Epilog

Terengah-engah memenuhi udara. Malam itu, Neal, seorang komandan regu di garnisun istana, berusaha keras untuk tenang dan mengatur napas. Ia masih bisa mendengar jeritan di luar, meskipun teriakan itu tampaknya sudah mereda. Itu bukan karena rekan-rekannya di garnisun telah menang—melainkan karena jumlah mereka semakin berkurang.

“Sialan!” Neal mengumpat pelan. Selain berlari dengan kecepatan penuh sepanjang jalan, kecemasan dan stresnya membuatnya tidak bisa mengatur napasnya. Ia hanya diberi satu perintah oleh atasannya—untuk membawa kaisar ke lorong tersembunyi dan melarikan diri.

Itu adalah misi yang biasanya akan dilakukan oleh atasan dari atasannya. Neal, seorang komandan regu, belum pernah berbicara dengan kaisar. Namun, atasannya memiliki tujuan lain saat itu. Mereka harus menghadapi penyerang istana yang tidak dikenal.

Belum lama ini, di tengah malam, sihir yang kuat telah meluluhlantakkan gerbang istana. Yang mengejutkan, penyerang itu tampaknya sendirian. Meskipun demikian, sihirnya tidak normal, dan bahkan garnisun istana elit pun tidak sebanding dengannya. Mereka telah benar-benar dikalahkan.

Penyerang itu tampak seperti manusia, tetapi tidak jelas apakah dia benar-benar manusia atau bukan. Sulit membayangkan makhluk seperti dia sebagai manusia biasa, tetapi bahkan iblis pun tampaknya tidak mungkin memiliki kekuatan yang luar biasa seperti itu.

Neal menarik napas dalam-dalam. Misi garnisun istana adalah untuk mempertahankan istana. Lebih jauh lagi, misi itu juga untuk melindungi orang-orang yang tinggal di sana. Atasan dan sekutunya telah melakukan misi bunuh diri untuk menangkis penyerang. Itulah sebabnya dia harus melakukan segala daya untuk melaksanakan misi yang telah dipercayakan kepadanya. Sambil menguatkan diri, Neal berteriak dengan suara setenang mungkin.

“Yang Mulia! Saya Neal Curran, komandan regu di garnisun istana! Maaf atas gangguan mendadak ini, tapi ini darurat!” Neal mendorong pintu hingga terbuka.

Ini adalah pertama kalinya dia melihat kamar tidur kaisar, dan ternyata kamar itu sangat sederhana. Lukisan-lukisan di dinding, karpet di lantai, dan perabotan yang berjejer di dinding semuanya berukuran sedang, dengan warna-warna kalem dan menenangkan. Semuanya mungkin mahal, tetapi tetap saja mengejutkan bahwa orang yang memerintah negara yang dihuni para bangsawan yang boros itu akan tinggal di kamar seperti itu.

Seorang pria paruh baya tengah duduk di ranjang lebar di tengah ruangan dan menatap ke luar jendela. Dia adalah pria biasa yang perawakannya tidak sesuai dengan ukuran ranjang. Dia kurus dan wajahnya tidak memiliki ciri-ciri yang menonjol—dia tampak seperti tipe pria yang dapat ditemukan di mana saja. Neal merasa seperti itu saat pertama kali melihat kaisar di ibu kota, tetapi perasaan itu bahkan lebih kuat sekarang karena dia tidak berpakaian rapi. Dia tampak seperti pria yang tidak memiliki hubungan dengan kaisar.

“Sepertinya ada keributan di luar,” kata kaisar Kekaisaran Urdwight, Gilzerius Urd Alegreif, dengan tenang. “Ada apa?”

“Istana sedang diserang! Kalian harus segera mengungsi! Dengan izin kalian, aku akan menunjukkan jalannya!”

“Diserang? Apakah ibu kota telah jatuh ke tangan musuh?” Kaisar menoleh ke arah Neal, suaranya terdengar agak tidak meyakinkan.

Pada saat itu, hawa dingin menjalar ke tulang punggung Neal. Sang kaisar memang sedang menghadapinya—tetapi kepalanya tidak memiliki wajah.

Neal berkedip beberapa kali. Itu pasti hanya imajinasinya. Meskipun cahaya bulan dari jendela di belakangnya membuatnya sulit untuk melihat detailnya, fitur wajahnya yang polos yang telah dilihatnya berkali-kali sebelumnya ada di sana. “T-Tidak,” jawab Neal, gemetar. “Musuh tampaknya adalah satu orang. Dia diyakini telah melewati kota dan menyerang istana secara langsung.”

“Begitukah?” Kaisar mengalihkan perhatiannya ke sudut ruangan. “Bagaimana menurutmu, nenek?”

Mengikuti arah pandangan sang kaisar, Neal memperhatikan dengan saksama dan melihat bayangan kecil membungkuk di sudut.

“Keh heh, keh heh heh.” Bayangan itu tertawa serak.

Neal kebingungan. Sang permaisuri telah meninggal lebih dari satu dekade lalu, dan sang kaisar telah melajang sejak saat itu. Ia juga tidak memiliki gundik saat itu, dan tidak ada alasan bagi seorang pelayan untuk berada di kamarnya larut malam. Siapa bayangan itu? Bayangan itu terlalu kecil untuk menjadi manusia. Ukurannya seperti anak kecil. Ia memiliki punggung yang bungkuk, dan ia menopang dirinya sendiri dengan tongkat yang diatapi cincin logam yang biasa dibawa oleh para pendeta kafir. Bayangan itu memiliki telinga yang panjang, hidung yang bengkok, dan kulit kehijauan. Jubah compang-camping yang dikenakannya berwarna merah tua.

“Ah!” Neal tiba-tiba teringat. Di antara para goblin, ada beberapa individu yang ahli dalam sihir cahaya, yang mampu menyembuhkan rekan mereka. Jubah merah tua itu adalah ciri khas varian pendeta goblin yang unggul.

“Aaa goblin cardinal?! Apa yang dilakukan monster di sini?!” teriak Neal sambil menghunus pedangnya. Keadaan yang tak terduga itu membuatnya gelisah. Bagaimana mungkin monster yang seharusnya hanya muncul di gerombolan goblin di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan tinggi bisa sampai di sini?

“Tidak perlu khawatir tentang dia. Silakan, masukkan pedangmu ke sarungnya,” kata sang kaisar dengan tenang.

“Dia”? Apakah dia berbicara tentang si goblin? Saat Neal berusaha memahami situasi, si goblin tua mulai berbicara.

“Heh heh. Pertama, mari kita bahas fakta-faktanya. Yang Mulia, Anda tidak mengantisipasi serangan ini.”

“Memang, aku tidak tahu itu akan terjadi. Itu berarti kemungkinan besar dalangnya sedikit jumlahnya. Jika ada banyak orang yang terlibat, informasi akan bocor, dan kemungkinan besar mereka akan tertangkap dalam jaringku. Terutama seseorang yang sekuat itu. Apakah dia dikirim oleh seseorang, atau dia datang ke sini atas kemauannya sendiri?”

“Dan sekarang, istana kekaisaran sedang kacau balau.”

“Pasukan tampaknya tidak mampu melawan, dan saya rasa itu bukan karena mereka dikejutkan di tengah malam. Ini adalah informasi terpenting bagi kita.”

“Hal terakhir yang kami ketahui adalah dia datang ke sini sekarang, pada saat ini juga.”

“Yang itu kurang pasti. Dia bisa saja datang ke sini sekarang hanya karena kebetulan semata, karena dendam lama. Tapi, jika kita berasumsi ada makna di balik waktu kedatangannya…maka kurasa dia pasti mengejar sang Pahlawan.”

Monster itu berbicara dalam bahasa manusia dengan lancar. Tidak hanya itu, dia juga berdiskusi serius dengan sang kaisar. Saat Neal berdiri mematung di sana, sang kaisar menggaruk kepalanya, tampak bingung.

“Ya ampun, Hans benar-benar telah membuatku mendapat masalah.”

“Keh heh heh, haruskah aku menyingkirkannya?”

“Ya Tuhan, tidak. Aku butuh Hans untuk terus berjuang demi kekaisaran.” Hans adalah Marquess Hans Ned Greville, bangsawan kekaisaran dan anggota dewan. Kaisar cenderung menyebut orang-orang yang dekat dengannya dengan nama pemberian mereka, bukan nama keluarga mereka. Neal pernah mendengar bahwa Marquess Greville telah membawa seorang siswa dari akademi ke istana, tetapi apa maksud sang Pahlawan?

“Itulah semua fakta yang kita ketahui saat ini. Heh heh, akan sulit untuk menyimpulkan jawabannya secara logis.”

“Kalau begitu mari kita pikirkan dengan pikiran terbuka. Jika kita menganggap Pahlawan adalah tujuannya, maka wajar saja jika kita percaya musuhnya adalah iblis. Sekelompok dari mereka baru-baru ini dibasmi di akademi, tetapi mungkin ada yang selamat. Namun, ada dua kelemahan dari asumsi itu. Yang pertama adalah musuh terlalu kuat—jika iblis memiliki seseorang yang sekuat itu, mata-mata kita di wilayah iblis pasti sudah melaporkannya.”

“Heh heh. Lalu bagaimana dengan iblis yang terpisah dari kelompok itu? Katakanlah, Raja Iblis?”

“Aku tidak mempertimbangkan itu. Memang, jika dia adalah Raja Iblis, masuk akal untuk menyembunyikannya. Itu juga akan menjelaskan kekuatannya. Tapi ada satu hal yang membuatku khawatir.” Kaisar melanjutkan seolah berbicara pada dirinya sendiri. “Dia tiba di sini terlalu cepat. Hans baru saja membawa gadis itu ke istana hari ini. Bahkan jika dia ahli dalam sihir teleportasi dan dapat mempersingkat waktu perjalanan, tidak mungkin orang luar seperti iblis bisa mengetahuinya begitu cepat. Akan sulit bahkan jika dia memiliki informan di dalam.”

“Keh…”

“Yang membuatku berpikir…” Suara sang kaisar terdengar bersemangat seolah-olah dia punya ide bagus. “Bagaimana jika dia Pahlawan yang sebenarnya? Dia Pahlawan, dan gadis yang dibawa Hans adalah teman sekelasnya. Mungkin dia bertindak sebagai kembaran Pahlawan dan diculik secara tidak sengaja, sehingga Pahlawan yang sebenarnya datang untuk menyelamatkannya. Bagaimana menurutmu? Itu akan menjelaskan kekuatan dan kecepatan serangannya. Selain itu, keberaniannya yang nekat demi temannya sangat cocok dengan citra Pahlawan.”

“Keh heh heh. Teorimu cukup masuk akal, tapi kurasa itu mustahil. Sang Pahlawan harus memenuhi persyaratan tertentu terkait jenis kelamin, usia, dan warna rambut. Tidak ada siswa lain di akademi yang memenuhi persyaratan itu.”

“Hmm, benar juga. Ada banyak cara untuk menyembunyikan benda-benda itu, tapi kurasa sebaiknya kita mengesampingkannya untuk saat ini. Kalau begitu, mengingat semua pilihan yang telah kita buat sejauh ini, apa pendapatmu tentang ini?” Bibir sang kaisar melengkung membentuk senyum tipis. “Dia adalah Raja Iblis, dan gadis Pahlawan itu adalah teman sekolahnya. Raja Iblis bersekolah di akademi, jadi dia langsung tahu bahwa Pahlawan telah diculik, dan dia menggunakan kekuatannya untuk melancarkan serangan mendadak dan menyelamatkan temannya. Bagaimana menurutmu?”

“Keh keh, keh heh heh! Keh heh heh heh heh heh heh!” Wanita tua goblin itu tertawa terbahak-bahak. “Teori yang bagus, Yang Mulia. Jika dia berdarah campuran, dia mungkin tampak seperti manusia meskipun dia adalah iblis. Itu adalah jawaban yang mungkin, meskipun menurutku itu berlebihan.”

“Cukup adil. Baiklah, kalau begitu, haruskah kita melarikan diri, Neal?”

“Hah?” Neal tersadar kembali saat tiba-tiba mendengar namanya. Sang kaisar, yang masih mengenakan pakaian tidur, telah turun dari tempat tidur dan menghampiri Neal tanpa membawa apa pun di tangannya.

“Maaf membuatmu menunggu. Tolong, tunjukkan aku jalan keluar.”

“U-Um, Yang Mulia. Apa maksudnya dengan Raja Iblis dan Pahlawan yang ditangkap?” tanya Neal, jelas-jelas gugup.

“Oh, itu?” Kaisar tersenyum meminta maaf. “Tidak lebih dari sekadar latihan mental. Sepertinya aku membuatmu menganggapnya serius. Aku selalu punya kebiasaan melakukannya setiap kali sesuatu yang aneh terjadi. Itu hanya permainan untuk menemukan solusi yang tidak bertentangan dengan situasi, jadi jawabannya cenderung sedikit tidak realistis.”

“T-Tapi…”

“Memang benar Hans membawa seorang murid ke sini, tapi dia tidak lebih dari seorang penjahat yang mengaku sebagai Pahlawan. Itu adalah latar yang menarik, jadi kami memasukkannya. Aku tidak menyalahkanmu karena bingung. Aku sama sekali tidak tahu siapa penyerang itu. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah kita harus bergegas melarikan diri. Aku tahu aku tidak bisa bicara banyak setelah membuang-buang waktu, jadi aku tidak akan mencoba untuk memaafkan diriku sendiri. Meski begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk lari, jadi aku ingin kau juga bergegas. Kau juga, nenek. Aku tahu kau lebih cepat dari yang terlihat.”

Neal tiba-tiba menyadari bahwa napasnya terengah-engah. Napasnya bahkan lebih terengah-engah daripada saat ia berpisah dengan sekutu-sekutunya yang telah menghadapi kematian, berlari sepanjang jalan menuju kamar kaisar, dan menggedor pintunya, dipenuhi kecemasan dan stres. “Se-Sesuai keinginanmu. Silakan lewat sini.” Berusaha menepisnya, Neal berbalik dan mulai berlari menyusuri lorong.

Di belakangnya, dia mendengar bunyi sepatu kaisar dan langkah kaki goblin tua. Dia sedang mengevakuasi kaisar dan pengiringnya. Dia seharusnya memenuhi misi yang dipercayakan kepadanya dengan tekad, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sedang dikejar oleh monster yang mengerikan.