11

Seluruh wilayah timur Jepang lumpuh akibat wabah mendadak Sindrom Regresi Primal Laten, yang juga dikenal sebagai “katititis.” Wabah ini dimulai di Imihama tetapi dengan cepat menyebar ke prefektur-prefektur tetangga.

Sebagian besar pemerintah daerah membanggakan kekuatan militer mereka dan tidak siap menghadapi wabah misterius. Penyakit itu bisa menyerang di mana saja, kapan saja, dan percakapan seperti berikut ini bukanlah hal yang jarang terjadi:

“Ini bencana! Penyakit kucing telah mencapai pemukiman kita! Kita semua bisa berubah menjadi kucing!”

“Jadi?”

“Sepertinya ini akan menghemat waktu kita dalam membuat kostum cosplay.”

“Tapi pikirkan bisnis kita! Pelanggan kita pasti akan berebut dan menyerang kita!”

“Wah, itu buruk.”

“Aku tidak mau digigit, kedengarannya menyakitkan.”

“Kita harus pergi ke barat! Cepat, sekarang, cepat!”

Maka, populasi secara bertahap bergeser ke arah barat, yang menyebabkan bentrokan antara pengungsi dan polisi perbatasan di titik masuk ke Kyoto.

Namun, satu hal yang tidak pernah berubah:

“Ayo semuanya! Beli lonceng kami dan teruslah menambah kebajikan, bahkan sebagai seekor kucing!”

“Gunakan bubuk emas kami yang dipatenkan dan jaga agar cakar dan taring Anda tetap bersih!”

“Anting-anting dan cincin ekor dijual di sini! Hei, nona muda, tahukah kamu apa yang akan membuatmu terlihat lebih imut? Sepasang telinga kucing!”

Wabah yang mengancam kehancuran masyarakat bukanlah alasan bagi para pedagang ini untuk berhenti berdagang. Lebih jauh lagi, ada kelompok ekstremis radikal yang menganggap manusia kucing sebagai mutan dan berusaha membasmi mereka, atau ada sekte yang menyatakan penyakit itu sebagai langkah selanjutnya dalam evolusi manusia, tetapi suka atau tidak suka, Jepang kembali dipenuhi kehidupan.

Dan karena wabah tersebut tidak kunjung berakhir, tampaknya hampir pasti bahwa umat manusia akan digantikan oleh makhluk-makhluk yang bertindak berdasarkan naluri dasar.

Sampai suatu hari…

“Ehem. Halo? Apakah alat ini menyala?”

Sebuah video yang disiarkan ke seluruh negeri menghentikan kekacauan dalam waktu tiga puluh detik.

“Ehm… Menurut penelitian kami di Banryouji…”

Itu adalah Imam Besar Ochagama, dengan telinga dan ekor kucing yang mencuat dari bulu halusnya yang seperti kapas.

“ Gulungan asap di atmosfer telah menghilang sepenuhnya”,” katanya. “Kami sama sekali tidak tahu apa yang terjadi, tapi, eh… Yang bisa saya katakan adalah penyakit kucingnya akan benar-benar hilang besok pagi. Jadi tidak perlu membeli semua kalung dan lonceng yang mencurigakan itu. Kecuali milik kami, tentu saja. Pokoknya, itu saja… Oh, seekor kupu-kupu!”

Kemudian Ochagama yang terpesona itu langsung menerjang kamera, membuat siaran menjadi buram. Semua orang, termasuk mereka yang terhindar dari infeksi, saling memandang dalam keheningan yang tercengang…

Dan itu benar. Keesokan harinya, tidak ada jejak penyakit sama sekali.

 

“Anda di sini, Bu! Saya ingin berbicara dengan Anda mengenai para pengungsi dari Niigata…”

“Pesan penting, Bu! Anggota Gereja Catitis yang masih hidup telah menguasai Tochigi!”

“Kapten! Iguana-iguana itu telah mengembangkan selera terhadap daging manusia! Apa yang harus kita lakukan, Bu?!”

“Bu!”

“Bu!”

“Nyonya Pawoo!”

“Rrrrgh! Diam, diam, diam! Apa kau tidak lihat tumpukan dokumen yang harus kuurus?! Berhenti menggangguku untuk hal-hal sepele seperti itu!”

Pawoo dengan marah berdiri dari mejanya, menyebarkan tumpukan kertas ke lantai. Telinga dan ekor kucingnya hilang, dan dia kembali menjadi sosok manusia sempurna seperti biasanya… kecuali kantung mata hitam di bawah matanya. Akhir-akhir ini, Pawoo berada di kantor malam demi malam, dan bahkan setelan jasnya yang sempurna pun mulai menunjukkan tanda-tanda keausan.

Hal itu cukup membuat orang bertanya-tanya mengapa dia tidak mempekerjakan asisten atau semacamnya untuk melakukan semua pekerjaan untuknya. Tetapi Pawoo sangat teliti dan tidak ingin ada hal apa pun yang terjadi di pemerintahannya tanpa pengawasan pribadinya. Selain itu, rantai komando sekarang berantakan karena pandemi dan harus dibangun kembali dari awal.

Ugh. Aku lelah sekali… Mungkin aku memang tidak cocok untuk ini.

Pawoo teringat kembali kata-kata pendongeng di festival itu. Kata- kata itu terus menghantuinya seperti duri dalam daging selama ini. Dia merindukan masa-masa indah sebagai Kapten Korps Vigilante, di mana yang harus dia lakukan hanyalah melambaikan tongkatnya dan menghajar orang-orang jahat.

Tapi jika saya tidak melakukannya, siapa yang akan melakukannya? Seseorang perlu menjaga agar lampu tetap menyala dan roda terus berputar.

“Bu! Ada pesan penting dari—! Aaaagh!”

Sekretaris Pawoo berusaha memasuki ruangan, tetapi tersapu kembali ke lorong oleh derasnya tumpukan kertas yang berserakan. Berjuang melawan arus, ia akhirnya berhasil mencapai meja gubernur.

“Beban kerja yang sangat tidak masuk akal,” katanya. “Tidak seharusnya ada orang yang harus melakukan semua ini sendirian…”

“Apa yang kau inginkan?” tanya Pawoo yang tanpa humor. “Kalau itu sesuatu untuk ditandatangani, lempar saja ke tumpukan itu.”

“Tidak! Ya, memang, tapi ini yang Anda tunggu-tunggu, Bu! Datang jauh-jauh dari Kyoto hari ini!”

“Dari Kyoto…?” Mata Pawoo yang setengah mati berkedip hidup. “Mungkinkah…?”

“Ya, Bu! Ini dia… eh, maksud saya, surat pengampunan untuk suami Anda! Akhirnya sampai juga!”

“T-tunjukkan padaku!”

Pawoo melemparkan dokumen-dokumen yang sedang dikerjakannya ke sudut ruangan yang terlupakan, melompat ke lautan kertas dan merebut amplop itu dari tangan sekretarisnya. Dengan jentikan kukunya, dia merobek segelnya dan membuka isinya.

Kepada Bisco Akaboshi

Dan Pawoo Nekoyanagi (Penjamin)

Berdasarkan bukti yang telah Anda sampaikan, kami dengan senang hati menyetujui penilaian Anda terhadap terduga pelaku kriminal, Bisco Akaboshi. Dengan ini kami menyatakan bahwa ia telah bebas, dan menyetujui pembatalan semua surat perintah penangkapan yang masih berlaku terkait dengan terdakwa.

Setelah ditandatangani, dokumen ini akan berfungsi sebagai catatan resmi keputusan ini. Mohon bubuhkan tanda tangan Anda di bawah ini, dan kirimkan kembali melalui pos ke kantor kami di Kyoto sesegera mungkin.

Biro Prefektur Kyoto

“Ahhh…!”

Pawoo memeluk surat itu, melupakan semua rasa sakit dan stres yang telah ia alami selama beberapa minggu terakhir.

Akhirnya, ada imbalan untuk semua kerja keras yang membosankan itu!” Pikirnya. “Sekarang Bisco akhirnya bisa…”

“Sekarang Bisco akhirnya bisa menjalani kehidupan yang layak,” kata sekretaris itu.

…Hmm?

“Lagipula, kehidupan seorang Pemelihara Jamur bukanlah kehidupan yang sebenarnya,” lanjutnya. “Hidup di luar masyarakat seperti orang barbar. Aku yakin kau senang akhirnya bisa menetap bersama suamimu dan hidup seperti orang-orang yang beradab.”

“Ah…baiklah…aku tidak—”

“Kenapa kamu cuma berdiri di sini?! Tandatangani suratnya sekarang juga!!”

Pawoo menunduk membaca surat itu. Tangannya gemetar meraih pena.

R-kanan.

Saya perlu membuat Bisco diterima oleh masyarakat.

Lagipula, dia berhak hidup seperti orang lain, bukan?

Dan sekarang akhirnya aku bisa mewujudkannya.

Hanya dengan satu tanda tangan, dan suami saya akhirnya akan memiliki—

Ker-rash!!

“Eeek!”

Tiba-tiba, jendela kaca pecah berkeping-keping, dan sesosok berwarna merah terang memasuki kantor. Dia melihat sekeliling dengan bingung sebelum menghela napas kebingungan.

“Apa-apaan ini? Sepertinya tempat ini diterjang tornado.”

“Bisco!”

“Apa kabar?”

Pawoo menatap mata hijaunya yang seperti giok, tercengang. “K-kenapa kau selalu harus memecahkan jendela setiap kali masuk ke sebuah ruangan?! Pernahkah kau mendengar tentang penemuan yang disebut ‘pintu’?!”

Bisco menggunakan nada meniru. “Maaf, gubernur sedang sangat sibuk saat ini.”

“Hah?”

“Itulah yang dikatakan orang-orang di pintu masuk. Jadi saya sampai di sini dengan cara saya sendiri.”

Bisco mengambil selembar kertas dari lantai dan, setelah meliriknya hanya beberapa detik, melemparkannya ke belakang bahunya, sama sekali tidak mampu memahami isinya yang bertele-tele.

“Ayo, Pawoo. Sudah waktunya pergi.”

“Pergi?”

“Hei, apa yang sedang kau lakukan?!” seru sekretaris itu. “Bahkan suami gubernur sendiri perlu membuat janji temu! Dia sangat sibuk!”

“Ke mana? Kita mau pergi ke mana, Bisco?” tanya Pawoo.

“Kamu akan pergi ke mana pun aku pergi.”

“Dengar baik-baik, dasar pria egois! Kau tidak bisa seenaknya masuk ke sini saat Pawoo sedang bekerja! Lihat! Kau lihat surat ini? Ini semua untukmu, jadi tunjukkan rasa terima kasih—!”

Fwip.

Bisco melemparkan jarum lempar berbentuk jamur, yang merobek surat itu.Surat pengampunan itu diambil dari tangan sekretaris dan ditempelkan ke dinding. Detik berikutnya, surat itu meledak menjadi sekelompok jamur enoki , merobek surat itu hingga berkeping-keping.

Lalu dia mengangkat Pawoo ke dalam pelukannya. “Ini pendapatku tentang surat kalian, bajingan!” teriaknya, seolah-olah ditujukan kepada pemerintah Kyoto sendiri. “Siapa bilang aku ingin diampuni, huh?!”

“Bisco. Kau tahu apa yang kau lakukan, kan?”

Mata Pawoo bergetar. Karena takut, dan karena sesuatu yang lebih besar yang bukan sekadar rasa takut.

“Kau menculik gubernur Imihama. Kau tidak akan pernah diizinkan kembali melewati tembok kota, dan aku tidak akan bisa membantumu lagi.”

“Tentu. Ayo pergi.”

“Kau yakin? Kau menyia-nyiakan satu-satunya kesempatanmu untuk hidup damai!”

“Aku tidak pernah meminta kehidupan yang damai. Bagaimana denganmu?”

“Hah?”

Bisco hanyalah seorang anak laki-laki muda. Dia tidak ingin berbicara atau berdebat. Dia tidak ingin mendengar orang mengeluh. Yang dia inginkan hanyalah membawa istrinya dan pergi dari sana, tak peduli siapa pun yang dia buat marah dalam prosesnya.

“Kita ini hewan,” katanya. “Cakar kita terlalu tajam untuk manusia.”

“B-Bisco…”

“Aku telah memutuskan untuk menempuh jalanku sendiri,” katanya, sambil menatapnya dengan mata hijaunya yang indah. “Dan aku akan membawamu bersamaku.”

“Aku akan mengeluarkanmu dari sini. Maaf butuh waktu lama.”

Kecuali Milo, Bisco selalu menganggap campur tangan dalam takdir orang lain sebagai hal yang tabu. Bahkan pernikahannya dengan Pawoo pun tidak mengubah hal itu. Baru sekarang, berkat ilmu esoteris Pedang Catwisp, ia menyadari betapa besar kesalahan yang telah ia lakukan dengan mengisolasi diri.

Pawoo menatap matanya, yang kini jernih seperti air, dan merasakan daya tarik magnetis. Setetes air mata mengalir di pipinya, yang penyebabnya tidak dapat ia pahami.

“K-kalian menculik gubernur?!” teriak sekretaris itu, sambil duduk di tengah tumpukan kertas tempat ledakan jamur enoki membuatnya terjatuh. “Aku tahu kalian para Penjaga Jamur itu gila, tapi aku tidak menyangka kalian segila ini.”Gila banget ! Bu! Gunakan kekuatan luar biasa Anda untuk melepaskan diri dari cengkeraman penjahat itu! Lihat! Ini tongkat Anda—!”

“Diam!!”

Sekretaris itu hampir tewas tertimpa sebuah amplop yang dilempar dengan kekuatan dahsyat. Di bagian depan, tertulis dengan goresan kuas yang kuat, kata-kata “Surat Pengunduran Diri.”

“Pengunduran diri?!” seru sekretaris itu, sambil melepaskan surat itu dari wajahnya dan menatapnya. Dia cepat-cepat membacanya, tetapi dia tidak menemukan satu pun detail teknis yang terlewatkan yang dapat memaksa gubernur untuk tetap menjabat. Dia juga tidak melihat Pawoo yang menulisnya, yang berarti surat itu pasti berada di sakunya selama ini, menunggu saat yang tepat.

“Saya akan menjalani hidup saya sendiri!” kata mantan gubernur itu. “Selamat bersenang-senang menjalankan tempat ini setelah saya pergi—atau bakar saja sampai rata dengan tanah, saya tidak peduli!”

“A-apa?! Tapi kalau kau pergi…siapa yang akan menandatangani semua dokumen ini?!!”

Pukulan keras!!

Yang mencederai wajah sekretaris malang itu kali ini adalah stempel karet Pawoo, yang selalu siap di samping mejanya.

“Siapa pun bisa melakukannya,” kata Pawoo, “Silakan saja!”

“Baiklah, ayo kita keluar dari sini,” kata Bisco, bersiap untuk melompat dari jendela kantor. “Pegang erat-erat!”

“S-keamanan!” teriak sekretaris itu. “Cepat datang! Ada manusia gua di gedung ini!”

Gaboom!

Sekumpulan jamur cangkang kerang melontarkan Bisco keluar dari kantor gubernur, melayang di udara, dan mendarat di atap-atap Jalan Karakusa, yang dilaluinya dalam perjalanan menuju gerbang selatan.

“Dia telah menculik gubernur!”

“Lihatlah semua pekerjaan yang masih harus dia lakukan!!”

“Kirimkan iguana-iguana itu!”

“Akaboshi itu! Aku selalu tahu dia tidak bisa dipercaya!” teriak Nuts, kapten Korps Penjaga Keamanan. “Serang!”

Para penunggang iguana miliknya mengejar Bisco yang melarikan diri, menimbulkan kepulan debu di belakang mereka.

“Hei, Pawoo? Kira-kira kau bisa lari sendiri sekarang?” tanya Bisco. “Lenganku mulai lelah…”

“Permisi?? Tahukah kamu sudah berapa lama aku menunggu momen romantis ini? Jangan merusaknya!!”

“Aku cuma mau bertanya…”

Kemudian keduanya mendengar suara Milo. “Bisco! Pawoo! Ke sini!!”

Suara itu datang dari gerbang selatan, yang sedang menutup ketika Actagawa meluncur dari langit, mengayunkan cakar besarnya dan merobek lubang besar di gerbang tersebut.

“Itu tiket kita untuk pergi dari sini,” kata Bisco. “Kau bisa memarahi kami nanti!”

“Memarahimu? Untuk apa?” ​​jawab Pawoo.

“Nah, untuk merobohkan temboknya?”

“Siapa peduli? Peluk aku lebih erat!”

Gaboom!

Anak panah jamur yang tepat sasaran melontarkan keduanya melewati celah dan melewati tembok kota. Milo dan Actagawa menangkap mereka berdua di udara sebelum mendarat di pasir Gurun Besi Saitama Utara.

“Kau menculiknya?!”

“Ya.”

“Bagus!” Milo menyambut Bisco dengan senyum lebar. “Sekarang ayo kita pergi dari sini! Nuts akan mengikuti kita sendiri jika perlu!”

“Tapi ke mana kita bisa pergi?” tanya Pawoo. “Kita adalah musuh Imihama dan Kyoto.”

“Ke Kagoshima!” kata Milo, sambil mencambuk kendali Actagawa dan memacunya. “Konon, kaum Benibishi sedang mendirikan negara baru di sana. Ayo kita periksa keadaan mereka.”

“Kagoshima?!”

“Ini tempat yang aneh sekali,” kata Bisco. “Apakah orang-orang bahkan bisa tinggal di sana?”

“Itulah mengapa ini sempurna! Kita membantu mereka merevitalisasi lahan, dan mereka dapat melindungi kita dari pemerintah! …Oh tidak! Awas!”

Ledakan di kiri dan kanan menghempaskan pasir, nyaris mengenai Actagawa. Itu adalah meriam howitzer yang dipasang di atas tembok Imihama, yang mengirimkan peluru melesat di udara dan menghujani area di sekitarnya.

“Astaga! Apa mereka tidak peduli kita menyandera seseorang?!” teriak Bisco.

“Kalian berdua, fokuslah pada jalan,” kata Pawoo. “Aku akan mengurus ini.” Dia meraih koper Actagawa, mengeluarkan tongkat cadangan, dan berdiri tegak, rambut hitam legamnya tertiup angin, saat peluru meriam berikutnya jatuh tepat ke arahnya.

“Hi-yah!!”

Pukulan keras!!

Segesit dan setepat ular kobra hitam, dan secepat angin puting beliung, Pawoo mengayunkan tongkatnya, memantulkan kembali peluru itu ke arah Imihama. Ledakan yang dihasilkan menyebabkan dinding-dinding di sekitarnya bergetar dan runtuh.

“Hmph. Lemah.”

“P-Pawoo?! Apa yang telah kau lakukan?!”

“Itu berlebihan, bahkan untukmu!”

“Siapa peduli? Seluruh kota bisa binasa, aku tak peduli.”

Pawoo menyisir rambutnya dengan jari-jari dan menatap hasil karyanya dengan acuh tak acuh. Ia tampak berbeda sekarang, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya.

“Seharusnya bangunan-bangunan itu sudah dihancurkan sejak lama,” katanya. “Tidak ada gunanya lagi membangun tembok setelah Angin Karat berlalu. Yang mereka lakukan hanyalah membuat Imihama terkunci dan buta!”

“Bukankah tadi tiga menit yang lalu kamu yang bertanggung jawab atas tempat itu?!”

“Masa lalu yang jauh!” teriaknya, sambil meluncurkan kembali sisa-sisa peluru. Ledakan-ledakan itu menerangi senyumnya yang berkilauan dan badai di matanya. “Sebuah kenangan yang jauh. Pikiranku sekarang hanya tertuju pada masa depan yang akan datang!”

Kilatan api dan bau baja terbakar melenyapkan kata-kata anak-anak itu seketika.

Dia seperti bola api.

“…Oh tidak! Bisco, kalau terus begini dia akan meratakan seluruh kota!”

“Kita harus segera membawa Pawoo pergi dari sini!”

“Ayolah, Actagawa!!””

Mendengar tekad dalam suara mereka yang tak tertandingi, Actagawa melesat dengan kecepatan tinggi, merayap di atas pasir gurun seperti kepiting yang kerasukan.

Pawoo berdiri di atasnya, menatap kembali ke kota. Kemudian dia mengulurkan tangan dan, dengan kuku-kukunya yang panjang, mencengkeram daging di belakang lehernya, merasakan sakitnya.

Dengan rasa sakit itu untuk meredakan ketakutannya, dia menyaksikan masa lalunya memudar di cakrawala yang jauh.