Serum Optimalisasi Gen Super - Chapter 293

Bab 293: Laksamana Bintang Lima
## Bab 293: Laksamana Bintang Lima
 
Sesuatu terjadi yang tak terduga. Xia Fei benar-benar berhenti memasok daya ke mesinnya. Sebenarnya, Xia Fei praktis telah mencurahkan seluruh energinya untuk lima fungsi utama kapalnya: bom proton, sistem rudal, penanda target, sistem radar, dan sistem perisai energi yang sangat penting.
 
Segala hal lain seperti sistem penggerak atau sistem bantu lainnya telah dimatikan. Saat ini, strategi tempur Xia Fei mirip dengan pertempuran antar prajurit di zaman pertengahan; tidak ada pihak yang mau mundur atau menyerah. Ini adalah pertarungan dalam arti yang paling murni, jenis pertarungan di mana dia dengan berani mempertaruhkan nyawanya.
 
Tak seorang pun bisa membayangkan cara bertarung yang berisiko seperti itu akan diterapkan. Xia Fei selalu memberi kesan kepada orang lain bahwa dia cerdik dan penuh perhitungan, namun pada saat ini, Xia Fei seperti orang biadab yang bodoh, sama sekali mengabaikan konsekuensi dari tindakannya.
 
Rentetan rudal kedua Xia Fei hampir mengenai sasarannya bersamaan dengan gelombang rudal musuh yang mendarat. Dua ledakan yang berubah menjadi kobaran api muncul di kedua sisi area pertempuran yang ditentukan. Serangan Xia Fei tampak sangat lemah karena ia hanya seorang diri dalam pertempuran, sementara percikan warna yang indah telah dilepaskan di kapal perang Xia Fei, tampak seperti bintang yang meledak.
 
Para penonton menatap layar dengan saksama. Bahkan yang paling optimis di antara mereka pun menolak untuk percaya bahwa Xia Fei berhasil selamat dari gelombang serangan kedua itu. Yang mereka semua ingin ketahui adalah apakah Xia Fei berhasil keluar pada menit terakhir. Jika dia terus menolak untuk menyerah dengan keras kepala, tidak ada yang tahu bagaimana akhirnya.
 
“Lihat, Xia Fei berhasil menenggelamkan kapal perang di saat-saat terakhir!”
 
“Ya, dia sudah melakukannya dengan sangat baik. Beruntung dia berhasil menghancurkan salah satu kapal perang saat menghadapi sembilan musuh. Jika saya berada di posisinya, saya mungkin akan memilih untuk masuk ke kapsul penyelamat daripada membalas.”
 
“Mengapa Xia Fei menjadi sasaran semua orang begitu ronde dimulai? Mungkinkah peserta lain sudah membahas ini sebelumnya?”
 
“Saya ragu itu masalahnya. Panitia akan mendiskualifikasi mereka semua jika ini direncanakan. Setelah bekerja keras untuk masuk ke tahap ketiga, kecuali mereka ditawari jumlah yang tidak bisa mereka tolak, tidak akan ada yang cukup bodoh untuk melanggar aturan turnamen. Mungkin penampilan Xia Fei sebelumnya terlalu luar biasa, sehingga ia akhirnya menarik perhatian semua peserta lainnya.”
 
Para penonton tentu saja memiliki beragam pendapat, sementara di Sunset Villa, Avril sudah pucat pasi. Bahkan orang awam pun bisa mengetahui betapa buruknya keadaan Xia Fei saat ini, apalagi Avril, yang begadang semalaman mempelajari tentang mesin?
 
Kembali ke Bumi, Porter Tua memasang ekspresi muram di wajahnya. Sebagai seorang mekanik ulung, Porter menemukan beberapa petunjuk dan tahu persis apa strategi Xia Fei. Berdasarkan pengalamannya sendiri, apa pun yang dilakukan Xia Fei akan berisiko dan gila, apa pun yang akhirnya dia lakukan.
 
Mengenai bagaimana akhirnya, Porter sama sekali tidak yakin untuk memberikan prediksi seperti itu. Itu karena jenis peperangan non-konvensional seperti ini tidak hanya menguji para peserta berdasarkan modifikasi yang telah mereka lakukan pada kapal perang mereka, tetapi juga menantang keahlian operasional mereka.
 
Semakin kompleks taktik yang digunakan, semakin canggih dan tepat pengoperasian kapal perang tersebut. Putaran ini telah melampaui tujuan pengujian kinerja kapal perang dan kini menjadi ujian kemampuan Xia Fei untuk beradaptasi dalam kondisi ekstrem.
 
*Suara mendesing!*
 
Saat para penonton sedang memperhatikan nasib Xia Fei dengan saksama, fregat kelas Kestrel miliknya melesat keluar dari lautan api menuju tempat kapal perang musuh berada.
 
“Astaga! Xia Fei berhasil selamat dari gelombang serangan kedua itu. Dia benar-benar berhasil kali ini!”
 
“Itu tidak mungkin! Bagaimana mungkin fregat kelas Kestrel bisa selamat dari serangan seperti itu dua kali? Jika yang pertama murni keberuntungan, lalu bagaimana dengan yang kedua?”
 
“Lihat, dia mempercepat laju ke arah kapal musuh. Apakah dia masih mempertaruhkan nyawanya?”
 
“Lambungnya jelas sudah rusak, namun Xia Fei masih menyerang? Apa dia benar-benar berpikir dia sedang dicium oleh dewi keberuntungan atau semacamnya? Dia praktis bunuh diri!”
 
Semua orang kembali terkejut. Kapal musuh berkurang menjadi delapan dari sembilan semula; sementara itu, kapal-kapal ini sekarang berjejer jarang setelah Xia Fei memancing mereka menjauh, dan dia bergegas maju untuk mempersempit jarak di antara mereka.
 
Pilot kapal perang nomor 79 adalah seorang pria paruh baya dengan julukan Botak. Kepalanya ditumbuhi rambut cokelat pendek, dan meskipun ia belum terlalu tua, tanda-tanda kekalahan sudah jelas bagi semua orang; tidak lama lagi pria ini akan benar-benar botak seperti ayahnya.
 
Kesembilan peserta ini semuanya telah menerima uang dari Li Mo, dan Si Botak adalah orang yang paling berpengalaman di antara mereka, karena telah berpartisipasi dalam tiga Piala Jari Emas sebelumnya, itulah sebabnya dia terpilih sebagai komandan di menit-menit terakhir.
 
Dia sudah tahu bahwa dia kekurangan kekuatan dan kemampuan untuk menang dalam turnamen yang sengit ini—sesuatu yang sangat jelas dia ketahui setelah bekerja keras selama bertahun-tahun. Itulah mengapa dia memutuskan untuk meninggalkan semua harapan kali ini, memilih untuk menerima uang yang ditawarkan Li Mo, yang akan memastikan bahwa dia tidak perlu khawatir tentang biaya hidupnya seumur hidup. Bahkan jika dia tidak bisa meraih kejayaan, setidaknya dia akan memiliki rumah mewah dan seorang wanita untuk dimilikinya, serta apa pun yang bisa dia impikan.
 
Dunia berlomba-lomba mencari keuntungan, dan iming-iming keuntungan besar seperti itu pasti akan menarik banyak orang. Li Mo berhasil meyakinkan semua orang ini, karena mereka termotivasi oleh keserakahan, untuk melakukan perintahnya tanpa banyak usaha sama sekali.
 
Jika Asosiasi Teknisi Mesin mengetahui semua ini, mereka akan kehilangan hak untuk berpartisipasi dalam turnamen di masa mendatang secara permanen, tetapi lalu kenapa? Mereka semua sudah dibayar, jadi mengapa mereka peduli jika mereka bisa tetap menjadi teknisi mesin setelahnya?
 
Lagipula, bahkan jika mereka membunuh Xia Fei, tak satu pun dari mereka akan diserahkan kepada pihak berwenang dan diadili. Setiap peserta telah menandatangani klausul ganti rugi, jadi nasib mereka diserahkan kepada takdir. Bagaimanapun, sangat umum bagi orang untuk berakhir tewas dalam peristiwa seperti itu. Tidak ada bukti yang secara jelas menunjuk Si Botak sebagai pelakunya. Bahkan Li Mo akan menggunakan pengaruh dan uangnya untuk menyelesaikan semuanya, dan ini adalah sesuatu yang telah dia jamin sebelumnya.
 
Si Botak, yang benar-benar tidak menyangka Xia Fei akan selamat dari gelombang serangan kedua mereka, telah memberi perintah kepada semua orang untuk melanjutkan pertarungan bebas setelah itu. Semua orang melakukan persis seperti yang diperintahkan agar tidak menimbulkan kecurigaan dari penonton. Lagipula, sembilan peserta yang mengeroyok satu peserta bukanlah hal yang mulia. Jika mereka mulai saling menembak setelah menjatuhkan kapal perang Xia Fei, itu juga akan terlalu mencolok, dan bahkan orang bodoh pun akan tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
 
“Terus serang dan pertahankan. Pastikan kita menjatuhkannya. Berpencar; jangan berkumpul. Kita terlalu dekat dan bisa saja saling melukai secara tidak sengaja!” bentak Baldy memberi perintah. Sinyal komunikasi mereka ditransmisikan melalui saluran terenkripsi yang tidak dapat didengarkan oleh penyelenggara.
 
Hal ini juga dianggap sebagai salah satu celah dalam acara tersebut yang mereka manfaatkan. Penyelenggara telah memberikan banyak kebebasan kepada para peserta, sehingga penggunaan saluran terenkripsi tidak dianggap melanggar aturan.
 
Tersebar luas?
 
Sudah terlambat bagi mereka untuk melakukan itu. Xia Fei telah menunggu momen ini sepanjang waktu, dan tidak mungkin dia akan membiarkan mereka lolos begitu saja.
 
“Lambung kapal mengalami kerusakan sebesar empat puluh satu persen, integritas struktural menurun sebesar sembilan persen. Kapal ini sekarang berada dalam status siaga oranye,” lapor suara wanita yang tenang itu.
 
“Operasikan sistem energi dengan kapasitas penuh dan segera isi ulang sistem perisai energi dan daya bom proton,” perintah Xia Fei. Dia sama sekali mengabaikan lampu peringatan oranye yang berkedip di dek kendali.
 
Phantom sudah tahu bahwa tidak ada cara untuk menghentikan Xia Fei begitu kegilaannya menguasai dirinya, jadi dia memutuskan untuk diam saja dan berdoa dalam hati kepada roh-roh untuk perlindungan dan sebagainya. Xia Fei sedang mengerahkan seluruh kemampuannya saat ini, dan mencoba menyela perkataannya sekarang hanya akan mengganggu penilaian pemuda itu. Phantom berpikir lebih baik untuk tetap diam dan mengamati situasi yang terjadi dengan tenang, karena dia percaya bahwa meskipun Xia Fei adalah seseorang yang mengambil banyak risiko, dia bukanlah orang bodoh yang tidak tahu batas kemampuannya; dia pasti punya alasan untuk semua yang baru saja dia lakukan.
 
Kelemahan terbesar serangan rudal adalah perlunya mengisi ulang amunisi setelah setiap tembakan. Selain itu, dibutuhkan waktu terbang yang cukup lama. Baldy berasumsi bahwa Xia Fei tidak mungkin bisa menghindari serangan mereka, itulah sebabnya dia memberi perintah kepada peserta lain untuk saling mengunci target setelahnya. Semua ini dilakukan agar mereka bisa menciptakan ilusi kekacauan, sehingga pada saat Baldy menyadari bahwa Xia Fei telah selamat dan hendak mengeluarkan perintah serangan lain, dengan sistem kontrol tembakan dan penguncian target yang membutuhkan beberapa detik untuk melakukan penyesuaian yang diperlukan, Xia Fei telah mengemudikan kapalnya ke arah mereka dan sekarang berada di tengah-tengah mereka.
 
“Jangan menyerang sesuka hati; jika dia membawa bom pengganggu, itu akan langsung mengacaukan sistem penguncian targetmu!” Si Botak dengan cemas menyampaikan perintah ini ketika dia melihat Xia Fei sudah berada tepat di depan mata mereka.
 
Kekhawatirannya bukan tanpa alasan. Bom pengganggu yang memancarkan gelombang kejut sinyal dapat mengacaukan semua sistem pengunci rudal. Meskipun rudal-rudal tersebut mampu memperbaiki diri setelah terkena gelombang kejut seperti itu, hal itu membutuhkan waktu lebih lama, dan mengingat kedekatan mereka, rudal-rudal ini mungkin tidak punya waktu untuk melakukan penyesuaian sebelum akhirnya meledak di kapal perang mereka. Dia ingin mereka menyerang hanya setelah berhasil meningkatkan jarak antara mereka dan Xia Fei sehingga pihak mereka dapat menghindari kerugian.
 
Baldy dan kelompoknya tidak menyerang, tetapi Xia Fei tidak membiarkan kesempatan itu terlewat begitu saja. Dua rentetan rudal berhasil ditembakkan, menghancurkan kapal lain dengan bantuan para pelukis target.
 
Mereka melihat kapal perang Xia Fei menghancurkan kapal sekutu mereka dan kemudian tampaknya menjauhkan diri dari mereka, tetapi saat itulah Xia Fei, secara tak terduga, mengubah haluannya, dan menggunakan inersia dari dorongan sebelumnya untuk melakukan putar balik darurat. Kapal fregatnya kini kembali menyerang dan menuju tepat ke arah mereka.
 
“Serang, serang! Segera lancarkan serangan kalian!” seru Baldy sambil menyadari sesuatu. Ternyata Xia Fei berusaha menjaga pertarungan tetap dalam jarak dekat dengan memanfaatkan mentalitas mereka untuk menghindari tembakan yang mengenai rekan sendiri.
 
“Meskipun dia telah menembak jatuh dua kapal perang kita, ini tetaplah pertarungan tujuh lawan satu! Kemenangan pasti akan menjadi milik kita!” teriaknya dengan lantang.
 
*Suara mendesing!*
 
Dua puluh delapan rudal diluncurkan seketika perintah itu dikeluarkan, melesat tepat ke arah fregat Xia Fei, dan meledak tepat di tengahnya.
 
“Jadi dia tidak memasang bom perusak apa pun! Ini kemenangan kita pasti,” seru Baldy dengan gembira.
 
Namun, yang tidak ia duga adalah bagaimana fregat kelas Kestrel milik Xia Fei seperti kecoa gigih yang tak mau hancur; kapal itu menerobos kobaran api yang dahsyat lagi, dengan banyak bekas luka pertempuran.
 
“Laporan kerusakan,” kata Xia Fei dengan kasar.
 
“Lambung kapal mengalami kerusakan sebesar enam puluh sembilan persen; integritas struktural menurun sebesar dua puluh tujuh persen. Sangat disarankan untuk segera melepaskan nanit perbaikan dan memulai perbaikan lambung kapal.”
 
“Kirimkan nanit perbaikan. Alihkan sepenuhnya sistem energi untuk mengisi ulang bom proton dan perisai energi.”
 
Lampu darurat di atas kapal sudah berubah dari oranye menjadi merah, sebuah indikasi bahwa kapal sudah mendekati batas kegagalan yang fatal.
 
Para penonton bersorak riuh. Xia Fei menghadapi musuh-musuhnya dalam skenario satu lawan sembilan, menghancurkan kapal ketiga setelah menghindari lima gelombang tembakan rudal dari musuh. Bahkan jika pertandingan berakhir di sini, Xia Fei telah mencetak rekor luar biasa yang mungkin tidak akan bisa dilampaui siapa pun di tahun-tahun mendatang.
 
Namun, Xia Fei tampaknya tidak mau mengakhiri semuanya begitu saja, karena dia masih mempersiapkan serangan baru.
 
Selain rasa kaget dan gembira, yang paling ingin diketahui orang-orang ini adalah bagaimana Xia Fei mampu menghindari gelombang demi gelombang serangan. Tak seorang pun bisa membayangkan bagaimana fregat kelas Kestrel mampu menunjukkan kemampuan pertahanan yang setara dengan kapal penjelajah. Mungkinkah Xia Fei telah memasang beberapa peralatan super?
 
…
 
Situasi pertempuran mulai berkembang ke arah yang tidak pernah diduga Baldy. Kapal perang Xia Fei telah mengalami kerusakan yang cukup besar pada saat ia menenggelamkan kapal perang keempat; asap hitam terlihat mengepul dari fregatnya, disertai dengan cahaya api sesekali.
 
Baldy sangat terdorong oleh hal ini. Meskipun dia tidak memenangkan pertempuran ini dengan gemilang, yang penting adalah pertempuran ini akan berakhir. Karena dia sudah menerima suap Li Mo, mengapa dia masih peduli dengan harga dirinya? Harga diri adalah sesuatu yang tidak perlu dipertimbangkan ketika tidak ada kebutuhan untuk itu.
 
Sayangnya, dia salah. Dia masih tidak mampu menembus pertahanan Xia Fei bahkan setelah mengirimkan gelombang demi gelombang serangan. Lebih tepatnya, dia sama sekali tidak mampu menembus perisai energi Xia Fei.
 
Kekuatan serangan lima orang sama sekali tidak sebanding dengan kekuatan sembilan orang. Kekuatannya hampir kurang dari setengahnya. Pada gelombang rudal pertama ini, perisai energi Xia Fei berkurang hingga di bawah lima persen, dan Xia Fei membalas dengan menjatuhkan salah satu rekan mereka, sehingga mereka sekarang tinggal empat orang. Gelombang kedua membuatnya kehilangan tujuh puluh sembilan persen perisai energinya, dan Baldy kembali kehilangan seorang rekan lagi.
 
…
 
Ketika hanya Baldy seorang diri yang tersisa di medan perang di antara sekutunya, daya tembak yang dimilikinya tidak lagi cukup untuk menyebabkan kerusakan berarti pada Xia Fei. Seolah-olah perisai energi Xia Fei adalah lautan yang tidak pernah bisa terkuras, hanya membutuhkan beberapa detik untuk pulih kembali sepenuhnya setelah menderita kerusakan.
 
“Fokuskan semuanya pada daya tembak; aku ingin menghancurkan orang ini tanpa ampun hingga berkeping-keping!” Xia Fei menggeram dengan suara berat.
 
Pada saat itu, ruang kendali sudah sepenuhnya diselimuti asap, dan sebagian besar peralatan di dalamnya sudah rusak; sistem penyaringan udaranya hancur, dan udara yang dapat dihirup di dek mulai menjadi sangat langka.
 
Rentetan rudal tepat sasaran mengenai kapal perang Baldy nomor 79. Sementara itu, pria itu masih melakukan pembalasan yang tidak efektif. Bukan karena dia tidak ingin mundur; dia sudah gagal, jadi jika dia melakukan upaya terakhir untuk melarikan diri, yang akan dihadapinya bukan hanya kehilangan haknya untuk berpartisipasi dalam turnamen di masa depan, tetapi juga kemarahan Li Mo.
 
“Satu serangan lagi.”
 
*Fwoosh*
 
Rentetan rudal lainnya mengenai sasaran. Karena alat penanda sasaran di kapal Xia Fei telah hancur, Xia Fei membutuhkan tiga tembakan beruntun sebelum berhasil menghancurkan kapal perang Baldy.
 
Dengan ringan, Baldly menekan tombol pelontar dan kapsul penyelamatnya melesat keluar, meninggalkan kapal perang yang akan segera meledak itu.
 
“Aku telah berjuang sampai kapal perangku hancur total; tentu saja, Pangeran Li tidak mungkin menyalahkanku, kan?” Si Botak baru saja kalah, namun ia bertindak seolah lega seperti baru saja diberi amnesti. Bertahan selama itu telah lama membuatnya merasa kelelahan secara mental.
 
Kapsul penyelamatnya berbentuk seperti bola bundar, lampu tanda bahaya di bagian atasnya berkedip berulang kali saat ia melayang di angkasa.
 
Si Botak menyipitkan matanya dan melihat dari jendela kecil itu, dan pada saat itu juga, seluruh wajahnya menjadi pucat pasi.
 
Dia melihat kapal perang Xia Fei melaju dengan kecepatan tinggi menuju kapsul penyelamatnya, dengan kepulan api panjang membuntuti kapal fregat tersebut.
 
Si Botak bahkan tidak sempat berteriak saat kapal perang Xia Fei menabrak kapsul penyelamatnya.
 
Kapsul penyelamatnya tentu saja tidak terbuat dari pelat tebal seperti yang dimiliki kapal perang, dan ukurannya juga kecil. Tabrakan dari Xia Fei ini menyebabkan kapsul penyelamat Baldy hancur berkeping-keping akibat benturan, seperti telur ayam yang membentur batu keras.
 
*Suara mendesing!*
 
Sebuah kapsul penyelamat lainnya diluncurkan. Xia Fei duduk di dalam kapsul ini, memandang ke langit berbintang sambil menyalakan sebatang rokok.
 
…..
 
Baldy sudah mati, tak lebih dari beberapa gumpalan daging yang berserakan melayang di angkasa setelah tabrakan itu.
 
Beberapa menit kemudian, sebuah pesawat ruang angkasa dari Asosiasi Teknisi Mesin datang untuk mengambil kapsul penyelamat Xia Fei, dan langsung kembali ke kantor kepala wasit turnamen.
 
Dengan adanya peserta yang meninggal di babak ini, tidak ada pilihan lain selain menunda turnamen. Semuanya hanya akan dilanjutkan setelah penyelidikan menyeluruh dilakukan.
 
…
 
Di Militer Aliansi, Kepala Staf berpangkat tinggi Pine Williams mengabaikan komentar para komentator. Dia mematikan layar dan berdiri, mengambil buku catatan dari meja kantornya dan menggunakan pensil untuk mencatat beberapa baris sebelum dia sedikit menggigit salah satu ujungnya dengan mulutnya sambil membaca apa yang telah ditulisnya.
 
Banyak orang melakukan tindakan-tindakan kecil yang tak dapat dijelaskan ketika sedang berpikir keras. Tampaknya ini adalah ciri umum yang secara bawaan dimiliki manusia.
 
Beberapa orang memijat pelipis mereka, sementara yang lain terbiasa menyalakan rokok dan membiarkannya terbakar perlahan. Sementara itu, Kepala Staf Williams memiliki kebiasaan menggigit ujung pensil menggunakan giginya. Ini adalah kebiasaan lamanya dan jumlah pensil yang telah dikunyahnya sejak kecil hingga sekarang mungkin bahkan memenuhi lebih dari ruang kantornya.
 
Bagaimanapun, Kepala Staf selalu termenung. Sudah menjadi rahasia umum bahwa ia akan mematahkan beberapa pensil setiap hari akibat kebiasaannya mengunyah, dan orang-orang yang lebih usil bahkan memberinya julukan Pembunuh Pensil.
 
Rambut Williams pendek dan merah, ciri khas keluarganya. Warna yang menyala dan cerah itu seperti nyala api di malam yang gelap. Dahinya memiliki tujuh belas kerutan yang rapat, masing-masing dengan kedalaman dan tekstur yang luar biasa, seolah-olah semuanya diukir dengan jelas oleh seorang pematung.
 
Nama keluarga Williams memiliki sejarah panjang di Aliansi. Sejak dahulu kala, keluarga Williams dikenal menghasilkan komandan militer yang sangat cakap dan bijaksana. Mereka sebagian besar bertugas di militer sebagai perwira staf atau komandan armada, dan ini telah berlangsung selama puluhan generasi.
 
Konon, keluarga Williams semuanya memiliki ciri khas unik berupa rambut merah dan dahi yang penuh dengan garis-garis kerutan. Semakin banyak garis kerutan di dahi, dan semakin terang warna rambut mereka, semakin tinggi IQ mereka.
 
Menurut catatan sejarah, orang yang memiliki garis stres terbanyak dalam keluarga Williams adalah kakek buyut, Denton Williams. Pria itu memiliki dua puluh sembilan garis stres yang mengejutkan di dahinya, dan rambutnya lebih merah daripada matahari siang.
 
Sayangnya, tampaknya Denton Williams ini terlalu pintar dan menjadi kecewa dengan kehidupan sejak usia muda, sehingga ia memilih untuk menerbangkan kapal perang bobrok ke dalam lubang hitam, mengakhiri hidupnya di usia yang masih muda, yaitu dua puluh tujuh tahun.
 
Meskipun Pine Willians tidak memiliki banyak kerutan di dahinya seperti leluhurnya, dan rambutnya juga tidak terlalu lebat, prestasi yang telah diraihnya akan membuat banyak leluhurnya merasa malu. Ia adalah Kepala Staf Militer Aliansi, menyebutnya sebagai tokoh penting berpangkat tinggi dalam Triumvirat Militer bukanlah hal yang salah. Pentingnya perannya dalam dunia militer dapat digambarkan lebih tepat sebagai sosok yang menyeluruh, memengaruhi jauh melampaui batas-batas tentara Aliansi. Terlebih lagi, ia baru berusia lima puluh tiga tahun, yang termuda di Triumvirat Militer dengan masa depan yang tak terbatas.
 
Di buku catatannya tertulis analisis tentang turnamen tersebut. Ini juga merupakan kebiasaannya, menuliskan apa yang dipikirkannya setiap kali ia merasa menghadapi sesuatu yang sulit dianalisis sehingga ia dapat memecahnya satu per satu, perlahan-lahan menghilangkan ketidakpastian hingga ia mendapatkan jawaban akhir.
 
Ujung pensilnya kembali menggores kertas dengan cepat, dan seiring berkurangnya kata-kata, gambaran yang lebih jelas secara bertahap muncul di benaknya sebelum senyum puas muncul di wajah Pine Williams.
 
Saat itulah terdengar bunyi bip yang jelas dari komunikatornya. Williams mengangkat telepon dan melihat bahwa panggilan itu berasal dari anggota triumvirat militer lainnya, Kepala Angkatan Laut, Laksamana Layton.
 
“Apakah kamu sudah sampai pada kesimpulanmu?” tanya Layton.
 
“Ya,” jawab Williams pelan.
 
“Bagus. Datanglah ke kantor saya dan sampaikan analisis Anda. Saya berencana berdebat dengan Anda mengenai hal ini,” kata Layton.
 
Pine Williams sedikit mengerutkan alisnya. Dia dan Layton telah berdebat selama hampir dua puluh tahun. Mereka terus berselisih sejak bertemu di konferensi gabungan perwira staf itu, dan sekarang setelah keduanya menjadi dua dari tiga pilar di Militer Aliansi, pertengkaran mereka pun berlanjut.
 
Layton sangat menyukai perdebatan. Ia sepertinya berdebat hanya demi berdebat. Bahkan hal-hal sepele seperti berapa banyak kubus gula dalam secangkir kopi atau apakah yang harus digunakan adalah gula resin Britannia atau gula kelapa Millenstein pun termasuk dalam topik perdebatannya.
 
Ada sebuah lelucon, yang bunyinya seperti ini: Ada dua ekonom sedang makan di sebuah restoran. Pelayan bertanya apa yang ingin mereka makan, dan keduanya menjawab serempak, “Tidak masalah apa yang kita makan. Yang penting adalah kita segera mendapatkan tagihan agar kita bisa berdebat soal harganya.”
 
Layton persis seperti kedua ekonom itu; dia tipe orang yang akan merasa tidak nyaman jika tidak berdebat tentang sesuatu.
 
“Terakhir kali kamu memenangkan perdebatan adalah 749 hari, 15 jam, dan 22 menit yang lalu. Aku yakin kamu tidak akan menang kali ini juga.” Williams terkekeh.
 
Layton membalas, “Jangan berpikir kau bisa bangga hanya karena kau telah menang 197 kali. Biar kukatakan sesuatu: Bahkan jika kau menang seribu atau sepuluh ribu kali atasku, kau tidak akan bisa menghentikanku untuk berdebat.”
 
Williams mengangkat bahu. “Aku benar-benar percaya padamu karena kau adalah orang yang paling keras kepala yang pernah kutemui.”
 
Layton ragu. “Aku selalu berpikir Tai adalah orang yang paling keras kepala yang pernah kau temui?”
 
“Tai?” Williams tertawa. “Tai itu gigih, sedangkan kamu hanya keras kepala.”
 
Layton melambaikan tangannya dengan tidak senang. “Jangan bicarakan ini. Aku akan menunggumu di kantorku.”
 
“Oke. Siapkan salad buah favoritku dengan sirup maple, dan kopi Mullis,” Williams mengingatkan.
 
…
 
Setelah beberapa saat, Williams mendorong pintu yang paling mewah di markas angkatan laut itu hingga terbuka. Ia melihat Layton sudah duduk di sofa di dalam, menunggunya. Ia memegang sebuah mikrokomputer di tangannya, dengan saksama membaca informasi yang ditampilkan sambil jarinya menggambar pada gambar yang diproyeksikan.
 
Kopi di atas meja masih mengeluarkan uap, dan sepiring salad, serta sebuah stoples perak berisi sirup maple manis, berada tepat di sebelahnya.
 
“Bagi sebagian orang, seberapa pun banyaknya persiapan, itu tidak akan pernah cukup.” Williams tertawa sambil berjalan mendekat.
 
Layton melirik Williams dan melemparkan komputer mikro itu ke salah satu ujung sofa. Dia bersandar dan berkata, “Itu laporan militer. Sudah beberapa bulan sejak orang-orang di Wilayah Bintang Trio Kematian itu ditempatkan di sana, namun pertempuran belum juga dimulai, dan alasannya masih belum diketahui.”
 
…
 
Williams menuangkan sirup maple ke atas saladnya, aroma manis dari cairan cokelat itu mengeluarkan wangi yang menggugah selera.
 
“Apakah Anda ingin berdebat tentang simulasi perang untuk Wilayah Bintang Trio Kematian?” tanya Williams sambil menggunakan sendok sayur untuk mengaduk sirup yang masih ada di dalam toples.
 
Layton menggelengkan kepalanya. “Bukan hari ini. Mari kita bahas dulu apa yang terjadi di ronde itu. Aku akan mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi di Wilayah Bintang Trio Kematian besok.”
 
Williams menggunakan garpu dan mencelupkan sepotong buah ke dalam sirup maple sebelum memasukkannya ke mulutnya, tanpa mengomentari apa yang baru saja dikatakan Layton.
 
Layton merasa perutnya mual ketika melihat Williams memakan buah yang berlumuran sirup. Dia mengerutkan kening. “Williams, sirup itu terlalu manis, bikin perutmu sakit kalau dimakan. Kenapa kamu suka makan apa yang disukai anak-anak?”
 
Williams terkekeh. “Otak manusia adalah organ terpenting yang tidak bisa kita abaikan. Selain protein, otak menggunakan banyak gula agar tetap berfungsi, jadi orang yang banyak menggunakan otaknya senang makan makanan manis. Ini normal.”
 
Layton sudah sering mendengar Williams mengatakan hal ini, dan dia tidak ingin terus membahasnya. Itu karena kebenarannya sudah terbukti bahwa Williams memiliki ribuan alasan mengapa dia sangat menyukai gula, dan tidak mungkin dia bisa memenangkan perdebatan dengannya tentang hal itu.
 
Dengan demikian, Layton mengalihkan kembali topik pembicaraan ke isu yang paling ia khawatirkan hari itu.
 
“Jadi? Bagaimana pendapatmu tentang duel kapal perang di Piala Jari Emas yang kukirimkan kepadamu?” tanya Layton.
 
Williams mengangguk. “Biasanya saya bukan tipe orang yang menonton acara kapal perang yang diselenggarakan oleh Asosiasi Teknisi Mesin karena mereka yang berpartisipasi di dalamnya bukanlah ahli tempur, tetapi pertandingan khusus yang Anda kirimkan kepada saya ini jauh melampaui harapan saya. Jalannya pertandingan sangat seru, dengan akhir yang sama spektakulernya.”
 
Layton tertawa terbahak-bahak. “Baiklah kalau begitu. Lalu, ceritakan padaku, bagaimana Xia Fei memenangkan ronde itu meskipun ada ketidakseimbangan kekuatan?”
 
Williams tertawa. “Kamu yang ingin berdebat tentang itu, jadi sebaiknya kamu mulai duluan.”
 
Layton bukanlah orang munafik, jadi dia langsung memulai, “Kalau begitu, akan saya beri tahu: Itu karena Xia Fei menggunakan dua bom proton berukuran sedang.”
 
“Bom proton tidak mampu menghasilkan gelombang pulsa yang kuat dalam radius enam puluh kilometer, dan peserta dalam acara kapal perang Piala Jari Emas menggunakan fregat. Itulah mengapa mereka semua dilengkapi dengan rudal ringan, dan kecepatan serta jangkauan rudal ringan tersebut cukup baik, tetapi daya hancur dan pelindungnya tidak layak disebutkan. Sementara itu, gelombang pulsa dari bom proton Xia Fei sudah cukup untuk menghancurkan pelindung rudal-rudal tersebut, menyebabkan semua rudal meledak.”
 
“Karena kecepatan ledakan yang terlalu cepat dan betapa terkonsentrasinya ledakan tersebut, sulit untuk memastikan apakah rudal-rudal itu benar-benar diledakkan oleh bom proton atau meledak saat masih berada agak jauh dari kapalnya, dibandingkan dengan langsung mengenai lambung kapal.”
 
“Aku sudah mengeceknya, dan Xia Fei adalah pengguna kemampuan kecepatan yang telah berkultivasi hingga peringkat Sungai Bintang Tingkat Lanjut. Waktu reaksi pengguna kemampuan kecepatan jauh melampaui waktu reaksi manusia biasa, dan itulah mengapa dia mampu meledakkan bom protonnya dengan waktu yang tepat,” jelas Layton tanpa melewatkan satu fakta pun.
 
Williams mengangguk sambil memasukkan sepotong jeruk yang direndam sirup maple ke mulutnya. “Saya juga setuju dengan itu. Kita tidak punya perbedaan pendapat di sini. Lanjutkan.”
 
Layton menggelengkan kepalanya tanpa daya. Inilah sifat dari perdebatan; ia harus menemukan perbedaan sudut pandang dan kemudian mengemukakan pendapat mereka sesuai dengan perbedaan tersebut. Tidak perlu berdebat jika kedua pihak sepakat satu sama lain.
 
Sambil menyesap kopi, Layton melanjutkan, “Setelah dihujani dua gelombang serangan, Xia Fei tiba-tiba mematikan mesinnya untuk mengalihkan semua daya guna memulihkan perisai energinya dan mengisi daya bom proton. Itu karena fregat kelas Kestrel tidak memiliki kecepatan maksimum yang cukup; akan sia-sia bahkan jika dia mencoba meningkatkan jaraknya hanya untuk menghindari serangan musuh. Lagipula, dia tidak bisa menghindari rudal jika dia terlalu lambat, dan itu berarti dia tidak akan bisa melepaskan diri dari kejaran mereka.”
 
“Itulah sebabnya Xia Fei memusatkan sistem kekuatannya pada sistem pertahanannya, memanfaatkan momen ketika bom protonnya meledak untuk melakukan manuver taktis di tengah kobaran api yang terjadi, dan langsung menerobos ke tengah-tengah musuhnya.”
 
Layton memperhatikan reaksi Williams setelah selesai, dan mendapati pria berambut merah itu masih melahap buah-buahan yang direndam sirup, sama sekali tidak bereaksi. Ini berarti Williams juga setuju dengan penilaiannya tentang manuver pertempuran yang digunakan, dan mereka belum menemukan poin perselisihan.
 
“Oke, sekarang giliranmu; aku mau istirahat,” kata Layton.
 
Williams mengangguk, menyeka mulutnya dengan sapu tangan sambil menyesap kopi berkualitas itu.
 
“Alasan mengapa rudal Xia Fei dapat menjatuhkan kapal musuh dalam dua kali tembakan adalah karena pemasangan alat penanda target pada kapalnya. Dia juga melakukan modifikasi tertentu pada peralatan itu sendiri, jika tidak, mustahil baginya untuk menjatuhkan fregat kelas Kestrel hanya dengan delapan rudal ringan Spitfire, mengingat daya hancurnya.”
 
“Mengenai bagaimana dia memodifikasinya, saya menduga dia memasang komponen penentu posisi sinyal pada alat penanda targetnya, yang tidak hanya meningkatkan radius sinyal musuh, tetapi juga akurasi serangan rudalnya. Itu adalah indikasi jelas bahwa dia memiliki pengetahuan tentang penentuan posisi presisi, jika tidak, dia tidak akan mampu membuat rudalnya mengenai target dengan ketepatan seperti itu.”
 
Layton mengangguk. “Setuju. Lanjutkan.”
 
Williams berpikir sejenak sebelum berkata, “Kita membuang terlalu banyak waktu dengan cara ini. Bagaimana kalau saya mengajukan hipotesis berani saya sendiri? Kita pasti akan menemukan titik perbedaan kita kali ini.”
 
Dengan adanya poin perselisihan, itu berarti mereka bisa memulai perdebatan mereka. Layton mengangguk dengan antusias, bersemangat saat bersiap untuk berdebat dengan Williams. Lucunya, orang lain sering kali mempromosikan persahabatan setelah menemukan kesamaan satu sama lain, namun kedua tokoh penting di Militer Aliansi ini sangat ingin menemukan perbedaan perspektif agar mereka bisa berdebat satu sama lain.
 
“Apakah kau ingat kapsul penyelamat yang dihancurkan Xia Fei pada akhirnya?” tanya Williams.
 
“Tentu saja, saya mau.”
 
Williams tertawa kecil penuh misteri. “Kurasa Xia Fei melakukannya dengan sengaja. Maksudku, dia sengaja menciptakan kesan bahwa dia kehilangan kendali atas kapalnya dan membunuh pria itu.”
 
Layton menepuk pahanya. “Kau juga berpikir begitu? Aku bisa tahu bahwa Xia Fei sengaja tidak menargetkan kapal perang nomor 79 sepanjang pertempuran. Ada beberapa kesempatan ketika kapal itu jelas merupakan target yang paling tepat untuk serangannya, namun Xia Fei malah memilih untuk menyerang yang lain, dan dengan kemampuan pilot yang cukup baik yang dia tunjukkan saat itu, dia pasti mampu mengendalikan kapalnya agar tidak menabrak kapsul penyelamat itu.”
 
Meskipun begitu, Layton kembali merasa frustrasi, karena kali ini pun mereka tidak menemukan titik perselisihan; mungkinkah keduanya telah menghabiskan terlalu banyak waktu bersama sehingga mereka sekarang memiliki pikiran yang sama?
 
Williams juga sedikit kecewa. Dia menuangkan secangkir kopi baru untuk dirinya sendiri dan berkata, “Sekarang giliranmu.”
 
…
 
Waktu berlalu dengan cepat. Kepala Staf Williams dan Kepala Angkatan Laut Layton sama-sama sangat kecewa. Biasanya mereka sudah menemukan poin untuk diperdebatkan saat itu, namun hari ini, tampaknya apa pun yang diangkat, keduanya secara mengejutkan memiliki penilaian yang sama.
 
Williams mulai mempertimbangkan untuk pergi; lagipula, memiliki waktu luang untuk berdebat seperti ini hanyalah hiburan dan dia tidak bisa membiarkannya mengganggu pekerjaannya. Jika itu terjadi, Tai kemungkinan besar akan sangat marah kepada mereka.
 
“Apa sebenarnya yang terjadi? Hari ini sungguh aneh. Tak disangka kita tidak punya apa-apa untuk diperdebatkan mengenai Xia Fei dan kapal perangnya yang tak terkalahkan. Aku sangat kecewa,” kata Layton.
 
Williams menghela napas. “Tentu saja, dia bisa dibunuh; tidak ada kapal yang tidak bisa ditenggelamkan. Keunggulan utama fregat kecil Xia Fei adalah sistem perisai energinya. Jika mereka berhasil menembus perisai energinya, mereka bisa dengan mudah mengalahkannya.”
 
“Benar sekali. Sistem perisai energinya memang aneh. Yang lain butuh waktu sangat lama untuk mengisi kembali perisai energi mereka setelah habis, namun kecepatan pengisian kembali perisai energinya sungguh di luar nalar. Lihat saja nilai perisai energinya yang terus meningkat; siapa yang tahu bagaimana dia mencapainya?” Layton segera menimpali.
 
Williams mengerutkan alisnya. “Apakah menurutmu dia mungkin memasang sesuatu yang unik di kapalnya?”
 
“Mungkin saja,” gerutu Layton. “Dari pengalaman pribadiku, kecepatan pemulihan perisai energi kapalnya saat itu setidaknya tujuh puluh persen lebih cepat daripada kebanyakan kapal perang, bahkan mungkin mencapai delapan puluh persen. Tidak mungkin kapal itu bisa mencapai tingkat efisiensi seperti itu tanpa modifikasi khusus.”
 
Keduanya tidak dapat menemukan titik perselisihan, meskipun mereka menemukan keraguan umum yang mereka bagi. Masalah kecepatan pengisian ulang perisai energi Xia Fei seperti sekumpulan semut yang merayap di hati mereka, gatal yang tak kunjung hilang dan belum bisa mereka garuk.
 
Williams berbicara. “Asosiasi Teknisi Mesin tentu akan mengumumkan daftar konfigurasi kapal perang setiap peserta setelah turnamen berakhir, tetapi itu akan dirahasiakan sebelum waktu itu. Kita akan mengetahuinya saat itu, dan saya percaya bahwa ada cukup banyak orang di Aliansi yang memiliki pertanyaan yang sama dengan kita.”
 
“Itu berapa hari?” tanya Layton.
 
“Seharusnya selesai dalam waktu enam hari jika dalam keadaan normal, tetapi setelah kematian seorang peserta, saya yakin mereka akan menghabiskan beberapa hari untuk menyelidiki insiden tersebut, dan turnamen itu sendiri akan terganggu karenanya. Saya perkirakan akan tertunda sekitar sepuluh hari.”
 
“Sepuluh hari…” Layton menggosok dagunya. “Bukankah itu terlalu lama?”
 
……
 
“Para juri yang terhormat, saat itu saya benar-benar kehilangan kendali atas kapal perang saya, dan karena itu saya akhirnya menabrak kapsul penyelamat peserta lain. Saya sangat menyesal atas kejadian ini, tetapi saya tidak merasa bersalah. Itu karena saya melakukan semuanya sesuai dengan aturan dan saya tidak melanggar apa pun,” kata Xia Fei tanpa ekspresi.
 
“Lalu, bagaimana Anda menjelaskan fakta bahwa Anda baru mengeluarkan kapsul penyelamat Anda setelah menabrak kapsul penyelamat peserta lain?”
 
Xia Fei menjawab dengan wajah datar, “Saat itu, saya sudah bisa memperkirakan bahwa lintasan kapal perang saya akan mengakibatkan kecelakaan seperti itu, jadi saya mati-matian mencoba mengoreksi arahnya untuk menghindari tabrakan. Sayangnya, kapal perang saya rusak parah, sehingga saya kehilangan kendali sepenuhnya.”
 
“Kapal perang saya mengalami kerusakan yang lebih parah setelah tabrakan itu, dan melihat bahwa kapal itu akan meledak, saya tidak punya pilihan selain mengaktifkan protokol evakuasi darurat.”
 
Sebenarnya, semua orang menduga bahwa Xia Fei sengaja menabrak kapsul pelarian Baldy, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa karena tidak memiliki bukti.
 
Wasit utama, Years of Floating Light, menghela napas. Berdasarkan keterangan yang diberikan Xia Fei, dia benar-benar tidak punya cara untuk membuktikan bahwa pemuda itu berbohong.
 
“Apakah ada pertanyaan lain? Jika tidak ada, penyelidikan ini akan berakhir di sini, dan hasil investigasi ini akan diumumkan kepada publik,” kata Years of Floating Light.
 
Tidak ada yang mengajukan pertanyaan. Years of Floating Light kemudian memanggil Xia Fei. “Ada utusan dari Militer Aliansi di luar yang menunggumu. Dia membawa surat perintah dari laksamana mereka untuk memanggilmu.”
 
Xia Fei sedikit terkejut, “Laksamana? Laksamana yang mana?”