Bab 6 Invasi

Waktu Standar Kekaisaran pukul 14:00—di Taman Serangan Kedelapan.

“Kapten, um…”

Tepat ketika satuan elit Pedang Suci yang dipilih dengan cermat bergerak untuk menyelidiki robekan yang muncul di dekat ibu kota. Salah satu dari mereka, yang telah mengaktifkan pemindai Pedang Suci, menunjuk ke langit dengan curiga.

“Ada apa?” ​​tanya sang kapten.

“Saya tidak yakin, mungkin saya hanya membayangkannya…”

“Apa? Katakan padaku, apa pun pendapatmu.”

Sang kapten, seorang ksatria berpengalaman yang memiliki banyak pengalaman menyerang Void Hives, tidak tahu harus meragukan intuisi para Pendekar Pedang Suci dengan Pedang tipe pemindai.

“Y-ya, baiklah, kau lihat… Air mata itu…,” bisiknya sambil mendongak. “Kurasa aku baru saja melihatnya… sedikit mengembang.”

“Apa?”

Retak… Retak…!

Suara pecahan kaca yang saling bergesekan memenuhi area itu. Semua orang mendengarnya dengan jelas.

“…Laporkan ini ke biro intelijen sekarang juga. Katakan pada mereka bahwa kami melihat perubahan pada robekan di atas ibu kota.”

“Ya…”

Tapi saat sang ksatria mengangguk—

Retak, retak, retak…!

Retakan yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar mereka.

 

Pagi menyingsing di dunia Void, dan langit kembali menjadi merah seperti darah. Kendaraan tempur yang menyatu dengan Deus Machina melaju melewati gurun, menimbulkan awan debu. Mereka beberapa kali bertemu dengan Void di sepanjang jalan, tetapi mereka semua adalah kelompok kecil yang dapat ditangani Regina dan Sakuya sendiri.

Untuk sementara waktu, bagian atas Schwertleite ditempelkan ke kursi pengemudi dengan pita industri.

“Hmm… Kamu baik-baik saja, Leite? Kamu tidak lelah?” Riselia bertanya dengan khawatir, sambil meletakkan tangannya di bahu Schwertleite.

…Leonis kagum pada anteknya. Dia baru saja menyingkat nama Pangeran Kegelapan menjadi nama panggilan…

“Saya baik-baik saja, tuan. Ini hanya menghabiskan sedikit mana.”

“…Itu bagus. Tapi jangan terlalu memaksakan diri.”

“Ah, Lady Selia, air matanya mulai terlihat!” seru Regina sambil berpegangan pada pagar langit-langit.

“Dengan kecepatan ini, kita akan kembali ke Taman Serangan Ketujuh dalam beberapa jam,” kata Riselia sambil memeriksa kamera teleskopik kendaraan.

Dia terdengar sedikit lebih bersemangat daripada sebelumnya. Berada di dunia di sisi lain dari air mata Void membuatnya cemas.

“Aku ingin sekali mandi begitu kita kembali ke asrama.”

“Aku akan pergi ke Le Parfait dan menikmati kue buah sepuasnya. ” ”

“Kurasa aku akan mengunjungi rumah besar di Kota Tua. Aku yakin Raiou dan yang lainnya khawatir padaku.”

“Pertanyaan.” Klakson Schwertleite berkedip cepat. “Apa itu kue buah?”

“Ini adalah hidangan penutup, kue yang menggunakan buah musiman. Rasanya lezat.”

“Menarik sekali, Guru.”

“…Bukankah kau mesin?” tanya Leonis berbisik.

Mungkin dia punya fitur yang memungkinkannya mengubah makanan menjadi mana?

Bagaimana pun, Schwertleite tampak sangat dekat dengan Riselia, yang tampaknya juga menyukainya dan dengan senang hati berinteraksi dengan Deus Machina.

Bagaimanapun juga, ini adalah Pangeran Kegelapan…

Bukan berarti Leonis orang yang bisa bicara, karena dia juga seorang Pangeran Kegelapan, dan Riselia cerewet dan memanjakannya.

“Begitu kita kembali ke Akademi, kami akan meminta mereka memberimu kaki palsu. Dan kami perlu memberimu pakaian… Untuk saat ini, aku akan membiarkanmu mengenakan seragam lamaku. Kurasa itu cocok untukmu.”

“Pakaian yang serasi dengan tuan.” Schwertleite tetap tanpa ekspresi, tetapi tanduknya berkedip-kedip dengan apa yang tampak seperti kegembiraan.

Saat ia melihat keduanya yang sedang terikat dengan perasaan campur aduk, Leonis merenungkan situasi tersebut. Ia mengemukakan sebuah teori tentang mengapa Schwertleite memperlakukan Riselia sebagai tuannya.

…Itu karena pecahan kristal hitam yang ditanam Nefakess di hati Riselia saat itu.

Itu adalah jenis pecahan yang sama yang dimiliki Zemein ketika ia mencoba membangunkan Raja Mayat Hidup di Necrozoa, dan tampaknya terbuat dari bahan yang sama dengan piramida hitam di dasar Benteng Eisen. Itu jelas ada hubungannya dengan Roselia.

Leonis telah menghancurkan pecahan yang tersimpan di hati Riselia, tetapi mungkin beberapa jejak pengaruhnya masih tertinggal di tubuhnya.

Saya kira itu akan terselesaikan setelah kita memperbaiki ingatannya.

Tetapi kemudian, terminal komunikasi kendaraan tempur itu mengeluarkan alarm yang melengking.

“…A-ada apa?”

“Apakah ini…” Mata Riselia membelalak karena terkejut. “Apakah ini panggilan darurat dari Seventh Assault Garden?!”

 

Waktu Standar Kekaisaran 14:10—Taman Serangan Ketujuh, Akademi Excalibur.

“Semua sektor harus beralih ke formasi tempur pertama. Evakuasi warga sipil ke tempat perlindungan.”

Saat alarm bernada tinggi berbunyi tanpa henti, para instruktur meneriakkan perintah di ruang pertemuan taktis.

“Skala serangan ini tidak seperti sebelumnya.”

Diglassê Alto melotot ke monitor besar di tengah. Air mata itu muncul selama Festival Tari Pedang Suci, dan memunculkan beberapa Void besar, tetapi tidak menyebabkan Stampede.

“Kami tidak pernah menduga Stampede akan dimulai secepat ini.”

“Yang paling mengkhawatirkan adalah tindakan para Voids tampak terorganisasi,” kata seorang pemuda dengan pelindung wajah. Dia adalah Oberth Baldanders, yang hadir mewakili para siswa. “Sepertinya mereka mematuhi seorang pemimpin.”

“Seorang Void Lord dengan kemampuan memerintah yang unggul?”

“Itu mungkin saja. Beberapa spesimen Void telah diamati memiliki kecerdasan tinggi.”

“Dan melihat pergerakan kelompok mereka, sepertinya mereka memiliki banyak komandan.”

“—Cepat dan temukan Void Lord.”

Komandan biro itu mengangguk. Saat para perwira melanjutkan pertemuan mereka, Oberth menoleh ke gadis yang berdiri di belakangnya.

“Fenris, apakah kita sudah menemukan keberadaan Nona Elfiné?”

“Kami masih belum bisa menghubunginya. Kami tidak bisa menghubungi siapa pun dari peleton kedelapan belas…” Fenris menggelengkan kepalanya.

“Sayang sekali. Aku berharap kita bisa mengandalkan Mata Penyihirnya untuk mengidentifikasi Penguasa Void…”

Pada titik ini, peleton kedelapan belas dianggap sebagai peleton kelas atas di akademi, tetapi keberadaan mereka tidak diketahui saat ini. Mungkin mereka sedang sibuk melawan Void di kota, tetapi…

“Cepat dan hubungi Nona Elfiné. Kami butuh kekuatannya.”

 

Waktu Standar Kekaisaran, 14:30—Camelot, Markas Besar Ordo Ksatria Kekaisaran.

“Serangan Void Besar terdeteksi pada Float VI—”

“Unit di Float II tampaknya telah musnah!”

“Peleton ketujuh, tidak bagus, mereka menerobos barisan kita—”

Laporan dari banyak unit sampai ke Alexios, adik Kaisar.

“Kirim bala bantuan ke Float IV, pastikan mereka bertahan. Tinggalkan Float II segera dan mundur ke garis pertahanan kedua untuk mencegat musuh. Peleton ketujuh, ayo, peleton ketujuh…!” Alexios memberi perintah kepada setiap unit sambil berjalan cepat menyusuri lorong.

Situasinya mengerikan. Para Ksatria Kekaisaran bertarung dengan baik, tetapi musuhnya terlalu banyak.

…Ini bukan sekadar Stampede. Ini seperti apa yang terjadi enam puluh empat tahun lalu…

Ini adalah serangan terburuk yang mungkin terjadi sejak invasi, ketika wilayah yang dapat dihuni umat manusia berkurang hingga kurang dari 7% dari ukurannya.

Dan memimpin operasi militer bukanlah sifatku…

Alexios adalah seorang perwira peneliti, yang dihargai karena kemampuan analisis datanya, dan hanya digunakan sebagai komandan di markas besar selama keadaan darurat. Hal ini terutama karena Pedang Suci miliknya tidak berguna untuk pertempuran melawan Void, namun…

Jika aku salah mengambil keputusan, Pendekar Pedang Suci di garis depan bisa saja mati…

Namun saat dia berjalan menuju kantor pusat, perutnya sakit karena stres, dia mendengar suara yang dikenalnya.

“Semua unit dari Elysion, ikuti perintahku. Dengan asumsi kalian ingin selamat.”

Saat mengalihkan pandangannya, matanya tertuju pada seorang gadis cantik berambut pirang yang mengenakan seragam militer ksatria. Chatres Ray O’ltriese. Putri Ketiga dari keluarga kerajaan O’ltriese, dan keponakan Alexios.

Setelah terperangkap dalam hilangnya Akademi Elysion, dia diamankan oleh regu pencari di sisi lain robekan Void dan dikembalikan ke ibu kota.

Dia menoleh ke arah Alexios, matanya bertemu pandang dengannya.

“…Oh, itu kamu, Paman.”

Chatres mengernyitkan alisnya yang terawat. Alexios tersenyum sinis—dia sudah terbiasa dengan sikap keponakannya.

“Aku senang kamu baik-baik saja. Aku khawatir.”

“Maafkan saya karena telah merepotkan Anda.”

“Tidak, kau sudah kembali dengan baik. Ngomong-ngomong…”

Alexios berhenti sejenak, melihat ke sekeliling murid-murid Elysion yang berkumpul. Mereka semua terlibat dalam hilangnya orang itu, sama seperti Chatres.

“Apakah kamu diperintahkan untuk terbang juga?”

“Ya, baru saja terjadi.”

“…Jadi begitu.”

Mereka baru saja kembali ke tempat aman pagi ini, setelah harus berjalan sepanjang malam, yang berarti mereka mungkin kelelahan, baik secara fisik maupun emosional. Kinerja Pedang Suci sangat dipengaruhi oleh kondisi mental seseorang, jadi memerintahkan siswa untuk bertarung dalam kondisi ini biasanya tidak terpikirkan.

…Namun, situasinya seburuk itu.

Chatres terkenal karena kekuatan Pedang Suci miliknya, dan memiliki banyak pengalaman bertarung langsung melawan Void. Dan, yang terpenting dari semuanya, ia memiliki apa yang tidak dimiliki Alexios—karisma yang luar biasa. Kehadirannya di medan perang saja sudah akan membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih berani.

“Fakta bahwa kami kembali tepat waktu untuk menangani situasi ini merupakan tuntunan planet ini.”

“Ya memang.”

Alexios mendoakan keberuntungannya dalam pertempuran, dan Chatres menganggukkan kepalanya sebagai tanda hormat. Dia iri pada gadis itu, karena Pedang Suci yang dimilikinya, beserta kekuatan dan ketabahan yang dibutuhkan untuk bertarung. Dia hanya bisa berharap gadis itu akan membela rakyat dalam pertempuran, seperti yang pernah dilakukan sahabatnya, mendiang Duke Edward.

…Saya harus melakukan apa yang saya bisa.

Alexios merogoh saku bagian dalam mantelnya. Di dalamnya terdapat patung aneh yang diberikan Pangeran Kegelapan kepadanya. Ia diberi tahu bahwa jika ia memusatkan perhatian pada patung itu di saat ia membutuhkannya, ia akan dapat berkomunikasi dengan Pangeran Kegelapan, tetapi ia belum menanggapinya.

“…!”

Ia mencengkeram patung itu erat-erat. Hanya mengingat pertemuannya dengan Zol Vadis saja sudah membuatnya menggigil ketakutan lagi.

Mengandalkan kekuatan Pangeran Kegelapan itu akan berbahaya, tapi…

Penyerbuan ini membahayakan kelangsungan hidup umat manusia.

…Tolong selamatkan kami, Pangeran Kegelapan.

Sambil memegang patung mengerikan itu di tangannya, Alexios berdoa kepada musuh umat manusia memohon keselamatan.

 

“…Aaah, kenapa semua masalah ini terjadi saat tuanku pergi?!” Shary memegang kepalanya.

Dia berada di ruang belajar bawah tanah kastil Pangeran Kegelapan. Wilayah kekuasaan Leonis, Seventh Assault Garden, sedang dikuasai oleh pasukan besar monster Void. Shary tidak tahu seberapa banyak yang bisa dia harapkan dari pasukan manusia, tetapi jelas bahwa melawan pasukan sebesar itu, mereka akan tumbang dalam sehari.

“Untuk saat ini, kita harus mempertahankan posisi kunci kita dengan seluruh kekuatan Tentara Penguasa Kegelapan!”

Posisi kunci yang dimaksud adalah gudang senjata, gudang, dan fasilitas yang dikuasai oleh Pasukan Penguasa Kegelapan; sekolah tempat Leonis bersekolah, Akademi Excalibur; asrama Hræsvelgr; dan panti asuhan Phrenia.

Dari tempat-tempat tersebut, Tiga Juara Rognas yang terampil ditempatkan di Akademi Excalibur, jadi mereka tidak membutuhkan bala bantuan.

Shary buru-buru menulis surat dan melemparkannya ke koridor gelap. Binatang buas yang hidup dalam gelap akan membawa surat-surat itu ke setiap pemimpin kelompok di pasukan. Pada saat yang sama, ia memberi perintah kepada para saudari Septentrion untuk mendukung setiap unit.

“…Sebaiknya ini sudah cukup untuk saat ini.” Shary menyeka keringat di dahinya.

Leonis telah meninggalkannya sebagai komandan penuh pasukannya selama ia pergi. Ini adalah tanggung jawab yang berat.

…Aku akan melindungi wilayah kekuasaan tuanku. Dia mengepalkan tinjunya dengan tegas di kantor yang kosong.

“…nyonya… Nona Shary…”

Namun, saat itu, patung Undead King yang duduk di atas meja mulai bergetar. Itu adalah suara Lena, Dark Elf yang memimpin Demon Wolf Pack.

“Apa itu?”

“Bolehkah aku bicara denganmu tentang jenderal tamu beastman?”

Ekspresi Shary menegang karena gugup. Mendengar itu membuatnya merasa tidak enak.

“…Apakah ada masalah dengan Lord Gazoth?”

“Ya, kau tahu…” Lena terdiam ragu-ragu. “Dia mengamuk dengan keras lalu meninggalkan istana bersama kawanan serigala iblis. Mereka bersenjata.”

“…”

Shary terperanjat. Seperti yang ditakutkannya, Demon Wolf Pack sebagian besar terdiri dari manusia binatang yang tertarik pada karisma Penguasa Binatang Gazoth, dan mereka dengan mudah menjadi bawahannya. Dia mungkin memutuskan untuk membawa serta manusia binatang itu untuk mengalahkan Void.

“…Itu sangat meresahkan.”

…Membiarkan Penguasa Binatang melawan Void yang menyerang kerajaan Leonis sebenarnya adalah sebuah keberuntungan, tetapi Gazoth adalah perwujudan kehancuran, dan jika dia bertarung dengan serius…

Kita mungkin harus bersiap menghadapi satu atau dua area yang hancur tak dapat diperbaiki lagi…Shary berpikir dalam hati, merasakan migrain akan datang.

“Lady Shary, mungkin kita harus mencoba menghentikan mereka…?”

“Tidak ada gunanya mencoba menghentikannya. Kita biarkan saja Lord Gazoth melakukan apa yang dia mau.” Shary menggelengkan kepalanya lemah. “Lena, aku serahkan tempat ini padamu.”

Shary berdiri.

“Nona Shary, Anda mau ke mana?”

“Aku juga akan ikut ke medan perang.” Shary menjawab dan menghilang dalam bayang-bayang sambil mendengus.

 

“—Ini adalah sinyal khusus yang hanya digunakan selama Stampedes.”

Menurut Riselia, sinyal marabahaya ini disebarkan ke seluruh Assault Gardens di wilayah laut sekitar.

“Jadi ada Stampede di Seventh Assault Garden dan ibu kotanya…?”

“…Sepertinya mungkin.” Riselia mengangguk, menggigit bibirnya. “Tapi sepertinya Assault Gardens yang lain tidak akan bisa mengirimkan bantuan tepat waktu.”

Satu-satunya Assault Garden yang dekat dengan ibu kota saat ini adalah Assault Garden Keenam. Peran utama Assault Garden Keenam adalah sebagai fasilitas penelitian anti-Void, dan garnisunnya kecil.

Riselia tampak sangat khawatir. Dan Leonis tidak bisa menyalahkannya, karena dia pernah melihat kampung halamannya dihancurkan oleh Stampede sebelumnya.

“…Adakah kemungkinan kita bisa bergerak lebih cepat, Leite?”

“Itu mungkin saja. Namun, jika kita melaju lebih cepat, badan pesawat akan berisiko hancur.”

“Kalau begitu, pergilah secepat yang kau bisa tanpa hal itu terjadi.”

“Dimengerti, tuan.”

Petir itu tiba-tiba bertambah cepat.

“A-apa?! A-apa yang terjadi?!” Leonis mendengar Regina menjerit dari luar.

Kecepatan kendaraan tempur itu meningkat, dan awan debu pun beterbangan di belakangnya.

…Tetap saja, bahkan dengan kecepatan seperti ini, kecil kemungkinan kita akan sampai tepat waktu, pikir Leonis, matanya terpaku pada air mata yang menjulang di cakrawala.

—Jika Stampede benar-benar terjadi, diragukan apakah pasukan manusia sendiri dapat mengatasinya. Dan pasukan Tentara Penguasa Kegelapan yang saat ini berada di ibu kota terdiri dari Shary, Tiga Juara Rognas, Pembunuh Septentrion yang dibebaskan oleh kendali Ratu Bayangan, dan undead kelas rendah dan menengah lainnya. Mereka dapat menangani Void yang lemah, tetapi…

…Saya tidak bisa melihat mereka mengalahkan Void Lord.

Melepaskan Rakshasa Nightmare, yang disegel dalam tubuh Shary, merupakan tindakan terakhir, dan yang terburuk, dia bisa terbukti lebih berbahaya daripada Void Lord.

“…”

Setelah berpikir sejenak, Leonis mengangkat kepalanya dan menarik lengan baju Riselia.

“Nona Selia, saya akan kembali ke Taman Serangan Ketujuh sebelum orang lain.”

“…Eh?” Mata Riselia membelalak karena terkejut.

“Aku akan mengalahkan Void Lord dan menghentikan Stampede.”

“Tapi Leo…”

Riselia memandang Leonis dengan khawatir.

“…”

Dia menggigit bibirnya. Alarm panggilan darurat terus berbunyi. Jika mereka tidak melakukan apa pun, Seventh Assault Garden dan ibu kota bisa dikuasai oleh Stampede, yang mengakibatkan banyak kematian.

Sama seperti apa yang terjadi di Third Assault Garden enam tahun lalu.

“…Baiklah.” Riselia meletakkan tangannya di bahu Leonis. “Kumohon. Lindungi semua orang.”

Dia merasa cemas untuk membiarkannya pergi sendiri… Namun di saat yang sama, dia juga memercayainya.

“Baiklah, biar aku saja yang mengurusnya.”

Saat Leonis mengangguk, Riselia melingkarkan lengannya di punggung Leonis dan memeluknya erat.

“Apakah kamu perlu menghisap darah?” tanyanya menggoda.

“…T-tidak, aku baik-baik saja. Aku punya banyak tadi malam.” Wajah Riselia memerah.

Leonis membuka pintu dan melihat bayangan di bawah kendaraan. Seekor serigala bayangan muncul dari bayangan jejak ulat.

“Naiklah, Lord Magnus.”

Setelah terpisah dari bayangannya, Blackas berlari sejajar dengan kendaraan itu.

“Kau bertindak cepat, teman lama…”

Leonis tersenyum kecut dan melompat ke punggung Blackas.

“Leo, hati-hati…!”

Riselia memanggil, dan Leonis mengangguk tanpa kata.

 

Waktu Standar Kekaisaran, 14:35. Area Taman Serangan Ketujuh VI, bangsal khusus setengah manusia. Para prajurit beastman berkumpul di hutan biotop yang luas. Total ada tiga puluh delapan dari mereka, semuanya bersenjata, mata mereka berkilat ganas.

“Orang-orang prajurit kuno, biarkan nalurimu membimbingmu dan bertempurlah!”

Sang Penguasa Binatang, Gazoth Hell Beast, mengeluarkan raungan keras yang kemudian ditanggapi oleh para prajurit beastman dengan melolong, teriakan perang mereka menggetarkan pepohonan di hutan.

Ini adalah kemampuan unik Lord of Beasts, Beast Howl. Suara aumannya, yang diisi dengan mana, membangkitkan nafsu darah kuno dalam diri para pengikutnya, membangkitkan naluri terpendam mereka. Ini membuat merekaTubuh mereka yang sudah kuat menjadi besar, mengubah mereka menjadi prajurit yang menakutkan.

Inilah kekuatan Korps Binatang Iblis Agung yang meneror dunia ribuan tahun lalu sebagai garda terdepan Pasukan Penguasa Kegelapan.

“Ooh, dan mangsa yang layak kebetulan datang.”

Gazoth mendongak, taringnya terbuka. Tiba-tiba, segerombolan Void muncul di langit, mungkin tertarik pada gelombang mana yang memenuhi hutan.

“Makhluk yang pemberani, ya? Atau mungkin mereka tidak mengenal rasa takut.”

Bulunya yang seperti baja berdiri tegak, berkilau keperakan. Angin kencang bertiup di tangannya yang terentang.

“Nnngh… Tinju Gemuruh Penguasa Binatang!”

Brrr!

Area VI Float bergetar. Tembakan udara yang terkompresi dan berputar-putar itu sendiri telah menerbangkan beberapa ratus Void. Para prajurit beastmen menatap dengan takjub. Namun—

“Ck. Lemah.”

Tepat saat Sang Penguasa Binatang mendecak lidahnya—

■■■■■■■■■■■■…!

Bayangan bersayap besar melesat di langit.

“…? Apakah itu seekor naga?” Gazoth menyeringai, mata emasnya berbinar.

Dia bisa tahu dari auranya—makhluk ini berada di level lain.

“Aku mungkin akan bersenang-senang dengan yang itu…” Dia menoleh untuk melihat para beastmen. “Aku akan mengejarnya. Kalian bebas berkeliaran di sini.”

Dia menendang tanah, menghasilkan bunyi dentuman keras saat dia melompat menjauh. Melintasi ratusan melte dalam satu lompatan, dia mendarat di atap.

“Sekarang…” Dia melihat sekeliling mencari monster naga itu. “Hah?”

Namun, ia justru melihat sosok manusia berdiri di atas pagar pembatas atap. Seorang pemuda berambut putih mengenakan pakaian pendeta.

“Yah, kalau saja itu bukan Penguasa Binatang itu sendiri. Aku ingin sekali bertemu denganmu di tempat seperti ini…”

“…Kamu ini sebenarnya apa?”

Saat Gazoth menatapnya dengan satu-satunya matanya, pemuda itu menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Seorang rasul dewi, Nefakess Void Lord.”

“Aku tahu nama itu. Kau salah satu orang Azra-Ael.”

“Ya, aku melayaninya seribu tahun yang lalu.”

“Hmm…” Gazoth mengangkat sebelah alisnya. “Semua orang di sini bangkit dari kematian, bukan? Apa, kau ingin bergabung denganku sekarang?”

“Sama sekali tidak. Justru sebaliknya.”

“…Sebaliknya?”

“Kau akan menjadi milik kami, Penguasa Binatang,” kata Nefakess sambil menjentikkan jarinya.

Akar pohon muncul entah dari mana dan melilit erat anggota tubuh Gazoth.

“…Trik macam apa ini?”

“Ini adalah Archsage dari Enam Pahlawan, Arakael Degradios…”

“…Apa?”

“Saya berhasil mengambil sebagian jiwa sang pahlawan, setelah ia menyatu dengan Pohon Suci. Teknologi canggih umat manusia mampu menghidupkannya kembali.”

“…!”

Akar yang menahan Gazoth di tempatnya bersinar dengan mana pucat.

“Aku akan menggunakanmu untuk percobaan senjata baru kita, Penguasa Binatang.”

“Hah. Kau benar-benar lucu.” Gazoth tersenyum lebar, memamerkan taringnya yang besar. “Tapi jika aku jadi kau, aku tidak akan meremehkan seorang Pangeran Kegelapan.”

 

“…Tanda.”

“Jangan khawatir. Leo akan datang menyelamatkan kita…”

Karena panti asuhan mereka dikelilingi oleh Void, Tessera berusaha sekuat tenaga untuk menjaga semangat anak-anak. Para monster menyerang saat Phrenia, pemilik panti asuhan, sedang berbelanja. Anak-anak yang tidak sempat mengungsi bersembunyi di dalam gedung, meringkuk di balik selimut.

Tessera baru berusia delapan tahun dan sama takutnya seperti orang lain. Namun, dia tidak diizinkan menangis.

Saya yang tertua di sini…

Sambil berdiri, dia mengintip ke luar jendela. Patung batu yang diletakkan di gerbang hancur berkeping-keping. Patung itu sudah ada di sana selama yang bisa diingat Tessera, tetapi ketika monster yang disebut orang dewasa sebagai Void muncul, patung itu tiba-tiba hidup dan mulai bergerak, berjuang untuk melindungi anak-anak.

Namun sekarang, patung itu hancur berkeping-keping.

“…?!” Tessera menjerit tanpa disadarinya.

Makhluk besar mirip ular muncul di halaman depan panti asuhan. Matanya menyipit, menatap ke arah tatapannya.

“Aduh…”

Lidah monster itu menjulur keluar, menjilati bibirnya. Monster itu perlahan merangkak mendekat, membuka rahangnya.

“…L-Leo dan teman-temannya akan mengalahkanmu!” kata Tessera tegas, meskipun suaranya bergetar.

Tapi kemudian—

“Meskipun kamu masih anak-anak, aku menghargai kepercayaanmu pada tuanku.”

Suara mendesing!

“…Hah?”

Terdengar suara siulan—suara angin yang terpotong—dan kepala monster ular itu melayang.

Wusss, wss!

Kepala itu kemudian dipotong menjadi tiga di udara, lalu menjadi enam, dan jatuh ke tanah.

“…A-apa?” ​​Tessera membeku karena terkejut.

 

“Untungnya, saya berhasil sampai tepat waktu.”

Shary berdiri di atas atap panti asuhan dan melihat ke bawah ke halaman. Kepala ular yang terpenggal dan terpotong-potong itu mengeluarkan racun menjijikkan saat menghilang ke udara tipis.

Tempat ini sangat berharga bagi tuanku.

Dia mendarat di halaman dan mengumpulkan sisa-sisa gargoyle itu. Dengan sedikit lem, gargoyle itu bisa dikembalikan ke bentuk aslinya.

“Apa maksudnya ini? Apa yang dilakukan pembunuh bayaran penghuni bayangan di sini?”

“…?!” Shary berbalik, menyadari kehadiran sosok mengerikan di belakangnya.

Retak, retak, retak…!

Retakan yang tak terhitung jumlahnya terbentuk di udara, lalu hancur total—dan dari dalamnya, muncullah monster yang tampak seperti katak raksasa.

“…?!”

Tubuhnya ditutupi lapisan lendir yang licin dan mengeluarkan bau busuk. Bau kematian menyelimuti tubuhnya, menyebar ke seluruh halaman.

…Mayat hidup? Shary menyipitkan matanya dan mengayunkan cambuk bayangannya.

“…Siapa kamu?” tanyanya sambil memukul tanah dengan penuh intimidasi.

Kalau sosok ini bisa langsung tahu kalau Shary adalah penghuni bayangan, maka dia pastilah setan dari seribu tahun yang lalu.

“Jika kalian tidak tahu namaku, maka aku akan memperkenalkan diriku…” Monster itu tersenyum geli, tetesan air liur kental yang membusuk menetes dari bibirnya. “Aku dikenal sebagai Monster Duke, Ishrag Bolzaaza.”

“…Sang Adipati Monster?!”

Shary pernah mendengar nama itu sebelumnya—dia adalah seorang jenderal di bawah salah satu Penguasa Kegelapan, Dizolf Zoa, Penguasa Amarah. Jika ini benar-benar Bolzaaza, maka dia adalah perwira tinggi dari Pasukan Penguasa Kegelapan yang pangkatnya jauh lebih tinggi dari Shary.

Namun…

Sama seperti Enam Pahlawan, dia dijadikan antek Void.

Shary mengencangkan cengkeramannya pada gagang cambuknya. Setiap kali Void melancarkan serangan besar-besaran, mereka dipimpin oleh spesimen yang kuat yang disebut Void Lord.

Jadi jika saya mengalahkan Monster Duke, invasi ini mungkin dapat dihentikan?

Bahkan jika invasi itu sendiri tidak berakhir di sini, mengalahkan komandan akan memungkinkan situasi berubah menguntungkan umat manusia. Shary melirik panti asuhan di belakangnya dan berteriak pada gadis yang melihat ke luar jendela.

“…Anakku, tetaplah diam dan sembunyi!”

“Y-ya!” Gadis itu mencicit dan mundur ke jendela.

“Duke Monster Bolzaaza…” Shary menghadap monster berbentuk kodok itu dan membungkuk hormat. “Ini wilayah kekuasaan tuanku. Aku minta kau pergi.”

“Oh. Untuk seorang pembantu, kau punya nyali…” Bolzaaza terkekeh dan menjulurkan lidahnya.

“…?!”

Dengan suara retak, dia mengayunkan lidahnya ke bawah.

Wussss!

Shary melompat menjauh, mendarat di pagar besi gerbang. Dia mengayunkan cambuknya, menebas kepala Bolzaaza. Namun…

“Mm? Itu tidak berpengaruh apa-apa.” Bolzaaza dengan tenang mengangkat kepalanya dan menatap tajam ke arah Shary.

“…!”

Ia mengayunkan lidahnya lagi, merobohkan pagar. Saat ia melompat menjauh, Shary melemparkan belati bayangan ke udara. Tujuh belati itu menancap ke perut Bolzaaza yang lembek, menusuk kulitnya. Potongan-potongan daging yang membusuk berhamburan ke udara, mengeluarkan bau busuk.

“Apakah itu menghasilkan sesuatu?”

Dagingnya yang busuk menggelembung menjijikkan, dan tak lama kemudian beregenerasi.

“…Lagipula, kau ini mayat hidup,” bisik Shary pada dirinya sendiri, sambil mencengkeram cambuknya erat-erat.

Monster Duke tidak mati ketika dia melayani Lord of Rage. Seseorang pasti telah membangkitkannya sebagai Undead…

“Ya, tentu saja.” Bolzaaza mendekatinya, tubuhnya yang gemuk bergoyang-goyang setiap kali melangkah. “Aku telah melampaui kematian, menjadi antek mayat hidup di tangan Raja Mayat Hidup yang perkasa, Leonis Death Magnus.”

“Apa… yang baru saja kau katakan?” Shary mengangkat alisnya, bingung. “Mungkin aku salah dengar. Kupikir kau baru saja mengatakan bahwa Raja Mayat Hidup membesarkanmu…”

“Ho-ho, jadi kau tahu nama-nama Penguasa Kegelapan dari seribu tahun yang lalu, penghuni bayangan.” Bolzaaza menatapnya dengan seringai licik. “Di tangan orang hebat itu, Raja Mayat Hidup, aku diberi kekuatan untuk tidak mati.”

“Kau berbohong…” Mata Shary yang berwarna senja menatap tajam ke arah Bolzaaza. “Itu tidak mungkin tuanku… Raja Mayat Hidup!”

“Apa?” Mata emas Bolzaaza membelalak.

“Menyertakan nama tuanku adalah dosa yang tidak bisa aku abaikan!”

Shary melesat maju.

“Haaaaaaaaa!”

Dengan sekuat tenaga yang dimilikinya, dia mencambukkan cambuk bayangan itu berulang kali. Siapa pun yang menggunakan nama gurunya yang berharga, siapa pun mereka, harus dihukum.

“Itu tidak berhasil, tidak akan pernah berhasil!” Bolzaaza tertawa, bahkan saat cambuk itu mengiris dagingnya.

“…!”

Siapa pun yang telah mengambil nama tuannya, mengendalikan kekuatan kematian. Dan faktanya tetap bahwa Monster Duke memang tidak mati, dengan semua manfaat yang didapat darinya.

…Ini rumit.

Shary adalah seorang pembunuh, dan metodenya adalah bersembunyi di balik bayangan dan membunuh targetnya dengan satu pukulan ke organ vital. Ini membuatnya menjadi pilihan yang sangat buruk melawan mayat hidup, yang dapat beregenerasi bahkan jika semua organ vital mereka hancur.

Lord Blackas bisa menghancurkan lawan seperti itu dengan kekuatan yang luar biasa…

Shary membuang cambuk bayangannya dan menukik ke sisi tubuh Bolzaaza. “Kalau begitu, aku akan mengirismu sampai kau mati.”

Dia mengeluarkan dua belati bayangan dari lengan seragam pembantunya.

“Teknik Pembunuhan Septentrion—Bilah Bayangan Fantasi!”

Belati bayangan menari-nari di udara, mengiris daging gemuk Bolzaaza.

“Ku-ha-ha-ha! Bukankah sudah kubilang itu tidak ada gunanya?!”

Bolzaaza menjulurkan lidahnya yang panjang, menyapunya, dan menebang pohon-pohon. Pohon-pohon itu runtuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, dan retakan menjalar ke tanah. Namun, Shary tidak terlihat di mana pun. Dia berjalan melalui bayangan Bolzaaza, dan langsung muncul di belakangnya.

“Haaa!”

Dengan bilah bayangan di kedua tangannya, dia menusuk titik buta Bolzaaza. Namun, sesaat kemudian, bola mata muncul di punggung Bolzaaza.

“…Apa?!”

Dan itu bukan hanya bola mata. Lengan-lengan muncul dari punggungnya, mencengkeram tubuh mungil Shary.

“Kuh, nggh…!”

“Kau melakukan pertarungan yang lucu, penghuni bayangan!”

Sambil berkata demikian, dia membantingnya sekuat tenaga ke tanah.

“Kah, haa…!”

Shary berdiri dan bersiap untuk terjun ke dalam bayangan, tetapi Bolzaaza memuntahkan api yang hebat yang memadamkan semua bayangan di sekitarnya, memotong jalan keluarnya. Ia kemudian mengayunkan lidahnya ke bawah seperti cambuk.

“Aduh…!”

Tubuh Shary memantul di tanah.

“Ayolah, di mana semua kemarahan dan keberanianmu tadi?!” Bolzaaza tertawa, terus-menerus mencambuknya dengan lidahnya.

…Dia…terlalu kuat…!

Bahkan setelah diturunkan ke Void, dia masih menjadi jenderal di bawah Lord of Rage dan merupakan perwira utama Pasukan Dark Lord yang pangkatnya jauh lebih tinggi darinya. Dan sekarang setelah dia menjadi undead, kekuatannya bahkan lebih besar.

Bolzaaza melingkarkan lidahnya yang panjang dan terjulur di sekitar tubuh Shary.

“Aku tidak akan menelanmu bulat-bulat. Aku akan meluangkan waktu untuk mencicipi dan melarutkanmu.”

“Tuanku…” bisik Shary.

Tapi kemudian—

Astaga!

Sesuatu jatuh dari langit, melesat menembus kepala Monster Duke. Shary terlempar ke tanah, berguling-guling di tanah sejenak.

“…Hah?” Dia mendongak kaget, matanya tertuju pada rambut merahnya yang berkibar tertiup angin.

Di sana berdiri seorang gadis, tangannya di pinggang dan mata emasnya tertuju pada Shary.

“Kau di sana, Pembantu.”

“H-hah…?”

“Di mana Leo?” Veira Dragon Lord bertanya pada Shary, suaranya santai dan tidak peduli.