Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 93

Bab 93: Semester Kedua (2)

Di Kastil Hadecaine, Yeriel mengambil kalung itu dari meja. Tampaknya itu adalah artefak, kemungkinan dirancang untuk merekam adegan-adegan tertentu.

“Silakan, lihatlah,” desak Jolang sambil menunjuk ke arah kalung itu.

Meskipun ekspresinya tampak curiga, Yeriel menyalurkan mana-nya ke dalam bola kristal kalung itu.

— Pastikan misi diselesaikan tanpa gagal. Apa pun hasilnya, jaga agar Yeriel tetap berada di wilayah tersebut.

Sebuah suara yang familiar terdengar dari perangkat itu saat Yeriel diam-diam menyaksikan rekaman tersebut.

— Dia hanya berguna untuk satu tujuan itu saja.

Jolang mengamati ekspresinya dengan saksama, tetapi Yeriel tidak pernah menunjukkan kelemahan di hadapan musuh.

— Setiap gerakannya tidak berarti, jadi seharusnya aman, tetapi tambahkan pengawasan ke daftar tugas untuk memastikan keamanannya.

Rekaman itu menunjukkan Deculein duduk di kursi berornamen di rumah mewahnya di ibu kota, mengaduk-aduk gelas anggur dengan ekspresi cemberut di wajahnya.

— Jika dia berani mencoba hal bodoh apa pun…

Deculein melirik ke arah seseorang di luar layar, hanya memperlihatkan sekilas rambut merah.

— Kau tahu apa yang perlu dilakukan; tak perlu kujelaskan lebih lanjut. Aku sangat membenci mereka yang tidak tahu tempatnya…

Rekaman itu berakhir. Meskipun singkat, rekaman itu bertanggal tahun lalu.

“Sebagai seorang penyihir, Lady Yeriel, saya yakin Anda dapat memverifikasi keaslian artefak ini… Silakan, lihatlah,” kata Jolang sambil tersenyum dan mengeluarkan dokumen yang disegel. “Rambut merah cukup langka, jadi saya melakukan penyelidikan menyeluruh…”

Jolang telah memanfaatkan koneksinya di dalam Persekutuan Petualang untuk mengembalikan dokumen tertentu. Bahkan persekutuan itu, yang dikenal karena kesetiaannya, telah terpengaruh oleh pengaruh kasim tersebut.

“Bisakah Anda melihat target yang tertera di sini?”

Itu adalah bagian dari perjanjian Ganesha-Deculein. Yeriel memeriksa bagian yang ditunjuk Jolang.

Kontrak Pengajuan Serikat

◆ Gambaran Umum: Tim Petualangan Red Garnet akan dengan tekun melaksanakan misi yang diberikan oleh Deculein von Grahan-Yukline.

◆ Target: Yeriel von Delrun-Yukline.

◆ Detail: Karena alasan keamanan, detail spesifik akan dikomunikasikan secara lisan. (*Pembayaran untuk misi rahasia. Tidak untuk dicatat dalam kontrak pengajuan guild.)

◆ Jangka waktu: Berlaku hingga tercapai kesepakatan bersama.

◆ Segel: Deculein

“Kaulah targetnya. Aku tidak tahu detail misinya, tapi tidak sulit untuk menyimpulkannya—”

“Memperlambat.”

“… Permisi?” Jolang terkejut dengan responsnya yang tak terduga.

Yeriel menyeringai saat tatapannya bertemu dengan tatapan pria itu dan berkata, “Apakah kau baru menyadari sekarang bahwa aku dan Deculein tidak akur?”

“… Haha , begitu. Benarkah?”

“Jika ada yang mendengar kita berbicara, mereka mungkin mengira aku mengelola wilayah ini dengan sangat rajin karena aku sangat menyukai Deculein… Pokoknya, kalau sudah selesai, pergilah.”

Jolang tetap tenang saat menjawab, “Kalau begitu, kita akan bisa saling memahami dengan lebih baik lagi.”

“Mengerti? Apa kau benar-benar idiot? Kau bahkan tidak bisa mengikuti perintah sederhana untuk keluar.”

Dia mempertahankan senyumnya, tetapi senyum itu cepat sirna saat kata-kata Yeriel selanjutnya mengejutkannya.

“Dasar bajingan tak punya penis.”

Tinju Jolang mengepal di bawah meja. Matanya berkilat marah dan merasa terhina, dan seluruh tubuhnya gemetar.

Yeriel mengerutkan bibir dan berkata, “Apa yang kau tatap? Sudah kubilang pergi dari sini.”

“…Suatu hari nanti, kau akan menyesali ini,” desis Jolang sambil menggertakkan giginya sebelum bergegas keluar ruangan.

Saat Yeriel memperhatikannya pergi bersama ksatria dari Istana Kekaisaran, perhatiannya perlahan beralih ke kalung dan kontrak di mejanya.

“Nyonya Yeriel,” kata kepala pelayan sambil memasuki ruangan.

Yeriel menatap keluar jendela dalam diam. Langkah kaki Jolang yang marah masih samar-samar bergema dari lorong, tetapi di luar, malam telah berubah menjadi sunyi dan tenang. Langit dipenuhi bintang-bintang.

“Kau tahu,” Yeriel bergumam pelan kepada kepala pelayannya, dengan sedikit rasa kesepian dalam suaranya.

“Ya?”

“Kurasa Deculein memang tidak pernah berniat menepati janjinya sejak awal.”

Ia meletakkan jari-jarinya di atas kontrak dan kalung itu, menghela napas saat ia menghadapi kebenaran. Selama ini, Deculein telah menipunya. Ia telah meninabobokannya dengan janji-janji sumpah, sementara diam-diam merencanakan skema keji ini di belakangnya. Rencananya selalu untuk mengkhianatinya ketika saatnya tepat.

“Benarkah begitu?”

Deculein tidak memberinya apa pun selain janji-janji kosong, sementara dia, dengan bodohnya, menaruh kepercayaannya padanya dan tidak meminta imbalan apa pun. Dia mengandalkan rasa loyalitas keluarga yang masih tersisa dalam dirinya untuk menolak sumpah yang mengikat.

“Lalu apa yang harus saya lakukan sekarang?”

Tentu saja, dia tidak bisa membiarkan Deculein mengetahui semua ini—bahkan sedikit pun. Tidak ada bahaya jika Jolang memberitahukannya; Jolang mendekatinya secara khusus karena dia tidak ingin Deculein mendapatkan lebih banyak kekuasaan daripada yang sudah dimilikinya.

Sang kepala pelayan berbicara dengan lembut, “…Nyonya Yeriel, wilayah ini selalu berada di sisi Anda.”

Meskipun kata-kata itu memberikan sedikit penghiburan, Yeriel tidak bisa menghilangkan kesedihan mendalam yang masih membekas. Jauh di lubuk hatinya, ia masih merindukan kedekatan dengan pria yang pernah ia sebut sebagai kakak laki-lakinya, untuk kembali menjalin ikatan dengannya.

“Terima kasih. Anda bisa pergi sekarang.”

“Ya, Lady Yeriel. Beristirahatlah dengan tenang.”

Sendirian di kantor yang gelap, Yeriel mematikan lampu, membiarkan langit malam masuk melalui jendela. Dalam kegelapan, dia memutar ulang rekaman dari kalung itu. Saat kata-kata dingin Deculein bergema dan dia meninjau kontrak yang memberatkan itu, Yeriel diam-diam menyeka air matanya.

***

Para mahasiswa kembali perlahan dengan barang bawaan mereka, udara dipenuhi dengan dentingan pedang dari kejauhan dan teriakan para kadet ksatria. Jalan-jalan perbelanjaan yang tadinya sepi kini kembali hidup dengan energi baru. Jelas bahwa semester baru di Universitas Imperial sudah di depan mata.

“Kepala Profesor!”

Sementara para mahasiswa yang kembali dari kampung halaman atau liburan mereka beristirahat dengan santai sambil menantikan semester baru, situasinya berbeda bagi para profesor. Baik dosen umum maupun profesor sihir sepenuhnya sibuk mempersiapkan pelajaran mereka untuk semester mendatang.

“Ini dia, Pak.”

Aku mendongak saat Allen mendekat, sambil membolak-balik beberapa dokumen. Meskipun sebelumnya ada tanda-tanda bahwa dia mungkin akan pergi setelah semester terakhir, tampaknya dia memilih untuk tinggal sedikit lebih lama.

“Ini adalah proposal kursus sebelumnya yang Anda minta,” kata Allen sambil menyerahkan setumpuk dokumen.

Usulan-usulan ini ditulis oleh ayah Epherene, sosok yang masih diselimuti misteri. Saya berencana menggunakannya sebagai referensi untuk semester mendatang.

“… Hmm ,” gumamku.

Saya meninjau Proposal Kursus, Pemanfaatan Murni Empat Unsur . Kurikulum tersebut berfokus pada penyempurnaan kontrol unsur, tetapi jelas mengapa Deculein menolaknya—itu terlalu canggih, lebih cocok untuk mahasiswa pascasarjana atau doktoral daripada mahasiswa sarjana.

“Sepertinya ini akan menjadi kursus yang cukup tingkat lanjut.”

“Kursus tingkat lanjut?!” Allen mengulangi, matanya membelalak kaget.

Aku mengangguk, memperhatikan kekaguman di wajah Allen. Aku bermaksud menyesuaikan judul kursus agar lebih sesuai dengan keahlianku, mungkin menjadi sesuatu seperti Pemanfaatan Murni Empat Elemen: Kategori Manipulasi atau Pemanfaatan Murni Bumi dan Api , yang mencerminkan keahlianku sendiri. Lagipula, bakat Deculein terletak pada kategori manipulasi, khususnya dengan elemen bumi dan api.

“Kamu sudah bekerja dengan baik. Kamu boleh pulang.”

“ Oh , dan ada surat juga. Surat itu datang lewat pos,” kata Allen, sambil menyerahkan surat dari kotak pos sponsor—kemungkinan hanya satu surat dari Epherene. “Saya permisi dulu.”

Setelah Allen pergi, saya langsung membuka surat itu.

Kepada Sponsor Saya yang Terhormat,

Saya harap Anda dalam keadaan sehat.

Saya menulis surat ini untuk memberitahukan bahwa saya sekarang secara resmi telah menjadi seorang Solda, meninggalkan status saya sebagai seorang Debutant. Namun, saya harus mengakui bahwa saya merasa kurang beruntung sekarang daripada sebelumnya. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh keputusan saya untuk menjadi sukarelawan di bawah bimbingan Profesor Deculein—seorang mentor yang jauh lebih menuntut daripada yang pernah saya bayangkan. Meskipun itu adalah pilihan saya, terkadang saya mempertanyakannya…

(Konten dihilangkan)

Sayangnya, dana sponsor Anda yang murah hati telah cepat berkurang, diambil oleh sesuatu yang dikenal sebagai biaya hak kekayaan intelektual, yang tampaknya menghabiskannya secepat siput melahap daun.

Namun demikian, saya ingin meyakinkan Anda bahwa saya, Solda Epherene, bertekad untuk melampaui siput biru ini dan menjadi penyihir yang layak mendapatkan dukungan Anda. Saya akan membuktikan bahwa kepercayaan Anda kepada saya tidak salah tempat.

Sampai hari itu tiba, saya akan terus bekerja dengan tekun dan berupaya mencapai keunggulan.

Dengan rasa terima kasih yang tulus,

Solda Epherene

“Seekor siput biru, ya…” gumamku, sambil melipat surat itu dengan hati-hati sebelum meletakkannya di laci.

Kemudian, saya mengaktifkan bola kristal yang menampilkan bagian dalam Laboratorium Penelitian Asisten.

Whiiir—

Hologram laboratorium penelitian itu terwujud, memperlihatkan Drent dan Epherene. Epherene teng immersed dalam studinya sementara Drent berkonsentrasi pada penelitiannya.

“Terasa agak hampa.”

Laboratorium itu dipenuhi dengan barang-barang kelas atas—meja dan kursi mewah, alat penjernih udara premium, dan pengatur suhu canggih. Meskipun cukup luas untuk puluhan orang, ruangan itu terasa kosong hanya dengan dua orang yang hadir. Ketidakhadiran Sylvia sangat terasa; dia luar biasa dalam segala hal, mulai dari kehadirannya hingga pemahamannya tentang materi dan bakat alaminya.

“… Saya yakin dia baik-baik saja di Pulau Terapung.”

Lebih baik bagi Yukline dan Iliade untuk menjaga jarak. Jarak yang terlalu dekat dapat memicu kekacauan tak terduga dari Glitheon.

“Sudah waktunya,” kataku, sambil melihat arloji sebelum keluar dari kantor.

Tugas hari ini adalah inspeksi dalam kapasitas saya sebagai Direktur Kantor Perencanaan dan Koordinasi. Tujuan pertama saya adalah lantai 43, tempat sumber daya paling banyak digunakan saat ini—kantor Louina.

Ding—

Begitu aku keluar dari lift, raut wajahku langsung berubah masam. Lorong itu penuh sesak dengan penyihir.

Louina, yang mengawasi kelompok tersebut, menyadari kehadiran saya dan berkata, ” Ah , Anda sudah datang, Direktur PCO.”

Aku menyeringai dan berkomentar, “…Kau memang punya banyak sekali asisten.”

” Ah , mereka baru magang untuk saat ini.”

“Para pekerja magang?”

“Ya.”

“Ada berapa banyak peserta magang yang Anda miliki?”

“Seratus. Kami menerima begitu banyak pelamar sehingga kami harus membatasinya hingga jumlah itu,” jawab Louina dengan santai.

Itu sebenarnya tidak signifikan. Bahkan jika Anda menjumlahkan keterampilan sepuluh dari para peserta magang itu, mereka tetap tidak akan bisa menandingi Drent, dan jika digabungkan, seratus dari mereka pun tidak akan bisa menandingi Epherene.

“Seolah-olah tempat ini dipenuhi hama,” ujarku tajam sebelum menyadarinya.

Lorong yang biasanya ramai itu tiba-tiba sunyi. Hampir semua dari seratus asisten magang Louina menoleh untuk melihatku, tetapi dengan cepat kembali mengerjakan tugas mereka ketika mata kami bertemu.

Louina menyilangkan tangannya, nadanya sedikit tersinggung saat dia berkata, “Hama? Bukankah itu terlalu kasar?”

“… Berikan saja laporannya.”

“Ini dia, sudah tersusun rapi,” kata Louina, sambil menyerahkan laporan itu seolah-olah dia sudah mengantisipasi permintaan ini.

Setelah sekilas melihat, saya menyelipkan laporan itu ke dalam tas kerja saya.

“Ngomong-ngomong, Direktur PCO, saya dengar Anda menerima seorang anak dari keluarga Luna. Apa yang akan Anda lakukan dengannya? Dia tampaknya berbakat.”

Aku menatap Louina dalam diam. Dia membalas tatapanku, mendongak menatapku. Terlintas di benakku bahwa dia adalah seorang alumni dan mungkin tahu sesuatu tentang hubungan antara Deculein dan ayah Epherene.

Louina berkedip sebelum melanjutkan, “Baiklah, itu urusanmu. Bagaimanapun, ini tiket Lokralen dan undangan konferensi. Konferensi Akademik meminta saya untuk mengantarkannya kepadamu.”

Konferensi Akademik Lokralen dengan hormat mengundang Profesor Kepala Deculein untuk menghadiri konferensi kami yang akan datang! Kami akan merasa terhormat atas kehadiran Anda!

[Misi Utama: Konferensi Lokralen yang Eksentrik]

◆ Mata Uang Toko +1

◆ Poin Mana +50

Konferensi Akademik Lokralen—dikenal di kalangan pemain mage sebagai lokasi kunci untuk misi utama.

Saya menerima surat undangan itu dan bertanya, “Apakah Anda juga akan hadir?”

“Maaf? Ah , tidak, saya terlalu sibuk~ Tiket Lokralen memungkinkan Anda membawa tiga tamu, jadi silakan bawa siapa pun yang Anda inginkan, Bos.”

***

“Hei, Sylvia, akhirnya kau muncul juga~” sapa Rogerio saat Sylvia akhirnya sampai di Pulau Terapung.

Hari ini, mereka bertemu di Pentamol, yang terletak di lantai 10 Megiseon, perpustakaan terbesar dan paling terkenal di pulau itu. Ini adalah pusat penyimpanan pengetahuan dunia yang agung, tempat yang sudah lama diimpikan Sylvia untuk dikunjungi.

“Ini dia. Tiket masuk harian,” kata Rogerio sambil menyerahkan tiket itu kepadanya.

Hanya mereka yang berperingkat Lumiere, peringkat ke-5 atau lebih tinggi, yang dapat masuk, sementara hanya mereka yang berperingkat Ethereal, peringkat ke-2 atau lebih tinggi, yang memiliki wewenang untuk memberikan akses. Rogerio telah memberi Sylvia izin masuk sehari.

“Terima kasih,” kata Sylvia.

“Tenang saja. Ayo masuk,” kata Rogerio sambil membuka pintu lebar-lebar seolah sudah melakukannya jutaan kali.

Lantai 10 Megiseon adalah perpustakaan luas yang memenuhi seluruh lantai. Skala ruang yang sangat besar dan aroma buku-buku yang tak terhitung jumlahnya membuat Sylvia takjub.

“Ini sangat besar.”

“Ayuh, sihir Archmage yang sangat kuat menciptakan tempat ini. Pasti lebih besar dari seluruh ibu kota, sungguh. Mereka punya hampir semua buku di dunia di sini, dari grimoire mewah hingga sastra biasa.”

“Bolehkah saya meminjam sesuatu?” tanya Sylvia.

“Anda bisa mengambil hingga tiga buku sekaligus, tetapi jika buku-buku itu memiliki hak cipta, Anda harus membayar sejumlah uang untuk hak kekayaan intelektual yang terkait.”

“Biaya kekayaan intelektual,” Sylvia mengoreksi.

“Ya, itu,” Rogerio mengangguk, seolah kata itu terlalu mewah untuk bahasa sehari-harinya. Kata-kata besar bukanlah keahliannya.

“Lihat meja di sana? Jika kau butuh sesuatu yang khusus, tanyakan saja pada anak itu. Dia dikenal sebagai Pecandu Perpustakaan,” kata Rogerio sambil menunjuk ke seorang penyihir berjubah di belakang meja.

“Si Pecandu Perpustakaan?” tanya Sylvia, nada suaranya mencerminkan sedikit kebingungan.

“Ya, benar. Pulau Terapung ini punya berbagai macam pecandu, tapi orang ini yang terbaik di antara mereka. Dia tahu di mana setiap buku berada di tempat ini—otaknya benar-benar menyatu dengan perpustakaan,” jelas Rogerio.

Sylvia mengangguk dan mendekati meja, bertanya, “Apakah ada buku yang ditulis oleh Deculein?”

“Ada sepuluh buku karya Deculein, tetapi dua di antaranya saat ini dilindungi hak cipta,” jawab Pecandu Perpustakaan.

Mata Rogerio membelalak saat dia bertanya, “Untuk apa kau mencari buku-buku Deculein? Kebanyakan barang lamanya sudah tidak berguna, kecuali tiga buku ini.”

Lalu dia melambaikan tangannya, menarik tiga lembar kertas dari tengah perpustakaan— Konsentrasi Unsur Murni, Kompleksitas Empat Unsur, dan Metode Penciptaan Unsur.

“Setelah ketiga karya ini, Deculein kehilangan ketajamannya. Memang, dia telah bangkit kembali belakangan ini, tetapi karya-karya inilah yang membuatnya mendapatkan posisi profesor kepala. Saya masih remaja yang nakal ketika karya-karya itu keluar,” lanjut Rogerio.

” Haha . Bahkan sampai sekarang, aku masih tidak percaya Deculein yang menulis itu. Bahkan dengan statusnya saat ini sebagai profesor terkenal, masih banyak yang berpikir ketiga makalah itu ditulis oleh penulis bayangan,” timpal suara lain.

Sylvia menoleh dan mendapati seorang penyihir sedang mengelus janggutnya yang panjang—Gindalf.

Rogerio mengerutkan kening dan berkata, “Apa yang kau lakukan di sini, Pak Tua? Kenapa kau ikut campur dalam penjelasanku?”

“Aku di sini untuk bertemu Sylvia, yang sebentar lagi akan mencapai peringkat kita,” kata Gindalf dengan hangat, matanya tertuju pada Sylvia. “Kau telah membuat pilihan bijak datang ke Pulau Terapung. Apa lagi yang bisa kau pelajari di Menara Penyihir?”

“Ngomong-ngomong, Sylvia, tahukah kamu? Orang tua ini pernah berduel dengan Yukline karena Iliade,” kata Rogerio.

“ Haha , itu hampir tidak perlu dibahas,” jawab Gindalf sambil terkekeh.

Gindalf telah memihak Iliade selama perang melawan keluarga Yukline. Meskipun ia mendapat manfaat dari dukungan Iliade sejak kecil, motif sebenarnya adalah kebencian yang mendalam terhadap mantan kepala keluarga Yukline tersebut.

“Terima kasih,” jawab Sylvia singkat sebelum kembali menoleh ke Pecandu Perpustakaan. “Apa buku terbaru Deculein?”

“Yang ini, Memahami Unsur Murni: Edisi Yukline, ” kata Pecandu Perpustakaan sambil menarik sebuah buku yang melayang.

“ Ah , Sylvia. Kau tidak akan bisa menyewa yang itu,” kata Rogerio sambil tersenyum getir.

Sylvia menatapnya dan bertanya, “Mengapa tidak?”

“Deculein hanya menjualnya dalam jumlah kecil kepada segelintir orang terpilih, kan?” tanya Rogerio.

“Ya, benar. Deculein hanya menghadiahkan buku ini kepada tujuh belas orang, dan buku ini sangat terkenal. Meskipun saya sendiri belum membacanya, Lumiere Kreto menyebutnya sebagai buku teks definitif, yang mencakup segala hal mulai dari dasar-dasar hingga konsep-konsep lanjutan dalam teori Unsur Murni.”

“Jadi, bahkan Kreto, saudara laki-laki Permaisuri, pun menyetujuinya?” tanya Rogerio, jelas terkesan.

“Ya. Astal, si Pecandu yang mengulas buku itu, juga memasukkannya ke dalam 100 Buku Teori Tingkat Menengah Esensial untuk Pulau Terapung. Dia memuji Monarch Deculein atas artikulasi tepatnya tentang konsep Unsur Murni yang sebelumnya samar, menyebutnya sebagai tokoh penting di zaman kita.”

Rogerio mengerutkan kening dan berkata, “Aneh sekali, bukan? Kenapa mereka menulis karya agung seperti itu tapi tidak menjualnya? Tidak akan ada yang tahu betapa bagusnya karya itu jika tidak dipublikasikan. Aku sendiri ingin sekali mendapatkannya.”

“Jadi, aku tidak bisa menyewanya?” tanya Sylvia lagi.

“Apa kau tidak dengar, Sylvia? Tentu saja kau tidak bisa—”

“Boleh. Solda Sylvia diperbolehkan,” sela Pecandu Perpustakaan, membantah Rogerio.

Rogerio menyipitkan mata dan bertanya, “ Hah ? Apa maksudmu? Jika aku tidak bisa meminjamnya, kenapa dia bisa?”

Si Pecandu Perpustakaan menoleh secara mekanis menghadap Rogerio dan berkata, “Solda Sylvia terdaftar di antara mereka yang diberi wewenang oleh Raja Deculein untuk menyewanya.”

“… Sylvia? Benarkah? Sebegitu benarnya?”

“Ya. Itu benar.”

Rogerio menoleh ke arah Sylvia, yang tampak bingung, sementara di belakangnya, Gindalf mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan.

“Kau tahu tentang ini?” tanya Rogerio.

“Tidak,” jawab Sylvia sambil menggelengkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

Si Pecandu Perpustakaan mengulangi, “Apakah Anda ingin menyewanya?”

“Y-ya, aku akan menyewanya,” Sylvia tergagap.

Buku berjudul Understanding Pure Elements: Yukline Edition itu tergenggam lembut di tangannya. Sylvia mengusap sampulnya yang lembut dalam diam.

Rogerio menjilat bibirnya dan bertanya, “Sylvia, bolehkah aku mengintipnya nanti? Atau setidaknya beritahu aku apa isinya? Aku sangat penasaran—hei! Mau pergi ke mana?!”

Bunyi derap kaki kuda—

Sylvia tidak membuang waktu. Dia berbalik dan berlari kencang.

***

Larut malam, di laboratorium penelitian asisten di lantai 77 Menara Penyihir.

“Aku sudah tidak tahan lagi! Bagaimana aku bisa menyelesaikan semua ini sebelum semester dimulai?” teriak Epherene, rasa frustrasinya menggema di laboratorium yang kosong. Dia baru menyelesaikan setengah dari buku ketiga, Harmoni Empat Elemen.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Drent, asisten lainnya, dengan nada khawatir sambil fokus pada eksperimen yang melibatkan batu mana untuk menguji respons mantra.

Epherene menghela napas panjang dan bertanya, “Drent, mengapa kau memilih menjadi asisten Deculein? Ada desas-desus bahwa dia memerasmu untuk melakukan itu.”

Banyak yang percaya bahwa Drent, dengan masa depan cerah di hadapannya, telah dipaksa oleh Deculein. Anggapan bahwa dia telah diperas hampir dianggap sebagai fakta di kalangan siswa di Menara Penyihir.

“Tentu saja aku tidak diperas,” kata Drent, menggelengkan kepalanya dengan tegas untuk menepis rumor tersebut. “Dia membantuku memperbaiki kesalahanku, jadi aku memutuskan untuk datang ke sini. Aku minta maaf atas apa yang terjadi sebelumnya. Aku pasti sedang kehilangan akal sehat, terlalu fokus pada hasil.”

“…Tidak apa-apa. Kurasa ini justru menunjukkan betapa bagusnya ideku.”

“ Haha . Memang benar. Maafkan aku.”

“ Hhh … Tapi,” gumam Epherene, melirik tumpukan buku yang menjulang tinggi di mejanya. Ada tiga belas buku semuanya, tetapi masing-masing begitu tebal sehingga terasa seperti membaca enam puluh buku biasa. Setiap buku hampir setebal 700 hingga 800 halaman. “Ini tidak mungkin nyata. Tiga belas buku teks tingkat lanjut? Ini tidak mungkin.”

Dana sponsornya telah lenyap, habis dimakan oleh sesuatu yang disebut biaya hak kekayaan intelektual. Sekarang, dia bahkan tidak mampu membeli camilan favoritnya, Roahawk, lagi.

Drent memberinya senyum simpati dan bertanya, “Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk membantu?”

“Tidak, tidak apa-apa… Profesornya sudah pergi, kan?”

“Ya. Sekitar dua jam yang lalu, kurasa.”

“ Ah ~ Kalau begitu, saya akan mengakhiri pekerjaan untuk malam ini. Saya butuh istirahat.”

“Baiklah. Hati-hati,” jawab Drent, lalu tetap tinggal untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Epherene keluar dari laboratorium, berencana langsung menuju lift. Namun, dia ragu-ragu dan melirik ke arah pintu besar di ujung koridor—Kantor Kepala Profesor. Epherene menelan ludah dengan gugup, tenggorokannya tercekat karena cemas.

Suatu ketika, ayahnya mengiriminya surat, menjelaskan bahwa ia telah menyembunyikan catatan penelitiannya di dalam kantor Deculein. Ia tidak punya pilihan selain menyembunyikan pekerjaannya di sana, tepat di bawah pengawasan ketat Deculein, karena itu satu-satunya tempat di mana ia bisa menghindari pengawasan tanpa henti dari profesor tersebut.

“Jadi, profesor itu pergi dua jam yang lalu,” Epherene mengingatkan dirinya sendiri, sambil mengamati lantai 77 yang gelap dan kosong.

Pada jam segini, seharusnya lantai itu sepi. Sudah pukul 2 pagi. Dengan langkah ringan dan hati-hati, dia berjalan menuju Kantor Kepala Profesor.

Mengendap-endap—

Dengan hati-hati, ia sampai di pintu hanya dalam tiga puluh detik, meskipun terasa jauh lebih lama. Keringat mengucur di dahinya saat ia meraih kenop pintu dan mendorongnya sedikit. Yang mengejutkannya, pintu itu terbuka. Epherene menegang, terkejut—pintu itu tidak terkunci. Atau mungkin memang terkunci, tetapi entah bagaimana pintu itu terbuka begitu ia menyentuhnya. Mungkin ayahnya telah mengantisipasi hal ini.

“… Meneguk .”

Kantor itu diselimuti kegelapan, setiap sudut ditelan bayangan. Bergerak hati-hati dengan tangan dan lututnya, dia menyentuh ubin dingin itu dengan jarinya. Ayahnya telah berjanji bahwa dia akan langsung mengenali tempat tersembunyi itu, tetapi tidak ada yang terasa benar. Mungkin tempat itu lebih jauh di depan, atau mungkin Deculein sudah mengambil semuanya seperti yang pernah dikatakan Sylvia.

“Tidak,” gumam Epherene, menggelengkan kepalanya sambil terus merangkak maju.

Karena kesulitan melihat, dia mengumpulkan mana di telapak tangannya, menggunakan cahaya redupnya untuk menerangi pencariannya.

Kemudian, tangannya menyentuh sesuatu yang keras. Yakin telah menemukan tempatnya, Epherene mencengkeram tepinya, tetapi benda itu tidak bergerak. Saat ia melihat lebih dekat, ia menyadari itu adalah sepatu. Perlahan ia mengangkat matanya.

“… Hah ?”

Sejenak, pikirannya kosong. Dia membeku, masih memegang sepatu itu. Di atasnya, sepasang mata biru dingin yang bersinar menatap tajam, intensitasnya menembus kegelapan. Ternyata itu bukan pengaturan khusus dari ayahnya. Itu hanyalah…

“Apa yang sedang kamu cari?”

Deculein, kepala kantor itu, masih berada di sana.