku kepala keempat, Marcus Walt.”

Pria berikutnya tampak sama sekali tidak bersemangat untuk memperkenalkan diri. Dengan enggan, dia menggerutu, “Fredriks Walt. Kepala kelima.”

Kemudian seorang pria bertubuh besar memaksakan senyum sambil berkata, “Ayah sama sekali tidak berubah. Lyle, namaku Fiennes Walt, kepala generasi keenam.”

Dan akhirnya, kakekku berdeham dan berkata, “Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan diriku saat ini, tapi aku akan tetap melakukannya. Aku ketua generasi ketujuh, Brod Walt.”

Di sanalah saya, duduk di hadapan semua pemimpin sebelumnya di keluarga saya, tetapi saya bahkan tidak dapat mulai memahami apa yang sebenarnya terjadi.