Kisah Sampingan: Tidak Mau Menerima Promosi? Tidak! Kamu Akan Menghentikan Perdagangan Narkoba dan Meraih Kesuksesan!

Suatu hari, para kepala dari setiap cabang Persekutuan Petualang berkumpul untuk sebuah konferensi besar. Ada pria-pria tangguh dengan otot-otot yang kekar seperti batu, penyihir tua dengan janggut putih panjang, wanita-wanita menakutkan dengan tubuh yang dipenuhi bekas luka lama… semuanya cukup tangguh untuk mengendalikan petualang yang paling gaduh sekalipun.

Selain sebagai pemimpin serikat masing-masing, mereka semua adalah mantan petualang peringkat A. Lagipula, kekuatan tempur adalah salah satu kualitas yang paling diinginkan dari seorang pemimpin serikat, jika bukan karena alasan lain selain untuk menghindari cemoohan para petualang yang berada di bawah tanggung jawabnya. Namun, ada pengecualian yang mencolok—kepala cabang Serikat Petualang terbesar, cabang Ibu Kota Kerajaan itu sendiri, adalah seorang pria sederhana yang telah meniti karier melalui birokrasi. Dia sama sekali tidak memiliki kemampuan dalam pertempuran. Dikelilingi oleh begitu banyak prajurit yang sangat kuat, dia tampak sama sekali tidak mampu membentuk kalimat yang koheren. Bahkan, hanya berada di sana saja tampaknya menyebabkan anemianya kambuh. Dia tampak seperti akan pingsan kapan saja.

“Jangan bilang begitu…” kata Melissa, resepsionis cabang Royal Capital. Dia melirik ke arah ketua serikat yang meringkuk di kursinya di meja bundar. “Apakah ini alasan Anda bersikeras membawa resepsionis biasa?”

“Aku akan tetap pada keputusanku, Melissa,” ujar ketua serikat itu, meskipun ia berkeringat di bawah tekanan gabungan dari ketua serikat lainnya dan tatapan tajam Melissa. “Kau petarung terbaik di cabang Ibu Kota Kerajaan. Bahkan, dari yang kudengar, beberapa hari yang lalu kau berhasil mengalahkan mantan petarung peringkat A yang kepalanya diburu, sendirian pula!”

Ketua serikat itu adalah seorang pria kecil berkumis yang kurang memiliki karisma seorang pemimpin sejati, tetapi memiliki pikiran yang brilian dalam mendelegasikan pekerjaan. Bakat itulah yang membuatnya mendapatkan posisi tersebut.

“Saya beruntung dan memiliki sekutu di pihak saya,” kata Melissa. “Bukan hanya kekuatan saya sendiri yang memenangkan pertarungan itu.”

Lagipula, Kanata telah melatihnya, dan dia telah menggunakan pedang sihir asli buatan Lily, sang pandai besi jenius. Namun, bagi seorang mantan petarung peringkat B yang telah lama absen dari medan pertempuran, mengalahkan musuh dengan reputasi suram dan hadiah buronan yang tinggi seperti itu bukanlah hal yang mudah, melainkan sebuah keajaiban.

“Itu justru membuatmu semakin berharga,” kata ketua serikat. “Aku yakin mataku tidak salah.” Ia pertama kali mengamati Melissa untuk perannya saat ini berdasarkan prestasinya sebagai seorang petualang. “Ini hanya antara kau dan aku,” lanjutnya, “tapi kau sudah pasti akan mendapatkan posisi senior menurut siapa pun. Kita hanya menunggu untuk meresmikannya.”

“Apa?! Jangan konyol!” seru Melissa, menarik perhatian dari seluruh ruangan. “M-Maafkan ledakan emosi saya,” tambahnya, menundukkan kepala meminta maaf. Sebagai resepsionis biasa, kehadirannya di pertemuan ini sudah tidak biasa. Siapa yang tahu hukuman apa yang mungkin dia terima jika dianggap tidak sopan? Untungnya, konferensi utama belum dimulai, dan berbagai ketua serikat mengalihkan pandangan penasaran mereka dari Melissa untuk melanjutkan percakapan mereka sendiri. “A-Apa maksudmu?” tanya Melissa, memastikan untuk menjaga suaranya tetap rendah kali ini. “Saya tidak memiliki pengalaman atau kualifikasi yang cukup untuk menjadi staf senior!”

“Tidak, aku yakin kau akan menemukan bahwa kau mampu,” kata ketua serikat kepadanya. “Memang kau masih agak muda, tapi kau jelas tidak kekurangan kemampuan. Secara resmi aku membawamu untuk ‘perlindungan pribadi,’ tetapi aku juga mencoba memberimu kesempatan untuk mendapatkan pengalaman. Dan lihat! Kau agak tegang, tapi kau tampaknya baik-baik saja dikelilingi oleh semua petinggi ini. Sementara itu, aku bahkan tidak bisa menahan tanganku agar tidak gemetar demi menjaga penampilan!”

“Sepertinya kamu tidak terlalu gemetar lagi sekarang …” Melissa mengamati.

“Dan mata tajam dan penuh perhitunganmu itu adalah salah satu asetmu yang lain!” tegas ketua serikat. “Kau luar biasa, aku jamin. Kau punya keahlian. Kau punya nyali. Para petualang menyukaimu. Lihat, penunjukan staf senior hanyalah batu loncatan. Harapanku adalah kau akan terus membangun pengalaman dan naik pangkat hingga kau siap menggantikanku sebagai ketua serikat.”

“Saya khawatir saya harus menolak,” kata Melissa.

“Posisi ini menawarkan gaji yang sesuai, lho. Gaji resepsionismu lumayan bagus, tapi tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan gaji yang akan kamu dapatkan sebagai staf senior.”

“Aku tidak mau,” kata Melissa. “Aku tahu apa yang akan terjadi jika aku menerima pekerjaan itu—kau akan mempekerjakanku begitu keras sehingga aku tidak akan punya kesempatan untuk menikmati gaji yang fantastis itu. Wakil ketua serikat pekerja sebelumnya mengundurkan diri karena beban kerja yang terlalu berat, kalau aku tidak salah.”

Kepala resepsionis saat itu telah dipromosikan menjadi wakil ketua serikat pekerja menggantikan mereka, dan mereka pun sudah mulai menunjukkan tatapan kosong yang sama. Melissa tidak ingin berakhir seperti itu.

“Lakukan apa yang saya lakukan!” pinta ketua serikat. “Bangkitkan bakat-bakat baru dan pekerjakan mereka agar Anda punya waktu luang!”

“Sejujurnya, aku lebih suka kau mengerjakan sebagian pekerjaan itu sendiri,” balas Melissa dengan tajam.

Sebenarnya, Melissa memang mengincar seorang juniornya—seorang resepsionis baru bernama Bella. Dia cepat belajar, dan juga populer di kalangan para petualang. Dia bertindak kurang seperti resepsionis yang seharusnya, lebih seperti pelayan di bar yang kurang terhormat, tetapi itu adalah sesuatu yang Melissa harapkan bisa dipelajari Bella. Namun, Melissa tidak tertarik menjadikan Bella sebagai bawahan yang bisa diperintah seenaknya. Dia hanya memiliki satu tujuan dalam mengembangkan bakatnya.

“Sudah kubilang kan, aku berniat kembali berpetualang setelah keadaan di guild agak tenang?” kata Melissa. “Lagipula, kau sendiri yang berjanji saat pertama kali merekrutku bahwa aku hanya akan membantu sebentar saja…”

Namun, sudah bertahun-tahun sejak dia direkrut. Dia sudah cukup lama bekerja di serikat tersebut sehingga sekarang dia memiliki junior yang bisa diajak bekerja sama.

Kelompok petualangannya sebelumnya telah bubar karena alasan yang tidak penting, jika tidak, dia tidak akan pernah menerima tawaran itu sejak awal. Sudah umum bagi petualang peringkat B ke atas untuk beroperasi dalam kelompok tetap dengan peringkat yang sama, yang membuat seseorang di posisinya sulit menemukan teman untuk berpetualang setelahnya. Melissa telah bekerja dalam kelompok sepanjang kariernya hingga saat itu, dan mengalami kesulitan beradaptasi dengan karier solo. Sementara itu, dia kesulitan menemukan kelompok yang merekrut petualang dengan peringkatnya. Saat itulah ketua serikat mendekatinya dengan tawaran pekerjaan. Gaji yang ditawarkan ketua serikat jauh lebih tinggi daripada yang bisa dia dapatkan sebagai petualang, dan dia langsung menerima kesempatan itu tanpa pikir panjang.

Ah, seandainya saja dia bisa kembali ke masa lalu dan mencegah dirinya yang lebih muda membuat keputusan bodoh seperti itu. Meskipun gajinya bagus, itu tidak memberikan sepersepuluh pun waktu libur yang dia butuhkan untuk menjalani kehidupan yang layak.

“Ya, ya, saya sudah menerima permintaan Anda,” kata ketua serikat. “Tapi saya tidak pernah mengatakan akan mengabulkannya, kan?”

Tak perlu dikatakan lagi, sikap ketua serikat itu memicu kemarahan yang cukup besar dalam diri Melissa.

“Permisi?! Apa saya tidak salah dengar? Kalau begitu, jika itu sikap Anda, mungkin saya akan berhenti saja!”

“Kau tidak boleh berhenti!” kata ketua serikat kepadanya. “Tanpa kau, seluruh bagian resepsionis akan berantakan! Semua junior yang telah kau latih dengan susah payah akan kewalahan! Kau tidak menginginkan itu, kan?”

“Nh…” hanya itu yang bisa Melissa ucapkan.

“Jika Anda tipe wanita yang tidak bertanggung jawab dan mampu mengutamakan kenyamanan Anda sendiri di atas bawahan Anda, Anda pasti sudah mengundurkan diri sejak lama, bukan?”

“N-Nh…” Melissa sudah berkali-kali ingin berhenti, tetapi seperti kata ketua serikat, dia selalu merasa enggan meninggalkan resepsionis juniornya yang berharga. “Kau… Kau… Kau rubah tua yang licik!”

“Bwa ha ha!” Ketua serikat tertawa, kini benar-benar santai menghadapi cercaan Melissa. “Marahlah sesukamu, tapi kau akan dipromosikan mau kau suka atau tidak! Sekarang berhentilah mengeluh dan raih kesuksesan!”

Jika Kanata mendengar Melissa mengucapkan kata “rubah,” dia pasti akan mulai mencari-cari tanda-tanda ekor yang berbulu di sekelilingnya. Tapi sayangnya, satu-satunya yang ada di sini sekarang adalah ketua serikat yang kecil namun licik itu.

“Mohon maaf atas keterlambatannya.” Akhirnya, pria tua yang bertanggung jawab atas konferensi tersebut memasuki ruangan dan duduk. Pertemuan akhirnya akan segera dimulai. Para staf muda yang sibuk menyediakan teh dan bahan bacaan untuk semua yang hadir juga menyelesaikan tugas mereka.

Saat itu, Melissa sangat ingin menemani para pelayan keluar dari ruangan. Ia mendengar bahwa kota tempat konferensi ini diadakan memiliki kafe terkenal yang menyajikan pancake paling lezat dan lembut. Betapa ia berharap bisa mencoba teh di sana dan langsung pulang dengan membawa banyak hadiah untuk Lily dan Bella, sebelum berlibur panjang dan menghabiskan seluruh waktu untuk tidur.

Sayangnya, fantasi semacam itu tidak lebih dari sekadar pelarian dari kenyataan.

“Percuma saja!” kata ketua serikat. “Kau akan tinggal di sini bersamaku untuk beradu kecerdasan dengan semua iblis tua yang jahat ini! Kau akan mendapatkan pengalaman dan naik pangkat sebelum kau menyadarinya, ingat kata-kataku!”

“Berhentilah membaca pikiran orang lain!” tuntut Melissa. “Dan jangan bicara lagi tentang meraih kesuksesan!”

† † †

“Topik kita selanjutnya,” kata ketua konferensi, “berkaitan dengan permintaan yang dianggap tidak terpenuhi karena imbalan yang ditawarkan terlalu rendah. Tampaknya dalam beberapa bulan terakhir, jumlah permintaan yang tertunda ini telah menyusut lebih dari setengahnya…”

Kebetulan, Melissa mengetahui beberapa hal tentang masalah ini. Persekutuan Petualang menerima beberapa permintaan dengan tawaran hadiah yang sangat rendah sehingga bahkan tidak layak untuk dipajang di papan pengumuman persekutuan. Beberapa di antaranya memang cukup berbahaya, tetapi sebagian besar diposting oleh petani miskin atau orang-orang yang tinggal di pinggiran kerajaan, di mana bantuan dari kerajaan sulit didapatkan. Sumber daya kerajaan tidak tanpa batas, dan kerajaan enggan untuk menanggung permintaan kepada Persekutuan Petualang yang datang dari desa-desa kecil atau pemukiman terpencil kecuali jika telah terjadi kehilangan nyawa yang besar. Tak perlu dikatakan, tentu saja tidak ada harapan bagi tentara untuk terlibat dalam situasi seperti itu. Konon, uanglah yang menggerakkan dunia , dan tanpa uang, orang-orang dalam situasi ini tidak dapat berbuat apa-apa selain mengatasi kerusakan yang terjadi.

Tentu saja, serikat petualang ingin membantu orang-orang ini, tetapi karena para petualang sendiri tidak mau menerima permintaan dengan bayaran rendah seperti itu, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Beberapa anggota staf secara diam-diam meminta para petualang di bawah pengawasan mereka untuk menangani beberapa permintaan ini, tetapi itu tidak pernah cukup.

“Anehnya,” lanjut ketua, “tampaknya sejumlah besar permintaan ini sebenarnya diselesaikan oleh seorang petualang tunggal. Apakah ada yang tahu sesuatu tentang hal ini?”

Melissa memberikan tatapan penuh arti kepada ketua serikat cabang Royal Capital yang duduk di sebelahnya. Ketua serikat itu mengangguk sekali sebagai jawaban, lalu mengangkat tangannya. “Saya yakin Melissa Straud kita memiliki sesuatu untuk dilaporkan,” katanya.

“Hah?!” Melissa, yang mengharapkan ketua serikat menjelaskan situasinya sendiri, langsung berdiri, sangat menyadari bahwa ia tiba-tiba menjadi pusat perhatian. Ia berdeham, mempersiapkan diri untuk berbicara. “Saya Melissa, dari bagian resepsionis cabang Royal Capital. Saya dapat memastikan bahwa persetujuan permintaan dalam jumlah besar ini dilakukan oleh Nona Kanata Aldezia, seorang petualang di bawah manajemen saya.”

“Begitu,” kata ketua. “Tapi banyaknya permintaan dalam kasus ini sungguh luar biasa. Apakah petualang ini benar-benar menyelesaikan semuanya sendirian?”

“Ya,” kata Melissa, “laporan itu benar. Nona Kanata sendiri yang menyelesaikan semua permintaan tersebut. Lebih tepatnya, dia juga memiliki sejumlah hewan ajaib yang melayaninya. Namun pada dasarnya, dia menyelesaikannya sendiri.” Melissa telah mengkonfirmasinya dengan mata kepala sendiri, dan menulis laporan itu sendiri. Bola-bola bulu Kanata tampaknya tidak terlalu berguna, selain perannya untuk menjaga Kanata tetap dalam suasana hati yang baik. Sebagai Penjinak Hewan, dia tampaknya tidak menggunakan hewan-hewannya dalam pertempuran sama sekali, tetapi Kanata tidak pernah menunjukkan tanda-tanda meragukan pilihan profesinya.

“Tapi semuanya ini aneh, dari permintaan pertama saja…” kata ketua, sambil mendorong kacamata kecilnya ke pangkal hidung saat ia memeriksa dokumen-dokumen itu. “Anda mengatakan bahwa Gereja telah mengabaikan saluran pembuangan di Kota Bawah Tanah Ibu Kota Kerajaan hingga kotorannya menjadi beracun, tetapi petualang ini membersihkannya dalam satu hari? Pekerjaan seperti itu akan membutuhkan tim yang terdiri dari ribuan orang selama berbulan-bulan untuk menyelesaikannya! Saya yakin Anda dapat memahami mengapa kami mencurigai adanya laporan palsu dalam kasus seperti ini.”

“Sebagai orang yang mengawasi penyelesaian permintaan tersebut, saya dapat memberikan kesaksian tentang kebenarannya,” kata Melissa. “Rinciannya tercantum dalam laporan.”

Melissa sendiri telah memeriksa saluran pembuangan di bawah Ibu Kota Kerajaan, dengan bantuan beberapa rekannya. Dia menemukan airnya bahkan lebih bersih daripada saluran pembuangan di Hightown, yang secara teratur dimurnikan oleh Gereja dengan susah payah. Mantra pemurnian yang dilakukan Kanata begitu ampuh sehingga air limbah tetap bersih dan aman untuk diminum bahkan berbulan-bulan setelahnya. Sama ajaibnya adalah transformasi yang terjadi di Undertown, yang telah menjadi korban kelalaian Gereja. Orang-orang yang tinggal di sana mulai menanam sayuran di bekas daerah kumuh, menggunakan air dan tanah subur yang diberikan kepada mereka oleh Kanata, menghasilkan hasil panen yang rasanya sangat enak hingga layak disebut menakjubkan. Koki dari Midtown mulai berdagang sayuran dengan Undertown. Di mana penduduk Undertown dulunya terlalu miskin bahkan untuk membayar pajak, sekarang mereka adalah petani yang sukses.

“Kalau begitu,” tanya ketua, “kisah tentang sihir pemurnian skala besar itu benar?”

“Ya,” Melissa membenarkan. “Bahkan, efek mantra yang dilancarkannya tampaknya masih berlanjut tanpa tanda-tanda melemah. Kirim inspektur dari cabang utama jika Anda ragu.”

Ketua itu ragu-ragu. “Hmm…tapi bukankah itu berarti petualang ini menggunakan sihir pemurnian setingkat Santo?”

Sejujurnya, Saint adalah perkiraan yang terlalu rendah. Bahkan jika semua orang di Gereja Suci yang mampu menggunakan sihir pemurnian menggabungkan kekuatan mereka, sulit membayangkan bahwa mereka dapat melakukan prestasi yang sebanding dengan mantra Kanata. Namun, Melissa telah menghabiskan hari demi hari lembur untuk menyelesaikan laporannya, dan yakin bahwa semua yang telah ditulisnya adalah benar.

“Dan…kau bilang profesi petualang ini adalah Penjinak Hewan Buas?” tanya ketua.

“Benar,” jawab Melissa.

“Penjinak Hewan Buas adalah Profesi yang menurunkan semua kemampuan seseorang. Hampir tidak ada seorang pun yang akan memilih untuk menjadi Penjinak Hewan Buas secara sukarela. Anda mengerti bahwa gagasan bahwa seseorang akan mampu melakukan hal seperti ini setelah memilih Penjinak Hewan Buas sebagai Profesi mereka bahkan lebih mustahil?”

“Ya, tapi itu memang benar.”

“Sungguh tak bisa dipercaya…” kata ketua. “Atau begitulah yang ingin saya katakan, tetapi kenyataannya, kami telah melakukan pengecekan latar belakang sendiri terhadap petualang ini. Tampaknya dia adalah wanita dengan banyak bakat yang memiliki sejarah prestasi luar biasa bahkan selama masa sekolahnya. Dan tampaknya orang tuanya tidak lain adalah Pedang Ilahi Boldow dan Archsage Aleksia.”

Saat nama Pedang Ilahi dan Sang Bijak disebutkan, aula konferensi langsung dipenuhi suara riuh.

“Pedang Ilahi dan Sang Bijak?!”

“Oh, begitu! Jadi itu anak mereka !”

“Kalau begitu, anak mereka sama tidak manusiawinya dengan mereka…”

Kisah Boldow dan Aleksia, yang melesat dari petualang pemula menjadi peringkat S lebih cepat daripada siapa pun dalam sejarah perkumpulan tersebut, sudah dikenal luas oleh semua orang yang hadir. Lagipula, bukan hanya sekali atau dua kali kerajaan diselamatkan oleh duo dinamis itu. Suatu hari, secara tiba-tiba, mereka mengumumkan bahwa mereka akan meninggalkan kehidupan petualangan dan menikah, meninggalkan anggota ketiga kelompok mereka, Pangeran Leon, untuk naik tahta. Kini menjadi raja, Leon menganugerahi Boldow dan Aleksia gelar bangsawan dan posisi margrave dan margravine, dan keduanya menghilang untuk menjalani kehidupan terpencil di pedesaan.

Kehilangan Boldow dan Aleksia merupakan pukulan berat bagi Persekutuan Petualang. Tepat sebelum mengundurkan diri, mereka telah menyelesaikan sebuah permintaan yang sangat sulit, menyelamatkan kerajaan dari bencana. Kepergian Boldow dan Aleksia itulah yang membuat keberuntungan persekutuan mulai menurun. Semua orang yang bekerja di persekutuan merasakan penyesalan atas kehilangan bakat yang begitu berharga. Dan bayangkan, putri mereka telah menjadi petualang di persekutuan! Itu adalah kejutan, tetapi juga kegembiraan yang tak terduga.

“Kita harus segera menaikkan pangkatnya dan mulai memberinya tugas-tugas yang lebih sulit!” ujar seseorang.

“Ini bukan orang yang pantas kita beri tugas-tugas tingkat rendah!” kata yang lain setuju.

“Aku sudah memberitahunya sendiri,” sela Melissa, memotong pembicaraan para ketua serikat sebelum mereka terlalu jauh berkhayal. “Tapi kita harus membiarkan dia bertindak sesuai keinginannya sendiri.” Melissa mendapat beberapa tatapan tajam karena ucapannya itu. Lagipula, dia hanyalah seorang resepsionis. Tapi saraf Melissa telah diasah oleh hari-hari panjangnya bekerja di meja resepsionis. Dia tidak akan mundur, bahkan jika orang-orang di sini sekuat petualang peringkat A. “Itu tidak akan membuatnya senang jika kita mengabaikan aturan serikat dan menaikkan peringkatnya hanya untuk memaksanya menerima permintaan tingkat tinggi,” katanya.

“Meskipun dia akan mendapatkan imbalan yang lebih besar dan rasa hormat dari orang-orang?”

“Jika itu yang dia inginkan, menurutmu apakah dia akan berkeliling menyelesaikan permintaan yang nilainya rendah?” tanya Melissa secara retoris. “Itu pekerjaan sulit dengan bayaran rendah—jenis permintaan yang hampir tidak ada yang mau menerimanya.”

“B-Baiklah, aku…”

“Kanata tidak terlalu mementingkan hadiah dari misi tersebut,” kata Melissa. “Dia gadis yang tidak egois dan berbudi luhur—sampai-sampai dia menggunakan sebagian besar uang hadiah untuk membersihkan saluran pembuangan dan renovasi Undertown. Aku tidak percaya dia adalah seseorang yang bisa dipancing dengan janji imbalan yang besar.”

Memang benar, Kanata tidak terlalu peduli dengan imbalan materi—kecuali, tentu saja, jika imbalan yang ditawarkan hanyalah hal-hal yang tidak berharga. Dari luar, perilakunya tampak sangat terpuji.

“Itu membuatnya terdengar lebih seperti seorang Santa daripada Santa itu sendiri…” gumam ketua itu. Dia jelas jauh lebih suci daripada Santa Gereja Suci, yang tidak akan pernah membersihkan kuburan atau selokan kecuali ada sedekah yang besar.

“Dengan kondisi saat ini, Kanata memberikan kontribusi lebih dari yang pernah kami harapkan darinya,” kata Melissa. “Saya percaya bahwa yang harus kita lakukan adalah mendukung aktivitasnya sebisa mungkin, dan menghormati keinginannya. Jika kita mencoba memaksakan permintaan padanya, kita berisiko membuatnya tidak senang. Jika dia berhenti, itu akan menjadi kerugian besar bagi perkumpulan ini.”

Dengan kata lain, itu akan seperti Pedang Ilahi dan Sang Bijak berhenti lagi. Konferensi tersebut tampaknya yakin dengan argumen Melissa.

“Melissa Straud, terima kasih atas laporan Anda,” kata ketua. “Mengenai topik yang sedang dibahas, mari kita terus mengawasinya dan memberikan dukungan apa pun yang bisa kita berikan.”

Melissa buru-buru menundukkan kepalanya, menyadari saat ketua berterima kasih padanya bahwa mungkin dia terlalu emosi. Di sekelilingnya, para ketua serikat memujinya.

“Dia masih muda, tapi dia punya pemikiran yang matang!”

“Saya berharap kita memiliki seseorang seperti dia di cabang kita …”

“Ha ha ha!” Ketua serikat cabang Ibu Kota Kerajaan tertawa terbahak-bahak. “Itu penerus pilihan saya yang sedang Anda bicarakan! Anda akan merebutnya dari tangan saya yang dingin dan mati!”

Sebagian besar wanita seusia Melissa pasti akan langsung merasa minder di hadapan para ketua serikat yang berkumpul, tetapi Melissa mampu bersikap tenang dan percaya diri. Tampaknya dia telah mendapatkan simpati mereka.

“Sekarang, mari kita lanjutkan ke topik berikutnya,” kata ketua. “Naga yang ditangkap oleh Ibu Kota Kerajaan.”

“Wah!” seru seorang ketua serikat. “Sudah berapa lama kita tidak memiliki naga hidup?!”

Bagian-bagian tubuh naga merupakan material kelas atas untuk pembuatan benda-benda magis. Mulai dari sisik, cakar, organ dalam, hingga otaknya, setiap bagian dari naga sangat berharga. Bahkan menemukan naga yang mati karena sebab alami pun akan menjadi alasan untuk merayakan, tetapi sudah puluhan tahun sejak penangkapan spesimen hidup terakhir yang tercatat.

“Sepertinya naga itu ditangkap saat tidak sadarkan diri, tetapi terbangun saat diangkut melalui kota dan mengamuk, hanya untuk kemudian amarahnya segera diredam oleh seorang petualang, yang kemudian mempekerjakannya sebagai penjaga kota,” lapor ketua. Seekor naga melindungi kota. Sulit membayangkan barisan pertahanan yang lebih tangguh. “Saya yakin kita bisa menebak jawabannya, tetapi petualang mana yang melakukan keajaiban ini?”

“Erm…” kata Melissa, dengan malu-malu mengangkat tangannya lagi. “Itu milikku…”

Sekali lagi, mata seluruh peserta konferensi tertuju padanya. Melissa tidak punya pilihan selain melanjutkan.

“Naga itu telah terdaftar sebagai makhluk ajaib yang berada di bawah pelayanannya, jadi saya khawatir menggunakannya untuk bahan baku tidak mungkin dilakukan. Namun, saya harus menegaskan kembali bahwa dia telah memberi kita seekor naga. Jika ancaman di luar jangkauan kemanusiaan menyerang Ibu Kota Kerajaan, kita semua akan sangat berterima kasih memiliki penjaga seperti itu yang mengawasi kita.”

Ini merupakan pukulan berat bagi laboratorium kerajaan, yang telah mengangkut naga tersebut untuk digunakan sebagai subjek uji dalam eksperimen mereka, tetapi begitulah kehidupan.

“Dia benar-benar memiliki bakat yang luar biasa, Nona Kanata Aldezia ini…” kata seorang ketua serikat.

“Seorang resepsionis biasa akan kewalahan mengurus seorang petualang seperti itu,” ujar yang lain.

“Kurasa kita beruntung Nona Melissa yang ditugaskan menangani kasusnya!”

Melissa, di sisi lain, memiliki perasaan campur aduk tentang gadis yang telah menyebabkan begitu banyak lembur, tetapi para ketua serikat yang hadir tampak sangat senang dengan penampilannya.

“Sekarang, topik kita selanjutnya,” kata ketua. “Kita telah mendengar desas-desus tentang pasukan iblis dari Benua Kegelapan yang maju menuju Ibu Kota Kerajaan…”

“Itu…juga milikku,” kata Melissa. Saat itu dia hampir menangis.

“Sulit dipercaya!”

“Sekali lagi!”

Satu demi satu, topik diskusi kembali berkaitan dengan Kanata, dan setiap kali Melissa harus menjelaskan situasinya. Dalam hati, Melissa ingin menghilang saat itu juga, tetapi kebanggaannya sebagai anggota staf guild yang dipadukan dengan kelancaran penjelasannya memberinya kekuatan untuk menghadapi tekanan dari para ketua guild. Dan saat dia menceritakan perbuatan baik demi perbuatan baik yang dilakukan oleh anak didiknya, rasa hormat para anggota konferensi terhadap dirinya dan Kanata terus meningkat. Pendapat yang berkembang di ruangan itu tampaknya adalah bahwa hanya Melissa yang memenuhi syarat untuk memegang kendali petualang yang luar biasa ini. Pada saat pertemuan berakhir, para ketua guild tampaknya tidak lagi menganggapnya sebagai asisten biasa, tetapi sebagai sosok yang setara. Tidak ada keraguan dalam pikiran mereka bahwa suatu hari nanti, dia pun akan memegang posisi ketua guild.

† † †

“Sekarang, topik terakhir kita untuk pertemuan hari ini,” ketua memulai. “Ini menyangkut permintaan prioritas tinggi yang ingin kita selesaikan secepat mungkin.” Dengan naga sebagai penjaganya, Ibu Kota Kerajaan seolah-olah dilindungi oleh tembok baja yang tak terkalahkan, tetapi itu tidak berarti kota itu tanpa masalah. Ada banyak hal selain bahaya monster yang mengamuk yang mengancam mata pencaharian rakyatnya. “Permintaan ini datang dari mahkota sendiri. Namun, ini adalah masalah yang sangat rahasia. Petualang mana pun yang diberi tugas ini harus sangat berhati-hati agar tidak ketahuan.”

Ketua kemudian menjelaskan detail umum dari permintaan tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, obat tertentu semakin populer di kalangan mereka yang mencari nafkah melalui pertempuran. Ada banyak jenis ramuan yang untuk sementara meningkatkan kemampuan tempur penggunanya, tetapi obat ini adalah zat berbahaya yang dilarang oleh kerajaan dan beredar di pasar gelap. Obat ini meningkatkan semangat para peminumnya serta mendorong kemampuan fisik mereka melampaui batas dan meningkatkan cadangan kekuatan sihir mereka dalam jumlah yang cukup besar. Efeknya hanya berlangsung singkat, tetapi mudah dibandingkan dengan sihir peningkatan tingkat tinggi. Jangka waktu yang singkat itu juga menguntungkan para penjual, karena seorang petarung harus membeli dosis baru setiap kali mereka menggunakannya dalam pertempuran.

“Yang membuat obat ini menjadi zat berbahaya,” kata ketua tersebut, “adalah dampak buruk yang ditimbulkannya setelah kejadian.”

Laboratorium kerajaan telah melakukan penyelidikan, dan menemukan bahwa efek obat yang sangat kuat tersebut memberikan tekanan yang sangat besar pada tubuh manusia. Terlebih lagi, karena durasi efeknya yang singkat, pengguna akan mengonsumsi obat tersebut berkali-kali, sehingga meningkatkan kerusakan dengan setiap dosis.

“Ini adalah zat ilegal, dilarang oleh hukum kerajaan. Tapi tentu saja, pertarungan dengan makhluk ajaib adalah masalah hidup dan mati. Jika obat seperti ini dapat menyelamatkanmu dari kematian, banyak orang akan dengan senang hati mengorbankan sebagian umur mereka di masa depan. Beberapa rekan petualang kita juga pasti telah mendapatkannya.”

Obat itu memungkinkan penggunanya untuk dengan mudah mengalahkan makhluk sihir yang biasanya tidak dapat mereka lawan. Ketika efeknya hilang, kekuatan mereka juga akan lenyap, sehingga beberapa petualang terbiasa menggunakan obat itu untuk menyelesaikan permintaan di atas kemampuan normal mereka, yang mengakibatkan mereka hancur secara fisik dan mental. Alasan utama serikat membagi petualang berdasarkan peringkat adalah untuk mencegah mereka menerima permintaan di luar kemampuan mereka. Itu adalah sistem yang meningkatkan umur petualang serta tingkat keberhasilan penyelesaian permintaan. Obat ini membawa risiko merusak sistem yang ada untuk melindungi para petualang.

“Bahkan tanpa permintaan dari pemerintah, ini adalah masalah yang ingin kami selidiki sendiri,” simpul ketua tersebut.

Para ketua serikat yang duduk mengelilingi meja semuanya mulai berbicara serentak.

“Dan saya tadinya mengira itu hal yang baik melihat tingkat permintaan yang berhasil meningkat…”

“Saya tahu ada sesuatu yang aneh tentang semua cedera yang kita lihat akhir-akhir ini.”

“Mereka pasti menggunakan obat itu untuk memenuhi permintaan yang biasanya mustahil. Cedera akan terjadi ketika efeknya hilang di tengah pertempuran. Atau mungkin bahkan akibat efek samping…”

“Saya semakin sering melihat tubuh para petualang mulai melemah, memaksa mereka untuk pensiun dini. Obat ini memang menjelaskan beberapa hal…”

“Jika Anda melihat angka-angka ini, Anda dapat melihat bukti kerusakan yang ditimbulkan oleh obat ini,” ujar seseorang. Tampaknya beberapa ketua perkumpulan yang hadir telah memperkirakan topik ini akan dibahas.

“Yang Mulia Raja menanggapi situasi ini dengan sangat serius,” kata ketua tersebut. “Saat ini obat tersebut tampaknya terbatas pada warga sipil dan petualang, tetapi jika terus menyebar, pada akhirnya kita dapat memperkirakan tentara kerajaan akan mendapatkannya. Kita sangat beruntung bahwa raja bukanlah tipe orang yang akan memerintahkan kita untuk mengamankan resep obat tersebut untuk digunakan meningkatkan kekuatan militer tentaranya sendiri.” Bahkan, permintaan dari raja justru sebaliknya—untuk menemukan pencipta obat tersebut dan menghancurkan resep serta fasilitas produksinya sehingga tidak dapat digunakan lagi. “Biasanya kerajaan akan menangani hal semacam ini sendiri, tetapi ternyata ada masalah lain yang sedang dihadapi…”

Terlebih lagi dibandingkan penggunaannya dalam pertempuran, obat tersebut menjadi masalah bagi kontes keterampilan, di mana hal itu merupakan pelanggaran nyata terhadap aturan ketat acara tersebut.

“Saya yakin kalian semua sudah tahu,” lanjut ketua, “tetapi Turnamen Anggar Nasional akan segera tiba.” Ini adalah acara besar yang bertujuan untuk menampilkan pendekar pedang terhebat di seluruh kerajaan. Banyak petualang dari perkumpulan tersebut juga akan ikut serta.

“Kebetulan, beberapa kontestan yang lolos babak penyaringan telah ditemukan menggunakan narkoba,” kata ketua. Para ketua serikat yang berkumpul tampak sangat tidak nyaman dengan pernyataan itu. Mereka pasti bertanya-tanya apakah ada bawahan mereka yang menggunakan cara seperti itu. “Yang membuat ini sangat sulit adalah durasi efek narkoba yang singkat. Karena itu, tanda-tanda penggunaannya hanya berlangsung sesaat.” Artinya, tidak mungkin mendeteksi zat tersebut dalam tubuh seseorang sebelum atau sesudah penggunaan. “Namun, dalam kasus ini, ada beberapa kasus di mana tubuh kontestan hancur setelah babak penyaringan. Orang-orang ini diinterogasi, dan dipastikan bahwa mereka telah mengonsumsi narkoba. Laboratorium kerajaan juga mampu mendeteksi jejaknya dalam tubuh mereka…”

“Mengerikan…” ujar salah satu ketua perkumpulan. “Berani-beraninya mereka mencemarkan kehormatan Turnamen Anggar Nasional seperti itu!”

Pada kenyataannya, hampir tidak mungkin mencegah seseorang membawa narkoba ke dalam pertandingan turnamen. Lagipula, para peserta diperbolehkan membawa ramuan penyembuhan dan barang-barang sejenis lainnya ke dalam pertempuran jika mereka mau. Akan mudah bagi mereka untuk menyembunyikan sejumlah kecil narkoba ilegal di tubuh mereka.

“Seperti yang Anda ketahui, Yang Mulia menganggap rakyat kerajaannya sebagai harta terbesar negeri ini. Beliau telah mengerahkan upaya yang tidak sedikit dalam mengumpulkan dan membina individu-individu berbakat.” Sungguh, obsesi raja terhadap bakat manusia hampir mencapai tingkat mania. Beliau telah mendirikan beberapa sekolah di Ibu Kota Kerajaan, mengundang para pengajar terbaik yang dapat ditemukannya, baik dekat maupun jauh, semuanya demi mendidik generasi penerus yang dapat dipercayakan masa depan kerajaannya. Beliau sangat menyukai Kanata, yang telah mencapai hal-hal yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam seluruh sejarah yang diketahui.

“Tampil di Turnamen Anggar Nasional adalah suatu kehormatan yang luar biasa. Tidak sedikit bangsawan yang akan mempekerjakan seseorang hanya berdasarkan fakta bahwa mereka telah bertarung di turnamen tersebut. Yang Mulia khawatir bahwa beberapa rakyatnya mungkin akan merusak potensi mereka hanya demi satu momen kejayaan itu.” Turnamen Anggar Nasional adalah acara yang terhormat, dengan sejarah yang telah berlangsung lebih dari seratus tahun. Jika para peserta mencemarinya dengan zat terlarang, itu akan menjadi noda pada tradisi yang membanggakan tersebut. “Dan itulah mengapa Yang Mulia meminta Persekutuan Petualang untuk melakukan penyelidikan kami secara diam-diam dan di balik layar.”

Dari ucapan ketua, tampaknya mereka perlu menemukan seorang petualang yang mampu beroperasi secara menyamar. Ada banyak jenis petualang, dengan spesialisasi yang beragam seperti halnya jenis permintaan. Beberapa fokus secara eksklusif pada penaklukan makhluk sihir, sementara yang lain berspesialisasi dalam menjelajahi ruang bawah tanah dan memulihkan artefak. Ada petualang yang panggilan hidupnya adalah mengumpulkan, yang membanggakan pengetahuan tentang tanaman obat yang akan membuat seorang dokter malu. Dan, tentu saja, ada petualang yang berspesialisasi dalam bergerak tanpa terlihat, mengumpulkan informasi dari balik bayangan.

Pada saat itu, atasan Melissa, ketua serikat cabang Royal Capital, angkat bicara. “Masalahnya tampaknya,” katanya, “kita tidak tahu siapa yang terlibat dengan narkoba ini dan siapa yang tidak.”

Permintaan untuk memberantas narkoba tersebut pertama kali datang ke cabang serikat di Ibu Kota Kerajaan. Itu adalah permintaan yang sangat besar, yang seharusnya menjadi tanggung jawab petualang peringkat S mengingat cakupannya saja, tetapi pilihan petualang yang dapat menangani permintaan tersebut sangat terbatas. Belum pernah ada yang mendengar permintaan seperti ini sebelumnya. Tentu saja, hal itu membutuhkan kemampuan investigasi yang mumpuni, tetapi juga membutuhkan kekuatan tempur yang tinggi, jika mereka diserang selama investigasi oleh lawan yang menggunakan narkoba untuk membuat diri mereka mengamuk. Selain itu, mereka harus menjadi petualang dengan kebajikan yang tak tercela yang dapat dipercaya oleh serikat bahwa mereka tidak terlibat dalam perdagangan narkoba itu sendiri. Kemungkinan besar serikat tersebut bahkan tidak memiliki petualang peringkat S yang memenuhi semua kualifikasi tersebut.

“Dan saya tidak tahu seberapa dapat dipercaya informasi ini,” lanjut ketua serikat Royal Capital, “tetapi kami telah melakukan sedikit penyelidikan sendiri, dan rumornya adalah penemu obat ini akan menjadi peserta Turnamen Anggar Nasional.” Dengan kata lain, seorang petualang yang ditugaskan untuk permintaan ini setidaknya membutuhkan kemampuan bela diri yang cukup untuk bisa sampai ke Turnamen Anggar Nasional.

“Jadi,” kata Melissa. “Kita membutuhkan seorang petualang yang sempurna…”

“Oh, seandainya saja ada petualang seperti itu!” kata ketua serikat, sambil menekan jari-jarinya ke bibir dengan dramatis saat ia melirik Melissa. “Mungkin seseorang yang membersihkan saluran pembuangan di bawah Ibu Kota Kerajaan, dan menguasai seekor naga, dan mengusir pasukan iblis, dan mengungkap kebusukan Gereja Suci… seseorang yang mungkin disebut orang Suci Sejati!”

Melissa tiba-tiba menyadari bahwa semua ketua serikat di ruangan itu menatapnya. “A-Apa?”

“Oh, jadi kau akan membantu kami!” kata ketua serikat. “Terima kasih banyak, Melissa! Aku tahu kau akan membantu kami!”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu!” protes Melissa. “Maksudku, apakah kau bermaksud agar Nona Kanata menerima permintaan ini?! Dia memang memiliki kemampuan untuk itu, tetapi kau tahu tidak ada jaminan dia akan mengatakan ya!”

“Dan di sinilah peranmu , resepsionis yang maha kuasa!” kata ketua serikat. “Tugasmu adalah memaksa para petualang untuk memenuhi permintaan terkutuk itu dengan segala cara!”

“Aku harap kau tidak membuat pekerjaan ini terdengar begitu tidak terhormat…” gerutu Melissa, marah dengan pilihan kata-katanya. “Tugas kita adalah memastikan orang yang tepat mendapatkan pekerjaan yang tepat!”

Sistem peringkat untuk petualang sebagian besar didasarkan pada kemampuan tempur mereka. Ada banyak kasus di mana petualang dengan peringkat rendah masih menjadi pilihan yang tepat untuk permintaan peringkat tinggi yang sesuai dengan bidang keahlian mereka. Melissa, yang memiliki pengalaman sebagai petualang sendiri, memiliki reputasi yang sangat baik dalam memberikan rekomendasi untuk permintaan yang sesuai dengan keterampilan petualang individu. Berkat bakatnya, para petualang di bawah bimbingannya memiliki tingkat keberhasilan yang luar biasa tinggi dalam menyelesaikan permintaan. Hal itu telah memberinya reputasi yang cukup baik, tidak hanya di antara staf serikat tetapi juga di antara para petualang. Namun, sayangnya, itu juga menjadi alasan mengapa dia perlahan-lahan kalah dari ketua serikat dan rencananya untuk membebaninya dengan promosi yang tidak diinginkan. Jika ini adalah permainan catur antara dia dan ketua serikat, saat ini Melissa tampaknya telah menemukan dirinya dalam posisi terancam.

Namun demikian, Melissa bangga dengan pekerjaannya. Dia tidak akan tinggal diam dan membiarkan tugas itu jatuh ke tangan seorang petualang yang tidak kompeten.

“Senang kita sepaham!” kata ketua serikat. “Dan saya tidak bisa memikirkan orang yang lebih baik untuk pekerjaan ini selain Nona Kanata kita! Jadi yang tersisa hanyalah Anda pergi dan membujuknya!”

Melissa tiba-tiba menyadari, terlambat, bahwa dia telah terjebak dalam tipu daya ketua serikat. Ketua serikat suka memainkan peran sebagai badut yang tidak kompeten, tetapi dia mendapatkan posisinya karena suatu alasan. Dia pasti mengatakan apa yang dia katakan untuk memancing Melissa agar membuat pernyataan seperti itu. Kanata benar-benar orang yang paling cocok yang bisa dia pikirkan untuk permintaan yang sulit seperti itu. Kemampuannya dalam pertempuran tentu saja luar biasa, tetapi dia juga sangat cerdas dan luar biasa cantik. Dia bisa menanyai orang-orang di jalan tanpa menimbulkan kecurigaan dan secara efektif menganalisis sejumlah besar informasi yang perlu dia sortir. Tidak ada alasan untuk tidak menganggap bahwa kemampuan investigasinya sama hebatnya dengan semua hal lain tentang dirinya. Terlebih lagi, dia memenuhi kualifikasi terpenting dari semuanya—tidak mungkin Kanata telah menodai tangannya dengan obat itu sendiri.

Melissa telah bekerja dengan Kanata selama berbulan-bulan, dan mengenalnya dengan baik. Kanata memang gadis yang aneh, tetapi dia adalah individu yang luar biasa. Kekuatannya berasal dari inti dirinya. Melissa tidak tahu apa yang telah dilakukan Kanata untuk mendapatkan kekuatan seperti itu, tetapi dia yakin bahwa itu tidak ada hubungannya dengan obat-obatan terlarang yang berbahaya.

Ngomong-ngomong, pada saat itu Kanata sedang menghirup sejumlah besar obat pilihannya sendiri—wajahnya menempel erat pada bulu hewan peliharaannya, menghirup dalam-dalam zat berharga itu, kepalanya berputar karena euforia.

“Baiklah,” Melissa mengalah. “Saya akan menghubungi Nona Kanata mengenai permintaan tersebut.”

Para ketua serikat mengangguk setuju atas jawabannya. Mereka dapat mengetahui dari bagaimana Melissa bersikap sepanjang konferensi bahwa dia adalah seorang wanita dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Jika dia mengambil suatu tugas, dia pasti akan menyelesaikannya sampai akhir. Mereka sudah menganggapnya sebagai calon ketua serikat di masa depan. Lagipula, mengapa lagi dia berada di konferensi ini? Melihat anak muda yang menjanjikan seperti itu di organisasi mereka membuat para veteran senior tersenyum.

“Baiklah,” kata ketua. “Dengan demikian, rapat hari ini berakhir. Dan Melissa, semoga sukses.”

Di hadapan ketua sendiri—pemimpin cabang utama Persekutuan Petualang—Melissa hanya bisa mengangguk sopan. Namun di dalam hatinya, ia menangis tersedu-sedu…

† † †

“Astaga, bos, kedengarannya merepotkan sekali…” jawab Bella ketika Melissa menceritakan apa yang telah terjadi. Begitu rapat selesai, dia langsung bergegas kembali ke Ibu Kota Kerajaan untuk membahas situasi tersebut dengan Bella, juniornya di guild. Bella memiliki rambut pirang bergelombang ringan dan kulit cokelat muda, dengan sepasang taring yang menonjol yang hanya membuat senyumnya semakin menggemaskan. Tetapi hari ini tidak ada tanda-tanda senyum polos itu saat dia merenungkan situasi ini.

“Ceritakan padaku,” kata Melissa. “Aku benar-benar kelelahan sampai ke tulang belulang.”

Rasa lelah itu menyerangnya sekaligus. Ia merasa perlu tidur seharian penuh setelah pulang dari pertemuan seperti itu, tetapi ia belum juga sempat beristirahat. Jika ia kehilangan fokus, ia berisiko tertidur di meja resepsionis. Lebih buruk lagi, perjalanan pulang dengan kereta kuda dihabiskan dengan meringkuk murung di kursinya sementara ketua serikat mengomelinya tentang ini dan itu, yang semakin menambah rasa lelahnya.

“Tapi, wow!” seru Bella dengan antusias. “Sekarang kau menangani permintaan langsung dari kerajaan? Bahkan di atas para petualang elit yang melapor langsung ke cabang utama? Tidak ada yang akan menghentikanmu untuk naik pangkat sekarang, bos! Sebagai muridmu, ini sangat menginspirasi!”

“Kalau kau memang terinspirasi, cepatlah gantikan aku…” gerutu Melissa dalam hati.

Bukan berarti pekerjaan itu akan selesai begitu Kanata menerima permintaan tersebut. Ia harus menemani Kanata sebagai bagian dari penyelidikannya sebagai anggota staf Persekutuan Petualang. Fokus pekerjaan Melissa adalah di meja resepsionis, tetapi ia sering turun ke lapangan, seperti ketika ia menemani Kanata dalam ujian kualifikasi lisensi petualangnya, atau ketika ia mengatur lalu lintas untuk para petualang persekutuan saat mereka menangkap naga.

“Aku penasaran apakah kamu akan mendapat bonus lagi untuk yang ini!” Bella bergumam, hampir menggeliat karena keinginan. “Ada topi yang sangat ingin kubeli , kau tahu…”

Melissa menatapnya dengan tatapan kosong.

“Aku tidak akan membelikanmu topi,” katanya. “Baiklah…” dia mengalah. “Kurasa aku akan mengandalkanmu untuk menangani pekerjaanku selama aku pergi. Mungkin setelah kasus ini selesai, kita bisa berbelanja bersama.”

“Serius?!” Mata Bella berbinar. “Astaga! Serahkan saja padaku!”

“Kamu sudah sampai pada titik di mana kamu bisa menangani sebagian besar hal sendiri,” kata Melissa padanya. “Aku mengharapkan hal-hal hebat darimu.” Terlepas dari kebiasaan bicaranya yang kurang sopan, Bella telah menjadi pekerja yang sangat baik. Melissa berpikir Bella seharusnya bisa menangani semuanya dengan mudah saat dia pergi, terutama jika diberi motivasi yang tepat.

Namun, Melissa meremehkan kemampuannya sendiri. Beban kerja yang rutin ia lakukan jauh melebihi kemampuan orang biasa, tetapi Melissa sendiri tidak menyadarinya. Keesokan harinya, Bella akan menangis tersedu-sedu, merasa tersiksa, karena ia berjuang untuk mengikuti jadwal kerja Melissa yang sangat berat.

“Topi! Topi!” Bella berteriak, tanpa menyadari nasib yang menantinya.

“Ya, ya,” kata Melissa. “Cobalah untuk tetap profesional begitu perkumpulan itu dibuka.”

Waktunya telah tiba bagi perkumpulan tersebut untuk membuka pintunya. Para staf menyambut kerumunan petualang yang datang melalui pintu dengan membungkuk secara formal dan terlatih, serta ucapan “Selamat datang di Perkumpulan Petualang!”

Sulit untuk mengatakan siapa atau berapa banyak petualang yang telah mendapatkan narkoba berbahaya yang memicu kasus ini, tetapi semakin cepat mereka dapat menyelesaikan masalah ini, semakin baik.

Melissa telah meminta cabang-cabang lain dari Persekutuan Petualang untuk memberi tahu Kanata bahwa Melissa sedang mencarinya jika dia suatu saat datang melalui pintu mereka, tetapi dia masih harus melakukan persiapan untuk menemaninya dalam permintaan tersebut. Dia mencubit pipinya dan menampar wajahnya, membangunkan dirinya sebisa mungkin sambil bersiap untuk menangani pekerjaan penerimaan pagi itu.

† † †

“ Terkutuklah kalian! ” teriak Fenrir sambil menarik gerobaknya menyusuri dataran. Angin terasa sejuk dan menyenangkan hari itu, sementara Serigala Roh itu mencaci maki teman-temannya. “ Terkutuklah kalian, terkutuklah kalian, terkutuklah kalian! Terkutuklah kalian! ”

“ Bwa ha ha! ” Zag’giel tertawa jahat sambil bersantai di pangkuan Kanata, menikmati sensasi sikat yang mengusap punggungnya. “ Bagus! Mendidihlah dalam iri hatimu yang menyedihkan! Lagipula—Kanata membuat sikat ini hanya untuk kita! ” Sikat yang dimaksud terbuat dari sisik naga bagian bawah yang melimpah—bahan berkualitas super tinggi. Jarum-jarum halusnya memberikan tekstur sutra yang mewah pada bulu Zag’giel, dan terasa sangat nyaman di kulitnya. “ Namun ,” lanjutnya, “ kami bukan orang yang pelit. Setelah Kanata selesai menyikat bulu kami, kami akan mengizinkanmu untuk mendapatkan giliranmu juga. ”

“ Tapi aku yang kedua! ” Fenrir bersikeras. “ Pendatang baru terakhir! ” Hewan peliharaan Kanata tampaknya telah sampai pada sistem yang ketat tanpa masukan dari Kanata sendiri, di mana perhatian pribadi dari Kanata diberikan sesuai urutan senioritas. “ Tapi kau tahu ,” tambah Fenrir dengan nada bangga, “ aku juga punya barang spesial—Kanata sudah meningkatkan kereta ini untukku ! ”

Kereta tua itu awalnya milik Albert Molmo, sang Penjinak Hewan Buas yang sudah lanjut usia, tetapi Kanata telah memperbaikinya menggunakan pecahan Batu Filsuf sebagai katalis. Sekarang kereta itu jauh lebih nyaman untuk dinaiki dan jauh lebih mudah ditarik daripada kereta-kereta terbaik di Ibu Kota Kerajaan.

Kedua hewan berbulu yang diberi barang-barang khusus milik mereka sendiri tertawa dan menyombongkan diri, bersikap arogan terhadap anggota baru dalam kelompok tersebut.

“ Bwa ha ha! ” tawa Zag’giel.

“ Ha ha ha! ” Fenrir tertawa.

“ Ngyaaah! ” seru Elizavett, melompat-lompat berputar-putar di sekitar kursi pengemudi. Itu adalah cara terdekat yang bisa dia lakukan untuk menghentakkan kakinya dalam wujudnya saat ini. “ Aku juga! Aku juga ingin barang spesial! ” Dia mendongak ke arah Kanata dengan air mata di matanya yang besar dan menggemaskan. “ Nyonya! Bisakah Anda membuatkan sesuatu untukku juga? ”

“ Hah ,” ejek Zag’giel. “ Bodoh sekali. Sebaik apa pun Kanata, hierarki para pengikutnya mutlak! ”

“ Setidaknya masih terlalu dini selama satu dekade bagi pendatang baru sepertimu untuk diberi— ” Fenrir mulai berkata, tetapi sebelum dia selesai bicara, Kanata memotongnya.

“Tentu saja!” Kanata langsung menyetujui permintaan itu, yang membuat kedua kucing senior itu sangat terkejut. “Ayo kita lakukan!”

“ Kee hee hee! ” Elizavett tertawa penuh kemenangan, terbang dan mendarat di bahu Kanata untuk memandang kedua temannya. “ Apa itu soal pendatang baru? ”

“Kita akan mengunjungi Lily segera setelah aku selesai menyikat gigi kalian semua!” kata Kanata.

Dan begitulah, hanya dalam beberapa menit, Kanata akan langsung terjerumus ke dalam pusaran drama di jantung Ibu Kota Kerajaan.

† † †

Setelah menyelesaikan pekerjaannya pagi itu, Melissa beristirahat di siang hari. Dia memutuskan untuk mengunjungi seorang pandai besi yang dikenalnya dari masa petualangannya agar bisa memberikan sebagian kue yang dibawa Melissa sebagai oleh-oleh dari perjalanannya. Pertemuan dengan para ketua serikat telah membuatnya kelelahan dalam berbagai hal, tetapi Melissa masih sempat berjalan-jalan sebelum kereta mereka tiba untuk membawa mereka kembali ke Ibu Kota Kerajaan. Itu adalah bakatnya.

Hal itu juga memberinya alat yang berguna untuk menghadapi anggota staf perkumpulan yang mungkin cenderung menggerutu karena dia mengambil cuti sore. Sebuah suvenir dan pertanyaan tajam “Apakah kamu lebih suka ikut perjalanan berikutnya saja?” biasanya sudah cukup untuk membungkam mereka. Sungguh, Melissa penuh dengan bakat.

Pandai besi yang dikunjunginya bernama Lily. Dia adalah gadis energik yang mewarisi bengkel pandai besi kecilnya dari mendiang ayahnya. Lily adalah salah satu dari sekian banyak orang yang telah dibantu Kanata di saat mereka membutuhkan, dan sebagai balasannya, dia telah membuat sejumlah barang untuk Kanata. Tidak ada yang bisa memprediksi jenis barang apa yang akan diminta Kanata, tetapi bahan-bahan yang dibawanya untuk dikerjakan Lily selalu berupa barang-barang yang sangat langka yang tidak akan pernah bisa digunakannya jika tidak ada bantuan tersebut. Bagi seorang pandai besi, itu adalah pekerjaan yang layak dilakukan.

“Kurasa tidak mungkin Nona Kanata akan ada di sana lagi…” kata Melissa dalam hati.

Terakhir kali dia mengunjungi Lily, dia datang untuk memperbaiki pedangnya dan secara kebetulan bertemu Kanata. Dia terlibat dalam serangkaian petualangan yang salah arah saat membantu Lily menyelesaikan perselisihan tentang tokonya, yang akhirnya membuatnya harus melawan mantan petualang peringkat A yang memiliki hadiah buronan di kepalanya. Namun kali ini, dialah yang memiliki urusan dengan Kanata. Sayangnya, saat ini tidak ada yang bisa dia lakukan selain menunggu kabar.

Lonceng sapi di atas pintu berbunyi saat Melissa melangkah masuk ke bengkel pandai besi Lily, di mana Lily sedang duduk di belakang meja, rambut merah menyalanya diikat menjadi ekor kuda.

“Selamat siang, Lily,” kata Melissa. “Apakah sekarang waktu yang tepat?”

“Oh! Melissa!” Lily menyapa teman lamanya dan sosok kakak perempuannya. “Apakah pedangmu perlu perawatan? Belum lama sejak terakhir kali, tapi jika kau melihat sesuatu yang tidak beres, sebaiknya kau beritahu aku dulu.”

“Tidak, tidak,” kata Melissa. “Hari ini aku hanya di sini untuk membawakanmu beberapa oleh-oleh dari perjalananku.”

Lily telah meningkatkan pedang Melissa dengan sisik naga dan Batu Filsuf yang dibawa Kanata, menempanya kembali menjadi pedang sihir ampuh yang diresapi elemen angin. Tanpa senjata itu, dia tidak akan pernah bisa mengalahkan mantan petarung peringkat A dengan mudah. ​​Senjata itu memungkinkannya menciptakan semburan angin dan meningkatkan kecepatannya secara drastis. Memang sulit digunakan, tetapi bagi Melissa, yang profesinya sebagai Duelis menempatkan kecepatan di atas segalanya, senjata itu sangat cocok.

“Ini dia,” kata Melissa sambil menyerahkan kue-kue itu.

“Wah, apa ini?!” kata Lily sambil menerima hadiah itu. “Ini kue-kue terkenal yang selama ini dibicarakan semua orang, kan?!” Pekerjaan pandai besi adalah pekerjaan yang berat dan maskulin, tetapi Lily tetaplah seorang perempuan. Dia sangat mengetahui tren terbaru dalam dunia makanan manis. Lily mengeluarkan piring untuk kue-kue itu dan mulai memanaskan air dalam ketel untuk teh.

“Bagaimana pekerjaanmu akhir-akhir ini?” tanya Melissa.

“Lumayan, lumayan,” kata Lily. “Pelanggan yang hilang setelah ayahku meninggal juga mulai kembali. Kurasa si brengsek Vigo itu pasti melakukan sesuatu untuk mengusir mereka.”

Vigo dulunya adalah murid senior dari guru lama ayah Lily ketika ia masih menjadi seorang siswa. Namun, setelah kematian ayah Lily, ia beralih ke kejahatan dalam upaya untuk mendapatkan tungku ajaib di bengkel pandai besi Lily. Melissa menggagalkan rencananya dan Kanata menghancurkan semangatnya, dan sekarang ia bekerja keras untuk menebus kejahatannya. Seolah-olah roh jahat apa pun yang telah merasukinya telah lenyap sepenuhnya. Tampaknya ia bahkan telah mengirimkan surat permintaan maaf kepada Lily.

“Aku senang mendengarnya,” kata Melissa. “Aku sebenarnya ingin menjengukmu lebih awal, tapi aku sangat sibuk dengan pekerjaan. Aku belum sempat berkunjung…”

“Mereka benar-benar membuatmu sibuk, ya?” Lily ikut bersimpati. “Kalau begini terus, para petualang akan mengira kau akan menjadi ketua serikat berikutnya…”

“Kumohon, Lily… Jangan kau juga!” Keinginan terbesar Melissa adalah pensiun dari pekerjaan serikat sesegera mungkin dan kembali menjadi petualang biasa, bekerja kapan pun dia mau dan beristirahat kapan pun dia mau. Saat itu dia tidak menyadarinya, tetapi meskipun dia mempertaruhkan nyawanya sebagai seorang petualang, gaya hidupnya yang riang jauh lebih nyaman daripada kehidupannya sekarang.

Promosi itu bukan main-main.

Namun, jika ia berhasil mewujudkan permintaan ini, kedudukannya di perkumpulan justru akan meningkat. Melissa bertanya-tanya apakah para ketua perkumpulan menghukumnya karena kelancangan—apakah ia telah berhasil memancing kemarahan mereka. Namun, kenyataannya jauh berbeda. Para pria dan wanita tua yang licik itu menyukai Melissa. Jalan menuju kemajuannya terbuka lebar, suka atau tidak suka. Bahkan, jalan itu siap menelannya bulat-bulat.

“Sepertinya Kanata telah memberikan dampak positif bagi karier kita berdua, ya!” kata Lily.

“Kurasa begitu,” kata Melissa. “Jika promosi yang tidak pernah kuinginkan dianggap sebagai ‘hal yang baik’…” Namun, topik itu mengingatkannya pada tugas yang sedang dihadapinya. “Ngomong-ngomong, Lily, apakah Nona Kanata mampir ke tokomu akhir-akhir ini?”

“Kanata?” tanya Lily. “Dia kadang-kadang berteleportasi untuk minum teh, tapi aku sudah lama tidak melihatnya. Aku penasaran apakah kita akan segera bertemu lagi! Kubilang, mantra teleportasinya itu terlalu praktis. Seharusnya dia sedang bepergian ke negeri yang jauh, tapi aku selalu lupa dia tidak tinggal tepat di sebelah rumahku.” Mantra teleportasi Kanata adalah sihir super canggih yang hilang dari masa lampau. Itu bukan jenis mantra yang bisa digunakan secara teratur untuk sekadar mampir minum teh, tetapi Kanata membuatnya terlihat mudah.

Namun, sebut saja setan, dan dia akan muncul. Tiba-tiba, ada cahaya terang di luar jendela bengkel pandai besi. Itu adalah cahaya yang dikenali Melissa. Dia telah melihatnya berkali-kali saat bekerja di serikat. Biasanya, cahaya itu diikuti oleh seorang petualang tertentu yang mengerjakan sejumlah besar permintaan sekaligus, untuk kemudian kembali dengan kabar tentang penyelesaiannya. Petualang pemula yang luar biasa yang entah bagaimana Melissa berada di bawah tanggung jawabnya telah tiba.

“Nona Kanata!” katanya. “Bagus sekali. Sebenarnya, ada sesuatu yang perlu saya… bicarakan…” Tapi ketika dia membuka pintu bengkel pandai besi, kata-kata itu terhenti di tenggorokan Melissa. Zag’giel, entah kenapa, menempel di wajah gadis itu, menutupinya sepenuhnya.

“Huff…puff…” gumam Kanata melalui bulu-bulu Zag’giel.

“ Nona Melissa ,” sapa Zag’giel kepada resepsionis serikat. “ Sudah terlalu lama. Atau, sebenarnya, belum lama sama sekali, bukan? ”

“Aku…” Melissa memulai, ragu bagaimana cara menyampaikan topik tersebut. “Apa-apaan ini?”

“ Hmph ,” ejek Zag’giel. “ Bukankah sudah jelas? ”

Ia merentangkan keempat kakinya yang pendek dan gemuk sejauh mungkin, mencengkeram erat wajah Kanata. Tak perlu dikatakan, tidak ada alasan yang jelas mengapa Kanata mengenakan gumpalan bulu ini seperti semacam topeng.

“ Ini… ” dia memulai, berhenti sejenak dengan dramatis.

“Ini?” tanya Melissa.

“ Ini…adalah pelatihan! ”

“P-Pelatihan…?” Melissa hanya bisa mengulangi kata-kata Zag’giel kepadanya dalam bentuk pertanyaan.

Dengan ramah, Zag’giel yang baik hati merasa perlu menjelaskan semuanya kepada resepsionis yang kurang cerdas itu. ” Memang ,” katanya. ” Kita bisa melihat bagaimana seseorang mungkin tidak memahami tujuan dari latihan ini hanya dengan sekali lihat. ”

“Huff…puff…” Kanata menghela napas.

“ Namun, Anda harus mencobanya sendiri untuk memahaminya. Kami jamin, metode ini telah dirancang dengan sangat matang! ”

“Huff…puff…”

“ Dengan berusaha mempertahankan cengkeraman kita dengan keempat anggota tubuh saat napas Kanata yang menggelitik merampas konsentrasi kita, kita dapat melatih tubuh dan pikiran kita secara paling efektif! Ini adalah metode pelatihan sempurna yang dirancang oleh Kanata sendiri! ”

“Huff…puff…”

Kanata sama sekali tidak menunjukkan indikasi apakah penjelasan ini benar. Dia hanya menarik napas dalam-dalam berulang kali. Dan dengan Zag’giel menutupi wajahnya, mustahil untuk mengetahui ekspresi apa yang sedang dia buat.

“Jika boleh, Tuan Zag’giel…” Melissa memberanikan diri bertanya. “Saya rasa Nona Kanata mungkin ingin Anda berada di sana agar dia bisa mencium aroma Anda saat berjalan-jalan…”

“ Hah ,” Zag’giel tertawa. “ Mungkin ini terlalu sulit dipahami oleh seorang amatir yang masih naif sepertimu… ”

“Mungkin…” kata Melissa. Namun, dalam hati, ia bertanya-tanya apakah yang salah paham dengan situasi ini adalah Zag’giel sendiri. Di sisi lain, jika ia memikirkannya terlalu dalam, egonya mungkin akan runtuh. Melissa memutuskan untuk tidak mendesak masalah ini lebih jauh.

“ Hei! ” seru Fenrir. “ Sekarang giliranku! Cepat! ”

“ ‘Giliranmu waktu itu! ” protes Elizavett. “ Aku yang selanjutnya! ”

Yang mengejutkan Melissa, tampaknya hewan-hewan berbulu itu benar-benar menikmati ini. Mereka bertingkah seperti anak kecil yang merengek kepada orang tua mereka untuk bermain bersama mereka selanjutnya.

“Baiklah…” kata Lily, tak tahan lagi dengan situasi aneh ini. “Lagipula, kenapa kau tidak masuk ke dalam? Aku tidak ingin ada yang menyebarkan rumor tentang orang-orang mencurigakan yang berkeliaran di depan tokoku…”

“Huff…puff…” Kanata menghela napas.

“Jangan cuma berdiri di situ sambil terengah-engah!” bentak Melissa. “Gunakan kata-katamu!”

† † †

“Kurasa aku harus menyapa lagi. Selamat siang, Nona Melissa, Nona Lily,” kata Kanata, membungkuk sopan setelah topeng bola bulu itu akhirnya lepas dari wajahnya. Kulitnya tampak cerah dan berkilau karena banyaknya bulu perut yang menempel. “Nah, ada yang ingin kalian bicarakan denganku?” Tampaknya kata-kata Melissa memang telah sampai kepadanya saat ia dalam keadaan seperti itu. Kanata duduk, dan Lily menuangkan teh untuknya dan teman-temannya.

“Ya,” kata Melissa. “Kau bisa minum tehmu sambil mendengarkan kalau mau. Begini…” Dia kemudian menjelaskan seluruh situasi terkait narkoba ilegal yang telah menggemparkan Ibu Kota Kerajaan.

“Astaga…” kata Lily. “Apakah menurutmu ada pelangganku yang mungkin terlibat?” Sebagai seorang pandai besi, masalah yang menyangkut para petualang juga menjadi urusannya. Jika salah satu pelanggan tetapnya tanpa sengaja mendapatkan obat itu, mereka mungkin akan tumbang sebelum menyadarinya.

“Maaf, saya tidak bisa memberi tahu Anda,” jawab Melissa. “Tetapi menurut tes yang telah kami lakukan, obat ini seharusnya bukan jenis obat yang mudah diproduksi dalam jumlah besar, atau obat yang cukup sederhana sehingga seseorang tanpa keahlian teknis dapat membuatnya bahkan jika mereka mengetahui rumusnya. Pendapat perkumpulan adalah bahwa kemungkinan besar obat ini dibuat dan didistribusikan oleh seorang alkemis jenius.” Baik perkumpulan maupun kerajaan tidak kekurangan sumber daya. Mereka telah mampu mempelajari hal ini dalam penyelidikan awal mereka, sebelum memberikan permintaan tersebut.

“Artinya, kamu akan mendapat masalah jika tidak bisa menemukan pria itu…” kata Lily.

“Benar,” Melissa membenarkan. “Para petualang yang telah kami ajak bicara yang menghancurkan tubuh mereka sendiri dengan obat itu tampaknya tidak tahu apa pun tentang orang yang menciptakannya. Kami hanya memiliki satu petunjuk, dan itu berasal dari salah satu pengguna yang pikirannya rusak oleh obat tersebut—bahwa penciptanya berniat untuk berpartisipasi dalam Turnamen Anggar Nasional. Sebagai petunjuk, itu sama sekali tidak dapat diandalkan, tetapi itu satu-satunya petunjuk kami. Pilihan terbaik kami adalah menyusup ke turnamen untuk melihat apa yang dapat kami pelajari.”

“Begitu,” kata Lily. “Dan itulah mengapa kau membutuhkan seseorang seperti Kanata…”

Petualang yang menerima permintaan tersebut harus melewati babak penyaringan hingga ke turnamen utama, serta menyelidiki para peserta turnamen untuk menemukan pencipta obat tersebut. Itu akan menjadi tugas yang cukup sulit.

“Tapi kau butuh pedang kalau mau ikut Turnamen Anggar Nasional, kan?” kata Lily. “Hei, Kanata, bagaimana kalau kita pakai salah satu pedangku?”

Para pelanggan bengkel pandai besi dari zaman ayah Lily telah kembali ke toko, tetapi tidak dapat disangkal bahwa statusnya telah menurun sejak Lily mengambil alih. Lily adalah seorang wanita muda, bagaimanapun juga. Dia belum punya waktu untuk membangun reputasinya sendiri. Ayahnya adalah pandai besi yang cukup handal sehingga ia pernah menempa pedang untuk Boldow, Pedang Ilahi. Jika dia ingin berada di liga yang sama dengannya, mengirimkan seorang peserta ke Turnamen Anggar Nasional dengan pedang buatannya sendiri akan menjadi jalan pintas yang berguna.

“Tentu saja, aku akan memberimu pedang itu secara cuma-cuma!” lanjut Lily. “Atau… dalam kasusmu, mungkin aku harus membuatkanmu barang lain untuk hewan peliharaanmu! Kulihat kau juga punya yang baru.”

“Tunggu dulu, Lily,” kata Melissa. “Nona Kanata masih belum mengatakan apakah dia bermaksud menerima permintaan itu atau tidak.” Melissa tentu berharap Kanata akan menerimanya, tetapi baginya itu adalah prinsip yang teguh untuk membiarkan keinginan petualang itu sendiri yang diutamakan.

“Aku dengan senang hati!” Kanata menyahut setuju dengan santai, tanpa mengalihkan pandangannya dari ketiga bola bulu yang dengan rakus melahap kue-kue itu sedetik pun.

“Benarkah?!” seru Melissa, sambil melompat berdiri dan mencondongkan tubuh ke depan di atas meja. Ia sejenak lupa sopan santunnya.

“Ya, tentu saja!” kata Kanata. “Lagipula, kalian berdua sudah banyak membantuku!” Dengan senyum ceria di wajahnya, Kanata mengerjakan tugas sulit yang diberikan Melissa, dan tampak seperti seorang Santo.

“ Hm, ” gumam Zag’giel. “ Seperti yang diharapkan dari Kanata. Tentu saja, kami juga akan memberikan dukungan kami kepadamu. ”

“ Kau bisa menggunakan aku sebagai rekan latihan! ” Fenrir menawarkan diri.

“ Aku lebih suka tidak terluka jika bisa dihindari ,” kata Elizavett. “ Tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk menyemangatimu! ”

Mulut ketiga hewan berbulu itu dipenuhi remah-remah saat mereka menjawab. Tuan Molmo pernah berkata bahwa hewan cenderung menyerupai tuannya, tetapi tampaknya ketiga hewan ini meniru Kanata dengan cara yang sama sekali tidak berguna.

“Kalau begitu,” kata Melissa, “kita sebaiknya mampir ke perkumpulan untuk menyelesaikan prosedur permintaan resmi dan kemudian langsung mendaftarkanmu untuk Turnamen Anggar Nasional. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

Turnamen pendahuluan masih diadakan di banyak bagian kerajaan. Acara di Ibu Kota Kerajaan baru akan berlangsung setelah semua turnamen pendahuluan selesai. Namun, mereka tidak memiliki waktu yang tak terbatas. Sangat kecil kemungkinannya turnamen pendahuluan sudah penuh, tetapi kemungkinan itu tetap ada.

“Apakah Anda juga akan datang, Nona Melissa?” tanya Kanata.

“Baik,” jawabnya. “Saya sudah diizinkan untuk memprioritaskan ini di atas urusan saya yang lain di perkumpulan.”

Meskipun Kanata sendiri tampaknya tidak keberatan sama sekali, Melissa pada dasarnya telah memaksakan permintaan ini padanya. Niatnya selalu untuk mendukung Kanata hingga akhir hayatnya. Meja resepsionis tetap sangat sibuk, tetapi Melissa telah mengatur agar juniornya yang handal menggantikannya. Dia telah mempersiapkan segalanya, membuat rekan-rekannya siap menghadapi ketidakhadirannya. Mereka akan tetap bisa bekerja tanpanya.

Meskipun dia sendiri belum menyadarinya, Melissa telah menguasai seni pendelegasian tugas ala ketua serikat. Dengan kecepatan seperti ini, Lily diam-diam berpikir dalam hati, tidak ada satu pun di dunia ini yang dapat menghentikannya untuk naik jabatan dalam birokrasi.

† † †

“Apa?!” seru Melissa mendengar jawaban resepsionis Turnamen Anggar Nasional. “Dia tidak bisa ikut bertanding?! Apa maksudmu dia tidak bisa ikut bertanding?!”

“Anda Lady Kanata Aldezia, bukan?” tanya resepsionis itu, sambil mengalihkan perhatiannya ke Kanata.

“Ya, benar!” jawab Kanata.

“Lady Kanata Aldezia, pemenang tiga kali berturut-turut Turnamen Anggar Nasional?”

“Itu benar!”

“Nyonya, saya merasa terhormat dapat menyaksikan penampilan Anda setiap tahunnya,” kata resepsionis itu dengan sopan dan antusias. “Keahlian Anda dalam memainkan pedang sungguh mempesona saya.”

“Terima kasih banyak!” kata Kanata.

“Saya sudah menjadi penggemar Anda sejak pertandingan pertama Anda. Sungguh suatu kehormatan besar bisa bertemu dengan Anda.”

Dia mengulurkan tangannya untuk menjabat tangan Kanata, tetapi Elizavett menepisnya dengan keras.

“ Aku mohon kau menahan diri ,” katanya. “ Kau mungkin masih gadis kecil, tetapi Nyonya-ku tidak boleh disentuh sembarangan. ”

“Selain itu,” protes Melissa, “apa maksudmu Kanata tidak bisa ikut turnamen?!”

Resepsionis itu berdeham dan mengeluarkan sebuah buku tebal. “Nyonya Kanata Aldezia adalah pemenang Turnamen Anggar Nasional ke-134 hingga ke-136.”

“Aku tahu itu!” bentak Melissa. “Yang ingin aku ketahui adalah mengapa dia tidak bisa berkompetisi di kompetisi ini !”

“Itulah alasannya,” jawab resepsionis itu.

“Permisi…?”

“Tertulis, mereka yang meraih kemenangan dalam tiga Turnamen Anggar Nasional berturut-turut akan diabadikan selamanya di Hall of Fame, dan dimohon dengan hormat untuk tidak berpartisipasi dalam turnamen selanjutnya.”

“I-Itu pertama kalinya aku mendengar aturan seperti itu!” keluh Melissa.

“Ya, memang aturan itu ditetapkan lima belas tahun yang lalu, tetapi satu-satunya orang sejak saat itu yang berhasil meraih tiga kemenangan berturut-turut adalah Lady Kanata Aldezia.”

“I-Ini tidak mungkin…”

“Ngomong-ngomong,” resepsionis itu melanjutkan penjelasannya, “alasan aturan seperti itu dibuat sejak awal adalah karena Boldow sang Pedang Ilahi. Ketika masih muda, dia biasa memenangkan turnamen demi turnamen, tahun demi tahun, sampai para petarung lain kehilangan keinginan untuk berpartisipasi.”

Itu salah satu alasannya, tetapi sebenarnya ada alasan lain juga. Hadiah untuk memenangkan turnamen adalah hak untuk meminta bantuan apa pun yang wajar kepada raja sendiri. Raja tua itu sudah muak mendengar permintaan yang sama dan mustahil setiap tahunnya, yaitu memberikan Boldow kemampuan untuk menggunakan sihir.

“Aku minta maaf soal ayahku…” Kanata meminta maaf.

“Tidak, Nona Kanata, ini bukan sesuatu yang perlu Anda sesali,” kata Melissa. “Bukan berarti Lord Boldow melakukan kesalahan apa pun juga…”

Melissa tidak menyangka akan terjadi hal seperti ini. Ia menyaksikan pertarungan yang semakin sengit antara resepsionis, yang ingin berjabat tangan dengan Kanata, dan Elizavett, yang berusaha menghentikannya, merasa sangat sedih saat matanya mengikuti gerakan cepat mereka. Kanata adalah harapannya. Ia tidak punya waktu untuk mencari seseorang yang cukup mahir dalam pertarungan untuk langsung masuk ke turnamen. Terlebih lagi, tanpa mengetahui siapa yang terlibat atau tidak terlibat dengan narkoba tersebut, ia berisiko kabar tersebut sampai ke penciptanya jika ia menangani penyelidikan dengan buruk. Ia mungkin tidak punya pilihan selain meninggalkan ide untuk mengikuti Turnamen Anggar Nasional. Itu adalah petunjuk yang tidak dapat diandalkan, berasal dari seseorang yang pikirannya telah terganggu oleh narkoba, tetapi itu adalah satu-satunya petunjuk yang mengarah kembali ke orang di balik semua ini. Dan sekarang, petunjuk itu telah terputus.

“Coba pikirkan, Melissa…” katanya pada diri sendiri. “Pasti ada cara lain.”

“Oh!” kata Kanata sambil mengepalkan telapak tangannya. “Aku punya ide!”

“K-Kau punya rencana! Aku tahu seharusnya aku mempercayaimu, Nona Kanata!” Melissa melompat ke arah Kanata, memeluknya erat-erat dan menangis lega.

Baik resepsionis maupun Elizavett mendecakkan lidah tanda kesal.

“Nah? Apa ide brilianmu?” tanya Melissa.

“Sederhana saja!” kata Kanata. “ Kau harus ikut turnamen itu, Nona Melissa!”

“…Hah?”

† † †

“Jadi, kau yang akhirnya ikut turnamen menggantikan Kanata?” Lily terheran-heran begitu kembali ke bengkel pandai besi dan menjelaskan situasinya.

“Benar sekali!” kata Kanata. “Itu cepat dan mudah!”

“Serikat pekerja sudah berusaha mencari pengganti…” gerutu Melissa.

Surat yang ia terima dari perkumpulan tersebut berbunyi, “Saat ini, kami tidak memiliki personel perkumpulan yang memiliki kemampuan tempur lebih tinggi dari Melissa Straud. Berjuanglah dengan gagah berani. Kami mendoakanmu.”

Hal itu mengingatkan pada gambaran para ketua serikat yang mengacungkan jempol dan tersenyum lebar padanya.

“Aku tidak sanggup melakukan ini…” kata Melissa, ambruk di atas meja dan menangis tersedu-sedu. “Kalian tahu,” katanya kepada yang lain setelah sedikit tenang, “aku sebenarnya pernah mencoba bergabung dengan Turnamen Anggar Nasional, ketika aku masih seorang petualang pemula…”

Dia gagal dalam pertandingan pendahuluan kedua. Saat itu, Melissa baru saja diangkat menjadi petualang peringkat C termuda di guild, dan dia telah bertindak di luar kemampuannya. Melissa juga pernah mengalami masa-masa di mana dia sangat bersemangat dan penuh kehidupan. Sekarang dia menganggapnya sebagai salah satu kesalahan masa mudanya. Dia teringat bir pahit yang dia minum malam itu di pesta penghiburan yang diadakan oleh teman-temannya, dan semakin terpuruk dalam keputusasaan yang suram.

“W-Wah, kau jauh lebih kuat daripada dulu, kan!” kata Lily. “Bahkan, bukankah kau cukup kuat untuk mengalahkan mantan petualang peringkat A dan buronan, ditambah sekelompok preman? Itu tampaknya menjadi bukti nyata bahwa kau lebih kuat dari seorang peringkat A!”

“Turnamen Anggar Nasional akan dipenuhi orang -orang seperti itu…” Melissa mengeluh. Tampaknya kekalahannya di turnamen masa mudanya telah meninggalkan trauma yang cukup besar bagi Melissa. Ia bahkan berhenti menonton turnamen setelah kejadian itu. Tapi ia benar tentang satu hal—kemampuan para petarung kemungkinan besar tidak akan lebih rendah daripada bertahun-tahun yang lalu. Turnamen Anggar Nasional adalah acara terhormat yang mengklaim prestise untuk menentukan pendekar pedang terkuat di kerajaan. Itu akan menjadi pertemuan para juara perkasa yang telah melewati babak penyaringan di wilayah mereka dan terpilih untuk mengambil bagian dalam kompetisi ini. Mereka bukanlah lawan yang bisa diharapkan untuk dihadapi oleh mantan peringkat B dan resepsionis saat ini.

“Kamu pasti bisa!” kata Kanata. “Aku yakin kamu akan menang kali ini, Nona Melissa!”

“Saya sangat senang mendengar Anda mengatakan itu, tetapi…”

“Dia benar, Melissa!” Lily menyela. “Aku tidak tahu bagaimana keadaanmu saat masih muda, tapi sekarang kau punya senjataku! Kau berada di level yang sama sekali berbeda dari dulu!”

“Tolong berhenti menggunakan kata ‘muda’ seperti itu,” keluh Melissa. “Kedengarannya seperti Anda menyiratkan bahwa saya sudah tidak muda lagi…”

Melissa berbaring dengan perasaan sedih dan putus asa untuk beberapa waktu, tetapi dia tahu betul bahwa dia tidak bisa berbaring di sana selamanya. Dia memakan sisa kue, menghabiskan secangkir teh hitam, dan memfokuskan kembali pikirannya.

“Baiklah, kalau begitu, saya berasumsi kita akan melanjutkan sesuai rencana, dengan peran saya dan Nona Kanata dibalik?”

“Benar sekali!” kata Kanata. “Serahkan saja penyelidikannya padaku!”

Rencana awalnya adalah Kanata akan bertarung sementara Melissa menemaninya sebagai asisten dan mengawasi aktivitas mencurigakan di antara para kontestan. Terlepas dari kebiasaan dan cara bicaranya, Kanata hampir mahakuasa. Mungkin aman untuk menyerahkan penyelidikan kepadanya.

“Jika ada masalah dengan rencana ini, itu kesalahan saya…” Melissa merenung.

Untuk bisa lolos ke acara utama di mana pencipta obat terlarang itu dikabarkan akan berpartisipasi, Melissa harus melewati babak penyaringan. Babak penyaringan akan diadakan tujuh hari lagi, dan kemudian akan ada satu minggu lagi sampai turnamen sebenarnya. Di sana juga, dia harus melakukan yang terbaik untuk memenangkan pertandingannya dan tetap berada dalam persaingan agar bisa memberi waktu untuk penyelidikan. Mudah-mudahan mereka bisa menyelinap ke ruang ganti para petarung dan menyita beberapa sampel obat tersebut untuk digunakan sebagai bukti.

“Aku tidak tahu seberapa besar perbedaan yang akan terjadi dalam satu minggu, tapi mungkin aku harus kembali berlatih dengan pedang ini juga,” kata Melissa, sambil menyentuh pedang di ikat pinggangnya. Pedang itu memang terlalu bagus untuk orang seperti dia, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah mengerahkan seluruh tenaganya untuk pedang pasangannya itu. Jika dia mampu menggunakan potensi penuh dari senjata luar biasa ini, mungkin, hanya mungkin, sebuah keajaiban akan terjadi dan dia akan berhasil melewati babak penyaringan.

“Jika kau butuh perbaikan, senjatamu berada di tangan yang tepat!” kata Lily. “Dan sebagai gantinya, berjanjilah padaku kau akan menggunakannya dengan baik di turnamen. Itu akan menjadi publisitas yang bagus untuk bengkel pandai besiku!”

“Lily…” Melissa menghela napas. Ia menghargai semangat berdagang Lily yang tak kenal lelah, tetapi ia berharap temannya setidaknya menahan diri untuk tidak mengatakan hal-hal seperti itu di depan orang yang bersangkutan.

“Jujur saja, aku akan senang jika Kanata ikut dalam turnamen ini, tapi kau bahkan lebih baik, Melissa! Jika kau menang, semua orang akan mengatakan itu karena pedangku! Dan begitu aku dikenal sebagai pandai besi yang menempa pedang ajaib yang digunakan oleh pemenang Turnamen Anggar Nasional, pesanan akan membanjiri diriku! Ka-ching!”

“Lily…” Melissa mengulanginya. Sayangnya, yang itu tepat sasaran.

† † †

“Tidakkkkkkkkkk!”

“Hai!”

“Eeeeeeeeeek!”

“Fwah!”

“Aku tidak bisa!”

Dengan setiap teriakan, Melissa terlempar tinggi ke udara. Kanata telah menawarkan diri untuk menjadi rekan latihannya untuk membantunya mempelajari seluk-beluk penggunaan pedang sihirnya, tetapi perbedaan kemampuan mereka terlalu besar. Kanata dengan mudah mampu menghindari atau menangkis setiap serangan Melissa dan membalasnya dengan kekuatan berkali-kali lipat.

“Hei, hei!” kata Lily, sambil membunyikan pelindung bahu berornamen dengan palunya seperti lonceng saat dia melangkah keluar dari bengkel pandai besi. “Bukankah ini seharusnya latihan?”

“T-Tidak apa-apa,” Melissa bersikeras. “Pedang ini terlalu kuat bagiku untuk menggunakan kekuatan penuhku melawan rekan latihan lainnya. Aku hanya bersyukur atas kesempatan untuk berlatih dengannya.” Dia menegakkan tubuhnya yang goyah dan mengangkat pedangnya yang ramping ke samping, sejajar dengan tanah seperti sayap tunggal. “Ronde berikutnya!”

“Silakan saja!” kata Kanata, berdiri santai dengan pedang latihannya yang terbuat dari kayu.

Melissa memanggil embusan angin untuk mempercepat gerakannya dan menerjang langsung ke arah Kanata—atau begitulah kelihatannya. Sebenarnya, dia menggunakan embusan angin lain untuk membatalkan serangannya dan bergerak cepat ke samping, lalu melancarkan pukulan susulan dari sisi tubuh. Mengubah arah inersianya secara tiba-tiba seperti itu membuat tubuhnya menjerit kesakitan karena tekanan akselerasi, tetapi kecepatan yang dicapainya saat itu benar-benar melampaui batas kemampuan manusia. Rasanya seperti tubuhnya berada di dalam sebuah kotak, dan seorang raksasa tiba-tiba menyentakkan kotak itu ke samping, tetapi Melissa masih berhasil mengarahkan tusukan yang tepat ke kepala Kanata.

Kekuatan angin mengalir melalui bilah pedang Melissa yang menusuk, mempercepat ujungnya hingga kecepatan yang mencengangkan, begitu cepat sehingga menciptakan bilah vakum murni sebagai serangan sekunder.

Namun, Kanata dengan mudah menangkis energi angin tersebut dan membuat Melissa terlempar ke udara sekali lagi.

“Kenapaaaaaaaaaa?!” teriak Melissa sambil terbang. Dia telah melampaui batas kecepatan manusia, tetapi Kanata, si monster, telah melampaui kecepatan itu lagi.

“Baiklah, Kanata!” Lily menyela. “Sudah waktunya kita berganti! Melissa, bawa pedangmu ke bengkel pandai besi untuk diperiksa.”

“Oke-oke!” Kanata bernyanyi. “Aku akan bermain-main sebentar sambil menunggu!”

“ Aha ,” kata Zag’giel. “ Jadi, sudah waktunya kita berlatih selanjutnya… ”

“ Nyonya Kanata, tunggu! ” pinta Fenrir.

“ Nyonya, apakah ini benar-benar pelatihan? ” tanya Elizavett. “ Sepertinya agak aneh bagiku. Atau, lebih tepatnya, aku senang kau memperlakukanku dengan begitu mesra, tetapi bukankah lebih baik jika aku kembali ke wujud asliku…? ”

Sekalipun Kanata mendengarkan pertanyaannya, tetap saja tidak bisa mengubah pikirannya. Lagipula, wujud asli Elizavett tidak memiliki bulu yang seindah itu.

“Fluff-fluff! Fluffy fluff!” Kanata bernyanyi, sambil mengembang-ngembangkan ketiga bola bulu itu sekaligus saat Melissa melewatinya dan masuk ke bengkel pandai besi.

Pedang sihir angin yang diciptakan Lily dibuat menggunakan bahan-bahan yang diproduksi oleh Kanata sendiri. Kekuatan yang dimilikinya sangat besar. Jika Melissa ingin menggunakan kekuatannya secara penuh, dibutuhkan upaya maksimal dari sang pengguna dan pembuatnya untuk menyempurnakan setiap detailnya.

“Sepertinya tekanan yang ditimbulkannya pada tubuhmu sudah berkurang banyak,” ujar Lily. “Apakah kamu merasa lebih sulit bergerak dibandingkan sebelumnya?”

“Tidak sama sekali,” kata Melissa. “Saya merasa kami dalam kondisi yang baik. Saya juga merasa pedang itu secara bertahap menyesuaikan diri dengan tangan saya.”

“Kau akan berhadapan dengan Kanata,” kata Lily, “jadi aku tidak bisa menilai dari menonton apakah kau menjadi lebih kuat atau tidak…”

“Aneh sekali,” Melissa setuju. “Aku juga merasakan hal yang sama.” Dia yakin dirinya sudah mahir menggunakan pedang sihir, tetapi tak satu pun serangannya memberikan dampak sedikit pun pada Kanata. Sebelum hari ini, dia belum sepenuhnya memahami betapa jauh lebih unggulnya gadis itu darinya.

“Baiklah,” kata Lily. “Kalau begitu, kamu istirahatlah sementara aku melakukan beberapa penyesuaian.”

“Terima kasih, Lily.”

Melissa juga berlatih setiap hari, tetapi dia sangat berterima kasih kepada Lily karena telah meluangkan begitu banyak waktu berhari-hari untuk memastikan pedang sihir itu dirawat dengan baik. Tentu saja, dia mengenakan biaya untuk jasanya, tetapi Melissa menagihkan semuanya ke serikat sebagai biaya misi. Itu adalah sedikit balas dendamnya kepada ketua serikat.

“Saya hanya berharap bisa lolos babak penyaringan…” kata Melissa.

Tak dapat dipungkiri bahwa ia telah berada di level yang berbeda dibandingkan saat ia masih menjadi pemula. Pekerjaannya telah berubah, begitu pula teman-teman dan rekan-rekannya. Kehidupannya saat ini memuaskan dalam beberapa hal, tetapi ia masih dipenuhi dengan keterikatan yang belum terselesaikan. Apa yang sedang dilakukan teman-temannya dari masa itu sekarang, pikirnya…

Berbaring dengan kepala bersandar di meja Lily, Melissa tertidur sejenak sambil memikirkan semua hal yang tidak bisa dia ubah.

† † †

Beberapa hari kemudian, turnamen pendahuluan pun tiba. Melissa mengeluarkan perlengkapan lamanya dari masa-masa sebagai petualang untuk dikenakan dalam kompetisi. Selain sepatu bot, semuanya tersimpan di bagian belakang lemarinya. Dia tidak menyangka akan membutuhkannya lagi sebelum pensiun dari perkumpulan dan kembali ke kehidupan petualang, tetapi tampaknya dia akan mengenakannya lagi lebih cepat dari yang dia duga.

Sebagian kecil dari dirinya khawatir bahwa ia tidak akan muat lagi mengenakan pakaian itu setelah bertahun-tahun bekerja di balik meja.

Melissa tiba di arena tepat waktu, ditem ditemani oleh Kanata. Lily akan menuju ke sana sendirian. Karena ini adalah turnamen pendahuluan untuk Royal Capital itu sendiri, acara tersebut berlangsung di arena besar yang sama yang digunakan untuk turnamen utama. Dalam beberapa hal, ini seperti gladi bersih untuk acara utama.

“Apa…ini?” Melissa menatap tak percaya.

Jumlah orang yang memadati arena itu sungguh luar biasa. Dia hanya bisa memperkirakan berapa banyak pertandingan yang dibutuhkan untuk menyaring kerumunan itu hingga tersisa satu kontestan.

“Sayangnya, ini celah dalam peraturan,” kata resepsionis yang mendaftarkan Melissa, sambil berdiri di sampingnya. “Orang-orang yang gagal dalam babak penyaringan regional sering datang ke sini untuk mencoba lagi.”

“Benarkah?” seru Melissa. “Jadi orang-orang di sini adalah…”

“Saya kira sekitar delapan puluh persen dari mereka adalah orang-orang yang gagal dalam tahap penyaringan lainnya, ya.”

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Royal Capital mengadakan babak penyisihan paling akhir, tetapi Melissa tidak pernah membayangkan begitu banyak orang akan berusaha memanfaatkan fakta itu seperti ini. “Bukankah seharusnya Anda membuat aturan yang mencegah hal ini sebelum acara Hall of Fame?”

“Yah, pada satu titik kami mempertimbangkan untuk memberlakukan aturan untuk menolak penantang yang sudah kalah, sehingga kami dapat mengadakan turnamen pendahuluan normal, tetapi…”

“Tapi?” tanya Melissa.

“Yang Mulia Raja merasa cara ini lebih menghibur,” kata resepsionis itu.

“Ah…”

Kedengarannya memang seperti sesuatu yang mungkin dikatakan raja saat ini. Dia agak … tidak konvensional . Jangan salah, dia adalah raja yang luar biasa, tentu saja. Dia adalah raja yang murah hati kepada rakyatnya, dan penguasa yang cukup kuat sehingga tidak ada kekuatan besar lain yang berani menyerang kerajaannya. Dia adalah teladan seorang raja, memiliki kebaikan dan kekuatan. Namun, dia agak gila dalam hal bakat manusia.

“Yang Mulia mengatakan kita mungkin menemukan permata yang belum ditemukan yang terbuang bersama bebatuan biasa,” lanjut resepsionis itu.

“Dia memang melakukannya.”

“Jadi, kita akan mengadakan pertarungan besar-besaran dengan semua peserta yang berpartisipasi sekaligus. Petarung terakhir yang bertahan akan menjadi orang yang melaju ke turnamen utama.”

“Tapi itu gila!” seru Melissa. “ Ini babak penyisihan untuk Turnamen Anggar Nasional yang bersejarah dan bergengsi…?”

Ini—sungguh tak terduga—akan menjadi pertarungan besar-besaran. Dengan arena yang begitu luas, memang mungkin untuk mengadakan perkelahian massal dengan begitu banyak peserta, tetapi pastinya semuanya akan menjadi kekacauan total sejak awal. Melissa datang ke sini dengan maksud untuk mencoba teknik pedangnya melawan petarung lain, tetapi dengan begitu banyak orang yang bertarung, semuanya kehilangan rasa bermartabat.

“Saya mengerti perasaan Anda,” kata resepsionis itu, “tetapi babak penyisihan adalah acara yang populer. Penjualan tiket hampir sama dengan turnamen utamanya.”

“Jadi, ini semua gara-gara manajemen sialan itu!” Di antara dekrit raja yang egois dan motif keuntungan, kesempatan apa yang dimiliki martabat turnamen bersejarah ini? “Kupikir terlalu banyak orang yang datang menonton babak penyisihan…” kata Melissa, sambil melirik tribun yang hampir penuh. “Yah, tidak ada pilihan lain selain mencoba…”

“Anda terlihat seperti seseorang yang benar-benar berniat untuk lolos babak penyaringan,” komentar resepsionis itu. “Saya sudah menonton Turnamen Anggar Nasional selama dua puluh tahun. Saya sangat menyukainya sehingga saya menjadi bagian dari staf. Saya rasa saya memiliki bakat untuk hal-hal seperti itu.”

Sepertinya wanita ini sendiri adalah seorang maniak.

“Aku harus melakukannya,” kata Melissa. “Ini untuk pekerjaanku.”

Meskipun ia membenci pekerjaannya di Persekutuan Petualang dan ingin berhenti, Melissa tetap bangga dengan pekerjaannya dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Ia telah melakukan persiapan sebaik mungkin. Yang tersisa hanyalah memanfaatkan sepenuhnya latihannya dan meraih kemenangan.

† † †

Selama berhari-hari, Melissa menghabiskan waktunya dilempar ke udara atau dihempaskan oleh Kanata tanpa benar-benar merasakan apakah dia menjadi lebih kuat atau tidak. Dia telah belajar cara menggunakan pedang sihirnya, tetapi pada akhirnya dia tetaplah seorang petualang peringkat B biasa. Pikiran pertamanya dalam pertarungan besar-besaran dengan lawan-lawan yang begitu kuat adalah menjaga jarak dan menunggu waktu yang tepat—itulah satu-satunya cara yang dia lihat untuk bisa menang.

Namun…

“Aku tidak percaya!” suara penyiar menggema, diperkuat oleh megafon ajaibnya. “Wanita ini punya kekuatan yang luar biasa !!!”

Seorang wanita yang diselimuti angin kencang melesat melintasi arena, membuat ruang yang luas itu tampak kecil dengan kecepatannya yang luar biasa. Ke mana pun dia berlari, puluhan peserta terlempar tak berdaya ke udara.

“Masuk dengan penuh percaya diri—mungkin terlalu percaya diri—ini dia Melissa Straud! Di mana serikat pekerja menemukan resepsionis seperti ini, boleh saya tanya?!” Bahkan penyiar pun tampak bersemangat.

Melissa, di sisi lain, tidak kalah terkejutnya dengan orang lain.

“Aku tidak percaya! ” pikirnya. “ Aku benar-benar melakukan ini!”

Meskipun dia telah pensiun dari petualangan beberapa waktu lalu, Melissa sebenarnya sama sekali tidak meninggalkan pertempuran. Sebagai resepsionis, dia terkadang harus menggunakan kekerasan untuk menahan individu-individu yang agresif dan tidak bisa diajak berunding, dan dia telah beberapa kali bertugas sebagai penguji untuk tes kualifikasi petualang. Baru-baru ini, dia berhadapan dengan seekor naga dan mempertaruhkan nyawanya melawan mantan Peringkat A. Jika ada, dia telah menghadapi tantangan yang jauh lebih besar daripada yang pernah dia hadapi sebagai seorang petualang. Dan itu, tentu saja, semua itu sebelum pelatihannya dengan Kanata, yang sangat membantunya menguasai penggunaan pedang sihirnya.

“H-Hei!” teriak salah satu petarung lainnya. “Kita harus menghabisi dia atau kita semua akan celaka! Semuanya serang dia!”

“O-Oke!” setuju lawannya. “Gencatan senjata! Semuanya, kejar wanita itu!”

Melissa telah menarik terlalu banyak perhatian. Aksinya berlarian di sekitar arena sambil menendang-nendang pasir telah menggembirakan para penonton di tribun, tetapi juga menarik perhatian para pesaingnya. Babak penyisihan ini dirancang sebagai pertarungan hidup mati. Tidak ada aturan yang melarang semua orang untuk menyerang satu petarung secara bersama-sama.

“Graaaaaaaaaah!!!” Dengan raungan dahsyat, para petarung serentak menyerbu ke arah Melissa.

“Terlalu lambat!” Alih-alih berdiri dan menghadapi serangan langsung, Melissa menerobos kerumunan menggunakan kecepatan super manusianya, dan menyerang mereka dari belakang. Dia melesat menembus formasi mereka yang kacau, kakinya melayang tepat di atas tanah, menebas musuh-musuh saat dia lewat. Setelah selesai, kerumunan itu tergeletak dalam tumpukan di pasir arena.

Melissa semakin mahir mengendalikan kekuatan angin. Sekarang, kakinya hampir tidak pernah menyentuh tanah sama sekali. Profesinya sebagai Duelis hampir tidak memberinya sihir, tetapi sihir angin yang dia gunakan sekarang berasal dari pedangnya sendiri. Cadangan sihirnya sendiri hampir tidak terbebani. Itu adalah pertunjukan sempurna dari kekuatan pedang sihir yang terbuat dari bahan langka oleh Lily, pandai besi muda yang brilian.

Terima kasih, Lily! pikir Melissa dalam hati. Dengan pedang ini, aku bisa melakukannya! Kau tidak pelit soal tagihannya, tapi terima kasih tetap saja!

Pekerjaan Melissa memberinya gaji tinggi, tetapi meskipun begitu, dia tetap terkejut ketika melihat harga yang ditawarkan Lily. Namun, semahal apa pun itu, semuanya sepadan dengan harganya.

“Pedangmu bagus sekali!” Salah satu peserta adalah petualang peringkat A—peringkat lebih tinggi dari Melissa sendiri. “Tapi dibutuhkan lebih dari sekadar senjata bagus untuk memenangkan turnamen ini !” Dia menyerang Melissa dengan kapaknya, menebasnya dengan pukulan dahsyat.

“Dia kuat! ” pikir Melissa. ” Tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan Kanata! Keterampilannya harus membantunya menang.” Dia menghindari ayunan kapak dengan jarak yang sangat tipis, menciptakan celah untuk serangan baliknya sendiri. Pria itu jatuh dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Lihat meja resepsionis itu!” teriak penyiar. “Tidak ada penjaga sama sekali! Resepsionis ini benar-benar tidak menghargai nyawanya sendiri!”

Tentu saja aku menghargai hidupku! pikir Melissa. Tapi aku bisa merasakan serangan itu tidak akan mengenai sasaran…

Jika dia melakukan satu kesalahan saja, kepalanya pasti sudah terbelah dua, tetapi pikiran Melissa tetap tenang. Bertarung melawan lawan yang sangat kuat seperti Kanata hari demi hari telah memberinya kekuatan psikologis juga. Dibandingkan dengan Kanata, semua prajurit tangguh ini seperti bayi. Melissa sendiri tentu saja tidak berada di level Kanata, tetapi memiliki target yang luar biasa untuk dibandingkan dengan mereka mencegahnya kehilangan kendali dalam pertarungan.

“Seseorang hentikan dia!!!” teriak salah satu kontestan yang tersisa.

Namun, itu tidak terjadi. Sepuluh menit kemudian, semua lawannya tergeletak di tanah, tidak bergerak. Melissa melepaskan sihir pedangnya dan berjalan ke tengah arena diiringi sorak sorai yang seolah bisa meruntuhkan seluruh bangunan.

“Astaga, Melissa! Itu luar biasa!” seru Lily dari tribun penonton.

“Astaga, Nona Melissa!” Kanata setuju.

“Aku menang…” kata Melissa. “Aku benar-benar menang…” Melissa tahu seharusnya dia merasa sangat gembira, tetapi semuanya terasa tidak nyata.

Pembawa acara, setidaknya, memiliki semangat yang melimpah. “Sungguh luar biasa, hadirin sekalian! Sungguh dahsyat! Saya belum pernah mendengar hal seperti ini sepanjang sejarah turnamen ini! Resepsionis perkumpulan adalah pemenang babak penyisihan Turnamen Anggar Nasional tahun ini! Dia akan beraksi luar biasa di turnamen utama juga, jangan salah! Pastikan untuk memasang taruhan Anda dengan bandar taruhan resmi turnamen!”

Tentu saja, mereka malah menutupnya dengan iklan untuk perjudian yang disponsori secara resmi oleh turnamen tersebut.

Dari sekelilingnya, Melissa bisa mendengar sorak-sorai dan kekaguman yang ditujukan kepadanya.

“Itu luar biasa, Bu!”

“Tak sabar untuk melihatmu di acara utama!”

“Aku akan mendukungmu!”

Melissa melambaikan tangan dengan canggung saat sorak-sorai semakin keras. Terlepas dari babak penyisihan atau tidak, tampaknya dia sudah berhasil menarik perhatian.

† † †

Melissa menghela napas panjang penuh kelelahan. “Aku hanya senang bisa melakukan bagianku dalam pekerjaan ini…” katanya.

Setelah menyelesaikan pendaftaran Melissa untuk turnamen utama, rombongan kembali ke bengkel pandai besi Lily. Tampaknya kemenangan itu telah menghilangkan beban yang sangat besar dari pundak Melissa. Dia akhirnya membiarkan dirinya bersantai.

“Ini dia!” kata Kanata sambil menyerahkan secangkir teh yang baru diseduh kepada Melissa. “Silakan minum teh!”

“Terima kasih, Nona Kanata,” kata Melissa, menerima minuman itu dan menyesapnya. “Ahh…” desahnya. “Rasanya seperti teh panas meresap ke setiap inci tubuhku yang lelah.”

“Jadi sepertinya kau akan pergi ke pertandingan utama!” kata Lily, sambil mengambil pedang Melissa dari tangannya untuk melakukan perawatan pasca pertandingan.

“Memang benar,” kata Melissa. “Namun, penyelidikan kami baru saja dimulai.” Melissa akan sibuk bertanding di turnamen itu sendiri, sehingga ia hanya memiliki sedikit waktu untuk menyelidiki siapa di antara peserta lain yang merupakan produsen obat terlarang tersebut.

“Kau serahkan saja bagian itu pada kami!” kata Kanata, sambil berpose dramatis dengan satu bola bulu di setiap bahunya dan satu lagi di atas kepalanya.

“ Tentu saja, kami juga akan memberikan dukungan kami kepadamu ,” kata Zag’giel.

“ Apakah ada kebahagiaan yang lebih besar daripada membantu Lady Kanata? ” Fenrir setuju.

“ Aku tidak terlalu tertarik dengan masalah umat manusia ,” kata Elizavett. “ Tetapi jika itu keinginan Nyonya-ku, kurasa aku harus melakukannya. ”

Melissa tidak tahu apa gunanya ketiga hewan peliharaan Kanata itu, tetapi setidaknya mereka tampak memiliki motivasi tersendiri.

“Kita masih punya waktu sampai turnamen sebenarnya,” Melissa menjelaskan. “Menurutmu, bagaimana sebaiknya kita menghabiskan waktu ini? Aku tidak perlu memenangkan turnamen ini, jadi kurasa latihan tambahan tidak terlalu diperlukan…”

Bukan berarti mereka akan diusir dari tempat itu jika Melissa kalah dalam pertandingan. Melissa sudah setengah jalan menyelesaikan perannya hanya dengan sampai sejauh ini. Mungkin akan lebih baik jika mereka menggunakan waktu seminggu sebelum acara utama untuk melakukan penyelidikan serius. Mungkin ada gunanya memeriksa kembali petunjuk yang telah diselidiki oleh kerajaan dan Persekutuan Petualang, siapa tahu mereka telah mengabaikan detail penting.

“Nah, kalau kamu sebutkan itu, ada suatu tempat yang ingin aku kunjungi,” kata Kanata.

Ternyata, idenya adalah mengunjungi rumah sakit yang merawat pasien yang tubuhnya telah rusak akibat obat yang sedang mereka teliti.

“Begitu ya…” kata Melissa. “Kau ingin menanyai mereka lagi. Tapi kau tahu, orang-orang ini sedang sakit parah. Aku tidak tahu apakah kau akan bisa mendapatkan informasi yang berguna dari mereka.”

Desas-desus bahwa pencipta obat tersebut akan berpartisipasi dalam Turnamen Anggar Nasional berasal dari salah satu pasien tersebut. Jika mereka bisa mendapatkan lebih banyak informasi dari pasien itu, hal itu dapat meningkatkan peluang mereka untuk menemukan pelakunya. Selain itu, tidak ada petunjuk lain yang bisa ditindaklanjuti. Saran Kanata mungkin merupakan tindakan yang paling tepat.

Lagipula, Kanata adalah seorang wanita muda yang brilian dalam hal-hal yang tidak berkaitan dengan hal-hal sepele.

† † †

Seorang pria terbaring di ranjang rumah sakit, menatap langit-langit dengan mata berkabut. Di sebelahnya, seorang wanita duduk di lantai dengan tubuhnya disandarkan di ranjang, tertidur lelap. Dia pasti seseorang yang penting baginya. Matanya menunjukkan tanda-tanda seseorang yang baru saja menangis.

Pria itu tidak memberikan respons apa pun saat Kanata dan teman-temannya memasuki ruangan. Efek samping obat itu tidak hanya membahayakan tubuh, tetapi juga pikiran.

“Aku tidak tahu…” kata Melissa. Tampaknya tidak ada harapan. Pria itu terjaga, tetapi cahaya pikiran telah padam dari matanya. Pasti dibutuhkan upaya heroik dari tim penyelidik sebelumnya untuk mendapatkan informasi apa pun darinya, dalam keadaan seperti itu. “Nona Kanata, mungkin sebaiknya kita pergi…”

Persekutuan itu telah memberikan perawatan terbaik yang mereka bisa kepada pria ini dalam upaya mereka untuk menginterogasinya. Dia telah dirawat dengan ramuan mahal dan mantra penyembuhan dari pendeta tingkat tinggi. Jika semua upaya itu tidak cukup untuk membantunya, mungkin tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Akan lebih baik bagi semua orang jika mereka pergi sebelum wanita di samping tempat tidurnya bangun.

Setidaknya itulah yang dipikirkan Melissa.

“Jangan khawatir!” kata Kanata. “Semuanya akan baik-baik saja!”

Tidak jelas kepada siapa tepatnya dia berbicara—mungkin dia hanya berbicara kepada semua orang yang hadir. Bagaimanapun, nada bicara Kanata yang santai sangat membantu meredakan kekhawatiran Melissa. Kanata meletakkan tangannya di atas pasien dan menutup matanya seolah sedang berdoa, mengucapkan mantra. Kali ini dia memfokuskan semua energi penyembuhan yang telah dia gunakan untuk menyembuhkan penduduk Undertown hanya pada satu orang.

“Mnhh…gh…” pria yang sebelumnya tak sadarkan diri itu mengerang. Perlahan, matanya kembali fokus. Sihir penyembuhan Kanata telah melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh para dokter dan pendeta, setelah semua orang menyerah pada pria ini sebagai kasus tanpa harapan. “H-Hah?” kata pria itu. “Apa yang tadi aku…?” Dia menatap bergantian antara tangannya sendiri dan istrinya, yang terbaring lemas di samping tempat tidurnya.

Wanita itu tersentak mendengar suara pria itu. Ia mendongak, matanya bertemu dengan mata pria itu. Sejenak, matanya melebar karena terkejut. Kemudian, air mata kembali menggenang, ia memeluk pria itu erat-erat. “Dasar bodoh!” serunya. “Kenapa kau harus pakai obat bodoh itu?!”

“Maafkan aku…” kata pria itu. “Kupikir ini bisa membantu kita mendapatkan uang, mengingat kau sedang hamil…”

Dia telah melakukan kesalahan dengan terlibat dengan narkoba, tetapi dengan alasan seperti itu sulit untuk menyalahkannya. Melissa dan kawan-kawan membiarkan pria dan wanita itu sedikit menenangkan diri sebelum memperkenalkan diri kepada pasangan tersebut.

“Jadi, kaulah yang menyembuhkanku?” tanya pria itu.

“Para dokter mengatakan kasusnya sudah tidak ada harapan!” seru wanita itu sambil menangis. “Terima kasih! Terima kasih banyak!”

“Aku tidak tahu bagaimana kami bisa membalas budimu…” setuju suaminya.

“Tidak perlu berterima kasih!” Kanata berseru riang, menepis ucapan terima kasih tulus dari pasangan itu. “Tapi jika kalian ingin membalas budi, beri tahu aku jika kalian melihat bulu-bulu yang bagus!”

“Bulu-bulu halus?” pria dan wanita itu mengulanginya serempak.

“Benar sekali!” kata Kanata, sambil mengangkat Zag’giel sebagai contoh. “Aku sedang mencari makhluk-makhluk dengan bulu terlembut di alam semesta, seperti si imut ini!”

“ Memang benar ,” Zag’giel berujar. “ Kita adalah contoh sempurna dari hal-hal yang lembut dan menggemaskan. ”

“Aku mengerti…” kata pria itu. “Atau lebih tepatnya, aku tidak begitu mengerti, tetapi jika aku melihat makhluk ajaib lain seperti itu, aku pasti akan memberitahumu.”

“Hore!” seru Kanata. “Terima kasih banyak!”

“ Bagus sekali! ” kata Fenrir.

“ Nyonya, Anda akan memperlakukan saya dengan kasih sayang yang sama bahkan setelah Anda menemukan lebih banyak pelayan, bukan begitu? ” tanya Elizavett. “ Meskipun saya akan lebih bahagia lagi, jika Anda dapat melayani saya dalam wujud asli saya… ”

Ketiga makhluk berbulu itu sangat gembira dengan prospek bulu yang lebih lebat, meskipun tak satu pun dari mereka yang benar-benar tahu apa yang dimaksud Kanata dengan kata itu.

“Baiklah,” kata Melissa. “Saya sangat menyesal mengganggu Anda ketika Anda baru saja sadar, tetapi saya memiliki beberapa pertanyaan yang saya harap dapat Anda jawab.” Dia kemudian mulai menanyai pria itu tentang apa yang dia ketahui tentang asal usul obat tersebut.

“Sayangnya, saya tidak mengenal orang yang membuatnya…” katanya. “Tapi…”

“Benarkah?” tanya Melissa lebih lanjut.

“Aku mendengar mereka bergumam sendiri ketika aku pergi. Kira-kira seperti, ‘ Semua yang terjadi sejauh ini hanyalah sebuah percobaan. Tapi tunggu saja turnamen besarnya! Aku akan membuktikan kepada mereka semua! ‘ Di waktu seperti ini, ‘turnamen besar’ pasti berarti Turnamen Anggar Nasional, kan? Setidaknya itulah yang kupikirkan.”

“Sebuah eksperimen, kata mereka?” tanya Melissa. Mungkin tujuan penyebaran obat itu secara luas adalah untuk melihat efek seperti apa yang akan ditimbulkannya. Itu juga akan menjelaskan informasi yang diberikan oleh perkumpulan tersebut bahwa peredaran obat itu telah berhenti belum lama ini. Penciptanya pasti telah menyelesaikan eksperimen mereka dan beralih ke tujuan sebenarnya, yaitu menciptakan sesuatu yang akan membantu mereka memenangkan Turnamen Anggar Nasional.

“Bisakah Anda memberi tahu kami sesuatu tentang orang yang dimaksud?” tanya Melissa.

“Maaf…” jawab pria itu. “Mereka bertubuh rata-rata dan wajah mereka tertutup topeng. Aku juga tidak bisa memastikan apakah mereka laki-laki atau perempuan dari suara mereka, karena suaranya sangat teredam…”

“Dan kau membeli narkoba dari seseorang yang begitu mencurigakan?” kata Melissa dengan tidak percaya.

Seketika itu juga, pria itu mulai membuat alasan. “Saya putus asa! Saya baru saja mengetahui bahwa saya akan menjadi orang tua, dan saya sudah kehabisan akal!”

“Sayang…” Istrinya menghela napas. “Aku sangat berharap kau membicarakannya denganku terlebih dahulu…”

“Coba pikirkan dari sudut pandang seorang pria!” protesnya. “Aku akan merasa menyedihkan jika membicarakan hal seperti itu denganmu!”

“Jauh lebih tidak menyedihkan daripada bagaimana nasibmu sekarang!” balas wanita itu dengan tajam.

“Apa yang kau katakan?!”

“Kau dengar aku!”

Baru beberapa menit yang lalu keduanya menangis air mata syukur yang penuh sukacita, tetapi tampaknya pasangan itu sudah mulai bertengkar. Ketiga anjing peliharaan Kanata pun turun tangan untuk melerai.

“ Cukup sudah, kalian berdua ,” kata Zag’giel.

“ Aku tahu bahwa pasangan yang sehat memang bertengkar, tapi hati-hati jangan sampai berubah menjadi pertengkaran sungguhan! ” Fenrir memperingatkan.

“ Apakah kau sudah selesai dengan pertengkaran membosankanmu ini? ” tanya Elizavett. “ Kau tidak boleh terlalu emosi, nanti malah membahayakan bayi dalam kandunganmu. ”

“Maafkan aku…” kata mereka berdua, menundukkan kepala ke arah gumpalan bulu itu sambil menyampaikan ceramah mereka. Itu pemandangan yang sureal, tetapi dari sudut pandang Kanata, adegan itu mendapat nilai sempurna untuk kelucuan.

“Oh!” kata pria itu, seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Ada hal lain. Hal kecil. Sejujurnya, ini informasi yang agak tidak berguna…”

“Tidak sama sekali!” kata Melissa, langsung memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. “Tolong, ceritakan apa pun yang kamu ingat, sekecil apa pun!”

Mereka masih belum tahu apa tujuan pelaku dalam menciptakan narkoba tersebut. Seandainya saja mereka tahu apa niat mereka dengan Turnamen Anggar Nasional. Melissa sangat ingin mendapatkan informasi sekecil apa pun yang mungkin dapat membantu mereka mengungkap kasus ini.

“Nah, ada satu hal yang saya perhatikan tentang mereka…”

“Nah? Apa tadi?”

“Rambut mereka benar-benar bagus.”

† † †

“Itu benar-benar informasi yang tidak berguna…” gerutu Melissa.

Mengingat pelaku tampaknya menyembunyikan identitasnya di balik topeng, kemungkinan besar rambutnya juga berupa wig. Mereka tidak mungkin mengidentifikasi pelaku berdasarkan ciri fisik. Mereka bahkan tidak tahu apakah mereka sedang mencari seorang pria atau wanita.

Namun, Kanata tampaknya menanggapi informasi itu dengan sangat serius. “Rambut yang bagus…” ulangnya, sambil mengangguk sendiri. “Lembut dan berkilau. Oh, begitu, begitu…”

Istri pria itu, di sisi lain, menjadi cemburu ketika mendengar suaminya memuji rambut orang lain, dan tak lama kemudian pasangan itu bertengkar lagi. Kanata, Melissa, dan anjing-anjing peliharaan mereka meninggalkan mereka, lalu keluar dari rumah sakit.

“Yah, kita masih belum punya petunjuk yang layak disebut petunjuk,” kata Melissa. “Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Apakah ada orang lain yang kita kenal yang menggunakan narkoba itu?” tanya Kanata.

“Memang ada,” kata Melissa. “Bahkan cukup banyak. Kerusakannya tidak menyebar seluas dulu sejak sumber obat itu habis, tetapi ada banyak orang di seluruh negeri yang telah menerima perawatan atas kerusakan yang ditimbulkan obat itu pada tubuh mereka.”

“Kalau begitu, kita harus mengunjungi mereka!” saran Kanata.

“Lebih banyak pertanyaan lagi, ya?” tanya Melissa. “Sayangnya, sepertinya satu-satunya yang memberi kita informasi nyata adalah pria yang baru saja kita ajak bicara. Ada beberapa pasien yang kasusnya kurang parah, yang masih mampu berbicara, tetapi jika kita menanyai mereka terlalu agresif, kabar itu mungkin akan sampai ke pencipta obat tersebut. Jika mereka menyadari bahwa mereka sedang diselidiki, mereka mungkin akan menjadi lebih berhati-hati dan menarik diri dari turnamen…”

“Tidak, tidak, bukan itu!” kata Kanata.

“Lalu… Anda tidak ingin menanyai pasien?”

“Aku hanya berpikir, karena sepertinya aku bisa menyembuhkan mereka, sebaiknya aku pergi menyembuhkan semua orang!” Kanata mengucapkan kata-kata itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“ Memang benar! ” kata Zag’giel. “ Kami sudah menduga kau akan mengatakan itu, Kanata. Kami bangga menyebutmu sebagai tuan kami. ”

“ Itulah Lady Kanata! ” Fenrir setuju. “ Kasih sayangnya tak terbatas! ”

“ Menurutku, itu salah mereka sendiri karena menggunakan narkoba, ” gerutu Elizavett. “ Tapi… kurasa keluarga mereka pantas dikasihani, seperti istri pria tadi… ”

“Tee hee hee!” Kanata terkikik mendengar pujian itu. “Terima kasih semuanya!”

Melissa, di sisi lain, merasa sedikit malu pada dirinya sendiri. Ia hanya memikirkan untuk menyelesaikan pekerjaannya, sementara Kanata mengutamakan kesejahteraan pasien di atas segalanya. Ia benar-benar gadis yang penuh perhatian. Sulit dipercaya bahwa ia baru berusia lima belas tahun.

Pekerjaan memang penting, tetapi bukan satu-satunya hal yang berarti dalam hidup. Melissa merenungkan bahwa ia mampu mengikuti teladan Kanata.

“ Slurp slurp slurp slurp slurp! ”

Saat Melissa sedang merenung, Kanata mulai iseng menghisap bulu hewan peliharaannya, menghasilkan suara menjijikkan yang mengerikan.

“ K-Kanata! ” protes Zag’giel. “ H-Hentikan ini! ”

Melissa memutuskan bahwa beberapa sifat Kanata sebaiknya tidak ia tiru.

† † †

“Gemetarnya! Sudah hilang!”

“Aku tidak percaya! Mereka bilang aku tidak akan pernah bisa berjalan lagi!”

Pasien demi pasien bereaksi dengan sangat takjub melihat betapa hebatnya Kanata dalam menyembuhkan mereka. Ia menghabiskan minggu menjelang acara utama Turnamen Anggar Nasional dengan mengunjungi semua orang yang mereka kenal yang jatuh sakit karena obat tersebut, dan menyembuhkan setiap orang. Mantra-mantranya begitu ampuh sehingga energi berlebihnya juga menyembuhkan semua orang lain di rumah sakit. Para dokter tidak mengeluh—mereka senang bisa beristirahat sejenak.

Para pasien berterima kasih banyak kepada Kanata, menyebutnya sebagai seorang Santa sebelum ia menepis anggapan itu dengan menunjukkan bahwa ia sebenarnya adalah seorang Penjinak Hewan Buas.

Dan, tentu saja, dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menyebarkan kabar tentang bulu-bulu halus itu. “Yang saya inginkan adalah bulu-bulu halus!” katanya kepada mereka. “Jika kalian melihat bulu-bulu halus yang bagus, beri tahu saya!”

Sayangnya, tidak ada yang mengerti maksudnya. “Bulu halus” telah menjadi kata suci yang digunakan oleh para pengikut Fluffisme, agama baru dari Kota Suci, dan semua orang hanya berasumsi bahwa Kanata adalah salah satu pengikut setia yang berbulu halus itu.

Pada akhirnya mereka tidak dapat menemukan petunjuk baru, tetapi dengan semua pengguna obat tersebut telah sembuh, satu-satunya masalah yang tersisa adalah menemukan penciptanya dan membawanya ke pengadilan.

Dan akhirnya, hari turnamen pun tiba. Jika informasi mereka dapat dipercaya, target mereka pasti berada di antara para peserta kompetisi…

† † †

Saat Turnamen Anggar Nasional dimulai, penyiar memperkenalkan para peserta yang berkumpul. Meskipun turnamen tersebut memiliki kata “anggar” dalam namanya, cakupannya telah diperluas secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, dan banyak petarung datang dengan membawa kapak atau palu sebagai pengganti pedang tradisional.

Meskipun demikian, selalu ada pendekar pedang yang memenangkan setiap turnamen sejauh ini, jadi mungkin tidak salah untuk tetap menyebutnya sebagai turnamen anggar.

“Dan terakhir, namun tak kalah penting,” sang penyiar mengumumkan, “berhasil melewati babak penyaringan akhir yang terkenal sulit di Ibu Kota Kerajaan, resepsionis terkuat di dunia, Melissa Strauuuuuuud!”

“Ha ha…” Melissa tertawa hambar sambil melambaikan tangan ke arah kerumunan.

Ia disambut dengan sorak sorai yang luar biasa, begitu keras hingga terasa seolah arena itu sendiri akan runtuh. Tribun dipenuhi orang-orang yang telah menyaksikan kehebatannya di babak penyaringan—para penggemar setianya yang baru.

“Bagaimana aku bisa sampai di sini, ya…” katanya, tiba-tiba diliputi kecemasan di saat-saat terakhir.

Rencananya awalnya adalah Kanata akan tampil di turnamen, sementara Melissa sendiri berperan sebagai pendukung dan melakukan investigasi dari balik layar. Namun, ia malah menjadi pusat perhatian. Ia begitu menonjol sehingga mulai khawatir apakah hal itu akan memengaruhi pekerjaannya sebagai resepsionis di masa depan.

Sebenarnya, mungkin akan lebih baik jika hal itu menghambat pekerjaannya. Ia mungkin akhirnya diturunkan jabatannya alih-alih naik jabatan. Namun, pikiran seperti itu bisa berbahaya. Ia masih perlu menyelidiki daftar tersebut untuk mencari siapa pun yang mungkin mencurigakan. Melissa memaksa dirinya kembali ke kenyataan.

Kanata, asisten Melissa, sedang mengamati dari jendela di ruang tunggu. Melissa menoleh ke belakang untuk memastikan.

Nona Kanata… pikirnya, mencoba memberi isyarat kepada rekannya hanya dengan tatapan mata. Mohon awasi siapa pun yang mencurigakan dalam barisan tersangka…

Kanata mulai meng gesturing dengan cepat sebagai respons, mengirimkan sinyal diam-diamnya sendiri kepada Melissa.

“Skor kelembutan mereka semua cukup tinggi untuk sekelompok manusia!” katanya. “ Dari kanan ke kiri, aku akan memberi mereka tiga puluh poin, lalu lima puluh tiga poin, lalu enam puluh dua… Oh! Kelembutan orang itu luar biasa! Delapan puluh poin pastinya!”

“Nona Kanata…” Melissa menghela napas.

Seperti yang ia takutkan—peran mereka berdua terbalik dari seharusnya. Ia mulai merasa sangat tidak nyaman. Namun, pertarungan pertamanya akan dimulai segera setelah upacara pembukaan selesai. Ia bahkan tidak punya waktu untuk mampir ke ruang tunggu terlebih dahulu.

Sialnya, dia malah harus bertanding di pertandingan pertama turnamen. Lawannya adalah seorang pria bertubuh raksasa yang memegang sepasang kapak besar—satu di setiap tangan.

“Hur hur hur…” pria itu tertawa. “Mari kita lihat bagaimana kau menghadapi Tarian Pemecah Batu-ku!”

“Kurasa kau tidak akan bersikap lunak padaku…” kata Melissa.

Jika dilihat dari sistem peringkat Guild Petualang, kekuatan pria ini dengan mudah akan menempatkannya di atas Peringkat A. Namun entah kenapa, Melissa merasa anehnya tenang. Sejak bertemu Kanata, dia selalu menghadapi lawan-lawan sulit satu demi satu, dan entah bagaimana selalu berhasil melewatinya.

“Pertandingan pertama!” seru wasit. “Mulai!”

Melissa tetap berdiri tegak saat pria bertubuh besar itu menerjangnya, mengacungkan dua kapak kembarnya. Masing-masing kapak begitu besar dan berat sehingga tampak seperti dibutuhkan dua orang dewasa untuk membawanya.

“Ambil ini!” teriaknya, mengayunkan kapaknya dengan ganas seperti badai baja. Satu pukulan saja sudah cukup untuk melumpuhkan Melissa, dan pria ini melancarkan serangan beruntun dengan kecepatan seperti angin puting beliung. “Rock! Splitter! D-Dance?!”

Melissa menghindari setiap serangan dengan mudah. ​​Dia menyelinap masuk ke jangkauan pria itu melalui celah-celah pukulannya dan meluncurkan dirinya lurus ke udara, menghantam pria raksasa itu dengan serangan lutut melompat yang ganas ke dagunya.

“Gh!” teriak pria itu, terhuyung-huyung menjaga keseimbangan. “Aku masih bisa—”

“Tidak,” kata Melissa. “Semuanya sudah berakhir.” Dia berada di belakangnya, ujung pedangnya yang ramping mengarah ke punggungnya yang terbuka.

“K-Kapan kau…?!” seru pria itu kaget. Dia tidak berani bergerak sedikit pun. Jika dia melakukannya, pedang Melissa akan menusuknya lebih cepat daripada kedipan mata. Niat membunuh yang terpancar dari wanita di belakangnya membuktikan hal itu.

“Apakah kamu mengalah?”

“N-Nghaaaa!” teriak pria itu, mengumpulkan semangatnya. “Aku bahkan tidak akan merasakan tusukan dari pedang kecil seperti itu!!!” Menolak untuk menyerah, dia mengayunkan kapaknya ke arah musuhnya. Namun, sebelum dia sempat berbalik, Melissa memunculkan angin topan dahsyat dari ujung pedangnya, melemparkan pria raksasa itu ke udara dan keluar dari arena.

“Pertandingan selesai!” seru wasit. “Pemenangnya adalah Melissa Straud!”

Seluruh kejadian itu berlangsung tidak lebih dari lima detik dengan gerakan secepat kilat. Bagi banyak penonton, tampak seolah Melissa tercabik-cabik oleh kapak pria itu, hanya untuk kemudian muncul kembali sedetik kemudian di belakangnya, sepenuhnya mengendalikan pertarungan. Mereka menyaksikan pria itu berjuang sia-sia saat ia diterjang angin kencang.

Itu adalah penutup pertandingan yang spektakuler. Penonton bersorak gembira.

“Hah…” Melissa menghela napas lega. Setelah berhasil sampai ke turnamen ini, sebenarnya tidak ada keharusan bagi Melissa untuk memenangkan pertandingannya. Namun, setelah sampai sejauh ini, ia ingin melihat sejauh mana ia bisa melangkah.

“Nona Melissa! Anda berhasil!” Kanata memeluk Melissa dengan penuh semangat, diikuti oleh ketiga anjingnya yang berbulu.

“T-Terima kasih, Nona Kanata! Meskipun saya rasa saya memang sedikit diuntungkan dalam pertarungan itu.” Hati Melissa terasa hangat melihat Kanata dan anjing-anjingnya begitu bahagia atas kemenangannya, tetapi ia datang ke sini untuk urusan lain. “Ngomong-ngomong, bagaimana menurutmu? Apakah orang itu tampak seperti tersangka yang mungkin?” Melissa tidak tahu apakah pria raksasa yang dihadapinya adalah pencipta narkoba ilegal itu atau bukan. Mungkin Kanata akan memiliki firasat yang lebih baik, dengan kekuatan persepsinya yang luar biasa.

“Hmm…” kata Kanata, sambil melirik lawan Melissa. “Yang itu?”

“Ya, dia.”

“Skor kelucuan (fluff score) yang didapatnya tidak ada apa-apanya. Semoga yang berikutnya sedikit lebih baik.”

“M-Nona Kanataaaa!” Melissa merengek.

Permintaan ini mungkin saja sia-sia.

† † †

“Yah, menurut sumber kami, orang yang kami cari bertubuh sedang, dengan fisik yang biasa saja,” pikir Melissa. “Mungkin bukan dia.” Pria yang baru saja dikalahkannya terlalu besar untuk diangkut dengan tandu, dan harus digendong keluar arena oleh kerumunan besar staf. Sekarang dia tidak punya pilihan selain menunggu di ruang tunggu sampai pertandingan berikutnya.

“ Ruangan ini cukup lengkap perabotannya, bukan? ” ujar Zag’giel.

“ Ini ruang tunggu untuk peserta Kontes Anggar Nasional! ” kata Fenrir. “ Kurasa wajar jika ruangan ini semewah ini! ”

“ Ini terlalu norak untuk seleraku ,” keluh Elizavett. “ Siapa pun yang mendesain ruangan ini memang memiliki selera yang patut dipertanyakan. ”

Namun, Kanata memiliki kekhawatiran yang sama sekali berbeda. “Tapi ini adalah masalah bagi kami!”

“Anda juga menyadari masalah ini, Nona Kanata?” tanya Melissa. “Saya tidak menyangka mereka akan menempatkan kita semua di kamar masing-masing…”

Ruangan itu mewah dan nyaman, tetapi saat ini justru menjadi penghalang bagi penyelidikan kelompok tersebut. Jika ada satu ruang tunggu untuk semua kontestan, mereka dapat mengamati dan menanyai mereka tanpa menimbulkan kecurigaan. Tetapi karena mereka semua terjebak di ruangan pribadi, Melissa harus bersusah payah mengunjungi seseorang.

Siapa pun akan waspada jika calon lawan dalam pertandingan mendatang tiba-tiba mengetuk pintu mereka. Pencipta obat tersebut, khususnya, mungkin merasa sedang dikejar. Jika mereka mengambil barang bukti dan melarikan diri, semuanya akan sia-sia.

“Kurasa setidaknya aku bisa mempertanyakan lawanku di babak sebelumnya, dengan dalih kunjungan damai…” usul Melissa.

Dengan kata lain, masih ada kemungkinan segalanya berjalan lancar, asalkan dia terus menang. Dia cukup beruntung memenangkan pertarungan pertamanya, tetapi ada enam belas petarung yang berpartisipasi dalam turnamen utama. Jika dia tidak beruntung menemukan pelakunya sebelum semifinal, dia harus menang empat kali lagi.

“Rasanya mustahil, bagaimanapun aku memikirkannya…”

Dia memang memiliki pedang ajaib Lily, dan mendapat manfaat dari pelatihan Kanata. Tampaknya memang benar bahwa dia sekarang lebih kuat daripada saat dia masih aktif sebagai petualang. Namun, dalam turnamen petarung kelas dunia ini, dia tidak bisa mengandalkan keberuntungan setiap saat. “Kurasa kau tidak punya rencana yang cerdik, kan?” tanyanya.

“Hm…” kata Kanata. “Biar kupikirkan dulu…”

“ Jika kita kembali ke wujud asli kita, kita bisa menggunakan sihir kita untuk memindai area tersebut ,” usul Zag’giel.

“ Benarkah? ” kata Fenrir. “ Nah, kalau aku kembali ke wujud asliku, aku bisa menggunakan hidungku untuk mengendus mereka! Aku tidak percaya sedetik pun bahwa obat-obatan terlarang bisa lolos dari indra penciumanku! ”

“ Seandainya aku bisa mencicipi setetes darah mereka, aku akan langsung tahu apakah ada jejak obat itu di dalam tubuh mereka ,” ujar Elizavett.

Ternyata, gumpalan bulu yang menggelikan itu memiliki beberapa kemampuan yang luar biasa.

“Benarkah?!” tanya Melissa. “Lalu tunggu apa lagi?! Kita harus mulai sekarang juga!”

“ Sayangnya, itu tidak mungkin ,” kata Zag’giel.

“ Sayang sekali… ” aku Fenrir.

“ Nyonya tidak senang jika kami kembali ke wujud asli kami ,” jelas Elizavett.

“A-Apa?!” Melissa bertanya dengan nada menuntut. “Kenapa?!”

“Karena itu akan menurunkan nilai kelembutan mereka!” Kanata bersikeras.

“Apa sih sebenarnya ‘ fluff score’ itu?” pikir Melissa. Itu adalah frasa yang sering digunakan Kanata, tetapi tidak ada yang tahu apa sebenarnya maksudnya.

Namun, beberapa makhluk berbulu memiliki teori mereka sendiri.

“ Ini adalah keinginan Kanata agar kita mencari bulu-bulu yang lebih lebat lagi ,” kata Zag’giel.

“ Benar sekali! ” timpal Fenrir. “ Aku percaya Kanata sedang mengajarkan kita bahwa kita tidak akan pernah melampaui batas kemampuan kita jika kita tetap dalam wujud asli kita! ”

“ Benarkah begitu, ya…? ” Elizavett tidak begitu yakin. “ Aku penasaran apakah dia hanya tidak menyukai wujud aslimu yang menyedihkan dan tidak menarik itu… ”

Tebakan Elizavett tidak meleset jauh, tetapi dua orang lainnya menolak untuk mempercayainya.

“ Jika memang begitu ,” kata Zag’giel, “ itu berarti dia juga tidak menyukai wujud aslimu . ”

“ Lalu bagaimana dengan caramu yang selalu menempel pada Lady Kanata setiap ada kesempatan? ” bentak Fenrir. “ Jika kami menyedihkan dan tidak menarik, kau hanyalah pengganggu! ”

“ K-Kau berani?! ” bentak Elizavett. “ Sungguh tidak sopan terhadap kecantikan tak tertandingi sepertiku! Aku tidak akan membiarkannya! ” Elizavett mengepakkan sayapnya, melayang ke udara. Tak lama kemudian, ketiganya kembali terlibat dalam pertengkaran.

Namun, wujud bola bulu mereka sama sekali tidak memiliki kekuatan menyerang, dan pertarungan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Ketiganya terus melancarkan serangan demi serangan yang tidak efektif hingga mereka benar-benar kelelahan.

“ B-Baiklah, kita akhiri sampai di sini dulu untuk hari ini… ” mereka sepakat, terengah-engah sambil megap-megap mencari udara.

“Kalian semua sangat menggemaskan hari ini!” seru Kanata sambil menggendong ketiganya. “Kalian adalah makhluk berbulu terbaik yang pernah ada!” Dia menghujani kepala-kepala berbulu itu dengan ciuman, sangat gembira.

“Nona Kanata,” Melissa memberanikan diri bertanya, “apakah ada kemungkinan Anda mengizinkan ketiga orang itu menggunakan kemampuan mereka, hanya untuk penyelidikan hari ini?”

“Entahlah…” Kanata cemberut. “Itu akan menurunkan nilai kelembutan mereka, kau tahu.”

“Kumohon!” Melissa memohon sambil menggenggam kedua tangannya dengan putus asa.

“Hmm…” Kanata ragu-ragu sebelum akhirnya mengalah. “Baiklah. Tapi hanya untuk penyelidikan!”

“Hm,” kata Zag’giel. “Sudah terlalu lama sejak kita berada dalam wujud ini. Sungguh, ini adalah tubuh kita yang sebenarnya.”

“ Aku bisa merasakan indraku semakin tajam setiap detiknya! ” seru Fenrir.

“Kee hee hee!” Elizavett tertawa. “Nah, resepsionis! Terpesonalah oleh kecantikanku yang luar biasa!”

Dengan ketiganya kembali ke wujud asli mereka yang agung dan mengesankan, Melissa merasa lebih kewalahan dari sebelumnya. Ini bukan pertama kalinya dia melihat Zag’giel dan Fenrir dalam wujud asli mereka sebagai Raja Iblis dan Serigala Roh. Klaim mereka yang berlebihan, ternyata, benar adanya. Wanita cantik berambut pirang dan bermata merah tua itu adalah tambahan baru, tetapi Melissa juga dapat merasakan kekuatan luar biasa di balik kecantikan dinginnya. Tak perlu dikatakan lagi, ketiganya jauh lebih kuat daripada Melissa sendiri. Bahkan, mereka hampir pasti lebih kuat daripada siapa pun yang berpartisipasi dalam turnamen tersebut.

Fakta bahwa ketiga orang itu menuruti Kanata hanyalah tanda lain betapa luar biasanya kekuatan gadis itu sebenarnya.

“Baiklah!” kata Zag’giel. “Kalau begitu, kita akan memulai bagian kita.” Dia menyentuh dinding dengan tangannya dan mengucapkan mantra singkat, membuat setiap dinding di gedung itu menjadi tak terlihat. Mereka bisa melihat setiap peserta di gedung itu, dan apa yang mereka lakukan.

“A-Apa-apaan ini?!” seru Melissa kaget.

“Ini hanyalah penerapan sederhana dari sihir penglihatan jarak jauh,” jelas Zag’giel. “Sebenarnya, dinding-dinding itu tidak menjadi tak terlihat, dan gambar yang kita lihat hanyalah proyeksi. Mereka tidak akan menyadari bahwa kita sedang mengamati mereka.”

“ Selanjutnya, giliran saya! ” kata Fenrir. “ Saya hanya perlu menentukan arah ke mana obat-obatan itu berada, dan sisanya akan mudah! ” Hidung Fenrir berkedut. Ekspresi bingung muncul di wajahnya. “ Nona Melissa… saya mohon Anda tetap tenang saat saya memberi tahu Anda apa yang telah saya pelajari… ”

“O-Oke…” Melissa setuju.

“ Setiap kontestan berbau narkoba. Baunya sama seperti yang saya deteksi pada bau badan pasien di rumah sakit. ”

“I-Ini tidak mungkin!” Melissa tersentak kaget. Bagaimana mungkin narkoba itu bisa menyebar sejauh ini?

“ Pria besar yang kau kalahkan tadi juga menggunakan narkoba ,” kata Fenrir. “ Mungkin kita harus bertanya padanya apa yang dia ketahui? ”

“B-Benar,” Melissa setuju. “Kalau begitu, ayo kita bergegas.”

Melissa tidak melukai lawannya hingga mengancam nyawanya, tetapi ia cukup melukainya sehingga lawannya tidak mampu sadar kembali. Ia melihat menembus dinding tak terlihat Zag’giel, dan melihatnya dibawa menyusuri lorong menuju ruang perawatan. Kelima orang itu bergegas untuk menanyainya.

“Aku tidak tahu! Aku tidak tahu apa-apa!” pria itu bersikeras, wajahnya pucat dan gemetar. Kondisinya buruk, dan bukan hanya karena dia diinterogasi atas keterlibatannya dalam narkoba ilegal. Tampaknya dia mengalami gejala putus obat sekarang setelah efek narkoba itu hilang. Meskipun demikian, dia bersikeras untuk berpura-pura tidak bersalah.

Elizavett melangkah ke sisi tempat tidurnya—atau lebih tepatnya, dua tempat tidur yang telah digabungkan agar dia bisa beristirahat.

“Wh-Whoa…” Mata pria itu terbelalak lebar. “Apa yang dilakukan wanita cantik sepertimu mengunjungi aku yang tua ini? Eh heh heh…”

“Dasar orang bodoh yang membosankan,” Elizavett meludah, sambil mencengkeram kepalanya dan mengangkatnya dari tempat tidur seorang diri.

“E-Eeek!” Pria itu menjerit ketakutan saat Elizavett menggigit lehernya. Dia menjilatnya seperti seorang sommelier yang mencicipi anggur sebelum meludahkannya dengan kasar.

“Menjijikkan!” seru vampir itu. “Dan tentu saja, aku bersalah.”

Dia menjatuhkannya kembali ke tempat tidur dengan tanpa kelembutan seperti seseorang membuang tisu bekas.

“Apakah kau tahu siapa aku?” tanyanya, mendekatkan wajahnya dengan sangat dekat ke wajah pria itu.

“A-Apa?!” tanya pria itu.

“Aku adalah salah satu vampir kuno,” kata Elizavett. “Dan sekarang, aku telah mencicipi darahmu.”

“T-Tidak mungkin! K-Kalau begitu, aku—”

“Tepat sekali! Mulai sekarang, aku bisa menjadikanmu salah satu hantuku hanya dengan satu kata—kapan pun dan di mana pun aku mau! Jika itu tidak menyenangkan bagimu, kau tidak boleh lagi menyentuh obat terlarang itu!” kata Elizavett.

Pria itu bersujud di tempat tidur, meringkuk sekecil mungkin dan gemetar ketakutan.

“Lihatlah, resepsionis,” tambah Elizavett, sambil menoleh ke Melissa. “Saya telah menyiapkan panggung untukmu. Sekarang, interogasi pria ini sepuas hatimu.”

Tampaknya sikap Elizavett yang angkuh dan sombong hanyalah sandiwara yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti pria bertubuh besar itu agar patuh. Tak perlu dikatakan, Elizavett sama sekali tidak berniat mengubah pria itu menjadi sosok yang mengerikan. Satu-satunya tujuannya adalah agar interogasi Melissa terhadap pria itu berjalan semulus mungkin.

“Nyonya…” Elizavett memohon, mendekati Kanata seperti anak kucing yang sedang jatuh cinta dan langsung melepaskan sikap dinginnya dalam sekejap mata. “Bolehkah saya meminta Anda untuk minuman penyegar mulut?”

“Tentu saja!” kata Kanata. “Dan kembalilah ke hal-hal yang menggemaskan!”

Betapa pun menakutkannya Elizavett sebagai vampir, selama ia tetap menjadi salah satu pelayan Kanata, tampaknya ia adalah sekutu umat manusia. Melissa berterima kasih padanya dengan sopan dan pergi untuk menginterogasi pria itu.

† † †

Pada akhirnya, pria raksasa itu tidak mengetahui apa pun yang penting. Tidak ada informasi baru sedikit pun, atau bukti kuat yang dapat mengarahkan mereka kembali kepada pencipta obat tersebut. Satu-satunya ciri yang diingatnya tentang orang itu adalah bahwa mereka memiliki “rambut yang indah.”

“Mungkin kita harus menganggap itu sebagai petunjuk?” pikir Melissa.

Dua orang yang mereka interogasi telah memberikan kesaksian yang sama. Mungkin pencipta obat itu memang memiliki rambut yang lebat. Jika demikian, mungkinkah mereka menduga bahwa orang yang mereka cari adalah seorang wanita?

“Tidak, saya tidak boleh membiarkan hal-hal seperti itu memengaruhi saya. Lagipula, orang yang dimaksud mengenakan masker untuk menyembunyikan identitasnya saat mendistribusikan narkoba. Akan bodoh jika kita berasumsi bahwa kita tahu seperti apa rupanya.”

Dia menepis gambaran tersangka yang selama ini ada di benaknya.

“Lagipula,” tambah Melissa. “Aku tidak bisa membayangkan siapa pun bisa mengidentifikasi tersangka hanya berdasarkan kualitas rambut mereka…”

Dia melirik ke arah Kanata dan Kanata membalasnya dengan senyum ceria. Tidak peduli berapa banyak disiplin ilmu yang telah dikuasai gadis ini, akan sangat tidak masuk akal untuk memintanya mencari penjahat hanya berdasarkan rambut mereka saja.

“Kalau begitu, sepertinya kita sudah selesai!” seru Kanata riang.

“Ingat kata-kata saya untukmu,” kata Elizavett, sambil menoleh ke lawan Melissa. “Kamu harus menjalani hidup yang bersih dan jujur, tanpa bergantung pada narkoba untuk mendapatkan kekuatanmu.”

“Ya, Bu…” jawab pria itu. Ia tampak murung dan lesu sejak Elizavett memperlakukannya sesuka hatinya.

Kanata membersihkan obat itu dari tubuhnya dan bangkit untuk pergi, berjanji untuk terus bekerja sebagai petualang tanpa menggunakan jalan pintas yang berbahaya. Mereka telah melewati babak pertama turnamen, tetapi mereka masih belum memiliki informasi yang dapat mengarahkan mereka ke target mereka.

“Kurasa satu-satunya pilihan kita sekarang adalah mengalahkan lawan berikutnya dan menanyai mereka setelah pertandingan,” kata Melissa.

Mengumpulkan informasi dari lawan-lawannya yang telah dikalahkan akan mudah dengan bantuan tiga pelayan Kanata. Bahkan pencipta obat itu pun mungkin akan menyerah menghadapi pertanyaan yang begitu persuasif. Di antara aura dingin Elizavett dan ancaman diubah menjadi ghoul, siapa pun, sekuat apa pun mereka, pasti akan bersuara.

Satu-satunya masalah adalah, jika Melissa kalah dalam pertandingannya, rencana itu akan berakhir dengan kegagalan.

“Jangan khawatir!” kata Kanata. “Kau akan berhasil!” Ia menggenggam tangan Melissa, menghangatkan jari-jarinya yang dingin dan lembap karena cemas dengan kehangatan tubuhnya sendiri. “Kau sudah menjalani semua latihan itu, ingat? Dan kau punya pedang ajaib Nona Lily! Pedang itu sangat cocok untukmu!”

“Nona Kanata…” Melissa mendongak dan melihat Kanata tersenyum padanya. Entah kenapa, pemandangan itu membuatnya merasa jauh lebih tenang. “Terima kasih. Saya akan melakukan yang terbaik. Lagipula, hanya itu yang bisa saya lakukan.”

Dia telah diberi guru terbaik dan pedang terkuat yang bisa dia minta. Yang tersisa hanyalah memiliki keyakinan dan bertarung. Selebihnya terserah takdir.

“Dia benar-benar berusaha keras, ya…” kata Kanata tiba-tiba.

“Hah?” kata Melissa. “Apa maksudmu?”

“Oh!” kata Kanata. “Tidak apa-apa! Nona Lily menyuruhku untuk tidak mengatakan apa pun!”

“Lily yang melakukannya?” tanya Melissa.

Apa sebenarnya yang Lily katakan pada Kanata? Lily pada dasarnya adalah gadis yang baik, tetapi ketika uang terlibat, dia punya kebiasaan berbuat nakal. Dia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, suara penyiar terdengar. Pertandingan berikutnya akan segera dimulai.

“Ah!” seru Melissa. “Aku harus pergi!”

“Semoga berhasil, Nona Melissa!” kata Kanata.

Melissa tentu saja penasaran dengan apa yang sedang dilakukan Lily, tetapi seorang anggota staf turnamen memanggilnya. Bertekad untuk menanyakan hal itu setelah pertandingan selesai, Melissa bergegas menuju arena.

† † †

Pertandingan kedua adalah melawan seorang pendekar pedang ramping yang menggunakan dua pedang ringan dan melengkung. Dia adalah lawan berbahaya yang mahir dalam pertarungan tanpa senjata maupun permainan pedang, dan menyerang dengan rangkaian tebasan dan tendangan yang terus menerus. Namun, serangan Melissa lebih cepat.

“Kita punya pemenang!!!” teriak penyiar, membuat penonton heboh. “Satu sentuhan dari pedang kembar yang menakutkan itu akan membuat darah menyembur ke udara, tetapi pedang itu bahkan tidak bisa mengenai Melissa Straud! Resepsionis ini maju ke babak ketiga!!!”

Lily bersorak gembira dari tempat duduknya di tribun. Pada suatu saat, dia mendapatkan setumpuk kertas yang tampak seperti tiket taruhan, yang kini digenggam erat di tangannya.

“Bagaimana pendapatmu tentang wanita itu, Nona Kanata?” bisik Melissa kepada rekannya.

“Hmm…” Kanata berbisik balik. “Perawatan rambutnya perlu sedikit perbaikan. Tiga puluh lima poin.”

“Bukan, bukan itu!” Melissa bingung. Setidaknya kali ini Kanata melakukan kontak mata, tetapi hal-hal yang dia katakan tidak terlalu membantu.

Setelah wanita itu kembali ke ruang tunggu, mereka melakukan rutinitas yang sama seperti yang mereka lakukan dengan pria bertubuh besar itu. Ancaman Elizavett membuatnya langsung berbicara. Sayangnya, meskipun ternyata wanita ini adalah pengguna narkoba, dia hampir tidak tahu apa pun tentang penciptanya. Yang mereka ketahui hanyalah bahwa orang yang mereka cari memiliki “rambut yang indah.” Itu bukan petunjuk yang berarti.

Di ronde ketiga, Melissa berhadapan dengan seorang prajurit yang menggunakan tombak yang panjangnya hampir tiga kali lipat dari tubuhnya. Tombak itu sangat panjang sehingga ujungnya melengkung karena beratnya sendiri, tetapi pria itu menggunakannya dengan cekatan, melancarkan tusukan demi tusukan, memutar ujungnya seperti kepala ular agar sulit ditebak. Melissa malah menggunakan kekuatan angin yang terkandung dalam pedang sihirnya untuk menghindari tombak itu sepenuhnya, menangkis serangan terus-menerus pria itu dengan bantuan beberapa semburan udara yang tepat sasaran. Setiap kali mereka bertukar serangan, gerakan bertahan Melissa menjadi lebih kecil dan lebih tepat, hingga akhirnya, dia berhasil melangkah ke jangkauan tombak dan memotong senjata itu menjadi dua.

“Itu resepsionis serikat!” seru penyiar. “Siapa sangka dia bisa sampai sejauh ini?! Kalian para petualang sebaiknya meningkatkan kemampuan kalian!”

“Ayo, Melissa!” teriak Lily sambil menggenggam erat tiket taruhannya dengan kedua tangan. “Melissa yang terbaik!!!”

Dia pasti mempertaruhkan segalanya pada Melissa, meskipun siapa yang bisa mengatakan apakah itu karena kepercayaan pada temannya dan pedang ajaib yang telah ditempanya sendiri, atau hanya keserakahan. Bagaimanapun, dia sangat gembira melihat peluangnya yang kecil membuahkan hasil sejauh ini. Melissa melirik ke arahnya, sedikit khawatir tentang masa depan gadis itu, sebelum kembali memperhatikan Kanata.

“Nona Kanata, bagaimana dengannya?” bisiknya.

“Lumayan!” seru Kanata.

“J-Jadi, dia orangnya?!”

“ Lebih dari tujuh puluh poin!”

“Sudah kubilang, aku tidak bertanya soal rambut mereka!”

Petarung tombak itu ternyata juga tidak bersalah. Maksudnya, secara tegas, dia memang bersalah karena menggunakan narkoba, tetapi mereka memilih untuk tidak menghukumnya. Permintaan ini adalah misi rahasia. Mereka harus menemukan pelaku kejahatan tanpa mengganggu turnamen. Selain itu, menurut mereka, ancaman Elizavett sudah cukup sebagai hukuman. Pria itu bersumpah bahwa dia tidak akan pernah menggunakan narkoba itu lagi seumur hidupnya. Dan sekali lagi, satu-satunya informasi yang dapat mereka peroleh tentang pencipta narkoba itu adalah pernyataan yang meragukan bahwa dia memiliki “rambut yang sangat indah.”

Melissa berhasil mencapai semifinal tanpa mengalami kerusakan berarti. Lawannya kali ini adalah pengguna pedang sihir seperti dirinya—seorang petarung tangguh yang menggunakan pedang besar yang diilhami kekuatan api. Sayangnya bagi pria itu, pedang sihirnya bagaikan lilin di hadapan badai dahsyat pedang Melissa. Dengan tebasan pedangnya, ia mengirimkan hembusan angin kencang, memadamkan api pria itu, sebelum menusukkan ujung tajamnya ke celah di baju zirah pria itu, mendekatkannya ke tenggorokannya yang rentan. Pria itu langsung menyerah.

Kembali di ruang tunggu, Melissa kesulitan mengatur napasnya. “Hah… mungkin aku sedikit berlebihan dalam percakapan tadi…” katanya, sambil mengangkat tangan kanannya yang kini menunjukkan luka bakar serius.

“Aku akan menyembuhkanmu!” kata Kanata, dengan cepat menghampiri untuk mengobati luka tersebut. Luka bakar itu berpendar dan segera menghilang.

“Pria itu benar-benar lawan yang tangguh,” kata Melissa. Jelas sekali dia petarung yang lebih kuat darinya sejak awal, dan ditambah lagi kemampuannya telah meningkat karena obat terlarang itu. Yang bisa dilakukan Melissa hanyalah mengandalkan pedang ajaib Lily dan menerjang kobaran api. Butuh keberanian yang nyata untuk melakukan itu, tetapi entah bagaimana dia berhasil meraih kemenangan.

“ Meskipun demikian ,” kata Zag’giel, “ kau telah memberikan penampilan yang patut dicontoh. ”

“ Kamu sudah lolos ke final, kan? ” tanya Fenrir.

“ Memang benar! ” tambah Elizavett. “ Kau memiliki keahlian yang sesungguhnya! ”

“Terima kasih, kalian bertiga,” kata Melissa. Pertandingan berikutnya adalah final, tetapi entah kenapa rasanya sama sekali tidak nyata. Melissa tidak merasa gugup maupun bersemangat. Dibandingkan dengan Lily, yang koleksi tiket taruhannya telah bertambah ratusan dan yang bahkan sekarang menari kegirangan di tribun, Melissa merasa benar-benar mati rasa.

Setelah merawat lengan Melissa, Kanata dan yang lainnya pergi untuk menginterogasi pengguna pedang sihir yang dilawan Melissa di semifinal, tetapi seperti yang bisa diduga, dia juga bukan pencipta obat tersebut. Mereka juga pergi untuk menyelidiki para kontestan di sisi lain barisan, tetapi tidak satu pun dari mereka adalah orang yang mereka cari.

“Tak satu pun dari orang-orang ini tampaknya adalah orang yang menciptakan narkoba itu,” kata Melissa. “Artinya, jika informasi kami dapat dipercaya, hanya ada satu tersangka yang tersisa—lawan saya di babak final.”

“Ya, tidak diragukan lagi,” kata Kanata. “Memang seperti yang kupikirkan.”

“Seperti yang kau duga?” tanya Melissa. “Nona Kanata, jangan bilang kau sudah tahu siapa penjahatnya sejak awal?”

“Semua lawanmu mengatakan hal yang sama kepada kami, ingat? Orang yang kami cari memiliki rambut yang luar biasa. Dan rambut orang itu jelas yang terbaik. Rambutnya hampir bersinar!”

Ternyata ada tujuan di balik penilaian Kanata terhadap rambut semua kontestan.

“Seharusnya kau bilang begitu saja…” gerutu Melissa. “Lagipula, apa yang kau dan Lily bicarakan tadi?”

“Oh!” kata Kanata. “Um, begini… begini…”

Jarang sekali Kanata kehabisan kata-kata. Melissa tersenyum dan mendekat. “Nah, Nona Kanata?”

“Eheh heh!” Kanata tertawa. “Yah, sebenarnya…”

Sebelum Kanata menuju ruang tunggu, Lily telah menariknya ke samping dan berkata, “Kanata, dengarkan aku. Jika kau menemukan siapa penjahatnya di tengah turnamen, tolong jangan beri tahu Melissa sampai turnamen selesai, oke? Kenapa? Karena, jika dia tahu siapa penjahatnya, dia mungkin akan langsung mengundurkan diri dari turnamen! Melissa tidak di sini untuk menang, kau tahu, dia hanya mencoba menemukan penjahatnya. Tapi pikirkan apa yang akan terjadi padaku! Itu sama sekali bukan iklan yang bagus untuk pedang ajaib yang kubuat! Orang-orang mungkin berpikir Melissa berhenti karena dia tidak percaya diri! Mereka mungkin mempertanyakan apakah aku benar-benar pandai besi sebaik yang terlihat! Ditambah lagi, dia adalah kuda hitam di turnamen ini. Jika dia menang, aku bisa mendapatkan banyak uang dari semua taruhan ini! Bayangkan saja, aku bisa masuk dengan satu koin emas dan keluar dengan ratusan! Ha ha ha…”

Dia hampir meneteskan air liur saat berbicara, saking bersemangatnya dia untuk menghitung keuntungan sebelum semuanya terjadi.

“Liiiiily!!!” teriak Melissa.

Ia harus berbicara serius dengannya nanti, sebagai sosok kakak perempuan bagi Lily. Saat ini, prioritasnya adalah melewati babak final dengan kondisi tubuh yang utuh. Berkat sihir penyembuhan Kanata, luka bakarnya sudah benar-benar sembuh. Bahkan, Kanata tampaknya juga telah menyembuhkan stres dan kelelahan akibat kerja lembur berhari-hari, membuat tubuhnya merasa lebih baik dari sebelumnya. Ia bertekad untuk menang di babak final. Ia akan mengalahkan penjahat itu, mencari tahu kebenaran, dan keluar hidup-hidup. Kemudian ia akan menghentikan produksi obat terlarang itu, menyelesaikan permintaan tersebut. Entah bagaimana ia akhirnya menangani permintaan itu sendiri meskipun telah mempercayakannya kepada Kanata, tetapi itu tidak masalah. Ia telah sampai sejauh ini, dan ia akan menyelesaikannya.

Dan akhirnya, tibalah saatnya pertandingan final. Para peserta berdiri di tengah arena, pedang di sisi mereka.

“Di satu sisi,” kata penyiar, “kita memiliki anggota staf Guild Petualang, seorang Pendekar Pedang yang bertarung dengan gaya uniknya sendiri! Dia telah melampaui semua ekspektasi, mengalahkan satu demi satu prajurit tangguh di babak penyisihan Ibu Kota Kerajaan, dan dia terus melaju di acara utama dengan kecepatan yang sama, hingga ke final! Mari beri tepuk tangan untuk Melissa Straud, Pendekar Pedang dari Zephyr!” Penonton bersorak riuh. “Dan di sisi lain, kita memiliki kontestan pendatang baru lainnya! Siapa yang tahu di mana seseorang sekuat ini bersembunyi selama ini, tetapi dia telah mendominasi setiap pertandingan di turnamen dengan teknik pedangnya yang tak tertandingi, berhasil mencapai final tanpa terkena satu pun serangan! Saya perkenalkan Claude Kardashian, Sang Pedang Berbunga!”

Lawan Melissa kali ini adalah seorang pendekar pedang yang tampak seperti bangsawan. Ia mengenakan topi bertepi lebar berhiaskan bulu dan jubah setengah badan di sisi kanannya. Pedangnya yang ramping menyerupai pedang Melissa, meskipun bermata tunggal dan sedikit melengkung. Tampaknya pedang itu dirancang untuk gaya bertarung yang lebih mengutamakan tebasan daripada tusukan.

Ia mengenakan baju zirah tipis dan membawa pedang ringan. Melissa menduga ia akan bertarung dengan gaya yang mirip dengan gayanya sendiri. Namun, ia telah menggunakan waktunya di antara pertandingan untuk mencari penjahat tersebut, dan tidak punya waktu lagi untuk mempelajari lebih lanjut tentang lawannya. Yang terbaik yang bisa ia lakukan hanyalah menebak berdasarkan penampilan.

Namun, selain pakaian dan pedangnya, ada satu hal yang menarik perhatian Melissa.

“Rambutnya memang luar biasa…”

Rambutnya berwarna perak, bergelombang lembut, dan begitu berkilau sehingga tampak bersinar di bawah cahaya. Mereka mengatakan dia mengenakan topeng dan jubah saat mendistribusikan narkoba terlarang untuk menyembunyikan identitasnya, tetapi tampaknya dia lalai menyembunyikan rambutnya yang luar biasa itu.

“Sekarang, para petarung…” kata penyiar, “atas perintah Yang Mulia Raja… En garde!”

Tanpa berkata apa-apa, pria itu menghunus pedangnya dari sarungnya dan mengambil posisi bertarung yang terlatih, dengan satu kaki di depan. Jelas dari gerakannya bahwa dia adalah pria yang sangat terampil. Melissa menghunus pedangnya sendiri dan mengambil posisi seperti pemanah yang sedang menarik busur, menarik lengan yang memegang pedang ke belakang dan mengulurkan tangan kirinya ke depan, membidik lawannya dengan hati-hati.

“Dan, duel!!!” teriak penyiar.

Saat aba-aba diberikan, Melissa melesat ke depan. Seolah seluruh tubuhnya adalah anak panah, meluncur ke arah pria itu—Claude—lebih cepat dari kecepatan suara.

“Kau cepat,” kata Claude, menangkis serangannya. “Tapi tidak terlalu cepat untuk mataku.”

Pedang-pedang itu berbenturan dengan percikan api yang sangat besar, tetapi Claude lolos tanpa terluka. Dengan lincah beralih dari menangkis ke serangan melingkar yang lebar, dia menebas ke arah Melissa, tetapi Melissa berhasil menangkis dengan bilah pedangnya, menggunakan momentum untuk mendapatkan kembali jaraknya.

“Dia kuat sekali…” gumam Melissa. Lawannya memiliki mata yang tajam dan refleks secepat kilat, dan kekuatan luar biasa di atas segalanya. Benturan pedangnya pada pertahanan Melissa telah mengirimkan getaran hingga ke lengannya. Teknik pedangnya sangat bagus, tetapi yang lebih luar biasa lagi adalah kekuatan fisiknya.

Di antara semua Profesi tempur, Pendekar Pedang terkenal karena peningkatan keterampilan dan kecepatannya yang besar. Namun sebagai gantinya, kekuatan fisiknya hampir tidak meningkat sama sekali. Ada banyak petualang dengan Profesi yang berhubungan dengan Pendekar Pedang, tetapi daripada menghadapi musuh secara langsung, mereka lebih cocok untuk melancarkan serangan mematikan dari balik perlindungan Profesi yang lebih berfokus pada pertahanan. Namun, pria ini luar biasa kuat. Jauh lebih kuat daripada level yang dapat dicapai manusia hanya dengan latihan. Tidak ada keraguan.

“Kamu juga menggunakan narkoba itu, kan?” kata Melissa.

“Permisi?” Mata sipit Claude terbuka sedikit. “Apa yang baru saja kau katakan? Aku—”

“Bukan hanya itu…” lanjut Melissa. “Kau yang menciptakannya. Kaulah penjahat yang menyebarkannya di seluruh Ibu Kota Kerajaan.”

Pria itu mundur karena terkejut. “B-Bagaimana kau—?!”

Sebenarnya, itu adalah tuduhan tanpa dasar. Melissa tidak memiliki bukti yang membuktikan Claude sebagai pelakunya. Namun, reaksi Claude justru mengkonfirmasinya.

“Siapakah kau?” tanyanya dengan nada menuntut. “Bagaimana kau mengetahui ini?”

Kata-kata itu saja sudah cukup sebagai bukti kesalahan, tetapi Melissa melanjutkan. “Saya sendiri hanyalah seorang karyawan dari Persekutuan Petualang. Namun, kami menerima permintaan resmi melalui saluran persekutuan untuk memastikan lokasi Anda. Kerajaan dan Persekutuan Petualang telah mengetahui aktivitas Anda sejak lama. Dan sekarang setelah Anda mengungkapkan identitas Anda, Anda tidak akan bisa terus lolos begitu saja dengan mendistribusikan narkoba berbahaya kepada siapa pun yang Anda inginkan!”

 

Claude tidak berkata apa-apa, tetapi ada kilatan yang jelas di matanya saat dia melirik kembali ke arahnya.

“Kau adalah pendekar pedang yang hebat, bahkan tanpa obat itu,” kata Melissa. “Mengapa kau melakukan hal seperti ini?” Memang, ada satu hal yang belum terpecahkan. Mereka tahu siapa pelakunya, tetapi tidak tahu mengapa dia melakukannya. “Aku yakin kau sedang melakukan percobaan untuk menyebarkan obat itu secara luas. Benarkah? Kalau begitu, apa tujuan di balik rencanamu menggunakan obat itu untuk memenangkan Turnamen Anggar Nasional?”

“Heh.” Bibir Claude melengkung ke atas membentuk seringai. “Ah ha ha ha ha ha ha ha ha…”

Dia tertawa, pelan dan menyeramkan. Dia mengulurkan tangannya, mengeluarkan sesuatu di telapak tangannya—benda kecil bulat, yang sekilas tampak seperti permen keras.

“ Nona Melissa! ” seru Fenrir, hidungnya mencium aroma tersebut. “ Hati-hati! Ada semacam obat terlarang yang sangat kuat di dalam tas itu! ”

Begitu Claude selesai memberikan peringatan, ia langsung melemparkan permen yang telah dicampur obat bius ke mulutnya. Ia mengunyah, lalu menelannya.

“Semua yang telah saya buat sejauh ini adalah produk uji coba…hanya uji coba untuk eksperimen saya,” katanya. “Semuanya, hanya untuk menghasilkan obat ini !”

Kabut gelap membubung dari tubuh Claude—energi magis yang cukup pekat untuk dilihat dengan mata telanjang. Dan tiba-tiba, tubuh Claude, yang dipaksa melampaui batas kemampuannya, mulai berubah secara fisik. Otot dan tendonnya tumbuh dan tumbuh dan tumbuh, begitu cepat sehingga tulangnya patah seperti ranting karena kekuatannya. Dia terlahir kembali—tubuhnya dibuat baru.

“Lihatlah!” serunya. “Bukankah aku luar biasa?!”

Apa yang bisa mendorong pria ini sampai sejauh itu? Tubuhnya, yang berubah karena obat-obatan, menjadi jauh lebih besar sehingga pakaiannya tidak muat lagi. Dia sama sekali tidak lagi menyerupai manusia.

“Ini adalah percobaan yang bagus,” kata monster itu, “tetapi sayangnya, semuanya sia-sia. Kurasa sebaiknya aku pergi dulu. Tapi tidak sebelum membunuh semua orang di sini. Kalian semua adalah saksi, kan?”

Ada banyak sekali penonton di sini untuk menyaksikan salah satu pertunjukan besar kerajaan. Claude baru saja menyatakan niatnya untuk membantai sebagian besar penduduk, tepat di depan mereka. Terdengar jeritan melengking dari tribun penonton. Claude memutuskan untuk memulai dengan wanita yang berteriak itu, dan melompat ke arahnya.

“Oh, diamlah!” Melissa melompat ke udara, menusukkan pedangnya dari bawah. Tusukan itu mengenai sasaran, tetapi ujung pedang tidak mampu menembus kulit tebal yang telah menjadi milik pria itu.

“Oh? Kau mau mati duluan?” Claude menghantamkan tinjunya yang besar ke arah Melissa, menghantam pertahanannya seperti palu berat dan menjatuhkannya dari udara. Dia terlalu kuat seperti ini. Melissa bahkan hampir tidak bisa melawannya.

“T-Tunggu!” teriak Melissa saat Claude melayang menuju tribun penonton.

“Sungguh disayangkan!” ejek Claude. “Jika kau, yang terkuat di seluruh turnamen ini, tidak bisa mengalahkanku, maka tidak ada seorang pun yang bisa menghentikanku melakukan apa pun yang kuinginkan!” Dia mengangkat tinjunya di depan kerumunan yang gemetar, mengayunkannya, dan… berhenti.

Melissa tertawa kecil. “Tentu saja ada seseorang yang bisa menghentikanmu,” katanya. “Dia, tepat di sana.”

Menghalangi jalan Claude, menahan tinjunya yang perkasa dengan satu tangan, berdiri seorang gadis muda—Kanata Aldezia. Dia berlari dari tempat duduknya di dekat arena sebagai pendamping Melissa menuju tribun penonton tepat pada waktunya untuk menangkis serangannya. Mata ketiga bola bulu itu berputar-putar—mereka sedang bertengger di bahu dan kepalanya ketika itu terjadi—tetapi tampaknya mereka tidak terluka parah.

“Aku tidak bisa menggerakkan tinjuku!” teriak Claude. Ia digenggam erat, tidak bisa menggerakkan tangannya ke mana pun, maju atau mundur. “B-Bagaimana kau bisa memancarkan kekuatan sebesar itu dengan tubuh yang begitu ramping?! Obat apa yang kau gunakan…? Apa yang kau lakukan sampai sekuat ini?!”

“Hanya perlu usaha!” seru Kanata riang.

“Omong kosong!” bentak makhluk itu. “Jika hanya dengan usaha saja bisa menghasilkan kekuatan seperti itu, lalu apa yang kudapatkan…? Apa yang kudapatkan…?!”

Dia mengangkat tangan satunya ke atas, memancarkan bola energi magis murni. Energi itu benar-benar tanpa warna—sihir yang tidak memiliki aspek atau elemen apa pun—tetapi kepadatannya begitu tinggi sehingga terlihat oleh mata telanjang oleh semua orang yang menonton. Jika hal seperti itu dilepaskan di arena, itu mungkin akan mengakibatkan ledakan yang cukup besar untuk membuat semua orang di sana terlempar.

“Aku tidak akan membiarkannya!” seru Claude. “Aku tidak akan membiarkanmu! Aku akan menghapus keberadaanmu!” teriaknya, melemparkan bola energi tepat ke arah Kanata dari jarak dekat.

“Tidak mungkin, tidak akan!” kata Kanata. Dia menangkis bola energi yang seharusnya menghantamnya dengan lambaian tangannya, membuatnya berputar tinggi ke atmosfer. Terjadi ledakan besar di suatu tempat yang jauh, cukup besar untuk menyebarkan awan dari langit dan mengirimkan gelombang kejut angin yang cukup keras untuk menenggelamkan teriakan penonton. “Jika kau meniadakan keberadaanku, aku tidak akan bisa bermesraan!”

“Lembut… lembut?” tanya Claude. Dia tidak tahu apa arti kata-kata itu, tetapi di hadapan kekuatan yang begitu besar, dia tidak punya pilihan selain berlutut.

“Kau belum menjawab pertanyaanku,” kata Melissa. Ia akhirnya berhasil menyusul Claude, menggunakan pedangnya untuk menopang tubuhnya. “Mengapa kau melakukan itu?”

“Aku…” kata pria itu, “ingin menjadi seorang Alkemis…” Namun, ketika ia berusia lima belas tahun, Profesi yang diungkapkan kepadanya pada Upacara Seleksi adalah Pendekar Pedang. “Namun, aku tidak bisa menyerah pada mimpiku! Aku melanjutkan penyelidikan independenku tentang alkimia, tetapi aku tidak pernah diakui sebagai seorang Alkemis. Bahkan Asosiasi Alkimia pun menolak keanggotaanku! Aku berpikir bahwa jika aku bisa membuat obat dengan kekuatan luar biasa yang melampaui apa pun yang bisa dihasilkan Asosiasi, aku akhirnya akan mengalahkan mereka…”

“Jadi, Anda mulai mengembangkan obat yang dimaksud…” Melissa membenarkan.

“Benar sekali,” kata Claude. “Aku selalu menjadi pendekar pedang kelas dua, tetapi dengan bantuan obat-obatan yang kukonsumsi, aku bisa menandingi pedang-pedang terbaik di sekitar sini. Namun, kekuatan yang didapat dari obat-obatan selalu akan kalah dengan kekuatan yang sesungguhnya. Pada akhirnya, aku hanyalah seorang amatir, yang tidak unggul dalam permainan pedang maupun alkimia…” ratapnya dengan sedih.

“Tidak!” kata Kanata dengan keyakinan yang mengejutkan. “Itu sama sekali tidak benar! Kau hanya menggunakan metode yang salah! Aku sendiri bisa memastikan bahwa kau benar-benar luar biasa!”

“A-Apa yang kau ketahui tentang itu?!” Claude tergagap. “Seseorang sepertimu, yang diberkahi dengan Profesi yang hebat, tidak akan pernah mengerti bagaimana perasaanku! Tapi Profesi apa kau, sampai memiliki kekuatan seperti itu? Seorang Bijak? Seorang Petinju Kaisar?!”

“ Tidak! ” jawab Zag’giel dari atas kepala Kanata. “ Kanata adalah Penjinak Hewan Buas! ”

“Apa…? Penjinak Hewan Buas?” Claude berkedip. “Maksudmu…profesi terlemah dari semuanya?”

“ Memang. ”

“K-Lalu…dia benar-benar menjadi sekuat ini…?” dia berhenti sejenak. “Hanya dengan usaha…?” Mata Claude membelalak. Tiba-tiba dia mengerti—dia sedang menyaksikan sebuah keajaiban. Fenomena yang terwujud di depan matanya sama sekali tidak ada hubungannya dengan Profesi. Dan makhluk itu—makhluk yang agung dan gemilang itu—telah memujinya.

“Kau sudah menciptakan sesuatu yang jauh lebih menakjubkan daripada obat konyol itu!” kata Kanata kepadanya.

“A-Apa maksudmu?”

“Rambutmu!” kata Kanata, sambil menunjuk ke rambut perak Claude yang mewah. Rambut itu begitu menakjubkan sehingga tampak menonjol bahkan di tubuh pria yang cacat itu.

“R-Rambutku?” tanyanya.

“Aku sudah tahu sejak pertama kali melihatnya!” kata Kanata. “Kau tidak mungkin mendapatkan kilau seperti itu dengan cara biasa! Sampo jenis apa yang kau gunakan?!”

“O-Oh!” Claude ragu-ragu. “Ini hanya sesuatu yang saya buat sendiri…”

“Aku sudah tahu!” seru Kanata sambil menjabat tangan Claude. “Sampo buatanmu memang yang terbaik! Kumohon, aku akan sangat menghargai jika kau mau berbagi sedikit denganku!”

“K-Maksudmu…kau mengakui teknikku?” tanya Claude.

“Tentu saja!” kata Kanata. “Hanya kamu yang bisa menciptakan sampo sebagus ini!”

“B-Bantu kau mengatakan hal seperti itu…” kata Claude, air mata menggenang di matanya karena rasa syukur yang mendalam. “Kau adalah orang pertama yang pernah mengakui keberadaanku!”

Setelah itu, Kanata merawat Claude, mengembalikan tubuhnya yang cacat menjadi normal, dan dia pergi dengan tenang ke penjara. Dia pasti akan menerima hukuman yang panjang, tetapi perubahan hatinya, setidaknya, tampak tulus. Sejak saat itu, dia berjalan dengan kepala tegak. Dia adalah seorang Alkemis sampo yang ulung.

“ Semua akan baik-baik saja pada akhirnya… ” kata Zag’giel. “ Atau…begitukah? ” Claude tampak senang, setidaknya, jadi itu mungkin sudah cukup baik.

Turnamen Anggar Nasional ditangguhkan karena keributan yang disebabkan Claude. Lebih lanjut, karena lebih dari setengah peserta ditemukan menggunakan narkoba ilegal, hasil turnamen dinyatakan batal. Staf turnamen meminta maaf sebesar-besarnya kepada Melissa, yang seharusnya menjadi pemenang, tetapi Melissa sama senangnya tidak menyandang gelar juara Turnamen Anggar Nasional .

Namun, para ketua serikat dari seluruh negeri hadir dalam pertandingan itu. Tidak mungkin Melissa bisa lolos dari peningkatan penghargaan mereka setelah penampilan seperti itu. Mungkin sudah terlambat baginya untuk menghindari promosi.

Karena turnamen ditangguhkan, semua taruhan juga dibatalkan, dan Lily, yang seharusnya mendapatkan pembayaran besar setelah mempertaruhkan semuanya pada Melissa, tidak mendapatkan apa pun selain pengembalian dana taruhan awalnya. Dia tampak sangat terpukul. Pemandangan itu cukup menyedihkan sehingga Melissa, yang berencana untuk memarahinya karena berjudi sembarangan, memutuskan untuk menundanya.

Kekalahan dalam mewujudkan mimpinya untuk meraih kesuksesan besar mungkin telah menghancurkan semangat Lily, tetapi penampilan Melissa dengan pedang sihirnya telah meningkatkan reputasi bengkel pandai besinya secara signifikan. Dia mulai menerima pesanan demi pesanan dari para petualang, tetapi butuh waktu lama sebelum dia memiliki cukup energi untuk memenuhi salah satu pesanan tersebut.

Maka, pagi keesokan harinya tiba, dan permintaan tersebut diserahkan dan dinyatakan berhasil diselesaikan.

“Dan demikianlah laporan saya,” Melissa mengakhiri. “Karena obat tersebut diproduksi tanpa menggunakan Kemampuan Profesi Alkemis, putusan laboratorium kerajaan adalah bahwa obat tersebut tidak dapat direproduksi oleh Alkemis lain. Tampaknya tidak perlu khawatir tentang penemuan kembali obat tersebut.”

“Begitu, begitu!” kata ketua serikat. “Wow, Melissa! Bagus sekali! Kau menyelesaikan insiden itu dengan sempurna! Harus kuakui, reputasimu di dalam serikat juga meningkat pesat!”

“Sebaliknya,” kata Melissa, “yang saya lakukan hanyalah melaksanakan tugas-tugas yang diberikan kepada saya. Justru Nona Kanata yang memastikan insiden itu terselesaikan dengan baik.”

“Dan Kanata tentu akan mendapatkan hadiahnya, bahkan sedikit tambahan! Tidak perlu khawatir tentang pangkatnya, tentu saja. Dia sudah memiliki cukup prestasi untuk dinaikkan ke Peringkat S di pertemuan berikutnya. Tapi saya tidak akan mengabaikan kontribusi bawahan saya sendiri! Melissa, kinerjamu patut dipuji!”

“Tidak perlu, saya jamin.”

“Jadi, bagaimana pendapat Anda tentang gelar wakil ketua serikat ?”

“Saya menolak.”

“Jangan katakan itu!”

“Saya menolak!”

“Apa pun yang terjadi?” pinta ketua serikat.

“Tidak! Peduli! Apa! Pun!” teriak Melissa balik.

“Pasti ada sesuatu!”

“Tidak ada! Lagipula, Anda akan menemukan bahwa saya telah mengajukan permohonan cuti panjang! Saya rasa Anda tidak akan menolaknya, bukan?!”

“Tidak, tentu saja tidak, serahkan saja pada kami!” jawab ketua serikat. “Staf yang kau latih adalah yang terbaik! Mereka akan lebih dari mampu mengisi kekosongan selama kau pergi! Sepertinya kita semua telah terlalu banyak mempercayakan segalanya padamu akhir-akhir ini. Ini juga merupakan pengalaman belajar bagi kami.”

Bella, adik kelas Melissa, saat ini sedang meringkuk di bawah mejanya sambil menangis tersedu-sedu di atas tumpukan dokumen. Yang bisa dilakukannya hanyalah meminta maaf dalam hati kepada Melissa yang selalu kelelahan karena pernah menganggap remeh pekerjaannya.

“Kalau begitu, saya permisi dulu,” kata Melissa.

“Tentu saja! Dan kami akan menunggu! Kursi wakil ketua serikat itu akan siap begitu Anda kembali.”

“Jika kau melakukan itu, aku benar-benar akan berhenti,” kata Melissa, sambil menutup pintu kantor ketua serikat yang otoriter itu di belakangnya.

“Hah… aku benar-benar lelah…” katanya saat sendirian. Untuk sementara, dia hanya ingin memikirkan hal lain selain pekerjaan. Dia perlu melebarkan sayapnya—melakukan perjalanan santai ke tempat yang entah di mana dan mencoba memulihkan semangatnya. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jantung Melissa berdebar dengan sesuatu seperti kegembiraan.

Dalam perjalanan itu, ia akhirnya terlibat dalam sebuah insiden luar biasa—insiden yang akan membuat namanya dikenal di seluruh dunia. Tapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

† † †

“Nyonya! Lihat! Lihat!” Elizavett berpose untuk Kanata, tampak sangat cantik dengan mata merah dan rambut pirangnya. “Lihat kilau rambut pirangku? Cantik sekali, bukan?”

“Oh,” kata Kanata, terdengar sama sekali tidak tertarik. “Ya, uh-huh…”

Setelah menyelesaikan permintaan tersebut, Kanata tidak hanya mendapatkan sejumlah uang hadiah yang cukup besar, tetapi juga sejumlah besar sampo dari Claude yang telah berubah. Dia sangat menikmati waktu memandikan ketiga kucingnya di bak mandi, tetapi kemudian Elizavett melepaskan transformasinya dan kembali ke bentuk aslinya. Kanata tidak senang. Dia berencana menghabiskan waktu memeluk dan membelai ketiga kucingnya, menikmati sensasi bulu mereka yang lebih lembut dari sebelumnya. Sekarang, jika dia ingin melakukan itu, dia harus mengubah Elizavett kembali ke bentuk semula.

Namun, Elizavett sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan Kanata.

“Kee hee hee!” Dia tertawa, mengibaskan rambutnya dengan gembira. “Aku tahu ini akan membuatmu tergila-gila padaku, Nyonya! Sekarang, ayo! Bercintalah denganku sepuas hatimu! Kita bisa melakukannya di lantai jika kau— Gwrf?!”

Kanata menyela tawaran vampir itu, memasukkan jarinya ke mulutnya untuk memaksanya meminum lebih banyak darahnya. Sebelum dia menyadarinya, Elizavett telah berubah kembali menjadi gumpalan bulu.

“ Nyonya! Kenapa?! ”

“Ya ampunnnn!!!” kata Kanata, menikmati sepenuhnya bulu Elizavett yang sudah dicuci sampo dan lebih lembut dari sebelumnya. “A-aku terpukau!”

“ Semoga Tuhan menyertaimu, wahai vampir kuno… ” kata Zag’giel, mengamati dari jarak aman saat Elizavett dibelai dan dirapikan bulunya.

“ K-Kami bersamamu dalam hati! ” tambah Fenrir, yang duduk di sampingnya.

Namun, jika keduanya berharap untuk menghindari perasaan Kanata, itu sia-sia. Tak lama kemudian mereka ditangkap, dan dianiaya bersama-sama.

“ Nghaaa! ” teriak Zag’giel. “ K-Kanata! Bukan ituuuuu! ”

“ Nyonya Kanata, hentikan! Tidakkkkk! ” protes Fenrir.

“ Kenapa kau tidak mau melakukan ini saat aku dalam wujud manusia?! ” tuntut Elizavett.

“Ahhhhhhhhh!” Kanata menghela nafas. “Aku sangat sangat senang sekali!!!”

Tangisan kegembiraan dan kesedihan bercampur di ruangan itu.

Namun, pencarian akan hal-hal yang ringan dan menghibur masih jauh dari selesai.