Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 95

Bab 95: Lokralen (1)

Buronan bernama Brolin, yang nama aslinya adalah Karixel, ditangkap bersama buronan lainnya, Deuhal.

Meskipun para kasim, termasuk Jolang, menyatakan kemarahan mereka, keputusan Deculein tetap ditegakkan, dan persidangan dilanjutkan tanpa penundaan. Karixel, Deuhal, dan lebih dari seribu orang lainnya dijatuhi hukuman penjara di Kamp Konsentrasi Roharlak. Wakil Direktur Lillia Primien tidak mengajukan keberatan.

“Bergeraklah lebih cepat, dasar hama!”

“Cepat! Kau, orang tua di depan! Apa kau ingin mati?”

Roharlak dilanda gelombang panas brutal dengan suhu 113 derajat Fahrenheit. Dari dalam mobilnya yang ber-AC, Yeriel mengamati seribu tahanan Scarletborn, yang diikat dan dibawa pergi di bawah terik matahari yang tak kenal ampun.

“Kita belum berhasil menghubungi Tim Petualangan Garnet Merah,” lapor kepala pelayan, tetapi Yeriel hampir tidak memperhatikannya. Dia terlalu larut dalam pikirannya sendiri.

“Namun… barang-barang tersebut telah disiapkan, Lady Yeriel.”

Saat Yeriel bergumul dengan konflik batinnya, para pelayannya bertindak tegas. Mereka menyarankan cara yang paling ekstrem dan efisien untuk mengakhiri kebuntuan—jika perang tidak dapat dihindari, serangan pendahuluan yang cepat akan menjadi strategi yang paling efektif.

“Aku sudah memperjelas—jika dia melanggar janji itu, aku tidak akan memaafkannya,” gumam Yeriel dingin.

Sang kepala pelayan, yang masih fokus pada jalan, sedikit menundukkan kepalanya dan menjawab, “Ya, Lady Yeriel, itu benar.”

“Tapi… Ini belum waktunya. Teruslah mencari, meskipun itu berarti menjelajahi Dunia Bawah. Aku butuh informasi yang pasti. Kita harus menghubungi Ganesha.”

“Ya, saya akan memobilisasi perkumpulan bawah tanah.”

Yeriel telah mendirikan sebuah perkumpulan bawah tanah untuk melawan para bangsawan yang bertujuan melemahkan Yukline. Ironisnya, perkumpulan itu kini sedang menyelidiki Deculein, kepala keluarga Yukline.

“…Lakukan dengan diam-diam. Pastikan para kasim sialan itu tidak mengetahuinya.”

“Tentu saja, Lady Yeriel.”

“Bagus. Terima kasih,” jawab Yeriel lemah, sambil mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

“Hentikan rengekan kalian, dasar iblis terkutuk!”

“Gerakkan!”

“Bajingan hama tak berguna…”

Seribu tahanan Scarletborn, dengan inti jiwa mereka hancur dan kepala dicukur, tampak seperti cangkang kosong. Mereka menahan panas yang tak henti-hentinya dan tak kenal ampun saat mereka dikurung di sel mereka.

Jika niat Deculein tulus dan dia berencana untuk mengkhianatinya, Yeriel bertekad bahwa dia tidak akan mudah dikalahkan seperti sebelumnya. Dia mengepalkan tinjunya, memperkuat tekadnya.

***

Cahaya bulan menyelimuti ibu kota dengan selubung kabur, membuat malam terasa suram dan dingin, seolah waktu itu sendiri telah membeku. Aku duduk di perpustakaan rumahku, dikelilingi oleh buku-buku— Kutukan dan Farmakologi , Tentang Kekebalan Tubuh , Kompendium Herbal , Kamus Kedokteran Zhlen , Kombinasi Herbal Tingkat Lanjut …

Farmakologi telah menjadi rutinitas bagiku. Aku menjelajahi setiap metode yang mungkin untuk menyembuhkan Yulie, memperoleh dan melahap hampir setiap buku dan makalah tentang subjek tersebut. Akibatnya…

[Tingkat Pengetahuan Farmakologi: Mahir (37%)]

Inilah batas pengetahuan saya, yang telah diverifikasi oleh Penglihatan Tajam . Sungguh mencengangkan. Terlepas dari upaya saya yang tak kenal lelah, Telekinesis saya hampir tidak mencapai tingkat menengah setelah lebih dari enam bulan, namun hanya dalam beberapa bulan mempelajari farmakologi, saya telah mencapai tingkat mahir.

“Sepertinya semakin banyak pengetahuan yang kau peroleh, semakin sadar dirimu…” gumamku sambil menghela napas.

Semakin dalam pemahaman saya tentang farmakologi, semakin saya harus menghadapi kebenaran yang pahit. Dengan setiap pengetahuan yang saya peroleh, beban ketidakberdayaan saya menjadi semakin nyata. Luka-luka Yulie, bekas luka yang ditinggalkan oleh Deculein, berada di luar jangkauan penyembuhan konvensional.

Namun ada satu cara—metode yang jauh dari biasa, yang melibatkan pemanfaatan pemicu dalam permainan.

“Yulie, meskipun itu berarti kau akan membenciku pada akhirnya,”

Lalu aku akan menjauhkan diri darinya. Lebih tepatnya, aku akan mengambil peran sebagai penjahat dalam hidupnya. Yulie seperti bunga yang ditakdirkan untuk mekar dengan menaklukkan cobaan yang bernama Deculein. Selama dia menganggapku sebagai musuhnya, dia akan mengatasi setiap luka dan bangkit menuju kebesaran.

“…Jika melakukan hal itu,”

Aku menatap langit yang jauh. Atribut Takdir Penjahat tampak seperti nama yang sempurna untuk Deculein. Dia ditakdirkan untuk mencintai Yulie, tetapi untuk bersama orang yang dicintainya, dia harus memastikan Yulie membencinya.

“Bisa menyelamatkanmu,” gumamku, sambil meletakkan tangan di dada, merasakan detak jantungku yang stabil.

Sensasi aneh menyelimuti dadaku, rasa sakit tumpul yang belum pernah kurasakan sejak mengambil peran Deculein. Rasanya seperti jantungku berdebar kencang, setiap detak disertai rasa sakit yang tajam. Mungkin itu hanya akibat dari pemrograman karakter, atau mungkin, tanpa kusadari, aku benar-benar telah mencintai Yulie. Aku meletakkan buku itu dan membuka pintu tersembunyi menuju ruangan tambahan.

Aroma tajam dan udara dingin menyelimutiku saat aku melangkah masuk ke ruang herbal, sebuah ruangan yang telah kurenovasi dengan teliti menggunakan Ductility . Dilengkapi dengan setiap teknologi magis yang dapat dibayangkan, mulai dari penghalang pengontrol suhu hingga herbal paling langka, ruangan itu menyimpan hampir setiap obat yang dikenal manusia. Namun, terlepas dari semua isinya, tidak satu pun yang dapat menyembuhkan Yulie.

Ketuk, ketuk—

Ketukan terdengar di seluruh ruangan.

“Profesor, sudah waktunya Anda berlatih,” seorang pelayan memberi tahu saya.

Fajar telah tiba, hampir tanpa disadari.

Aku melangkah keluar dari bangunan tambahan, disambut oleh senyum hangat Yulie.

Dia menyerahkan pedang kayu itu kepadaku sambil berkata, “Ini dia, pedang kayu.”

“Baiklah,” jawabku, sambil memegang pedang kayu dengan tangan yang terlatih. Latihan pagi kami terdiri dari latihan tanding pedang.

“Mengulurkan pedangmu dalam garis lurus akan selalu membuatmu rentan. Pastikan seranganmu mengikuti jalur melengkung.”

Klak-klak—!

Aku mengikuti arahan Yulie, mengayunkan pedang, dan bunyi tumpul kayu yang beradu dengan kayu bergema di sekitar kami.

“Bagus sekali! Seperti biasa, Profesor, Anda cepat memahami ini,” kata Yulie.

“Saya yakin saya mungkin sudah melampaui kemampuan Anda.”

“Tenang, tenang! Pastikan untuk tetap rendah hati!”

Gerakanku cepat, dan langkahku terasa ringan. Keringat yang menetes di wajahku memberikan sensasi menyegarkan.

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan—

Lalu, tiba-tiba, kami mendengar suara tepuk tangan. Kami menurunkan pedang kami dan berbalik untuk melihat dua pengunjung memperhatikan kami saat matahari mulai terbit.

“ Hahaha . Luar biasa! Deculein, keahlianmu menyaingi kesatria berpengalaman mana pun!” kata Zeit sambil mendekat dengan tawa riang. Di belakangnya berdiri Josephine, tersenyum sambil mengamati kami. “Senang melihat kau dan Yulie akur. Aku sudah menemukan beberapa tempat pernikahan—salah satunya sangat megah. Bagaimana kalau kita mengunjunginya bersama?”

Josephine, seorang wanita yang bisa berguna bagi saya, menarik perhatian saya. Dia membalas tatapan saya dengan senyum lembut, tetapi Yulie dengan cepat memposisikan dirinya di antara kami.

“Apa yang menarik perhatianmu begitu intently?” tanya Yulie, bibirnya sedikit cemberut.

***

Sepuluh hari sebelum semester dimulai, Epherene, Allen, dan Drent berada di laboratorium penelitian asisten, memeriksa tas perjalanan mereka.

“Handuk, sikat gigi, pakaian, ransum darurat—apakah kamu sudah mengemas semuanya?” tanya Allen.

“Ya,” jawab mereka berdua.

Ketiganya diundang untuk menemani Profesor Deculein ke Konferensi Akademik Lokralen.

Menguap setelah malam tanpa tidur lagi, Epherene bertanya, “Asisten Profesor Allen, apa sebenarnya yang membuat Lokralen begitu istimewa?”

Epherene tidak sepenuhnya memahami apa yang dimaksud dengan Lokralen, tetapi dia tahu itu adalah kesempatan bergengsi yang dapat memajukan karier seorang penyihir secara signifikan.

Allen tersenyum dan menjawab, ” Ah ~ Lokralen adalah tempat di mana garis waktu berpotongan.”

“Garis waktu?”

“Ya~,” jawab Allen, sambil merogoh saku jubahnya sebelum mengeluarkan brosur wisata. “Lokralen adalah ruang magis yang terbentuk secara alami sekitar sepuluh tahun yang lalu setelah tabrakan meteor dan lonjakan mana yang sangat besar. Anda familiar dengan konsep ruang magis, bukan?”

“Tentu saja. Lagipula aku seorang Solda. Taman Istana Kekaisaran juga merupakan tempat yang magis,” jawab Epherene.

Taman Istana Kekaisaran, tempat keempat musim berdampingan, adalah ruang magis yang paling terkenal—sebuah bukti misteri abadi yang dimilikinya.

“Tepat sekali~” lanjut Allen. “Lokralen adalah ruang magis lain, tempat masa lalu dan masa depan saling terkait. Tiga tahun terakhir sudah pasti, tetapi untuk masa depan, sekitar sepuluh tahun… meskipun detailnya masih belum diketahui.”

” Wow , itu luar biasa.”

“Ya, tapi hati-hati!” Allen memperingatkan, sambil mengangkat jari telunjuknya sebagai tanda peringatan. “Ini adalah ruang magis yang luar biasa, tetapi juga dipenuhi monster—dan banyak yang masuk ke sana akhirnya menjadi monster sendiri. Tempat ini diklasifikasikan sebagai zona bahaya tingkat Vermilion.”

Tingkat merah menyala. Rasa takut menjalari Epherene. Tingkat bahaya diurutkan—Hitam, Merah, dan kemudian Merah Menyala.

“… Tapi mengapa mereka mengadakan konferensi di tempat yang begitu berbahaya?”

“Konferensi ini baru diadakan beberapa tahun—sekitar tiga tahun. Para ahli menemukan cara untuk memanfaatkan ruang tersebut.”

Karena Lokralen baru saja muncul sebagai ruang magis, misterinya tetap hidup.

“Konferensi ini hanya diadakan sekali setahun, pada tanggal tertentu, memberi kita kesempatan langka untuk menggali pengetahuan masa depan.”

“… Ah !” seru Epherene, saat mata mereka berdua melebar karena menyadari sesuatu.

“Ya~ Meskipun daerah itu dipenuhi monster dan penuh bahaya, nilai dari penyelenggaraan konferensi di sana lebih besar daripada risikonya. Namun, mengambil materi apa pun dari Lokralen dilarang keras, karena melakukannya akan mengakibatkan perubahan menjadi monster.”

“Berubah menjadi monster?”

“ Uh… ” Allen ragu-ragu, membolak-balik brosur perjalanan sampai dia menemukan halaman yang dibutuhkannya. Senyum cerah muncul di wajahnya saat dia melanjutkan, “Jika ada sesuatu yang diambil dari Lokralen, itu akan terkontaminasi oleh mana yang terdistorsi dari garis waktu yang terpelintir. Perlawanan dunia akan segera terjadi. Monster macam apa yang akan kau wujudkan—tidak ada yang bisa memprediksinya.”

” Hmm ~ Saya mengerti. Sekarang saya paham.”

“Baiklah, mari kita berangkat,” kata Allen sambil melangkah keluar bersama Epherene dan Drent.

Tepat saat itu, Deculein keluar dari kantornya.

Ketika Allen melihat Deculein, dia segera mendekat dan berkata, “Anda tampak sangat menawan hari ini, Profesor!”

Penampilan Deculein sangat sempurna, pakaiannya lebih sempurna dari sebelumnya, dihiasi dengan perlengkapan yang dibuat dengan Sentuhan Midas .

“Ayo kita berangkat,” perintah Deculein.

Kesiapan Deculein mengisyaratkan tingkat ketegangan tertentu, dan memang seharusnya begitu. Misi utama ini, Konferensi Akademik Lokralen, akhirnya akan menandai kedatangan Archmage dari Alam Surgawi, makhluk yang jauh di luar jangkauan penyihir biasa.

***

Gemuruh-gemuruh—

Gemuruh-gemuruh—

Gerbong VIP kereta itu bergoyang dengan lembut.

Lokralen adalah ruang magis yang terbentuk di sudut tenggara Kerajaan Leoc setelah tumbukan meteor.

Awalnya dimiliki oleh Keluarga Kekaisaran Leoc, hak atas Lokralen akhirnya dijual kepada Pulau Terapung dengan harga satu miliar elne. Setelah pembelian, sebuah cabang khusus didirikan untuk melanjutkan penelitian, yang berpuncak pada pendirian Konferensi Akademik Lokralen pada Tahun Kontinental 955.

“… Hmm ,” Drent mengangguk, asyik membaca pamflet yang sedang dibacanya, sementara Epherene berbaring di sofa, tertidur lelap, dan Allen asyik merajut. Itu adalah momen yang tenang dan damai.

Di sisi lain, aku tenggelam dalam pikiran, merenungkan perkembangan misi. Situasi Yulie terus terbayang di benakku, bersama dengan sejumlah kekhawatiran mendesak lainnya, tetapi untuk saat ini, berkonsentrasi pada misi utama di hadapanku tampaknya merupakan pendekatan yang paling praktis.

[Misi Utama: Konferensi Lokralen yang Eksentrik]

◆ Mata Uang Toko +1

◆ Poin Mana +50

Aku tidak yakin Archmage mana yang akan hadir di konferensi ini. Petunjuk yang kudapatkan dari perusahaan dan skenarionya sangat samar.

Jeritan—

Kecepatan kereta melambat disertai derit, menandakan kita sudah mendekati tujuan. Aku mulai mengemasi barang-barangku, dan Allen dengan cepat menyelipkan alat-alat rajutnya ke dalam saku jubahnya.

Drent membangunkan Epherene dan berkata, “Epherene, kami sudah sampai.”

“ Ah , ya, ya. Ayo pergi.”

Bunyi “klunk”—!

Kereta berhenti mendadak, dan kami semua turun ke peron bersama-sama. Orang-orang dari Lokralen langsung menyambut kami.

“Kami menyambut Anda, Profesor Deculein. Perjalanan ke Lokralen dengan menunggang kuda akan lebih nyaman,” kata salah seorang dari mereka sambil menyerahkan empat ekor kuda kepada kami.

Aku mengangguk, meskipun Epherene dan Allen tampak agak gelisah, mungkin karena tidak terbiasa menunggang kuda.

“Kita akan berpasangan, Drent,” kataku.

“Ya, Profesor,” kata Drent.

Sebagai putra seorang bangsawan, ia mahir menunggang kuda dan menaiki kudanya dengan mudah. Allen mengikuti dengan enggan, duduk di belakangnya, sementara wajah Epherene meringis gelisah.

“Jadi, apakah aku harus ikut naik dengan…?”

Aku menaiki kuda, dan ketika Epherene ragu-ragu, aku menggunakan Telekinesis untuk menempatkannya di atas pelana di belakangku.

“ Aaaah !”

“Ayo kita pindah.”

“Ya, Profesor. Hyah !”

Cakar-cakar— Cakar-cakar—

Cakar-cakar— Cakar-cakar—

Kuda-kuda itu berlari kencang di sepanjang jalan yang kasar dan tidak beraspal. Epherene, yang tadinya terhuyung-huyung dan menggerutu mengeluh, akhirnya berpegangan pada punggungku untuk mencari dukungan.

“ Oh , aduh , woaaaah .”

“Tenanglah.”

“ Woaaaaaah… ”

Setelah berkendara kurang lebih satu jam, kami tiba di pintu masuk Lokralen.

“Aku merasa tidak enak badan… Asisten Profesor Allen, bagaimana keadaanmu?” tanya Epherene.

“Tidak, tidak juga… Saya juga belum pernah menunggang kuda sebelumnya,” jawab Allen.

Aku meninggalkan Allen dan Epherene yang mengerang di belakangku saat aku mendongak ke arah Lokralen. Itu bukanlah sekadar ruang, melainkan lebih seperti sebuah struktur—kubah besar yang menjulang di atas kepala.

“Silakan tunjukkan tiket undangan Anda,” kata dua penyihir berjubah yang berjaga di pintu masuk.

Aku menyerahkan undangan itu kepada para penyihir berjubah.

“Terima kasih. Anda boleh melanjutkan perjalanan setelah meninggalkan kuda Anda di sini.”

“Baiklah,” kataku sambil memasuki lorong saat mereka membukakan pintu untuk kami.

“… Hm ?”

Bagian dalam Lokralen sangat unik. Langit-langit kubah tampak terbuat dari kaca transparan, menawarkan pemandangan dunia luar yang jelas—sinar matahari dan langit terlihat bahkan dari dalam.

“Tempat ini ternyata biasa saja, kecuali bagian langit-langitnya,” ujar Drent dengan sedikit keheranan.

Dia benar; Lokralen menyerupai kota yang mapan, lengkap dengan gedung konferensi pusat, hotel, toko-toko, dan area perumahan.

” Wow… ”

Saat Drent berjalan di depan, dia mengangguk sopan kepada seorang pejalan kaki dan berkata, “ Ah , halo, Pak— ugh !”

Drent tiba-tiba pingsan. Aku berhenti dan menoleh padanya. Epherene dan Allen, terkejut, bergegas menghampiri dan mulai mengguncangnya dengan panik.

“Drent! A-apa yang terjadi? Drent!”

“Pak Drent, k-kenapa ini terjadi? P-profesor, apa yang sedang terjadi?!”

Mereka berdua menoleh ke arahku bersamaan, dan aku tak bisa menahan tawa. Sistem itu berfungsi persis seperti yang telah kukatakan, dan agak lucu melihatnya beraksi.

“Dia pasti telah berbicara dengan seseorang dari masa lalu atau masa depan.”

“…Maaf?” tanya Allen.

“Berkomunikasi lintas lini waktu membutuhkan sejumlah besar mana. Tanpa mana yang cukup, itulah konsekuensinya.”

Dalam permainan, berbicara dengan penduduk Lokralen diketahui dapat menguras sejumlah besar mana.

“Ayo bergerak. Epherene, gendong dia.”

“Maaf? Saya?”

“Atau haruskah saya?”

Dengan berat hati, Epherene mengangkat Drent ke punggungnya, dan dengan beban tambahan itu, kami berjalan menuju Lokrun, hotel yang dipesan untuk konferensi tersebut.

“ Ugh… kenapa dia berat sekali… ughhh… ” Epherene mengerang di bawah beban Drent saat kami akhirnya sampai di meja resepsionis hotel.

Di atas meja tergeletak beberapa lencana, masing-masing bertanda angka 958, bukan nama.

Allen memiringkan kepalanya sedikit dan bertanya, “Profesor, apa artinya ini?”

“Ini menandakan tahun 958 dalam Kalender Kontinental. Sematkan di dadamu.”

“ Ah ~ Jadi kita hanya boleh berbicara dengan mereka yang mengenakan lencana 958, kan, Profesor?”

Aku menggelengkan kepala dan menjawab, “Kau tidak bisa yakin. Seseorang dari lini waktu lain mungkin juga mengenakan lencana 958.”

“ Ah… kurasa mungkin ada beberapa orang yang mencoba menipu kita!”

Setelah kami memasangkan lencana di dada kami, staf hotel menyerahkan kunci kepada kami tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kemungkinan menunjukkan bahwa kunci itu bukan dari kamar 958. Saya menggunakan Telekinesis untuk mengambil kunci bernomor 801.

“Ayo kita bergerak.”

“Ya, Profesor.”

“P-profesor, dia terlalu berat untukku…”

“Bersabarlah.”

Kami naik lift, dengan Epherene masih menggendong Drent. Kamar 801 menempati setengah lantai, dan Epherene segera menurunkan Drent.

“ Fiuh , kukira bahuku hampir ambruk…”

— Perhatian, para tamu terhormat. Konferensi Akademik 958 dijadwalkan akan dimulai pukul 6 sore hari ini. Seluruh peserta yang mengenakan lencana Tahun 958 dimohon untuk segera menuju gedung konferensi. Pesan ini akan diulang…

Pengumuman itu menggema di seluruh ruangan. Aku melihat arlojiku, dan Epherene melakukan hal yang sama. Sudah pukul 5 sore.

“Kurang dari satu jam tersisa?” tanya Epherene.

“Bersiap.”

***

Setelah meninggalkan Drent yang tidak sadarkan diri, rombongan tersebut sampai di gedung utama Konferensi Akademik Lokralen.

“Profesor Deculein,” seorang penyihir yang mengenakan lencana bertanda 958 mendekatinya. “Ada instruksi khusus untuk Anda sebelum konferensi dimulai. Silakan ikuti saya. Dua orang lainnya boleh menunggu di sini.”

Dia membawa Deculein pergi, meninggalkan Epherene dan Allen untuk menyaksikan sosoknya yang menjauh dalam keheningan.

“Asisten Profesor Allen, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Epherene.

“Baiklah… kurasa aku akan menunggu profesor di sini,” jawab Allen.

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, Epherene sama sekali tidak terlihat tenang. Saat ia melihat sekeliling, pandangannya tertuju pada sebuah papan bertuliskan Arsip Bawah Tanah.

“Apakah boleh saya mengunjungi arsip sebentar?”

“Ya, tentu saja~ Tapi pastikan jangan berbicara dengan siapa pun atau mengambil barang apa pun!” Allen memperingatkan.

“Tentu saja~” jawab Epherene dengan senyum ceria sebelum berjalan menuju arsip.

Dia tidak menemukan siapa pun yang menjaga pintu masuk dan segera memulai pencariannya.

” Wow . Ini luar biasa. Mereka bahkan punya dokumen dari tahun depan.”

Ia takjub melihat rak-rak itu, yang sebagian besar berisi kertas, bukan buku, banyak di antaranya bertanggal 959 atau 960, dari masa depan. Epherene membolak-baliknya dengan takjub.

“… Ugh .”

Setelah membaca beberapa baris saja, dia merasa mana-nya terkuras, meninggalkannya dengan rasa lelah yang luar biasa. Dia mencengkeram rak buku untuk menopang tubuhnya.

“Apa itu tadi…?”

“Memperoleh pengetahuan dari masa depan membutuhkan mana yang luar biasa. Bahkan seorang Archmage mungkin akan kesulitan, tergantung pada isinya,” sebuah suara berkata tiba-tiba.

Epherene tersentak dan berputar. Seorang wanita berjubah berdiri di belakangnya, tampak jelas tanpa tanda nama. Dengan berpura-pura acuh tak acuh, Epherene dengan hati-hati meletakkan tesis itu kembali ke rak.

” Hmm ~ Kau mencoba mengabaikanku, ya?”

Wanita itu mendekat dengan langkah ringan dan cepat, seolah meluncur di udara—dan teknik mengesankan yang menggunakan sedikit mana di ujung kakinya untuk mendorong dirinya maju.

Dia terkesan tetapi tidak menunjukkannya, bergumam pada dirinya sendiri, “Aku penasaran berapa banyak orang yang akan hadir di konferensi itu~”

“Hanya 33 peserta setiap tahun. Masing-masing dapat membawa tiga pendamping, sehingga totalnya menjadi 132 orang. Kami membatasi jumlahnya untuk mencegah gangguan jadwal. Tentu saja, 500 Pecandu Lokralen yang tinggal di sini secara permanen tidak termasuk,” jawab wanita itu menanggapi monolog pura-pura Epherene.

” Hmm … aku penasaran apakah salah satu dari 132 orang itu berdiri tepat di sebelahku~?”

“Siapa yang tahu?”

Epherene terkejut ketika wanita itu berbicara kepadanya, menyadari bahwa tidak ada hal aneh yang terjadi. Ini hanya bisa berarti dia berasal dari tahun 958. Kejutan itu hampir membuat Epherene pingsan ketika dia menyadari mata wanita itu, yang mengintip dari balik jubahnya, identik dengan matanya sendiri.

“Halo, Epherene,” kata wanita itu, matanya yang jernih melengkung membentuk senyum menawan saat ia mengulurkan tangannya, membuat Epherene terkejut. “Aku juga Epherene. Senang bertemu denganmu.”

“Kamu, kamu—”

“Tidak apa-apa. Aku menyediakan mana yang kau butuhkan untuk berbicara denganku, jadi jangan ragu untuk bicara,” kata Epherene yang lebih tua, sambil memperhatikan dirinya yang lebih muda.

Epherene menatap dengan linglung pada versi dirinya yang lebih tua, mengamatinya dari kepala hingga kaki. Epherene ini tampak jauh lebih dewasa dan sangat cantik, bahkan tampak sekitar lima sentimeter lebih tinggi daripada sekarang.

“Kamu berapa tahun lebih tua dariku?” tanya Epherene.

” Hmm … Pertanyaan itu tidak terlalu efektif. Jika aku menjawabnya, kau akan kehilangan seribu hal lain yang bisa kau tanyakan,” jawab Epherene yang lebih tua.

” Oh… sangat terbuka, pasti membutuhkan banyak mana,” Epherene menyadari.

“Ya~ kira-kira seperti itu,” kata Epherene yang lebih tua sambil tersenyum saat ia melepas jubahnya, membiarkan untaian rambut panjangnya yang berkilau terurai bebas.

Rahang Epherene yang lebih muda ternganga takjub melihat kecantikan yang tak pernah ia sadari sebelumnya.

“Jadi, jika Anda berasal dari tahun 958, Anda pasti datang ke sini bersama Profesor Deculein,” kata Epherene yang lebih tua.

” Oh , ya. Kenapa? Apa kau juga mau meninju wajahnya?!” seru Epherene, membuat versi yang lebih tua terkekeh—senyum yang dewasa, tetapi kata-kata selanjutnya sama sekali tidak terduga.

“Cobalah untuk tidak terlalu membencinya.”

“… Hah ? Kenapa?”

” Haha . Hanya itu yang bisa kukatakan. Tapi jangan percaya semua yang kukatakan. Aku bukanlah masa depanmu. Bahkan, aku bisa jadi sangat berbeda. Lokralen adalah tempat di mana garis waktu menjadi kusut tak berujung,” jelas Epherene yang lebih tua.

” Oh …” Epherene mengangguk, linglung.

“Epherene,” sebuah suara berat memanggil dari belakang, seketika menarik perhatian Epherene berdua.

Deculein mendekat, pandangannya beralih antara keduanya sebelum ia berbicara kepada Epherene yang lebih tua terlebih dahulu.

“…Jadi, kamu juga seorang Epherene.”

Wanita Epherene yang lebih tua itu mengangguk, menunjukkan kepercayaan diri yang sangat tenang saat menjawab, “Ya, benar. Anda sama sekali tidak terkejut. Bagaimana Anda selalu tahu segalanya, Profesor?”

“Menarik,” kata Deculein, tanpa menambahkan apa pun lagi.

Epherene mengalihkan pandangannya di antara mereka, memperhatikan bahwa meskipun dirinya yang lebih tua tersenyum, matanya berkilauan dengan air mata yang belum tertumpah.

“…Apa?” gumam Epherene, menyadari Epherene yang lebih tua menatap Deculein dengan ekspresi hampir seperti sedang jatuh cinta. “Hei! Kenapa kau menatapnya seperti itu?!”

“… Hah ? Oh , haha ,” Epherene yang lebih tua tersadar dari lamunannya saat melihat dirinya yang lebih muda tiba-tiba berseru.

Epherene dari tahun 958 menggelengkan kepalanya tak percaya, tetapi yang lebih tua dengan lembut meletakkan jari ke bibirnya dan berbisik, “Sst.”

Deculein mengamatinya dengan tenang.

“Mengapa?” tanya Epherene.

“Hari ini adalah hari berakhirnya konferensi akademik. Apa pun bisa terjadi.”

“Konferensi berakhir hari ini? Mengapa?”

“Ada beberapa masalah. Akan saya jelaskan nanti. Untuk sekarang, Epherene yang lebih muda, bisakah kau memejamkan mata sejenak?” tanya Epherene yang lebih tua dengan lembut.

” Um , o-oke.” Epherene menurut, menutup matanya tanpa berpikir terlalu lama.

Epherene yang lebih tua tersenyum ramah, lalu berbalik ke arah Deculein dan berkata, “Profesor Deculein.”

Dia membalas tatapan tajamnya, meskipun senyum tipis tak percaya teruk di bibirnya.

“Apakah Anda benar-benar Epherene?”

“Tentu saja,” jawab Epherene yang lebih tua dengan senyum lembut, tampak jauh lebih dewasa daripada dirinya saat ini—mungkin sepuluh tahun lebih dewasa. “Sudah lama. Aku sudah menunggu.”

“Menunggu?”

“Ya,” jawab Epherene yang lebih tua. Dengan pengakuan itu, dia melangkah maju dengan berani dan, tanpa ragu, memeluknya.

Deculein, yang tidak seperti biasanya, tampak terkejut. Namun, Epherene yang lebih tua itu membenamkan wajahnya di dada Deculein, menggesekkan hidungnya beberapa kali.

” Mendesah …”

Setelah berlama-lama dalam pelukannya, dia mundur dengan senyum getir dan berkata, “…Aku hanya ingin memelukmu sekali saja.”

“A-apa?!” Epherene tersentak, matanya terbuka lebar karena terkejut.

Namun momen itu telah berlalu. Tidak, itu menandai awal dari sesuatu yang baru.

” Ssst ,” bisik Epherene yang lebih tua lagi. Dia menunjuk ke ujung lorong dan menambahkan, “Jika kita terus membuat kebisingan, kita semua bisa mati.”