<Perdagangan Antar Dunia>

 

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk meminta viscount membiarkan saya memikirkannya.

Ketika saya menyampaikan keputusan saya, wakil manajer di sebelah saya menjadi pucat pasi. Tampaknya menunda tanggapan seseorang terhadap permintaan seorang bangsawan adalah hal yang sangat tidak sopan, dan aku kurang lebih diberitahu tentang hal itu saat aku keluar.

Viscount Müller sepertinya adalah orang yang berkarakter hebat—dia mengantarku pergi sambil tersenyum.

Jadi kami mengadakan sesi perencanaan setelah kembali ke penginapan mewah kami di kota. Anggota dewan ini ada dua—Peeps dan aku. Kami sebenarnya tidak membutuhkan pembantu di kamar kami, tapi bagaimanapun juga, kami menyuruhnya berbelanja untuk kami di kota. Dia mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu. Berkat itu, kami dapat mendiskusikan masalah yang ada tanpa terganggu.

“Kak, jujur ​​saja. Bagaimana keadaan perang ini?”

“Kemungkinan besar, bangsa ini akan kalah.”

“Aku, eh, aku mengerti…”

Aku merasakan perasaan itu dari sikap viscount, tapi mendengarnya langsung dari mulut burung itu sungguh mengejutkan. Jika Peeps berpikir kemungkinan besar kami akan kalah, maka sepertinya keputusan terbaik adalah segera meninggalkan kota.

Tetapi jika saya mengatakan saya tidak keberatan, saya berbohong. Saya belum lama mengenal dunia ini, namun saya masih menjalin persahabatan—pertama dan terutama, Tuan Marc, wakil manajer Perusahaan Perdagangan Hermann. Ditambah lagi, restoran yang kubangun untuk Peeps ada di sini. Rasanya tidak enak membayangkan semua itu dicuri dariku.

“…Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Saya ingin melakukan sesuatu jika saya bisa. Tapi tidak ada hal baik yang akan terjadiberpartisipasi dalam pertarungan yang kalah, bukan? Dalam hal ini, saya pikir akan lebih konstruktif untuk mencari tahu bagaimana semua orang bisa bahagia setelah kami kalah.”

“Anda benar— melihat perkembangan situasi, akhir tidak bisa dihindari.”

“Benar?”

“Namun, sihirku memiliki potensi untuk membalikkan keadaan.”

“…Benarkah?”

“Namaku Piercarlo the Starsage, penghuni dunia lain.”

“Oh, itu yang kamu katakan sebelumnya.”

Pertama kali aku ngobrol dengan Peeps, begitulah cara dia memperkenalkan diri. Saya pribadi menikmati udara mengesankan yang kontras dengan penampilannya yang imut. Sekarang saya bisa memahami judul Starsage yang berlebihan dan provokatif itu.

“Tidak akan sulit untuk menyelesaikan perselisihan antar negara. Penghancuran itu mudah. Namun, menciptakan sesuatu membutuhkan waktu. Anda telah menjalin hubungan dengan kota ini, dan oleh karena itu, kita harus berusaha untuk tidak kehilangan hubungan itu.”

“Jadi begitu.”

“Namun untuk itu, aku membutuhkan bantuanmu.”

“Kamu akan?”

“Tubuhku yang lemah ini tidak dapat menahan beban penggunaan sihir tingkat lanjut berulang kali. Sama seperti saat kita berpindah antar dunia, saya harus menggunakan tubuh Anda sebagai saluran untuk membuangnya. Singkatnya, aku harus tetap berada di pundakmu seperti ini.”

“Ah…”

Aku tidak tahu pasti bagaimana kami akan menyelesaikan perang ini, tapi kalau Peeps bilang dia bisa melakukannya, dia mungkin punya keahlian. Masalahnya adalah posisi kita di masyarakat. Kami tidak mampu bertindak di depan umum.

Hal ini akan membuat kita keluar dari jalur yang dianjurkan Peeps—mengabaikan orang lain dan menghabiskan waktu sesuka Anda. Kita akan dianggap penting oleh orang-orang di sekitar kita dan diberi pekerjaan berat oleh mereka yang mempunyai kekuasaan. Kehidupan yang kita jalani jauh dari ideal “tidak melakukan apa pun selain makan dan tidur”.

“Kita harus memikirkan cara untuk menyelesaikan masalah ini sebisa mungkin.”

“Sepakat.”

Dan secara pribadi, saya senang dengan posisi Peeps mengenai perang. Jika masalah dimulai di dunia ini, itu bisa membawaku ke kehidupan di Jepangmogok. Mengingat betapa tajamnya bos baruku, aku ingin memberikan ruang gerak sebanyak mungkin dalam hidupku.

Sejujurnya, saya ingin dunia ini menjadi tempat di mana saya selalu bisa beristirahat.

“Kalau begitu, suka atau tidak, kamu harus belajar lebih banyak tentang sihir. Selain mengajari Anda mantra tingkat menengah, saya akan memberi Anda penjelasan tentang sihir tingkat lanjut dan lebih tinggi. Kami kemudian dapat memutuskan bersama bagaimana menggunakannya.”

“Terima kasih, aku sangat menghargainya.”

Maka selama beberapa hari berikutnya, aku berlatih sihir dan mendengarkan ceramah Peeps.

Sebagai hasil dari persinggahan di dunia lain ini, saya berhasil mempelajari satu mantra tingkat menengah baru.

Dan, luar biasa, itu adalah sihir penyembuhan.

Sekarang karena ada kemungkinan aku akan mengambil bagian dalam perang, aku menjadikan sihir penghalang dan sihir penyembuhan sebagai prioritas utamaku untuk sesi latihan ini. Meskipun saya belum berhasil mempelajari yang pertama, saya sudah mempelajari yang terakhir pada hari terakhir latihan kami, tepat sebelum kami menyelesaikan semuanya untuk hari itu.

Saya mengujinya beberapa ratus kali pada tikus liar yang hampir mati. Melihat lukanya sembuh sungguh menggetarkan jiwa. Menurut Peeps, meskipun sihir penyembuhan tingkat pemula hanya dapat menyembuhkan goresan kecil, memar, dan patah tulang sederhana, versi tingkat menengah dapat sepenuhnya menyembuhkan anggota tubuh yang hilang, luka bakar serius, dan patah tulang kompleks tergantung pada seberapa banyak mana yang digunakan.

Setelah Anda mempelajari sihir penyembuhan tingkat menengah, Anda tidak akan pernah kelaparan. Setidaknya itulah yang diklaim Peeps. Saat saya melihat tikus itu lari, kata-katanya sepertinya masuk akal. Beberapa saat yang lalu, ia berada di ambang kematian, dan sekarang penuh energi.

Selain itu, Peeps menguliahiku tentang sihir berskala besar. Beberapa mantra jenis ini ternyata bisa mengubah bentuk gunung . Bagaimana cara itu bisa berhasil? Kami berdua memutuskan penyelidikan lebih lanjut diperlukan untuk penggunaan praktis.

Setelah latihan sihir selesai dan kami makan dan tidur di penginapan, kami pulang. Mengingat panggilan dari bosku, kami tidak bisa membiarkan masa tinggal kami berlarut-larut terlalu lama. Begitu kami kembali, saya harus bergegas ke kantor.

Tujuan saya adalah ruang konferensi di gedung kantor pusat kota biro. Di ruang sempit seluas sepuluh meter persegi itu, saya dan kepala seksi saling berhadapan.

“Aku minta maaf karena meneleponmu begitu cepat setelah mengatakan kamu akan istirahat.”

“Tidak, aku tidak keberatan sama sekali.”

“Kalau soal kenaikan jabatan pegawai pemerintah, biasanya ada ujian atau sesuatu yang perlu Anda ikuti, tapi tempat kerja kami agak istimewa dalam hal itu. Pertama-tama, gelar resmi kami bahkan tidak sesuai dengan apa yang kami lakukan. Mengingat peran bisa berubah dengan cepat seperti sekarang, tergantung situasi di lapangan.”

“Apakah gajiku akan berubah?”

“Tidak perlu khawatir tentang itu—kami sudah menyiapkan jumlah yang sesuai.”

“Saya senang mendengarnya.”

Pengeluaranku akhir-akhir ini sangat tinggi, dan hari gajianku berikutnya akan lama sekali. Aku bertanya-tanya bagaimana cara kerja bonus karyawan tahun pertama… Pekerjaan lamaku tidak memiliki hal seperti itu, jadi mau tak mau aku merasa penasaran.

“Faktanya adalah kita tidak mempunyai cukup orang. Saya minta maaf melakukan ini kepada Anda ketika Anda baru saja bergabung, tetapi saya akan meminta Anda berdiri sebagai bagian dari pasukan siap tempur kami. Seperti yang saya jelaskan tadi malam, saya ingin Anda bermitra dengan Nona Hoshizaki untuk mencari paranormal baru.”

“Saya mengerti tentang perlunya mendatangkan lebih banyak paranormal, tapi…”

“Apakah ada masalah?”

“Hanya saja bekerja sama dengan Nona Hoshizaki sepertinya berlebihan.”

“Sebenarnya ada beberapa cara untuk membujuk paranormal agar bergabung dengan kita. Anda mungkin menggunakan informasi yang dilaporkan ke polisi untuk menemukan paranormal liar dan berbicara dengan mereka, atau Anda mungkin mencoba membawa paranormal aktif tidak teratur ke meja perundingan.”

“Jadi begitu.”

“Apakah kamu ingin melakukan semua itu sendirian?”

“Tidak pak. Saya dengan senang hati akan berpasangan dengan Nona Hoshizaki untuk itu.”

Bertengkar dengan paranormal lain sendirian? Anda pasti bercanda.

Aku cinta kamu, Nona Hoshizaki.

“Keputusan yang bagus.”

“Apakah saya akan menerima bayaran bahaya dalam kasus itu?”

“Secara umum, pekerjaan kami di luar kantor selalu mendapat bayaran yang membahayakan. Anda lebih baik berasumsi tidak ada pekerjaan aman yang berhubungan dengan paranormal.Misalkan seorang amatir yang tidak memiliki pelatihan tiba-tiba diberikan meriam atau rudal. Itulah yang dimaksud dengan paranormal.”

“…Itu masuk akal, Tuan.”

Sebenarnya masuk akal, mengingat apa yang terjadi di arena bowling. Mungkin itulah sebabnya mereka bersusah payah mengumpulkan paranormal ini, mempekerjakan mereka di pemerintah, dan menggunakan mereka untuk memecahkan masalah yang disebabkan oleh paranormal lain. Jika tidak, Anda perlu memobilisasi polisi atau Pasukan Bela Diri secara massal. Dan yang lebih penting lagi, ini adalah cara terbaik untuk menjaga kerahasiaan.

“Namun, insiden seperti yang terjadi dua hari lalu jarang terjadi.”

“Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan jika Anda mengatakan itu adalah hal biasa.”

Kebetulan, gelar baru di kartu nama saya ternyata adalah letnan. Mengingat usia saya, itu memiliki kesan yang cukup bagus. Dengan skala yang sama, kepala seksi adalah seorang kepala pengawas—posisi yang kedengarannya sangat mengesankan.

“Aku juga ingin kamu menjaga Hoshizaki.”

“Pak? Aku merasa dialah yang selama ini menjagaku.”

“Terlepas dari penampilannya, kepribadiannya memprihatinkan. Dan dia masih muda.”

“…Dimengerti, Tuan.”

Sekarang saya tahu berapa umurnya, saya bisa dengan mudah setuju dengan kepala bagian.

Tetap saja, dia adalah seseorang yang ingin aku jaga jaraknya, jika memungkinkan. Dia tentu saja menusuk hati nurani saya dengan cara yang “tanggung jawab sebagai orang dewasa”, tetapi tetap hidup harus menjadi prioritas utama saya. Bagaimanapun, dia adalah seorang gadis SMA yang berubah menjadi tentara bayaran untuk mengumpulkan uang bahaya.

“Anda akan dihubungi tentang pengumuman tidak resmi dalam waktu kurang dari satu jam. Sampai saat itu tiba, bersiaplah di kantor.”

“Saya akan melakukannya, Tuan. Aku akan menunggu di mejaku.”

Dan begitulah pertemuanku dengan bos berlangsung.

Pada akhirnya, gagasan promosi kedengarannya cukup bagus. Tidak ada apa pun dalam diri saya yang berubah, tetapi saya bisa merasakan kepercayaan diri yang tidak berdasar membengkak dalam diri saya. Inilah sebabnya mengapa para budak upahan lainnya di seluruh dunia sangat menjilat atasan mereka.

Dan untuk tempat kerja ini, semakin tinggi jenjang yang saya naiki, semakin banyak kebebasan yang saya miliki. Hal itu, pada gilirannya, akan mempermudah perjalanan ke dunia lain. Sebagai pegawai pemerintah, mungkin bukan ide yang buruk untuk menaruh topi pada promosi biro.

Saya mungkin tidak akan pernah mendapatkan nilai sebaik mereka yang lulus ujian pemerintah, namun hal ini tetap membuat saya berharap.

Setelah menerima pemberitahuan promosi terlebih dahulu dengan aman, saya mendapatkan kartu nama saya sendiri yang menyatakan bahwa saya adalah seorang letnan polisi. Nona Hoshizaki dipromosikan bersama saya.

Tanpa jadwal khusus apa pun, saya meninggalkan kantor. Bos telah memberitahuku untuk mengambil beberapa hari ke depan untuk beristirahat dan memulihkan diri. Biro tersebut sepertinya sedang sibuk menangani dampak dari insiden tersebut, dan aku diberitahu bahwa tim di lokasi kemungkinan besar akan istirahat untuk sementara waktu. Jadi untuk hari ini, saya hanya menerima kemurahan hatinya.

Saya tidak lupa untuk membeli persediaan di superstore dalam perjalanan pulang. Meski begitu, melakukan pembelian yang terlalu di luar kebiasaan bisa membuat kepala bagian memperhatikan saya. Saya memilih transceiver dan baterai yang dipesan Viscount Müller—dan sedikit bumbu.

Begitu aku kembali ke apartemenku, tiba waktunya bagi Peeps dan aku untuk berteleportasi ke dunia lain.

Saat itu hanya sedikit setelah tengah hari. Saya sudah keluar rumah selama tiga atau empat jam. Dengan berlalunya waktu di dunia lain lebih cepat, beberapa hari akan berlalu. Saya ragu perang dengan Kekaisaran Ohgen telah banyak berubah selama ini.

Jika saya berasumsi liburan berbayar saya akan berlangsung sekitar satu minggu, itu berarti ratusan hari di dunia lain. Untuk saat ini, saya bisa aktif di sana tanpa mengkhawatirkan waktu. Paling tidak, aku tidak perlu stres karena kota ini akan hancur saat aku sedang bekerja.

“Oke, Peeps, aku siap.”

“Baiklah.”

Dengan semua yang kubutuhkan di tangan, kami pindah dari apartemen ke penginapan dunia lain.

Lantai kamarku yang familier digantikan oleh batu keras penginapan. Sejauh yang aku tahu dari memeriksa pemandangan di luar jendela, sepertinya tidak ada hal gila yang terjadi. Sepertinya invasi Kekaisaran Ohgen belum mencapai Baytrium.

Namun saya tidak bisa bersikap optimis. Kami bergegas menemui wakil manajer.

Setelah menuju ke perusahaan dagang, kami langsung dibawa menemui Pak Marc. Kebetulan dia menerima kabar dari Viscount Müller, dan dia berharap untuk pergi ke kastil segera setelah kami siap. Ia menjelaskan, hampir pasti penyebabnya adalah perang dengan negara tetangganya. Mengabaikan permintaan itu tidak ada gunanya, jadi kami berangkat ke kastil, hanya membawa kontribusi yang harus kuberikan pada viscount. Jadi, begitu saja, kami sekarang duduk di ruang resepsi kastil, saling berhadapan.

“…Begitu, Tuanku—perbekalan militer dan bahan mentah.”

“Memang.”

Sebagai bagian dari upaya perang, Viscount Müller telah diberi perintah oleh negara untuk membangun fasilitas garis depan dan memastikan mereka siap memberi makan para prajurit. Ini adalah perannya sebagai bangsawan kerajaannya dan terpisah dari mempertahankan wilayahnya sendiri.

Tanggung jawab seperti itu tidak hanya diterapkan pada Viscount Müller tetapi juga pada semua bangsawan di kerajaan. Masing-masing diserahi tugas yang berbeda-beda sesuai dengan kondisi ekonomi dan geografis wilayah mereka. Jika ada di antara mereka yang tidak taat, besar kemungkinan rumah bangsawan mereka akan hancur.

Kebetulan, penghitungan wilayah berikutnya telah diperintahkan untuk mengerahkan lima puluh ribu tentara dan seribu kuda. Sebagai mahasiswa baru di dunia ini, saya tidak tahu siapa di antara mereka yang menanggung beban lebih berat. Bagaimanapun, tampaknya hal itu cukup sulit bagi mereka berdua.

“Kita harus mengirimkan barang-barang yang dibutuhkan untuk perang dalam waktu satu bulan. Dibutuhkan waktu dua minggu dengan kereta untuk mencapai bagian depan. Pengadaan sudah berjalan, namun situasinya suram. Tidak termasuk dua minggu untuk perjalanan, kami memiliki waktu dua minggu untuk mengumpulkan semua barang yang diminta. Tampaknya mustahil.”

“Begitukah, Tuanku?”

“Kami telah mengajukan permintaan kepada perusahaan dagang dan pedagang di wilayah ini, tidak terkecuali Perusahaan Dagang Hermann. Namun meski semuanya tersedia, kita tidak dapat memenuhi permintaan pasokan. Harga pangan sudah mulai melonjak, dan jika kita terus menggunakan kekerasan, perekonomian kota ini akan runtuh bahkan sebelum perang berakhir.”

“……”

Rasanya lebih seperti perang daripada yang saya perkirakan. Saya bisa merasakan kekuatan penuh suatu bangsa di sini.

“Saya memahami bahwa mengajukan permintaan seperti itu kepada Anda, warga negara anegara asing, salah tempat. Namun, jika Anda punya sarana, maukah Anda memberi tahu saya? Bahkan saran kecil pun akan diterima. Seperti yang Anda lihat, kami putus asa.”

Saat dia mengatakan itu, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Di sampingku, mata wakil manajer itu muncul dari kepalanya. Bangsawan yang membungkuk kepada rakyat jelata pasti merupakan kejadian yang sangat langka di sini. Dan itu menunjukkan betapa buruknya situasi mereka.

“…Saran, Tuanku?”

“Ya. Apakah kamu punya ide bagus?”

Aku tidak tahu harus berkata apa padanya. Jika saya mengumumkan keberadaan Peeps kepada publik, mungkin ada banyak cara untuk melakukan hal ini. Di sisi lain, saya hanyalah orang biasa tanpa bantuannya. Saya mungkin memiliki kantong yang cukup saat ini, tetapi saya hanya dapat melakukan banyak hal sebagai seorang individu.

Namun jika dipikir-pikir lagi, Peeps dan aku sepakat untuk tetap bersikap tidak mencolok. Mungkin yang terbaik adalah menghindari dia terlibat dalam percakapan. Saya perlu menjaga urusan saya dengan Viscount Müller dalam lingkup apa yang bisa saya lakukan sendiri.

Dan hei, setiap pemilik hewan peliharaan ingin sekali-sekali pamer di depan hewan peliharaannya, bukan?

“Ada satu hal yang ingin saya konfirmasi, Tuanku.”

“Apa itu?”

“Apa akar penyebab perang ini?”

“Ah iya. Berasal dari negara lain, Anda memerlukan penjelasan.”

Anda tidak akan pernah tahu kecuali Anda mencobanya—viscount jauh lebih siap menjelaskan berbagai hal daripada yang saya duga. Namun, wajahnya saat melakukan itu bahkan lebih suram dari sebelumnya. Alasannya dengan cepat menjadi jelas ketika dia menggambarkan situasinya.

Hanya seratus tahun yang lalu, negara ini merupakan kekuatan penting yang dikenal karena keunggulannya dalam sihir. Negara ini tidak memiliki banyak wilayah, namun memiliki banyak penyihir berbakat dan mampu bersaing dengan negara-negara besar di sekitarnya.

Namun keunggulan itu telah memudar selama bertahun-tahun. Menurut viscount, penyebabnya adalah menurunnya bakat magis bangsa. Konsumsi berlebihan oleh kelas-kelas istimewa—bangsawan, bangsawan, saudagar kaya—telah membuat jijik banyak penyihir berbakat. Seiring berjalannya waktu, mereka mulai meninggalkan negara tersebut dan mengambil alih kekuasaannya.

“Tuan Sasaki, apakah Anda tahu tentang Starsage?”

“…Saya tidak melakukannya, Tuanku.”

Sebuah istilah yang aku yakin pernah kudengar di suatu tempat sebelum keluar dari bibir viscount. Itu adalah gelar yang digunakan Peeps untuk dirinya sendiri.

“Terlepas dari semua ini, bangsa ini berhasil tetap damai—semuanya karena seorang penyihir yang sangat hebat dan berkuasa terus menggunakan kekuatannya untuk kita dari dalam istana. Dia dikenal sebagai Starsage, dan berkat dia hari-hari kami terus berlalu dengan tenang.”

“……”

Saya memutuskan untuk tetap diam dan mendengarkan apa yang dia katakan. Peeps juga tidak menunjukkan reaksi khusus. Dia hanya duduk bertengger dengan sabar di bahuku seperti biasanya.

“Namun, itu berakhir beberapa tahun lalu. Lord Starsage adalah penerima dukungan besar dari raja saat ini, dan sekelompok bangsawan yang iri telah membunuhnya. Sejak saat itu, negara ini hanya mengalami kemerosotan dan kehancuran, dan semakin lama semakin terpuruk.”

“Jadi begitu…”

Peeps ternyata orang yang jauh lebih menakjubkan daripada yang kukira. Sekarang aku merasa semakin ragu untuk mengandalkannya. Saya tidak membayangkan betapa senangnya memikirkan untuk meminjamkan bantuannya kepada negara yang telah menikamnya dari belakang. Dia tampaknya memiliki perasaan yang baik tentang viscount khusus ini, tapi itu tidak berlaku untuk yang lain.

Dan kemudian Peeps, setelah lolos dari pembunuhannya dengan cara yang tidak kuketahui, berakhir di toko hewan peliharaan sebagai burung pipit Jawa. Dia telah tinggal di sana selama dua bulan, sementara beberapa tahun telah berlalu di sini, dan negaranya telah memasuki masa keterpurukan. Kini negara ini menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mendapat serangan dari negara tetangganya.

“Apakah Lord Starsage tidak memiliki murid magang, Tuanku?”

“Saya diberitahu bahwa dia adalah orang yang sangat sibuk dan tidak punya waktu untuk berlatih.”

“Jadi begitulah…”

Kalau begitu, meski kita bertahan kali ini, Kekaisaran Ohgen pasti akan terus melancarkan serangan. Mengapa, Kerajaan Herz kini hanyalah mangsa mereka, bukan? Kecuali Kekaisaran benar-benar dibuat memahami bahwa akan ada konsekuensinya, masalahnya tidak akan terselesaikan.

“Mengapa dia disebut Starsage, Tuanku?”

“Seseorang pernah berpikir bahwa dia menguasai mantra sebanyak jumlah bintang di langit malam, dan nama itu tetap ada. Sebenarnya, sayatahu tidak ada pesulap yang memiliki repertoar sebesar miliknya. Meskipun julukan itu sepertinya membuatnya malu.”

“Jadi begitu.”

Viscount Müller benar: Peeps tahu banyak sekali keajaiban. Dia telah menghafalkan mantra-mantra yang paling panjang sekalipun dan mengajarkan semuanya kepadaku dengan tepat. Dan meskipun dia merasa malu dengan nama panggilan itu, dia tetap menggunakannya untuk memperkenalkan dirinya. Menggemaskan.

Lord Starsage—saya pikir dia mungkin sangat menyukainya, sebenarnya.

Tempatnya: masih ruang resepsi kastil. Pembicaraannya: masih mengenai tindakan penanggulangan di masa perang.

Saya telah mendengar inti permasalahannya dari viscount. Terlebih lagi, kami sekarang diharapkan untuk memberikan nasihat terbaik yang kami bisa.

“Saya sepenuhnya sadar bahwa menyarankan hal ini tidak sopan, Tuanku, tapi sekarang setelah Anda menjelaskan situasinya kepada saya, mau tidak mau saya berpikir bahwa keputusan paling bijaksana dalam kasus ini adalah menyerahkan Kerajaan Herz. Saya merasa negosiasi dengan Kekaisaran Ohgen adalah satu-satunya cara kami untuk bertahan hidup.”

“Tn. Sasaki!” teriak wakil manajer mendengar kata-kataku. Tampaknya itu merupakan usulan yang sangat tidak sopan.

“Tidak, saya tidak keberatan,” sela viscount. “Saya juga telah mempertimbangkannya.”

“Tapi, Tuanku…!” Kehilangan ketenangannya, wakil manajer mulai mengalihkan pandangannya. Mungkin akan menjadi kekacauan besar jika ada orang selain kita yang mendengar ini.

“Namun, saya tidak bisa mempertaruhkan nyawa rakyat saya dalam negosiasi yang tidak pasti. Dengan hanya tersisa satu bulan sebelum saya berangkat ke garis depan, saya memutuskan bahwa mustahil membawa Kekaisaran ke meja perundingan. Sebagian besar karena pasukan dari wilayah lain akan berbaris melalui wilayahku menuju musuh.”

“Itu memang akan membuat usaha ini menjadi sangat sulit, Tuanku.”

Kalau dipikir-pikir, dia benar. Dibandingkan dengan masyarakat modern, segala sesuatunya di dunia ini berjalan dengan lambat. Kurangnya telepon dan internet membuat informasi menyebar dengan sangat cepat. Seperti yang dikatakan Viscount, hanya berkomunikasi dengan orang dan tempat yang relevan akan memakan waktu lebih dari sebulan. Di dunia ini, kuda masih bekerja keras untuk mengisi kabel serat optik.

“Tetapi saya tidak bisa memprediksi masa depan, jadi saya yakin kita harus menargetkannyameminimalkan risiko kami dengan menanggapi permintaan kerajaan seminimal mungkin. Jika tersiar kabar bahwa kita menderita kerugian paling besar, saya yakin orang lain akan sampai pada kesimpulan yang sama.”

“Saya mengerti, Tuanku.”

“Untungnya, saya belum menerima permintaan untuk mengerahkan pasukan. Kesulitan finansial yang akan kita hadapi memang besar, namun selama masyarakat bisa bertahan, akan ada peluang lain di masa depan. Kita harus mempersenjatai diri jika dan hanya jika hal itu benar-benar diperlukan.”

Viscount Müller tampaknya telah mempertimbangkan hal ini dari berbagai sudut pandang. Bahkan kewajiban yang dipungutnya kemungkinan besar merupakan hasil negosiasi dan kompromi yang ketat. Usulanku yang ceroboh hanya akan menunjukkan kecerobohanku sendiri. Pria ini sangat berbakat—lebih dari orang lain sepertiku. Saya merasa dia adalah tipe orang yang ditakdirkan untuk memimpin orang lain.

“Saya memahami pertimbangan Anda, Tuanku. Saya akan membatasi persediaan saya pada perbekalan dan perlengkapan lainnya.”

“Aku minta maaf—akulah yang menyusahkanmu dengan semua ini.”

“Tidak, tidak sama sekali, Tuanku. Sebenarnya, saya minta maaf karena membuat proposal yang usil seperti itu.”

“Kalau begitu, bagaimana menurutmu? Ada rencana?”

“Hmm…”

Tidak mungkin membawa apa pun dari Jepang. Setidaknya bukan makanan untuk memberi makan puluhan ribu orang. Itu jauh melampaui batas kartu kredit saya. Dan jika kepala bagian mengetahui hal itu, dia pasti akan bertanya-tanya.

Artinya saya harus membawa barang dari kota lain di dunia ini.

Itu mungkin saja, menurutku. Aku bisa menggunakan uang yang telah kusimpan dari bisnisku sejauh ini untuk membeli barang dalam jumlah besar, lalu minta Peeps menggunakan sihir teleportasi untuk membawanya ke sini. Jika kami melakukan itu, kami akan dapat mengirimkan apa yang dibutuhkan viscount ke lokasi dalam waktu yang ditentukan. Kami akan mendapatkan hasil yang cukup baik bahkan hanya dalam sebulan.

Namun rencana itu bukannya tanpa hambatan. Menurut saya, siapa yang melakukannya dan bagaimana caranya? Aku perlu menjawab pertanyaan-pertanyaan itu agar Peeps tidak menjadi yang terdepan dalam semua ini.

“Kalau dipikir-pikir, Tuanku, saya ingat pernah mendengar rumor tentang sejenis sihir yang memungkinkan seseorang melakukan perjalanan bebas melalui ruang angkasa. Ternyata, seseorang bisa berpindah ke tempat yang jauh dalam sekejap mata. Jarak yang biasanya memakan waktu berhari-hari dapat ditempuh dalam hitungan detik.”

“Saya juga pernah mendengar hal ini. Lord Starsage dikenal karena kemahirannya dalam mantra. Namun, saya tahu tidak ada penyihir lain yang bisa menggunakannya. Tampaknya ini adalah teknik yang sangat canggih, dan rata-rata penyihir tidak dapat mempelajarinya.”

“…Saya mengerti, Tuanku.”

Viscount mengatakan bahwa transfer barang ke lokasi hanya akan memakan waktu setengah bulan yang disebutkan—dua minggu. Jika, entah bagaimana, sebuah gudang di wilayahnya tiba-tiba dipenuhi dengan barang-barang yang diperlukan, seolah-olah barang-barang itu muncul begitu saja, itu akan memenuhi kebutuhannya.

Dan bagaimana jika tidak ada orang di sana yang menyaksikan kemunculan mereka?

Aku hanya berbicara dengan viscount beberapa kali sejauh ini, tapi sepertinya dia memiliki karakter yang luar biasa. Jika Aku melarangnya menceritakan hal ini kepada orang lain, bahkan jika perbekalan dan perbekalan dalam jumlah yang tidak masuk akal tiba-tiba muncul di salah satu gudangnya, apakah dia akan tetap diam?

Bukan hanya tentang itu tentunya, tapi tentang kita juga. Saya merasa, bagaimanapun juga, dia akan jauh lebih akomodatif dibandingkan kantor pajak daerah tempat saya bekerja.

“……”

Aku melirik ke bahuku, tempat Peeps bertengger. Dia menjawab dengan anggukan kecil. Lord Starsage sendiri telah memberiku lampu hijau.

“Viscount Müller, mari kita asumsikan bahwa ada gudang di dalam wilayah tuanku yang berisi perbekalan dan perbekalan yang cukup untuk memenuhi tugas Anda. Apakah mungkin untuk menghadirkan semuanya ke situs dalam waktu satu bulan yang tersedia?”

“Itu akan. Kami memiliki banyak kelonggaran dalam hal pemindahan barang.”

“Kalau begitu, Tuanku, mengenai gudang seperti itu di wilayah Anda—bisakah Anda merahasiakannya dan tidak membiarkan siapa pun masuk atau keluar sampai barangnya akan diangkut?”

“Apa maksudmu kamu bisa menggunakan itu…?”

“Jika saya tidak dapat menepati janji Anda, Tuanku, maka saya harus meninggalkan kota ini.”

Aku telah memutuskan untuk menempatkan diriku di depan dan di tengah daripada Peeps. Menilai dari apa yang dikatakan Viscount Müller, gelar Starsage terlalu serius untuk diangkat di sini dan saat ini. Sekadar menyatakan bahwa dia masih hidup akan sangat mempengaruhi keseimbangan kekuatan sehingga negara-negara tetangga akan gemetar ketakutan.

“Bolehkah saya menerima janji Anda, Tuanku?”

“Anda memilikinya,” jawab Viscount Müller tanpa membuang waktu sedetik pun. Kata-katanya selanjutnya datang dengan nada yang lebih serius dari sebelumnya. “Saya akan segera menyiapkan gudang seperti itu. Saya juga bersumpah untuk tidak memberi tahu siapa pun.”

“Terima kasih, Tuanku.”

“Saya yang seharusnya mengucapkan terima kasih kepada Anda, Tuan Sasaki.”

Jadi, untuk saat ini, pekerjaanku cocok untukku.

Viscount melakukan seperti yang dijanjikan dan menyiapkan gudang besar di halaman kastil untuk kami.

Bangunan itu seukuran gimnasium sekolah. Seorang pengrajin segera mengubah pintu masuk menjadi konstruksi dua lapis, dan di luar satu-satunya pintu berdiri seorang ksatria—salah satu pembantu dekat viscount. Para ksatria akan berjaga sepanjang hari dan sepanjang malam. Inilah orang-orang yang telah menunggu di sayap selama audiensi kami.

Tidak ada seorang pun yang diizinkan masuk atau keluar dari gudang, termasuk viscount dan kami sendiri. Itu adalah perintah yang diterima para ksatria. Dengan cara ini, kita dapat melakukan pekerjaan kita tanpa rasa khawatir. Satu-satunya yang bisa datang dan pergi hanyalah Peeps, yang bisa menggunakan mantra teleportasi, dan saya sendiri.

Di tanganku, aku memegang daftar belanjaan dari viscount. Setelah saya memindahkan semua barang yang tertulis di dalamnya ke gudang kami, tugas saya akan selesai. Mengenai harga jual masing-masing, dengan mempertimbangkan kebutuhan masa perang, viscount akan memberi saya harga yang jauh lebih tinggi daripada nilai pasar.

Meskipun itu tergantung pada harga pembelianku, karena jumlahnya yang sangat banyak, aku merasa aku akan mendapat untung yang tidak masuk akal. Jika aku gagal, risiko hubunganku dengan viscount tinggi. Namun, manfaat finansial dari melakukan hal ini tidak dapat diukur.

Jadi kami tidak membuang waktu untuk keluar untuk membeli persediaan. Tujuan kami: sebuah kota bernama Newsonia di Republik Lunge. Saya telah membuka nama negara ketiga, setelah Kerajaan Herz dan Kekaisaran Ohgen.

Peeps-lah yang mempunyai ide untuk datang ke sini. Menurutnya, dia sudah beberapa kali berkunjung untuk urusan perdagangan di masa lalu. Dengan sihir teleportasinya untuk membantu mempercepat perjalanan, kami tiba tanpa kesulitan.

“Di sini ramai. Sepertinya ini lebih makmur daripada wilayah viscount.”

“Memang. Ini adalah kota perdagangan yang berkembang pesat.”

Aku bertukar kata dengan burung kesayanganku sambil menatap jalan kota yang terbentang di depanku. Skalanya sangat berbeda dari Baytrium. Tempat ini jelas memiliki populasi yang lebih padat dan bangunan yang jauh lebih besar. Mungkin ini bukan analogi langsung, tapi menurut saya ini mirip dengan perbedaan antara jalan pertokoan di pinggiran kota dan distrik perbelanjaan terkenal di ibu kota.

Saya juga merasa orang-orang yang datang dan pergi mengenakan pakaian yang lebih bagus, dan ada beberapa orang lagi di sini dengan tanduk tumbuh di kepala mereka, sayap tumbuh di punggung mereka, dan seterusnya. Hal ini membangkitkan kenangan pertama kali saya mengunjungi Tokyo dan berjalan melewati Ginza dan Shibuya. Saya bisa merasakan diri saya semakin bersemangat dengan prospek mendapatkan persediaan di tempat seperti itu.

“Peeps, apakah kamu punya koneksi di sini?”

“Biarku lihat…”

Burung pipit yang berpengetahuan luas memimpin jalan melalui jalan-jalan di Newsonia. Kami berjalan kurang lebih satu jam, akhirnya tiba di sebuah gedung besar.

Itu adalah sebuah toko—begitu besar hingga membuat fasilitas Hermann Trading Company terlihat kerdil. Semuanya terbuat dari batu, tingginya delapan lantai. Membandingkannya dengan toko andalan Mitsukoshi di Nipponbashi hanya membuatnya terlihat lebih megah. Kontak Peeps jauh lebih hebat daripada yang kubayangkan. Saya terlalu miskin untuk melakukan hal ini—saya menjadi takut.

“…Di Sini?”

“Tempat ini seharusnya bisa mengumpulkan dan memasok stok aktual dalam jumlah yang baik. Pemasok yang menangani perbekalan yang cukup untuk memberi makan puluhan ribu orang jumlahnya terbatas, terutama saat ini, ketika harga di negara-negara tetangga melonjak karena deklarasi perang.”

“Aku juga sudah menduganya.”

“Dan karena kami menggunakan mata uang dari Herz untuk pembelian kami, saya ingin sebisa mungkin berbisnis di sini. Ketika sejumlah besar mata uang tiba-tiba mengalir ke pasar, hal ini dapat menimbulkan berbagai macam masalah. Saya percaya mekanisme keuangan negara Anda akan bertindak dengan cara yang sama.”

“Aku mengerti, Peeps.”

Jika itu pendapatnya, saya harus melakukan yang terbaik di sini. SAYAAku harus bersikap tegas dalam negosiasiku, untuk mencegah mereka menilai dan mengambil keuntungan dariku.

Saya harus mengatakan, ini adalah seekor burung pipit duniawi, mengingat letak tanah di berbagai negara. Semakin dia memamerkan pengetahuannya yang luas, semakin saya penasaran tentang apa yang telah dia lakukan dalam hidupnya sebelum reinkarnasinya. Saya yakin dia adalah tipe orang yang nantinya akan membaca buku teks. Jika masih ada foto dirinya yang tersisa, saya ingin pergi dan memberikan penghormatan. Setidaknya pasti ada satu orang jika dia begitu terkenal, bukan?

“……”

Tidak, tunggu. Itu adalah keinginan yang ceroboh. Bagaimana jika dia dulunya adalah seorang lelaki tua tampan dengan wajah terpahat? Itu pasti akan membuat saya lebih sadar diri dalam percakapan kita di masa depan. Merasakan bebannya di pundakku dan membayangkan pria necis—itu akan terasa berat bagiku. Tapi kalau begitu, penampilan apa yang bisa kuterima? Jadi aku berpikir sejenak tentang ini dan itu, mengesampingkan penampilanku yang tidak berharga.

Aku sadar aku mulai teralihkan, jadi aku putuskan untuk fokus pada masalah yang ada di hadapanku. Peep adalah Peep. Dia adalah burung pipit kesayanganku—tidak lebih dan tidak kurang.

“…Apa masalahnya?”

“Aku hanya berpikir. Seberapa jauh jarak dari tempat viscount ke sini?”

“Jika sebuah kereta melakukan perjalanan dengan santai dari Baytrium di Kerajaan Herz ke Newsonia di Republik Lunge, itu akan memakan waktu beberapa minggu tanpa gangguan. Mengendarai kuda cepat masih membutuhkan waktu beberapa hari.”

“Itu cukup jauh.”

“Namun jika kita menggunakan salah satu… pesawat terbang, atau apa pun yang Anda miliki, yang sangat menonjol di negara Anda, itu hanya akan memakan waktu beberapa jam. Di beberapa tempat, mereka mencoba menjinakkan subspesies naga kecil tertentu yang memiliki kecerdasan rendah untuk digunakan sebagai pengganti kuda.”

“Mungkin akan lebih cepat jika terbang, ya?”

“Memang—mereka jauh melebihi kuda.”

Jadi sepertinya naga juga ada di sini. Jika saya bisa mengadopsinya sebagai hewan peliharaan… Anggap saja saya sama tertariknya dengan prospek itu seperti halnya saya tertarik untuk memelihara seekor golden retriever. Maksudku, betapa kerennya, bukan? Melonjak ke udara dengan punggungnya akan melampaui mimpiku.

“Omong-omong, apa nama tempat ini?”

“Perusahaan Dagang Kepler.”

“Mengerti. Perusahaan Dagang Kepler.”

Dengan satu tangan di tas kulitku yang dilapisi dengan koin emas besar, aku menguatkan diriku dan berjalan ke pintu depan.

Setelah menarik perhatian petugas toko yang sedang berkeliling, kami diantar ke lantai atas. Di sini juga, aku hanya memperkenalkan Peeps, yang menunggangi bahuku, sebagai familiarku, dan tak seorang pun mempertanyakannya. Tampaknya hal ini juga merupakan pengetahuan umum secara internasional. Apa sih yang familiar itu?

“Senang bertemu denganmu. Nama saya Joseph, dan saya menangani bahan makanan untuk perusahaan kami.”

“Namaku Sasaki. Terima kasih banyak telah setuju untuk bertemu dengan saya.”

Ruang resepsi di Hermann Trading Company memang megah, tapi yang ini lebih dari itu. Bahkan mungkin melebihi yang ada di kastil Viscount Müller.

Dan jangan biarkan saya memulai tentang betapa nyamannya sofa itu. Saat pantatku menyentuh bantal, pinggulku praktis menyerah dan tenggelam jauh ke dalamnya. Saya ingin duduk di sana selamanya.

“Saya dengar Anda ingin menyimpan makanan dalam jumlah besar.”

“Ya itu betul. Saya ingin menanyakan apa yang ada di daftar ini.”

Baru saja kami bertukar sapa, saya menyerahkan kepadanya daftar yang berisi deskripsi barang yang kami butuhkan. Itu telah ditulis sesuai dengan permintaan Viscount Müller dan termasuk harga yang kami sarankan. Kebetulan, Peeps dan saya berkolaborasi menyusun daftarnya.

Menurutnya, Kepler Trading Company ibarat salah satu dari lima perusahaan perdagangan umum besar Jepang, seperti Mitsubishi atau Itochu. Itu juga merupakan bisnis internasional, dengan cabang di banyak negara.

Di sini, di Newsonia, terdapat gudang besar tempat berbagai barang dari seluruh dunia berkumpul. Karena kami perlu membeli berbagai macam barang, Peeps menyarankan lokasi ini.

“Kamu ingin memesan cukup banyak, bukan?”

“Saya berasumsi perusahaan Anda akan memiliki persediaan sebanyak ini.”

“Ya, kami memang bisa menyediakan apa yang Anda cari, Tuan Sasaki. Namun, karena membeli semuanya sekaligus akan menimbulkan kekurangan bagi pelanggan lain, ini bukanlah keputusan yang mudah bagi kami.”

“Dari segi remunerasi, saya yakin apa yang tertulis di sini sudah cukup.”

“Kami memiliki banyak klien yang sudah lama berbisnis dengan kami. Tidak peduli berapa banyak yang Anda tawarkan kepada kami, jika itu menimbulkan masalah bagi mereka, kami tidak dapat dengan mudah menerimanya.”

“Jadi begitu…”

“Dan melihat daftar ini, sepertinya Anda berencana memulai perang. Kalau dipikir-pikir lagi, kami menerima laporan dari cabang di selatan bahwa harga pangan telah naik di sana—dan hubungan dengan negara-negara tetangga menjadi meragukan.”

Astaga, mereka sudah mengincarku. Jika memungkinkan, aku ingin mendapatkan semuanya secara rahasia, tapi hal itu dengan cepat terbukti sulit. Hal ini tentunya akan berdampak pada para pemain utama di kalangan bisnis dan pasar.

Sekarang saya menjadi penasaran tentang seberapa banyak informasi yang dimiliki pria sebelum saya ini. Tetap saja, aku ragu dia akan memberitahuku secara langsung jika aku bertanya. Kalau begitu, aku sendiri yang harus melanjutkan pembicaraannya. Menurut pendapat saya, momentum sangat penting dalam kesepakatan seperti ini.

“Tepat sekali—sungguh mengherankan betapa cepatnya suatu negara mengalami kemunduran.”

“……”

Jika transceiver sangat dicari-cari, maka menurutku dunia ini tidak memiliki bentuk transfer informasi berkecepatan tinggi yang umum—termasuk sihir. Meski begitu, kalau mereka menggunakan surat naga seperti yang disebutkan Peeps, mereka bisa mengetahui hal itu dalam beberapa hari.

Viscount mengatakan mereka telah mengkonfirmasi serangan dari Kekaisaran sekitar sepuluh hari yang lalu. Untuk negosiasi ini, tampaknya bijaksana untuk berasumsi bahwa berita tentang Kekaisaran Ohgen yang berperang dengan Kerajaan Herz telah sampai kepada mereka. Bahkan jika mereka tidak mengetahuinya, mereka akan mendengar bahwa segala sesuatunya sudah sangat mendesak.

“Dan Anda benar bahwa ini akan menjadi perbekalan untuk perang.”

“Yah, kamu datang dari tempat yang cukup jauh. Namun, jika demikian, bukankah sulit untuk mengembalikan toko tersebut meskipun Anda membelinya di sini? Jika situasi perang berubah pada saat itu, kerugiannya bisa sangat besar.”

“Bukan itu masalahnya—mereka pasti akan membantu.”

“Sungguh keputusan yang meyakinkan.”

Saat dia berbicara, wajah Tuan Joseph dipenuhi dengan rasa percaya diri yang santai. Melihatnya mengingatkan saya pada wajah seorang perwakilan di sebuah perusahaan besar yang pernah bekerja dengan saya di pekerjaan saya sebelumnya. Perusahaan tersebut telah menjadi klien yang berharga, dan saya secara khusus mengingatnyakebanggaan pria yang mencolok dan sikap percaya diri. Berapa kali dia memerasku?

“Saya sudah mengatur sarana transportasi.”

“Kamu sangat cepat. Saya ragu Anda bisa melakukan hal seperti itu tanpa mempersiapkannya jauh-jauh hari. Itu berarti ini akan segera dimulai, bukan?”

“Ya, sepertinya memang itulah tujuannya.”

“…Jadi begitu.”

“Maka saya dengan hormat meminta kerja sama dari Perusahaan Dagang Kepler.”

Saya benar-benar ragu dapat membeli barang tersebut jika saya menyebutkan Kerajaan Herz secara langsung. Mengingat tingkat pembusukan dan korupsi nasional yang saya dengar dari viscount, tidak aneh jika negara-negara di sekitarnya tidak simpatik. Lagipula, negara ini adalah tipe negara yang akan membunuh orang seperti Peeps karena iri.

“Saya minta maaf, Tuan Sasaki, tetapi Anda tampaknya bukan berasal dari negeri ini…”

“Situasi ini membuat orang seperti saya bisa bergerak dengan lebih mudah. Dan kami percaya bahwa yang dibutuhkan untuk menjamin kesetiaan seorang pedagang bukanlah kedudukan atau kehormatan, melainkan keuntungan.”

“Apakah Anda akan menghubungi perusahaan lain?”

“Tidak, kami sangat tertarik pada Perusahaan Perdagangan Kepler.”

“Bagaimana pendapatmu tentang pembayarannya?”

“Seperti yang tertulis di formulir pemesanan, kami telah menyiapkan koin emas Herzian.”

“…Hmm.”

Setelah jawabanku, Pak Joseph mulai memikirkan sesuatu. Saya bertanya-tanya skenario macam apa yang ada dalam pikirannya. Kami memperhatikannya dalam diam, masih duduk di sofa, jantungku berdebar kencang.

Beberapa saat kemudian, dia memberiku jawabannya.

“Baiklah, mengerti. Saya ingin melanjutkan kesepakatan ini.”

“Terima kasih banyak.”

Jadi kami bisa mendapatkan persetujuannya tanpa kesulitan. Kelegaan melanda diriku. Aku sudah mengkhawatirkan ini dan itu kalau-kalau dia menolakku, tapi semua itu dengan cepat lenyap dari pikiranku. Untuk menghormati Peeps yang memperkenalkan saya ke tempat ini, saya enggan mengetuk pintu perusahaan perdagangan lain.

“Sebagai imbalannya, saya ingin menjaga hubungan khusus dengan negara Anda. Anda mungkin akan membutuhkan banyak hal setelah perang usai. Jika itu terjadi, saya akan sangat menghargai Anda datang langsung kepada kami.”

“Saya tidak bisa meminta sesuatu yang lebih baik. Namun, mengenai pembelian ini, bisakah Anda merahasiakannya untuk sementara waktu? Kami sendiri telah melakukan investasi yang sangat besar, jadi saya ingin tahu apakah Anda dapat mempertahankan urusan kami di dalam perusahaan.”

“Tentu saja, ya—saya mengerti.”

Saya juga merasakan hal ini ketika berbicara dengan wakil manajer di Perusahaan Perdagangan Hermann, tetapi saya menyukai betapa cepat dan cepatnya kesepakatan dengan para pedagang berakhir. Ini tidak seperti berbicara dengan bangsawan—tidak ada etiket khusus yang harus dipatuhi, dan kami tidak butuh waktu lama untuk saling menyapa.

Kesepakatan ini juga merupakan urusan yang lugas dan sederhana.

Masalah terbesar kami adalah menerima barang. Saya mengatasinya dengan meminjam gudang di kota Newsonia, lalu mengirimkan semua yang saya beli ke sana. Setelah semuanya ada di dalam, kami akan menggunakan sihir Peeps untuk mengirim barang-barang itu ke gudang di kastil Viscount Müller. Pada akhirnya, kami selesai mengangkut semuanya dalam beberapa hari.

“Sampai akhir, orang itu mengira kami adalah utusan Kekaisaran Ohgen.”

“Sepertinya seperti itu.”

Kami berbincang di gudang Newsonia, memandangi bagian dalamnya yang kini kosong.

“Dan kamu merencanakan hal itu dengan tepat, bukan?”

“Yah, aku belum memikirkannya persis seperti itu, tapi…”

Ideku adalah mencoba membuatnya berpikir bahwa aku adalah pencatut perang dari negara yang tidak ada hubungannya dengan itu. Kesalahpahaman ini sebenarnya karena pihak lain membaca terlalu mendalam apa yang saya katakan. Tidak diragukan lagi, koin emas besar yang saya bawa dalam jumlah banyak juga menambah kredibilitas saya.

“Kami mungkin tidak akan mengalami masa-masa yang mudah jika kami berterus terang dan memberi tahu mereka bahwa kami berasal dari Kerajaan Herz. Kemundurannya sudah menjadi rahasia umum di Republik Lunge. Pedagang mana pun akan enggan berinvestasi di negara seperti itu.”

“Saya ingin tahu apakah kesepakatan itu berhasil karena kami menggunakan koin emas dari Kerajaan Herz.”

“Bagaimana kamu mengetahuinya?”

“Misalkan ketika Kekaisaran Ohgen memutuskan akan menyerang Kerajaan Herz, mereka ingin membongkar simpanan mata uang musuhnya terlebih dahulu sebelum memulai permusuhan. Itu hanya ide yang saya punya, tapi saya pikir mungkin perwakilan Kepler Trading Company mengambil ide seperti itu.”

Tak seorang pun akan mengira seseorang dari Kerajaan Herz, yang dibenci oleh negara-negara tetangganya, akan mengambil segepok mata uang negaranya sendiri dan berusaha mengunjungi negara ketiga untuk membeli perbekalan militer. Saya berasumsi bahwa perlakuan seperti itu akan lebih menonjol karena budaya dunia mengenai perdagangan sangat tertinggal. Itulah sebabnya saya tidak menukarkan mata uang tersebut dengan barang lain sebelum mencoba membuat kesepakatan.

Namun jawaban Peeps mengambil arah yang berbeda.

“Itu berbahaya. Sudut pandang itu didasarkan pada dunia Anda sendiri, dengan uang kertas, utang dan obligasi negara.”

“Tunggu, lalu bagaimana kamu melihatnya, Peeps?”

Ini membuatku mulai mendengar kata-kata seperti uang kertas dan utang negara keluar dari paruhnya. Berapa banyak pengetahuan yang diperoleh burung pipit ini selama beberapa hari saya memberinya akses internet? Aku merasakan hawa dingin merambat di punggungku. Apakah saya telah bersekutu dengan makhluk yang lebih berbahaya daripada yang saya kira?

“Koin emas dari Kerajaan Herz memiliki kemurnian yang tinggi. Dibandingkan dengan negara-negara lain, mereka jauh lebih berharga.”

“Satu hal lagi yang tampaknya tidak baik bagi sebuah negara yang dikabarkan sedang mengalami kemunduran.”

“Saya perintahkan dibuat seperti itu. Tidak mungkin bisa berubah hanya dalam beberapa tahun. Selain koin perak dan tembaga, koin emas dan koin emas besar dapat dicairkan dan digunakan kembali. Itulah sebabnya Kerajaan Herz masih mempertahankan posisi yang setara dalam berurusan dengan negara lain.”

“…Jadi begitu.”

Peeps benar-benar sangat tangguh. Saya tidak berpikir dia akan membantu bahkan dalam topik ini. Tidak heran saya tidak menerima peringatan tentang membawa masuk uang Herzian. Semuanya berada di bawah pengawasan ultra sparrow ini.

Itu sedikit membuat frustrasi. Saya harus berusaha lebih keras lain kali.

“Faktor utama lainnya adalah apakah Anda sudah memikirkan cara untuk membawa kembali barang yang dibeli sendiri.”

“Perwakilan itu juga terkesan dengan hal itu, bukan?”

“Arus barang di dunia ini masih belum matang dibandingkan dengan arus barang Anda sendiri. Jarak yang cukup jauh memisahkan Republik Lunge dari Kerajaan Herz dan Kekaisaran Ohgen. Jika hal ini telah dipersiapkan sebelumnya, maka hal ini akan menjadi sebuah investasi yang tidak dapat diabaikan begitu saja.”

“Tapi sekarang aku takut dia mengetahuinya.”

“Kamu belum berbohong apa pun. Seharusnya tidak ada masalah.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu. Yang salah adalah dia yang tertipu, bukan Anda.”

Betapa beraninya dia. Sebagai seseorang yang pemalu, saya iri dengan cara dia berbicara dengan penuh keyakinan tentang segala hal. Tetap saja, dia telah dibunuh sebagai akibatnya, jadi mungkin yang terbaik adalah menahan diri. Sebagai pria yang relatif rata-rata, kupikir aku akan melanjutkan keberadaanku yang sederhana di masa depan.

“Jika kami memiliki lebih banyak waktu, kami dapat mendiversifikasi opsi pembelian kami.”

“Kita hampir tidak punya cukup waktu untuk melakukan ini, jadi ini harus dilakukan, Peeps.”

“Memang…”

“Saya kira itu berarti kita harus kembali ke viscount.”

“Ya. Saya hanya berharap ini akan sedikit meringankan bebannya.”

Kita akan mendapat masalah besar jika kita tinggal terlalu lama dan Perusahaan Dagang Kepler mengungkap kebenarannya. Sudah waktunya kita berpisah dari Republik Lunge.

Dengan bantuan Peeps, kami berhasil mengangkut semua perbekalan dan perbekalan dengan selamat. Setelah memverifikasi bahwa pekerjaan telah selesai, kami siap untuk membuka gudang rahasia Viscount Müller. Pintu yang telah tertutup rapat selama beberapa hari, dibuka oleh tangan para ksatria yang melindunginya. Tentu saja, hanya viscount dan kami berdua yang hadir.

“Saya tidak percaya gudang ini terisi hanya dalam beberapa hari…”

“Bagaimana menurut Anda, Tuanku?”

Setelah melihat tumpukan perbekalan secara langsung, viscount terkejut. Sebagai orang yang bertanggung jawab, saya merasa cukup baik. Meskipun Peeps telah melakukan sebagian besarnya.

“Tuan Sasaki, saya tidak tahu bagaimana saya bisa berterima kasih atas pekerjaan yang telah Anda lakukan. Hal ini akan memberi kita kesempatan lain, dan persediaan ini kemungkinan besar akan menyelamatkan nyawa banyak orang.”

“Saya senang bisa menjalankan tugas saya, Tuanku.”

“Kamu telah menyelamatkan kami. Terima kasih, Tuan Sasaki,” jawab Viscount Müller sambil menundukkan kepalanya ke arahku.

Para ksatria yang bersama kami mulai terlihat bingung ketika mereka melihat itu. Mereka segera memberikan pendapat mereka mengenai masalah ini, menyuruhnya untuk mengangkat kepalanya—atau dia tidak boleh melakukan hal seperti itu terhadap rakyat jelata. Rupanya, para ksatria itu sendiri adalah kelas bangsawan. Rasanya saya sudah terbiasa dengan pertukaran semacam ini.

Pembayarannya, yang selama ini saya pertanyakan, memberikan banyak manfaat positif bagi kami. Kami mendapat untung—bukan, kekayaan mutlak . Karena pertimbangan Viscount Müller terhadap kami, dia membeli semuanya dengan harga yang signifikan. Tentu saja, harganya masih rendah dibandingkan dengan meroketnya harga di wilayah ini, tapi harga grosirnya masih cukup tinggi.

Saya sekarang memiliki hampir seribu koin emas besar di dompet saya. Itu berarti sekitar seratus ribu koin emas. Nilainya turun menjadi nol ketika kami menimbun, namun pembayaran viscount telah meningkatkan kepemilikan awal kami beberapa kali lipat.

Penginapan di tempat mewah tempat saya menginap selama beberapa hari terakhir berharga satu koin emas untuk menginap satu malam, dua hari. Mengingat kembali perhitungan yang lazim, jika saya berasumsi satu tahun adalah 365 hari di sini, maka saya tidak bisa melakukan apa pun selain makan dan tidur selama dua ratus tahun berikutnya.

Dengan kata lain, kekhawatiran finansial telah hilang dari hidup saya. Bagaimanapun juga, di dunia ini.

“Kami akan segera berangkat ke depan. Berkat Anda, kami dapat membawa barang-barang ini seiring dengan waktu luang. Kita tidak perlu menjalankan kuda kita dengan compang-camping.”

“Saya mengerti, Tuanku. Saya akan berdoa untuk keselamatan Anda.”

“Terima kasih.”

Dengan kesatria di belakangnya, viscount menghilang.

Melihat mereka pergi menandai selesainya misiku. Untuk saat ini, saya akan mengawasi dan menunggu laporan darinya. Mengenai pembayaran barang, saya telah menerima uang tunai dalam jumlah penuh dari Viscount Müller. Sementara kami berjuang untuk menyediakan semua perbekalan dan perbekalan, dia rupanya menjual banyak barang berhargadan barang-barang rumah tangga yang harganya lebih tinggi untuk mengelola berbagai hal. Dia mungkin sedang membayangkan skenario terburuk.

Sebagai seorang bangsawan Kerajaan Herz—yang terkenal dengan tingkat korupsinya yang tinggi—dia pastilah salah satu dari orang-orang yang memiliki karakter luar biasa. Dia adalah orang yang sangat baik sehingga membuatku merasa bersalah ketika aku memandangi rumahnya yang sepi, tanpa perabotannya.

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada viscount, kami langsung menuju ke tempat Mr. French bekerja—untuk menikmati makanan lezat. Tanda TUTUP dipasang sebagai persiapan untuk kebaktian sore, tetapi saya mengabaikannya dan masuk ke dalam, berjalan ke dapur. Saat itulah saya melihat para karyawan berdebat tentang sesuatu dengan seseorang yang tidak saya kenal. Di antara mereka ada yang kami cari.

“Tn. Perancis, apa yang menyebabkan keributan itu?”

“Ah, s-tuan!” dia berteriak ketika dia memperhatikan kami.

Anggota pertemuan lainnya juga mengalihkan perhatian mereka kepada kami. Saya sebenarnya ingat beberapa orang yang memakai celemek. Ini pastilah anggota staf yang dipekerjakan oleh Mr. French. Saya telah melihat mereka bergerak di dapur dengan sibuk selama kunjungan terakhir saya.

Berdiri di hadapan mereka adalah beberapa pria yang pakaiannya menandai mereka sebagai warga kota. Saya tidak mengenali sebagian besar dari mereka, tapi yang di depan, menghadap ke bawah Mr. French, agak familiar… Siapa dia?

“Dan siapa yang kita miliki di sini?”

“M-maaf, Tuan! Ini tuanku dan juru masak dari restoran tempat aku dulu bekerja…”

“Ah, aku mengerti. Kalian semua dari restoran itu?”

Sekarang aku ingat—dialah yang berkelahi dengan Mr. French di luar toko itu. Bisnis apa yang dimiliki orang seperti dia di sini?

Saat aku memikirkannya, mantan majikan Tuan French bertanya, “A-apa alasan seorang bangsawan berada di tempat seperti ini, jika aku boleh bertanya?”

Setelan bisnisku pasti membuatnya bingung. Saya ingat bahwa saya telah ditanyai pertanyaan serupa oleh beberapa orang lain—Tn. Perancis serta orang-orang dari Hermann Trading Company.

“Saya adalah investor utama restoran ini. Apa yang Anda butuhkan dengan manajer saya? Ada banyak pelanggan yang menunggu untuk menikmati toko ini disore. Jika Anda membutuhkan sesuatu, saya dengan senang hati akan membantu. Dan untuk memperjelas, saya bukan seorang bangsawan.”

“Begitu—kalau begitu, kamu pemilik toko ini?” Saat dia tahu aku bukan bangsawan, sikapnya memburuk. Pada saat yang sama, dia menyeringai. “Ada sesuatu yang harus kita diskusikan dengan pria ini. Faktanya, ini adalah kesempatan bagus—kami ingin Anda mendengarnya juga, Pak. Ini akan bermanfaat bagi semua orang.”

“…Apa yang ingin kamu katakan?”

“Orang ini mempunyai catatan kriminal—dia telah mencuri hasil restoran kami.”

“……”

Kalau dipikir-pikir, saya ingat Tuan French mengatakan sesuatu seperti itu. Namun dia mengaku telah dijebak. Mengingat betapa kerasnya dia bekerja beberapa bulan terakhir ini, dia mungkin mengatakan yang sebenarnya. Orang-orang yang menangani akuntansi toko diberangkatkan oleh wakil manajer Hermann. Jika Tuan French melakukan kesalahan, saya akan langsung diberitahu.

Saya tidak tahu seperti apa Mr. French sebelumnya, tapi sejak saya bertemu dengannya, dia terbukti sebagai pekerja yang sangat rajin, dan dia tentu saja berada dalam kasih karunia Mr. Marc. Jika dia mengatakan dia tidak bersalah, maka tidak ada yang bisa dilakukan selain mempercayainya.

“Jika ini masalahnya, dia sudah memberitahuku.”

“…Apa?”

Jawaban jujurku membuat pria itu terlihat terkejut. Dia pasti mengira aku telah bekerja sama dengan Tuan French tanpa menyadarinya.

Saya juga tidak melihat banyak reaksi dari staf yang berkumpul. Tampaknya kisah asal usulnya telah beredar luas. Mungkin wakil manajer telah meletakkan dasar untuk situasi seperti ini.

“Dia juga bersikeras bahwa dia dituduh secara salah.”

“Yah, kami tahu itu tidak benar. Lagi pula, uangnya hilang.”

“Kedengarannya seperti masalah bagi toko Anda, bukan masalah saya. Setidaknya karyanya di sini sangat spektakuler. Saya tidak tahu sejarah seperti apa yang dia miliki, tapi bagi saya, dia adalah teman yang berharga.”

“Tuan…,” kata Mr. French sambil menangis mendengar pendapat jujur ​​saya.

Saya cukup yakin saya telah memahami situasinya. Mereka telah melihat seseorang yang mereka usir bekerja dengan baik di tempat lain dan datang untuk memilihsebuah perkelahian. Saya bisa merasakannya dari cara pria itu membawa beberapa kroninya.

“Kalau begitu, kamu tidak keberatan mempekerjakan pencuri di toko ini?”

“Tidak, tidak sama sekali.”

“Kalau begitu, kenapa kamu—?”

“Saya tidak mempekerjakan karyawan di sini. Dia dan aku berada pada posisi yang setara. Dia menerima pembiayaan dari saya, yang kemudian dia gunakan untuk menjalankan toko ini. Itu menempatkan dia pada level yang sama dengan Anda—seorang manajer. Yang saya lakukan hanyalah menyediakan dana untuk memulai restoran ini.”

Mendengar hal ini, pria itu tampak terkejut.

Selama beberapa bulan ini, saya membiarkan Tuan French membayar gajinya sendiri. Pada dasarnya, saya sudah mengatakan kepadanya bahwa dia boleh melakukan hal itu selama hal itu tidak mempengaruhi bisnisnya. Jika ini bisa menjadi tempat di mana Peeps bisa bersantai dan menyantap makanan lezat, itu sudah cukup bagiku. Tuan French dan wakil manajer dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan. Kami hanya menyediakan bahan-bahan yang mereka butuhkan untuk menyiapkannya, sederhana dan sederhana.

“Apakah ada hal lain?”

“Yah, aku—maksudku, ada banyak…,” sang master tergagap, tiba-tiba mulai tersandung kata-katanya. Dia pasti punya keluhan lain.

“Apakah kamu mengunjungi kami untuk mendiskusikan sesuatu dengannya?”

“……”

“Saya akan sangat senang mendengarkan Anda, jika demikian.”

“Eh, baiklah, aku…”

Aku jadi penasaran dan bertanya—tapi dia terdiam. Saya hanya perlu bertanya pada rekan saya dalam hal ini.

“Tn. French, aku minta maaf, tapi tahukah kamu apa yang dia bicarakan?”

“Ya pak. Ini tentang-”

“H-hei!” teriak pria itu begitu Mr. French membuka mulutnya.

Mr French melanjutkan, mengabaikannya dan mengambil sikap tegas. “Pemilik kami mungkin dengan baik hati menempatkan saya sebagai penanggung jawab, tetapi saya tidak pernah bisa meneruskan bahan-bahan ke restoran lain. Aku merasa berkewajiban padamu karena telah memupuk bakatku, tapi aku juga punya kewajiban padanya karena telah membantuku ketika aku sedang terpuruk. Saya tidak bisa mengabaikannya.”

Pria itu tidak menjawab.

Setelah itu, Pak French memberikan penjelasan detailnya.

Dan saat dia melakukannya, segalanya perlahan menjadi jelas. Sumber masalahnya adalah lonjakan harga pangan yang sangat besar akibat perang. Tampaknya,Mantan majikan Mr. French telah berada dalam posisi merah selama beberapa hari berturut-turut. Pada awalnya, mereka berpikir bahwa mereka hanya bisa mencerminkan kenaikan harga makanan mereka, namun ketika mereka melakukannya, pelanggan berhenti datang. Rasanya rasa dan harga sudah tidak seimbang lagi.

Sejauh menyangkut tempat kami, kami berada dalam kegelapan. Mr French menjelaskan bahwa, atas saran wakil manajer, mereka membuat beberapa perubahan besar pada menu mereka. Mereka sekarang menawarkan bahan-bahan dan makanan yang lebih mahal, yang membawa perubahan pada pelanggannya. Sebelumnya, mereka hanya melayani orang-orang yang berkecukupan—tapi sekarang pelanggan utamanya sebenarnya adalah kalangan atas. Dengan pelanggan yang lebih kaya, mereka mampu menaikkan harga dan tetap mempertahankan margin keuntungan, sehingga terhindar dari inflasi biaya yang ekstrem.

Saya terkejut dengan ketegasan wakil manajer. Aku terlalu takut untuk melakukan hal seperti itu. Itu sebabnya dia memegang posisi tinggi, meskipun dia adalah rakyat jelata.

Mereka juga mampu mempertahankan pelanggan lama melalui layanan bawa pulang dengan menu yang lebih murah. Kelompok ini melihat restoran yang mereka lindungi mulai dikenal oleh kalangan atas dan tidak terlalu senang.

Terlebih lagi, setelah buru-buru menyiapkan beberapa bangku di depan, mereka juga harus mulai melakukan reservasi.

“Saya rasa saya memahami situasinya sekarang.”

Dengan kata lain, mantan majikan Tuan French datang ke sini untuk mengatakan bahwa dia akan memaafkan pelanggaran Tuan French di masa lalu asalkan dia menjual makanan kepada mereka dengan harga murah—atau semacamnya. Mengingat hubungan mereka sebelumnya sebagai master dan magang, saya bisa memahami hal ini.

Bagaimanapun juga, mereka masih yakin dia telah menggelapkan uang dari toko mereka. Jika posisi Mr. French naik sedikit saja setelah mendengarkan pria itu, aku akan dengan senang hati meminjamkan sebagian tokoku kepada mereka. Saya benar-benar ingin menghindari manajer saya diusir ke luar kota oleh pihak berwenang atau semacamnya.

“Tetap saja, menurutku itu tidak mungkin terjadi.”

“Tapi…tapi kenapa tidak?!”

“Makanan yang kami miliki di sini ditujukan untuk para bangsawan dan orang kaya lainnya. Bahkan jika saya memberikannya kepada Anda dengan harga pasar sebelumnya, harganya masih cukup mahal. Karena restoran Anda melayani masyarakat umum, bukankah sulit bagi Anda untuk memanfaatkannya?”

“SAYA…”

Pelanggan mereka berbeda. Tidak bisa berbuat apa-apa mengenai hal itu. Sejujurnya, aku berharap mereka melakukan sedikit riset sebelum menerobos masuk ke sini.

“Maaf, tapi aku harus memintamu berangkat hari ini.”

“……”

Setelah mendengar penjelasan kami, pria itu dan stafnya meninggalkan toko dengan perasaan sedih. Mau tak mau aku merasa sedikit kasihan pada mereka.

Setelah mengantar mantan majikan Tuan French, kami menghabiskan beberapa hari berikutnya di dunia ini.

Pada siang hari, aku pergi ke luar kota dan berlatih sihir bersama Peeps. Saat matahari terbenam, kami akan kembali dan makan malam di toko Mr. French. Akhirnya, pada malam hari, kami melepas beban di hotel besar, menikmati mandi di bak mandi yang luas, dan tertidur di tempat tidur yang besar dan empuk.

Dibantu oleh kondisi kehidupan kami yang mewah, saya menjadi bugar baik secara tubuh maupun pikiran. Dengan demikian saya bisa menghadapi latihan sulap saya dalam kondisi prima. Dengan semua yang mendukungku, aku mempelajari mantra perantara baru lainnya: sihir penghalang yang kucari—dan versi perantara sebagai tambahan.

Menurut Peeps, mempelajarinya akhirnya membuatku menjadi pesulap pemula. Meskipun menurut wakil manajer, bahkan hanya mempelajari sihir penyembuhan pemula akan membuat seseorang sangat diminati kemanapun dia pergi, jadi menurutku pendapatnya berbeda-beda. Secara pribadi, saya pikir saya akan mengadopsi sikap Peeps dan melanjutkan kerja keras saya.

Sehari setelah mempelajari mantranya, kami kembali ke apartemen kami di Jepang.

Singkatnya, kami menyimpan koin emas besar yang kami peroleh dari transaksi kami di bank. Saya tidak bisa membiarkan kepala seksi melihat mereka sekilas. Tuan Marc telah memperkenalkan saya pada bank yang bagus, yang pasti akan menangani uang saya dengan hati-hati.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan keluar sebentar.”

“Berhati-hatilah.”

“Terima kasih, Peeps.”

Kami telah kembali ke Jepang sehingga saya dapat menyelesaikan proses peralihan pekerjaan. Lebih khusus lagi, saya perlu berbicara dengan perusahaan tempat saya bekerja sebelumnya dan meminta mereka mengeluarkan dokumentasi yang diperlukan.

Biro tersebut rupanya telah menghubungi mereka tentang niat saya untuk mengundurkan diri. Saya telah diberitahu selama pelatihan bahwa saya kemungkinan besar tidak akan menimbulkan kecurigaan apa pun saat menjalani proses tersebut. Jika ada masalahterjadi, saya harus segera menghubungi mereka dan tidak mencoba menyelesaikannya sendiri.

Saya memutuskan untuk naik kereta daripada mengandalkan sihir Peeps untuk sampai ke sana. Saat itu sekitar dua jam setelah jam sibuk pagi hari, jadi saya bisa tiba tanpa terjebak kemacetan.

Ketika saya menemui manajer urusan umum dan menjelaskan situasinya, dia berkata bahwa mereka sudah mendengarnya dan telah menyusun dokumen untuk saya. Dokumen yang membutuhkan waktu lebih lama untuk diterbitkan akan dikirimkan kepada saya dalam beberapa hari ke depan, dan saya perlu memeriksanya.

Prosesnya berjalan lebih lancar dari yang diperkirakan, mungkin karena adanya tekanan dari pemerintah. Biasanya, kepala departemen personalia akan datang untuk melontarkan satu atau dua komentar yang tidak menyenangkan, namun baik dia maupun kepala bagian saya tidak muncul. Hasilnya, semuanya berjalan lancar.

Akhirnya, saya menuju meja saya di ruang kerja yang ditugaskan kepada saya. Rekan saya—yang duduk di meja sebelah saya—ada di sana untuk menyambut saya.

“Tn. Sasaki, benarkah kamu benar-benar menjadi pegawai pemerintah?”

“Saya minta maaf. Aku tahu ini sangat mendadak…”

Beberapa hari yang lalu, dia mengajakku untuk mandiri bersamanya. Saya tidak menyangka bahwa saya akan meninggalkan perusahaan sebelum dia melakukannya. Aku sangat yakin aku akan menghabiskan dua puluh tahun hidupku di sini.

Itu bergerak dalam beberapa tingkatan. Lagipula, aku sudah bekerja di sini selama belasan tahun setelah lulus.

“Saya sangat terkejut. Saya tidak menyadari Anda bisa masuk ke pekerjaan pemerintahan di usia Anda! Eh, aku tidak bermaksud kasar. Hanya saja aku terkejut kamu memutuskan untuk pergi ke arah itu.”

“Rupanya, mereka mempunyai kerangka kerja untuk mempekerjakan pekerja non-pemerintah.”

“Aku benar-benar minta maaf karena mengundangmu seperti itu padahal kamu pasti sangat sibuk.”

“Tidak, jangan begitu. Itu membuatku bahagia.”

Kalau dipikir-pikir, biasanya, Anda hanya bisa mendapatkan pekerjaan sebagai petugas polisi sebelum usia tiga puluh lima tahun. Saya mungkin mendapat masalah karena terlalu banyak bicara; sepertinya ide yang lebih baik untuk menyelesaikan urusanku di sini secepatnya. Saya pikir saya akan baik-baik saja tetapi tidak ingin melakukan kesalahan dan menimbulkan masalah di tempat kerja baru saya.

Setidaknya aku ingin mengucapkan selamat tinggal pada atasanku—tapi dia sedang berada di luar kantor.Sepertinya dia keluar lagi, dan dia berencana untuk langsung pulang sesudahnya. Percakapan kami yang berhubungan dengan anak anjing sambil menikmati hot pot jeroan ayam itik mengejutkan saya dengan cara yang aneh dan nostalgia. Kalau dipikir-pikir lagi, aku bertemu Nona Hoshizaki tepat setelah itu.

“Setelah semuanya beres denganmu, hubungi aku. Kita akan pergi minum.”

“Ya, itu ide yang bagus.”

Saya tidak mengira ada orang yang akan menghubungi saya seperti itu ketika saya pergi. Itu menghangatkan hatiku.

Dari tempat kerja saya sebelumnya, saya langsung menuju supermarket di lingkungan sekitar. Di sana, saya melakukan persediaan hari itu. Saya terutama terjebak dengan bumbu dan gula kali ini. Aku sudah membeli cukup banyak, tapi aku mungkin bisa lolos dengan alasan bahwa sekarang aku punya waktu luang, aku memasak kari atau membuat kue sebagai hobi.

Tidak, itu tidak akan berhasil. Atau akankah itu?

Saya tidak tahu. Apa pun yang terjadi, itu lebih baik daripada membeli puluhan kilogram coklat.

Untuk menutupi penggunaan transceiver pada masa perang, saya juga membeli beberapa paket baterai alkaline. Saya lebih suka membeli baterai nikel metal hidrida atau panel generator surya, namun mengingat penggunaannya di luar kendali saya, maka baterai sekali pakai adalah yang terbaik. Tidak jauh di masa depan, saya berpikir untuk pergi ke luar negeri untuk pembelian grosir skala besar.

Bagaimanapun, saya selesai, meninggalkan supermarket, dan bergegas pulang. Setelah berjalan sebentar, saya melihat toko serba ada. Di sampingnya, di sebuah gang kecil, aku melihat sesosok tubuh sedang mengobrak-abrik. Di sanalah aku pernah bertemu dengan gadis tunawisma muda sebelumnya. Saya ingat kuncir merah jambu dan pakaian berendanya sangat mencolok.

“……”

Meragukan diriku sendiri, aku hanya bisa melihat ketika aku semakin dekat.

Dan apa yang kutemukan selain gadis yang sama, sedang memancing di tong sampah toko swalayan. Tidak peduli berapa kali aku memeriksanya, dia terlihat cukup muda untuk duduk di bangku sekolah dasar. Meski begitu, kepalanya tersangkut di keranjang sampah toko dan mencari-cari sisa makanan. Dia mengenakan pakaian yang sama seperti biasanya—langsung dari anime. Kuncir merah mudanya juga tidak berbeda.

“……”

Noda coklat masih menempel di roknya yang berenda sejak aku bertemu dengannya beberapa hari yang lalu. Terakhir kali, aku merasa dia sudah terbiasa dengan hal ini—dan sekarang setelah kami bertemu untuk kedua kalinya, aku yakin dia adalah seorang tunawisma profesional.

“…Apa?”

Saat aku menatapnya, dia bereaksi. Sepertinya dia memperhatikanku. Kami terpisah beberapa meter.

“Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan?”

“Sudah, Petugas.”

“……”

Anehnya, tanggapannya tidak peduli. Saya berasumsi anak seusianya yang berkeliaran akan mencoba melihat ke bawah dan menjauh jika seseorang mencoba berbicara dengan mereka. Apa yang mengilhami perilakunya yang terus terang?

Selain itu, dia memanggilku petugas dan bukan hanya tuan, yang membuatku bahagia.

“Dimana orangtuamu?”

Berdiri di jalan tanpa melakukan apa pun akan terasa tidak wajar. Setelah memastikan tidak ada orang yang lewat yang melihat, aku berjalan perlahan ke arahnya. Dia sepertinya tidak menanggapi, tetap memasukkan tangannya ke keranjang sampah saat dia melihatku mendekat.

“Mereka berdua meninggal.”

“……”

Aku tahu akulah yang bertanya, tapi itu adalah jawaban yang cukup berat jika dijatuhkan begitu saja padaku. Cara dia mengatakannya, seolah itu hal yang normal, sangat menyentuh hatiku.

Wajahnya yang tertutup kotoran dan rambutnya yang ternoda kotoran memberikan kepercayaan pada klaimnya. Dia masih tanpa ekspresi saat dia menatapku. Wajahnya yang imut juga—termasuk matanya yang besar dan berbentuk almond—jelas berlumuran kotoran, mungkin karena ia terus-menerus menjadi tunawisma. Terpikir olehku bahwa dia akan sangat menggemaskan jika dia dibersihkan.

“Jika Anda tidak keberatan, saya ingin memperkenalkan Anda pada fasilitas di mana anak-anak seperti Anda dapat tinggal bersama. Apakah kamu baik-baik saja ikut denganku? Anda tidak akan kelaparan, dan Anda mungkin bisa mendapatkan teman juga.”

Terakhir kali, dia melayang ke langit. Dia mungkin seorang paranormal yang tersesat. Jika saya bisa bernegosiasi dengan kepala bagian dan memasukkannya ke dalam biro, dia mungkin akan menjalani kehidupan yang jauh lebih akomodatif dibandingkan kebanyakan anak yatim piatu. Dan akhir-akhir ini, mereka mencari anggota baru. Mungkin aku sedang menjadi orang dewasa yang buruk, tapi aku memutuskan untuk mengundangnya.

Sebenarnya, sejujurnya, nyawanya terancam seperti ini. Saya ragu dia akan bertahan di musim dingin jika keadaannya terus berlanjut. Bahkan segelintir orang dewasa meninggal karena paparan setiap tahunnya.

“Saya tidak bisa menjalani kehidupan normal.”

“Kenapa kamu tidak bisa?”

“Karena aku gadis penyihir.”

Namun tanggapan aneh lainnya. Pakaian yang dia kenakan tentu saja bergaya gadis ajaib. Gaun lucu dengan banyak embel-embel. Rambutnya berwarna merah muda, yang tidak wajar bagi orang Jepang. Jika dia bilang dia gadis penyihir… Maksudku, itu masuk akal. Dia mungkin tidak tahu apa-apa tentang kekuatan batin, jadi dia sampai pada istilah gadis penyihir .

“Bisakah gadis penyihir tidak menjalani kehidupan normal?”

“TIDAK.”

“Kenapa tidak berhenti menjadi gadis penyihir?”

“Saya tidak bisa.”

“Kenapa kamu tidak bisa?”

“Karena memang begitulah cara kerjanya.”

“Bisakah Anda memberi tahu saya siapa yang membuatnya seperti itu?”

“…TIDAK.”

“Apakah kamu tahu lebih banyak tentang cara kerjanya?”

“Sedikit.”

Siapa yang memberitahumu tentang hal itu?

“……”

Setelah saya menanyakan beberapa pertanyaan, ekspresinya menjadi bermasalah.

Sekarang apa? Aku menjadi tidak nyaman melihatnya. Dan kemudian, tiba-tiba, aku teringat.

“Saya minta maaf karena menanyakan begitu banyak pertanyaan.”

“Tidak apa-apa.”

Di dalam kantong plastik yang kupegang ada hadiah yang kubelikan untuk Peeps: kue kecil yang mereka jual di dekat stasiun. Dunia lain juga punya kue, tapi dunia ini punya variasi yang jauh lebih banyak. Ditambah lagi, yang ini berasal dari tempat yang cukup populer. Ternyata sempat diliput oleh beberapa media sosial, dan kini selalu ada antrean pelanggannya. Tidak seperti biasanya, hari ini tidak ada antrean, jadi saya memanfaatkan kesempatan ini untuk membelinya.

Aku mengulurkannya, masih di dalam tas, kepada gadis yang mengaku sebagai gadis penyihir.

“Apakah kamu mau kue?”

“…Kenapa kamu memberiku kue?”

“Setelah kamu memakan kuenya, kita bisa pergi ke kantor polisi.”

“Apakah ini seperti memberi makan merpati di taman?”

“……”

Percakapan yang buruk sekali. Namun pertanyaannya sangat tajam, dan dia benar—mungkin memang seperti itu. Ya, bukan seperti merpati sembarangan, tapi lebih seperti memberi makan makhluk yang punya hubungan denganku. Rasanya sama seperti memberi makanan pada Peeps atau tetanggaku.

“Saya minta maaf karena menggoda Anda, Petugas.”

“Ya, benar. Aku lebih mengkhawatirkanmu…”

“Aku mau kuenya, tapi aku tidak bisa pergi ke kantor polisi.”

“Mengapa demikian?”

“Setiap orang yang terlibat dengan gadis penyihir mendapat nasib buruk.”

“…Nasib buruk?”

Gadis itu berbalik dari keranjang sampah dan menghadap petugas polisi palsu itu. Dengan kedua tangannya, dia mengambil kotak kertas dari kantong plastik. Menanggapi aktivitasnya, saya mencium bau busuk yang menyengat itu. Dia sangat bau. Bau yang luar biasa. Saya benar-benar hampir muntah.

Dia manis, tapi baunya seperti veteran terlantar. Saat berjalan-jalan di kota, terkadang Anda akan mencium bau orang yang lewat—dan hal ini sangat buruk terutama di musim panas. Bau busuknya persis seperti itu, dan begitu masuk ke lubang hidungku, aku hampir kehilangan makan siangku.

Namun, jika aku menarik muka, aku akan kehilangan kepercayaan yang telah kudapat. Sebaliknya, aku menjaga ekspresiku tetap netral.

Kepada lelaki tua yang putus asa ini, gadis itu tiba-tiba menyatakan, “Terima kasih. Saya sangat suka kue.”

“Oh-”

Namun tak lama kemudian, tubuhnya melayang ke udara. Itu sama seperti terakhir kali aku melihatnya. Terdengar suara berderit, dan di sampingnya, pemandangan latar belakang berubah. Rasanya seperti lubang hitam baru saja muncul; ruang gelap gulita terbuka tepat di sampingnya. Seolah-olah dunia itu sendiri sedang terkoyak.

Gadis itu menyelinap ke dalam. Ketika dia melakukannya, dia mulai menghilang, seolah ruang hitam menelannya. Seperti biasa, ini membuat alarm bahaya saya berbunyi.

“Sampai jumpa, Petugas.”

Kemudian dengan kata perpisahan yang singkat, dia menghilang seluruhnya. Dia telah pergi, ditelan oleh ruang gelap itu.

“……”

Dia menjauh dariku lagi.

Tapi kekuatan apa yang dia gunakan? Sekilas, sepertinya dia menggunakan dua sekaligus—satu untuk memunculkan benda lubang hitam itu dan yang lainnya untuk terbang. Tapi itu tidak sesuai dengan definisi paranormal. Rupanya, paranormal hanya bisa menggunakan satu kekuatan.

Saya bertanya-tanya apakah kepala bagian atau Nona Hoshizaki dapat menemukan sesuatu. Aku harus menanyakannya pada mereka saat aku berada di biro nanti.

Setelah berpisah dengan gadis tunawisma itu, aku langsung kembali ke apartemenku. Hanya beberapa menit berjalan kaki dari toko serba ada. Aku sudah bisa menyelesaikan tugas pekerjaanku saat langit masih cerah, dan melihat pemandangan lingkungan tempat tinggalku di siang hari memberikan kesegaran yang tak terlukiskan.

Di depan pintu depan tetangga saya, saya menemukan wajah yang saya kenal.

“Halo tuan.”

“Halo yang disana.”

Seperti biasa, dia mengenakan seragam pelautnya dan duduk dengan tangan melingkari lutut di depan pintu. Sapaannya datar saat dia menundukkan lehernya untuk menatapku. Sepertinya ibunya belum pulang.

Menurutku, itu masuk akal—matahari masih terbit. Dia mungkin baru saja kembali dari sekolah. Aku mengingat kembali masa-masa sekolahku, yang sudah menjadi kabur dan tidak jelas. Jika gadis SMP seperti dia sudah ada di rumah, itu berarti dia mungkin tidak terlibat dalam klub mana pun. Mungkin hal itu tidak bisa dihindari, mengingat biaya yang dikeluarkan klub dan sejenisnya.

“Kamu pulang lebih awal hari ini.”

“Ya, pekerjaan berakhir lebih awal.”

“Selamat Datang kembali.”

“Terima kasih.”

Mungkin jika saya sudah menikah dan punya anak, ucapan mudik seperti ini sudah biasa saya alami. Untuk sesaat, aku memikirkan pemikiran konyol itu. Sayangnya, menjelang ulang tahunku yang keempat puluh, aku sudah lama kehilangan semangat seperti itu. Lagi pula, aku punya Peeps sekarang, jadi aku tidak pernah merasa kesepian di rumah.

“…Um…”

Saat aku memasukkan kunci ke dalam kunci pintu depan, tetanggaku memanggilku.

“Apa itu?” Jawabku, berbalik dan melihat dia berdiri.

“Jika tidak apa-apa, apakah kamu ingin aku memijat bahumu?”

“Pijat bahu?”

“Kamu selalu memberiku begitu banyak. Aku ingin membalas budimu.”

Saya ingat pernah menerima saran serupa berkali-kali di masa lalu. Suatu kali ketika saya menyebutkan kaki saya sakit karena melakukan putaran, dia menawarkan untuk memberi saya pijatan kaki. Di lain waktu, ketika saya menderita sakit punggung bagian bawah karena semua pekerjaan di meja, dia bahkan menawarkan untuk melakukan beberapa tugas untuk saya.

Apa pun yang terjadi, saya jelas tidak menyetujuinya. Kami hanya tetangga sebelah. Jika aku berpikir untuk membiarkan anak di bawah umur menyentuhku, kehidupan sosialku mungkin akan hancur lebih cepat daripada yang bisa kulihat. Dan membiarkan dia masuk ke apartemenku berarti meminta ditangkap karena penculikan. Jadi saya menolak semua tawarannya.

“Terima kasih, tapi pemikiran itu lebih dari cukup.”

“Apakah itu tidak?”

“Sejujurnya, akhir-akhir ini saya merasa sangat bugar.”

“…Jadi begitu.”

Mungkin sihir penyembuhan yang diajarkan Peeps kepadaku ada hubungannya dengan hal itu. Saya telah menggunakannya di sana-sini ketika jari kaki saya tersandung rak atau tiba-tiba merasa lelah. Tampaknya obat ini juga mempunyai efek yang cukup besar terhadap nyeri otot—alat yang sangat berguna. Menggunakannya setiap hari pasti menyembuhkan bagian lain dari diriku juga.

“Oh benar. Anda dapat memilikinya jika Anda mau.”

Sebaliknya, saya menawarinya beberapa makanan yang saya beli saat menimbun. Itu adalah kantong plastik berisi beberapa potong roti manis dan manis.

“Apa? Tapi itu sangat banyak…”

“Perusahaan pembuat roti ini memiliki program reward. Saya terbawa suasana dan akhirnya membeli terlalu banyak. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat membantu saya menyelesaikannya.”

Anak-anak sekolah menengah berada tepat di tengah-tengah masa pubertas. Dia sekarang membutuhkan makanan berkalori tinggi lebih dari sebelumnya, bukan? Saya pernah mendengar tentang gadis-gadis seusia itu yang sangat pemalu sehingga mereka tidak mau menghabiskan makan siangnya meskipun mereka lapar. Aku tidak tahu apakah tetanggaku termasuk tipe seperti itu, tapi menurutku yang terbaik adalah selalu bersiap.

“…Terima kasih.”

“Tidak masalah. Baiklah, aku harus pergi.”

Rasa bersalah melanda saya—rasanya seperti saya sedang memainkan salah satu video game di mana Anda “meningkatkan” karakter. Bagaimana perasaan orang tua di dunia ketika mereka membesarkan anak? Aku bahkan tidak bisa menebaknya.

Maka pria lajang ini bergegas masuk ke apartemennya, seolah berusaha melepaskan diri dari perasaan aneh ini.