9

Setiap kali ledakan mengguncang lantai atas menara, ledakan itu melepaskan gelombang kejut dahsyat yang mengguncang seluruh kota. Rasanya seperti melihat neraka itu sendiri, dengan puing-puing dan orang-orang yang berteriak berjatuhan dari lantai atas ke kedalaman yang gelap gulita di bawahnya.

“Sialan, orang tua itu sudah gila…! Aku harus menemukan Milo, secepatnya!”

“Kau tidak bisa! Karatnya menumpuk lagi. Aku harus segera mencabutnya, kalau tidak jamur-jamur itu akan mencabik-cabikmu terlebih dahulu!”

Setelah menaklukkan Menara Bumi, Bisco dan Tirol kembali ke Amrit Healing (bersama Kandori, yang entah mengapa sekarang mengaku sebagai pendukung Bisco yang paling setia). Bisco memahami pentingnya sesi ekstraksi rutinnya, tetapi ketegangan mulai memengaruhinya, dan dia semakin khawatir tentang pasangannya.

“Kau menyuruhku untuk menutup mata dan langsung tidur saat seluruh kota sedang hancur berantakan—?!”

Saat Bisco berteriak, seekor Rust-Eater berkilauan keluar dari kerah bajunya. Saat Bisco menatapnya dengan kaget, Tirol membantingnya ke punggungnya di atas balkon klinik.

“Sudah kubilang, jaga tekanan darahmu tetap rendah! Kalau aku membiarkanmu pergi, Milo akan membunuhku!”

“Terima kasih banyak, Nona Tirol! Sekarang, saudaraku tersayang, diamlah.”

“Sama-sama, tapi apa kau yakin ini higienis? Merobek perutnya di sini di mana ada berbagai macam kuman, aku yakin.”

“Aku setuju, tapi jika dia tidak mau pindah ke tempat tidur, maka kita tidak punya banyak pilihan. Bagaimanapun, aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Ini Bisco yang sedang kita bicarakan, kan?”

“Hmm, ya, kurasa kau benar.”

“Lalu apa maksudnya itu, huh?!”

Saat Bisco menggeliat dan berbalik, Amli mengangguk ke arah Tirol dan melepas mata palsunya.

“Sepertinya kita datang tepat waktu. Rongga perutmu hampir penuh… Won-shad-amrit. Won-shad-amrit-snew… ”

Untuk ketiga kalinya, sebatang karat muncul dari perutnya dengan suara seruput dan menghilang ke dalam rongga mata Amli. Bisco sudah terbiasa dengan hal itu, tetapi ketika ia dengan lemah membuka matanya, ia terkejut melihat Tirol menatapnya dari atas, dengan seringai puas di wajahnya.

“A-apa?! Apa-apaan sih yang lucu banget?!”

“Oh, bukan apa-apa… Hanya tertawa melihat ekspresi wajah Si Pemakan Manusia Bertopi Merah saat seseorang mengutak-atik isi perutnya. Setelah semua masalah yang kau timbulkan padaku, agak menyenangkan melihatmu yang kena akibatnya untuk sekali ini.”

“Dasar jalang busuk… Kaulah yang seharusnya dioperasi! Untuk mencari tahu apa yang salah dengan otakmu itu!”

Bisco memerah padam dan mencoba melepaskan diri, tetapi tidak bisa menggerakkan otot sedikit pun selama operasi itu, apalagi melepaskan kepalanya dari antara paha Tirol.

“Hei! Ingat untuk diam! Aduh, ada apa, sakit? Mau menangis? Dasar cengeng.”

“K-kau… Saat aku keluar dari sini, aku akan… Tirol! Di belakangmu!”

“Ha-ha-ha! Kamu harus berusaha lebih baik dari itu! Diam saja dan—”

Tiba-tiba, Bisco melompat berdiri dan melemparkan Tirol kembali ke dalam ruangan. Kemudian dia mengangkat Amli ke dalam pelukannya, masih terbuai oleh kekuatan hidup Bisco.

“Eek! Pak Bisco, Pak…?!”

Kemudian dia pun melompat ke samping, nyaris menghindari sesuatu yang sangat besar yang jatuh menimpa balkon, menyemburkan darah ke mana-mana.

“…Wah, lihatlah…! Tuan Bisco, Anda telah menyelamatkan saya!”

“Bleh. Bleeeegh.”

“Astaga, karatnya… Tuan Bisco, pastikan untuk memuntahkan sisanya. Ini cara yang agak tidak menyenangkan, tapi saya yakin Anda bisa menahannya.”

Saat Bisco memuntahkan isi perutnya, Tirol mendekati balkon dengan perasaan cemas, mengintip untuk melihat apa yang telah mendarat di sana.

“Ugh…apa itu? Mayat…? Dan masih segar pula!”

Tiba-tiba Kandori muncul, tampaknya sedang berdebat dengan Raskeni. “Tuan Akaboshi! Apa yang terjadi?!” serunya. Raskeni mengikutinya sambil berkata, “Tunggu, Kandori! Dengarkan aku…” Lalu, “Ah! I-itu…!”

Begitu melihat sosok yang terjatuh itu, mereka berdua berteriak serempak.

“”Kugunotsu!!””

Tubuh itu tampak seperti kain lusuh berlumuran darah. Sungguh mengherankan mereka masih bisa mengenali siapa orang itu.

“Kau mengenalnya, Kandori? Siapa dia?”

“Tidak diragukan lagi. Dia adalah Kugunotsu, salah satu dari enam orang yang mengalahkan Kelshinha, dan pemimpin Aula Tinggi di Menara Kayu. Dia mempertahankan kekuatan dan kekuatan sihirnya bahkan hingga usia tua, jadi aku tidak menyangka dia akan kalah dari Kelshinha… Hmm. Sepertinya dia sudah jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan.”

“Itulah yang selama ini kukatakan padamu, bodoh!” teriak Raskeni dalam luapan emosi yang jarang terjadi. “Dengan kepergian Corpulo dan Kugunotsu, hanya Kyurumon yang tersisa untuk melawan Kelshinha! Jika dia mengalahkannya, semuanya akan berakhir, dan bahkan jika dia menang, ambisinya tak terbatas; dia hanya akan mengambil tempatnya dan menjadi Kelshinha kedua! Itulah mengapa kita harus segera berangkat untuk mencuri kembali dua Kitab Suci yang dimilikinya!”

“Kau bilang ada Kelshinha kedua?” Kandori menyilangkan tangannya dan berdiri di sana seperti batu besar, menatap tajam ke arah Raskeni. “Lalu bagaimana denganmu? Katakan padaku, setelah kau mendapatkan Kitab Suci dengan dalih membantu Tuan Akaboshi, apa yang kau rencanakan untuk dilakukan dengannya? Kau mencemooh Kyurumon, tetapi di mataku, kalian berdua sama-sama licik. Siapa yang bisa mengatakan bahwa kau juga tidak mengincar gelar Biksu Abadi?”

“…Beraninya kau…!”

“Sudahlah, kalian berdua,” terdengar suara dari balkon. “Kenapa kalian selalu tertinggal?” Berdiri di genangan karat, Bisco menegur keduanya dengan gigi terkatup. Mata hijaunya akhirnya fokus kembali, dan kilatan tatapannya serta kemerahan pada kulitnya menunjukkan bahwa ia kurang lebih sudah kembali normal, mengingat keadaannya. “Apa pun itu. Kita semua tahu aku tetap harus mengalahkannya. Aku akan membawa kembali Kitab Suci, lalu kalian bisa memperebutkannya sesuka kalian.”

“Tuan Akaboshi, Kelshinha memiliki dua Kitab Suci. Kekuatannya tak tertandingi. Mohon, bawalah aku bersamamu. Aku akan melindungimu dengan nyawaku.”

“Tidak, terima kasih. Saya akan pergi sendiri.”

“Tuan Akaboshi!”

“Tuan Bisco benar, Kandori,” kata Amli, terdengar sedikit bangga. “Sejauh yang kami, penghuni menara, ketahui, Kelshinha sudah tak terkalahkan. Karena itu, kita harus bergantung pada ilmu sihir dari luar, yang tidak terikat pada cara kita. Kita harus bergantung pada kekuatan Penjaga Jamur.”

Raskeni sedikit mengerutkan kening saat ia memperhatikan Amli dengan gembira bercerita tentang Bisco. Namun, pria itu sendiri berbalik dan mengambil jubah serta busurnya, menatap ke puncak menara tempat Kugunotsu jatuh.

“Aku akan menemui Milo dan mengalahkan orang tua itu. Kalian berdua tetap di sini dan jaga Kitab Suci. Dia mungkin menggunakan semacam sihir untuk mengambilnya dari jarak jauh.”

“Mau jalan sendiri, Akaboshi? Apa kau bisa jalan?!”

“Aku bisa merasakan kekuatanku kembali. Sang Pemakan Karat ingin membebaskan diri.”

Bisco menarik busurnya dan menembakkan rentetan anak panah, menyebabkan serangkaian Terompet Raja muncul dari sisi dinding menara seperti tangga.

“Jangan! Aku harus ikut denganmu kalau-kalau terjadi sesuatu!” seru Amli.

“Kau hanya akan menghalangi jalanku! Aku butuh pasanganku! Siapa pun yang tidak mengerti ilmu jamur hanya akan terjebak di dalamnya!”

“Bisco, saudaraku tersayang…!” Amli berlari mendekat dan memeluk pinggang Bisco. “Kau…kau membutuhkanku! Kita tidak tahu kapan kau mungkin membutuhkan penyembuhan! Bawa aku bersamamu, kumohon! Biarkan aku membantumu!”

“Tidak, Amli! Kamu tetap di sini!”

Tuannyalah yang memanggilnya kembali. Amli bahkan tidak menoleh. Dengan satu mata yang berkilauan, dia menatap Bisco. Selama dua detik, Bisco ragu-ragu. Kemudian dia mengangkat Amli, melingkarkan lengannya di lehernya, dan mengarahkan anak panah jangkar ke jamur terdekat.

“Jika kau melepaskannya, kau akan mati.”

“Eek!”

Bisco memasang anak panah jangkarnya dan melesat ke langit, teriakan gembira Amli terngiang di telinganya. Dengan kecepatan kilat, ia mendaki jamur-jamur itu hingga ke puncak menara.

“Nyonya Kyurumon! Kami membawa kabar bahwa Tuan Kugunotsu dari Aula Tinggi telah gugur dalam pertempuran!”

“Kugunotsu sudah mati…? Dan Kitab Suci?”

“Sepertinya telah diambil… Dua dari Kitab Suci sekarang berada di dalam tubuh Kelshinha, yang berarti kekuatannya telah bertambah lebih jauh. Saya sarankan kita mundur ke Menara Api dan bersiap untuk perang total.”

Kyurumon meringis dan menggumamkan kutukan pelan. Topeng amarah itu meninggikan suaranya dan meraung ke arah sang pembunuh:

“Aku akan kembali ke Menara Api dan mengumpulkan para pembunuh lainnya. Kalian yang lain, kejar Kelshinha. Siapa pun yang kembali dengan kepalanya akan diangkat menjadi Juru Bicaraku.”

““Baik, Bu!”” jawab para pembunuh bayaran itu, sebelum berpencar menghilang di malam hari. Mata Kyurumon berkedut karena marah sebelum dia melompat melewati kabel listrik dan kembali ke kamarnya.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?!”

Kyurumon, dikawal oleh para pengawalnya, tiba dan mendapati kamarnya dalam keadaan hancur total.

“Apa-apaan ini? Milo! Di mana Milo?! Apa yang telah dia lakukan?!”

“Nyonya… Kyurumon…”

Tepat ketika dia hendak menyalahkan Milo, Kyurumon mendengar suara lemah datang dari reruntuhan. Dia berlari ke sana dan mendapati Milo terbaring, tubuhnya dipenuhi luka.

“Apa yang terjadi? Siapa yang melakukan ini padamu…?”

“Kelshinha,” kata Milo lemah. “Dia datang…untuk membunuhku. Aku melawannya bersama para penjaga, tetapi kami tak mampu menandingi tombaknya…”

“Beraninya dia datang ke sini! …Bagaimana mungkin kau bisa selamat?”

“Dia berhasil lolos, tapi aku melukainya. Dia harus istirahat untuk sementara waktu. Aku tidak membiarkannya mengambil Kitab Suci…atau apa pun di ruangan ini…”

“Kau adalah sosok yang teguh. Aku tidak akan pernah melupakan keyakinanmu.”

“Kata-katamu…terlalu…baik…”

Kyurumon membaringkan Milo di atas tempat tidur dan berbisik lembut ke telinga pucatnya.

“Aku mengelilingi diriku dengan orang-orang yang terkuat dan terindah. Milo… kecantikanmu, ketabahanmu, dan pengabdianmu tiada duanya. Kau pantas berada di sisiku selalu…”

Dia berbisik seolah dalam keadaan trance, benar-benar melupakan amarahnya beberapa saat yang lalu.

“Won-lib-aspal-shad-karna…”

Dengan suara lantang, dia mengucapkan suku kata-suku kata itu. Tak lama kemudian, kedua penjaga yang berdiri di sampingnya berteriak, sambil memegang tenggorokan mereka. Dua aliran darah kental mengalir keluar dari mulut mereka dan masuk ke mulut Milo, serta ke luka-luka di sekujur tubuhnya. Hanya dalam beberapa detik, luka-luka itu menutup dan wajahnya yang pucat perlahan memerah, menandakan kehidupan.

“Ini adalah obat mujarab, sebuah mantra yang pernah diungkapkan oleh si tua bodoh Kelshinha kepadaku di kamar tidur…”

Kyurumon memutar jarinya, dan ketiga topeng itu terbang dan melayang di atas para penjaga yang jatuh. Dalam sekejap itu, tubuh mereka mengerut seperti mumi, membuat mereka benar-benar mati. Ketiga topeng itu mengangkat tubuh-tubuh itu dengan jubah mereka dan, satu per satu, melemparkannya ke dalam perapian.

“Ini…sihir penyembuhan?”

Milo menatap tubuhnya yang sempurna dengan tak percaya. Kyurumon tersenyum sebelum tubuhnya yang menggoda bergoyang dan jatuh menimpa Milo.

“N-Nyonya Kyurumon! Oh tidak, k-kau…”

“Aku sudah terlalu sering menggunakan mantra hari ini… Milo, berdoalah agar kesopananmu tidak berubah menjadi kekasaran. Hiburlah aku. Adalah kewajibanmu juga untuk menyenangkan hatiku. Bukankah begitu?”

“B-baiklah…”

Dari sela-sela bibirnya yang biru, lidahnya yang merah tua menelusuri kerah baju Milo. Milo berusaha keras untuk tidak mengeluarkan suara saat menatap senyumnya yang memikat.

“T-tapi… Kelshinha bisa kembali kapan saja…”

“Heh-heh-heh. Di ruangan inilah aku mengambil organ-organnya… Saat dia kehilangan kesadaran di dalam tubuhku, aku membedah perutnya. Corpulo mengambil limpanya. Kugunotsu, hatinya…”

“…”

“Murid-muridnya sendiri mampu menjatuhkannya. Dia bodoh dan pengecut. Kita tidak perlu takut padanya sekarang. Dia tidak akan pernah bisa melawan kekuatanku.”

Mengabaikan peringatan Milo, Kyurumon terus menggigit telinganya. “Milo,” katanya di antara napas yang panas. “Kau sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik menjaga kamarku, tetapi Kelshinha bisa mencari sesuka hatinya. Kitab Suci yang dia cari tidak ada di sini. Kitab itu berada di suatu tempat yang jauh di luar jangkauannya.”

“…A-apa maksudmu…?”

“Yang kuambil darinya…adalah paru-parunya.”

Kyurumon duduk tegak dan, dalam cahaya remang-remang ruangan, membuka jubahnya, memperlihatkan payudaranya yang montok di depan mata Milo. Dia dapat dengan jelas melihat bekas luka yang menghiasi dadanya.

“Mereka ada di dalam diriku sekarang, dan dia tidak akan pernah bisa memilikinya. Tidak seorang pun bisa…”

“…Kau memasukkan Kitab Suci ke dalam dirimu sendiri ?!”

“Napasku adalah napas kebenaran… Aku dapat menganugerahkan keindahan abadi kepada siapa pun yang kupilih.”

Hidungnya menyentuh hidung pria itu, dan anting-anting di telinganya berdentang.

“Jadilah milikku, Milo, dan aku akan memberimu kecantikan abadi.”

Milo mencoba menolak, tetapi Kyurumon menutup bibirnya di bibir Milo. Lidahnya seperti ular, tanpa henti menyerang lidah gadis manis di hadapannya. Itu adalah ciuman iblis, ciuman yang telah memperbudak begitu banyak wanita sebelum dia. Aroma menggoda yang keluar dari mulutnya memenuhi paru-paru Milo. Dia mencoba menarik diri, tetapi Kyurumon memeluknya erat-erat. Tak mampu berkata apa-apa, dia mencoba melepaskan diri darinya.

Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menjalar di lidahnya yang panjang, dan dia menunduk untuk melihat gigi Milo mencengkeramnya. Di depan matanya, apa yang dia kira adalah gadis muda itu memancarkan aura hitam pekat.

“Heh. Heh. Heh-heh-heh… Ha-ha-ha-ha!”

Makhluk itu tertawa kejam, sambil tetap menggigit lidahnya.

“K-kau!! Aku tidak bisa…!!”

“Kau selalu menjadi anak yang sangat berhati-hati… Apa yang membuatmu tega memasukkan salah satu organ tubuhku ke dalam tubuhmu sendiri…?”

Dengan seringai jahat, gadis itu mencengkeram lidah Kyurumon di antara jari-jarinya dan mengangkatnya dari tanah.

“Sekarang kau telah memberiku kesempatan yang sempurna. Aku selalu ingin kau, di antara semua orang, merasakan sakit yang kurasakan.”

“On! Vawa! S—!”

Namun mantra Kyurumon terlalu lambat bagi gadis itu , yang menciumnya sekali lagi dan meremas tubuhnya dengan kekuatan yang mengerikan. Tulang-tulangnya retak, dan satu per satu organ-organnya menyemburkan darah, hingga darah mengalir dari mulut Kyurumon dan mewarnai kulit putih bersihnya menjadi merah tua.

“Ugh… Gblhhh!!”

“ Won-shad-mudoshinha-snew. Sekarang bayarlah pengkhianatanmu, dasar pelacur menjijikkan.”

Gadis itu melafalkan mantra sebelum menempelkan bibirnya ke bibir Kyurumon dan menghirup sekuat tenaga. Tak lama kemudian, sepasang organ kemerahan dan berkilauan muncul dari tenggorokannya, dipenuhi tato. Itu adalah Kitab Suci, paru-paru Kelshinha sendiri.

“Sekarang mereka telah dikembalikan kepadaku.”

“Gh…hah…!”

Kyurumon batuk darah dan ambruk di tempat tidur, namun tetap saja,Dengan kegigihan yang luar biasa, dia mengulurkan satu tangannya ke arah gadis muda itu .

“Aku—aku akan…”

“Hmm?”

“Sampai jumpa… di Neraka, Kel… shin…ha…!”

Tangannya meraih wajah pria itu dan kukunya mencakar kulitnya, mengupas lapisan palsu dan menampakkan wajah menyeringai lelaki tua di baliknya.

“Di Neraka? Bodoh sekali, Nak. Menurutmu siapa yang duduk di atas singgasananya?”

Kulit indah gadis muda itu hancur menjadi karat dan terkelupas, memperlihatkan seluruh kemegahan Kelshinha. Dengan dua Kitab Suci sudah berada di dalam tubuhnya, otot dan sosoknya jauh melampaui apa pun yang mungkin dimiliki oleh pria setua itu. Kyurumon menatapnya dengan seluruh kebencian yang dapat dikumpulkan oleh dendamnya… sebelum kepalanya terkulai lemas ke tanah, dan dia menghembuskan napas terakhirnya.

“…Aku mengira kau akan memberikan perlawanan yang lebih sengit daripada si tua bodoh Kugunotsu, tapi sepertinya aku salah. Indra penciuman ular berbisa yang legendaris pasti sudah sangat menurun jika kau sama sekali tidak bisa melihat menembus Mantra Transformasi.”

Kelshinha menatap tubuh Kyurumon dan bergumam pada dirinya sendiri, “Aneh sekali. Aku tidak merasakan emosi apa pun terhadap orang yang dulunya akan menjadi istriku.” Kemudian, dengan satu jari, dia menusuk lehernya sendiri dan merobek dadanya. Di dalam tubuhnya yang berdenyut dan berdarah itu, terdapat organ-organ yang dilapisi karat dan sebuah lambung yang berkilauan.

“Hati. Pankreas. Dan sekarang, paru-paruku… Tidak penting lagi siapa yang memiliki organ-organ lainnya, karena tak seorang pun dapat melawan kekuatan mantraku sekarang…”

Sambil mengangkat paru-parunya ke depan, Kelshinha mulai melantunkan mantra…

Lalu, dengan bunyi gedebuk! sebuah anak panah menembus mulutnya, merobek lubang di tenggorokannya, dan menancap di dinding di belakangnya. Kelshinha mengerutkan kening saat Kitab Suci jatuh dari tangannya.

“Ngh?!”

Dari dinding di belakangnya terdengar suara Gaboom! Gaboom! saat kaktus ituJamur-jamur itu meluncurkan rentetan jarum. Kelshinha menghindarinya dengan melompat dari tempat tidur Kyurumon dan ke kabel listrik di luar.

“Grr. Kau!” katanya sambil menggertakkan gigi. Berdiri di hadapannya adalah Penjaga Jamur berambut biru, Panda Pemakan Manusia Milo Nekoyanagi. Ia telah berganti pakaian dari penyamaran perempuan ke pakaian berburu biasanya, dan meskipun sakit kepalanya masih berdenyut dan rongga matanya berkarat, matanya bersinar seperti safir.

“Aku bertanya-tanya siapa di kota ini yang masih cukup bodoh untuk menentangku.”

“…Aku terlambat…!”

Mengabaikan ejekan Kelshinha, Milo melihat sisa-sisa mengerikan Kyurumon di tanah dan perlahan menutup matanya. Kemudian, dalam kilatan api biru, dia menatap Kelshinha dengan tatapan mematikan.

“Hebat. Kau masih bisa berdiri meskipun aku mencampuri pikiranmu. Seharusnya aku memujimu, tapi seperti yang kupikirkan, kau hanyalah iblis yang ingin membalas dendam pada dewa. Bagimu, tidak akan ada keselamatan.”

“Yang tak bisa diselamatkan di sini adalah kau, Kelshinha!” Milo menyeka darah dari wajahnya dan menatap tajam lelaki tua itu, matanya bergetar karena amarah. “Beraninya kau menyamar sebagai diriku… untuk membunuh seseorang yang mempraktikkan ilmu penyembuhan!”

“Ha-ha-ha… Kyurumon tidak pernah menunjukkan kasih sayang sebanyak ini padaku di kamar tidur seperti padamu. Aku penasaran apa yang dia lihat pada sosokmu yang kurus itu… Pengalaman yang cukup mencerahkan, harus kuakui.”

“…Kau masih meremehkanku…” Mata safir Milo berubah menjadi kehitaman, dan senyum gelap terukir di bibirnya. Dari tenggorokannya terdengar suara yang dalam dan menusakkan. “Kau pikir aku hanya kaki tangan Akaboshi? …Baiklah, remehkan aku sesukamu. Tapi aku peringatkan kau, bukan rekanku yang sekarat yang harus kau takuti; melainkan aku.”

Milo dengan lihai melepaskan busur zamrud dari punggungnya dan mengarahkannya ke Kelshinha. Bahkan seseorang yang sama sekali tidak mengenal Penjaga Jamur pun dapat melihat keterampilan yang terpancar dari sikapnya. Dia berdiri dengan bangga dan percaya diri, teladan dari jenisnya.

…Dasar cacing…!

Mungkin setelah mengevaluasi kembali ancaman yang ditimbulkan Milo, Kelshinha melingkar seperti ular dan melemparkan pipa besi di tangannya langsung ke arahnya seperti lembing. Di balik gerakan tipuan itu, dia mulai melantunkan mantra.

“ Won-shad— Gblh!”

Seberkas cahaya menembus wajah lelaki tua itu. Panah jamur Milo merobek pipa besi di tengah penerbangan seperti selembar kertas dan terus melesat tepat di antara mata Kelshinha. Kepalanya membengkak seperti balon dan meledak, tetapi meskipun tubuhnya terhuyung, ia tidak jatuh. Semburan karat yang keluar dari lehernya perlahan berhenti dan mulai membentuk kembali bentuk kepala.

“Grr… kau…musang!”

“On—shad—vacurer—snew…Retain target.”

“…?! Mustahil. Bagaimana kau tahu komponen-komponennya?!”

“Bagaimana, kau tanya?” Milo tersenyum sambil mengetuk rongga matanya yang berkarat. “Kau pikir hanya kau yang diuntungkan karena berada di dalam pikiranku? Aku juga bisa melihatmu, lho. Aku tahu mantra apa yang akan kau gunakan, aturannya… bahkan arti kata-katanya.”

“…Jadi, tindakan gila itu hanyalah sandiwara. Semua itu untuk menipuku saat aku berada di dalam otakmu!”

“Ada dua bagian dalam menjadi Penjaga Jamur. Mengamati dengan saksama, dan percaya.” Milo berbicara tanpa emosi, dan dari bibirnya yang sedikit terbuka keluar napas sepanas api. Dia memasang dua anak panah pada tali busurnya dan membidik Kelshinha. “Saat ini aku memiliki keduanya. Tidak peduli berapa kali kau bisa beregenerasi; aku akan terus menembak sampai energimu habis.”

“K-kau…kau bocah tak berguna! Dasar anak manja!”

“Nah, anak itu akan mencabik-cabikmu, Kelshinha!” Lalu, seperti yang selalu dilakukan Bisco, Milo menyeringai lebar kepada lawannya. “Kuharap kau membusuk di Neraka, orang tua!”

Dengan menggunakan Terompet Raja dan anak panah kawatnya, Bisco memanjat menara dalam spiral ke atas, dengan lengan Amli melingkari lehernya dengan erat sementara angin menerpa rambutnya yang dipangkas pendek. Matanya berbinar saat ia menikmati pemandangan yang menakjubkan itu.

“Kau seperti elang, saudaraku tersayang! Sungguh pemandangan yang menakjubkan, berputar dan melihat kelima menara lainnya seperti ini…”

“Padahal cuma tersisa dua? Heh, kalau aku jadi kamu, aku akan minta uangku kembali!”

“Tuan Bisco, Anda bepergian ke seluruh negeri bersama Tuan Milo, bukan?” bisik Amli dengan nada melamun ke telinga Bisco. “Anda pasti melihat pemandangan yang menakjubkan. Suatu hari nanti, saya ingin terbebas dari jalan-jalan gelap ini dan melihat seluruh dunia sendiri…”

Di suatu tempat dalam suaranya yang polos, terdengar seolah dia tidak benar-benar berpikir itu mungkin. Namun, Bisco mengabaikannya, malah mengambil sepotong daging kuda nil asap yang tergantung di jendela restoran terdekat sebelum melompat ke malam hari menuju menara tetangga.

“Ah! Kakak, apa yang telah kau lakukan?” teriak Amli, sambil menoleh ke arah pemilik toko yang wajahnya memerah di belakangnya. “Kau harus membayar atas perbuatanmu itu!”

“Aku sedang dalam perjalanan untuk membersihkan kota ini dari kanker. Setidaknya mereka bisa memberiku sepotong daging kuda nil.” Bisco menggigit daging itu sambil melompat di antara gedung-gedung, dan tak lama kemudian daging itu habis. “Lagipula, perutku mulai terasa lebih baik. Semakin banyak aku makan, semakin kuat aku merasa.”

“…Aneh sekali. Perawatannya belum selesai. Mungkin Kelshinha sendiri semakin lemah…? Ah! Kau melakukannya lagi!!”

Amli kembali berteriak saat Bisco mengambil seikat lima roti hati sapi dan melahap empat di antaranya. Roti kelima diberikannya kepada Amli, yang menggembungkan pipinya tanda tidak senang tetapi tetap mengambil roti itu dan memasukkannya ke dalam mulut kecilnya.

“Sepertinya kamu masih memakannya.”

“Kaulah yang mencurinya. Hati nuraniku bersih.”

“Ha!”

Bisco tertawa kecil karena terkejut ketika tiba-tiba sesosok tubuh jatuh tepat ke arahnya dari atas. Menghindarkannya, dia melihat bahwa itu adalah salah satu pembunuh dari Menara Api, dan wajahnya kembali muram.

“Itu salah satu pengawal Kyurumon. Dia mungkin dalam masalah. Atau mungkin dia sudah dalam masalah…”

“Itu artinya Milo mungkin sudah berkelahi dengan orang tua itu! Kita harus cepat!”

Didorong oleh kekuatan yang perlahan kembali ke tubuhnya, Bisco mempercepat langkahnya, menembakkan anak panah demi anak panah ke dinding menara.

“…Kita harus hati-hati dengan kekuatan regenerasinya yang aneh,” gumam Bisco sambil mengerutkan kening, mengingat kembali malam ketika perutnya dicuri. “Kau ambil lengan atau kakinya, dan itu tumbuh kembali seolah tidak terjadi apa-apa. Itu mirip dengan kekuatanku, tapi jauh lebih hebat. Dia bahkan bisa bertahan hidup meskipun kepalanya hancur.”

“Kekuatanmu adalah Regenerasi, saudaraku. Itu berbeda dengan kekuatan Pemulihan milik Kelshinha. Tubuhnya diciptakan dari Karat, yang bergantung pada bentuk asli yang tersimpan dalam Kitab Suci, dan dia telah menetapkan perintah mantra untuk kembali ke keadaan sebelumnya setiap kali otak mendeteksi kerusakan yang cukup besar pada tubuh.”

“???”

Penjelasan Amli yang sama sekali tidak dapat dipahami membuat Bisco kehilangan kata-kata, namun ia terus mendaki menara dengan kecepatan luar biasa.

“Yang perlu kau pahami, kakak, adalah bahwa kecuali kekuatan karat yang tersimpan di dalam Kitab Suci habis, maka Kelshinha benar-benar abadi dalam setiap arti kata.”

Tiba-tiba merasa khawatir akan kesejahteraan pasangannya, Bisco mempercepat langkahnya.

“Yah, dia memang terdengar seperti monster, seperti yang kau katakan, tapi di dunia nyata ini tidak ada yang namanya kekuatan tak terbatas. Dari mana karat di dalam Kitab Suci itu berasal?”

“Pak Bisco, Pak. Anda tidak sebodoh yang Pak Milo katakan,” kata Amli sambil terkekeh.

“Apa yang dia katakan tentangku? Bajingan itu!”

Kemudian Amli merendahkan suaranya dan berbisik ke telinga Bisco.

“Saya diajari bahwa imanlah yang menggerakkan kekuatan Kitab Suci. Manusia memiliki kekuatan untuk hidup, bergantung pada orang lain, dan percaya pada sesuatu. Saya diberi tahu bahwa ini disebut ‘Evolusi.’ Kehendak semua makhluk untuk beradaptasi dan berjuang demi kelangsungan hidup. Kehendak inilah yang melahirkan Rust.”

“Evolusi…?”

“Ya. Di menara-menara ini, kami telah memilih kekuatan iman. Semua orang yang datang mencari keabadian, doa-doa mereka, keinginan mereka… Semuanya tersimpan dalam Kitab Suci, hingga baris ayat terakhir. Di sana, semuanya menjadi berkarat. Itulah yang diajarkan kepada saya.”

“…Hah. Jadi orang tua ini hanya menggunakan doa semua orang untuk melakukan apa yang dia inginkan? Dan dia membangun menara besar ini untuk melakukannya. Menyedihkan.”

Bisco menoleh dan melihat Amli menatap wajahnya dengan tatapan penasaran… Lalu, dengan suara pelan, dia bertanya, “Tuan Bisco, saya dengar Anda berusaha untuk menyingkirkan kekuatan Pemakan Karat.”

“Apa ini tiba-tiba? Apa Raskeni memberitahumu?”

“Anda sangat aneh, Tuan. Semua orang takut pada Karat, takut akan kematian. Itulah mengapa mereka datang ke sini. Mengapa Anda sampai melakukan hal sejauh ini untuk meninggalkan kekuatan keabadian?”

Bisco menatap mata Amli yang berbinar, lalu dia berpaling dan mengendus.

“Karena aku sudah berjanji.”

“Kau berjanji…?”

“Beberapa waktu lalu, untuk pasangan saya. Saya tidak tahu apakah dia masih ingat atau tidak.”

Bisco sedikit memperlambat langkahnya saat ia mengenang masa lalu.

“Dia bertanya apakah pasangan tetap bersatu sampai maut. Dan saya berkata…” Dia berhenti sejenak. Amli menunggu kata-kata selanjutnya dengan napas tertahan. Bisco tampak sedikit tidak nyaman, tetapi melanjutkan. “…Ya. Saya bilang ya. Meskipun tidak ada aturan yang mengatakan demikian.”

“…Kau bilang…kalian akan mati bersama?” tanya Amli, keterkejutannya jelas terdengar dalam suaranya. “Dengan Milo? Dan untuk itu…kau rela melepaskan keabadianmu?”

Bisco tampak gelisah mendengar kata-kata Amli. Dengan terbata-bata, ia mencoba menjelaskan dirinya.

“Aku sudah pernah melanggar janji itu sekali. Aku meninggal sebelum dia… dan itu membuatnya menangis. Sangat banyak. Dia menangis… dan marah… dan menyuruhku untuk tidak pernah meninggalkannya lagi. Jadi…”

Bisco berhenti sejenak seolah mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya, tetapi kosakata terbatas si Pemakan Manusia Bertopi Merah terbukti sangat tidak memadai. Amli berkedip dan mengalihkan perhatiannya ke arahWajah Bisco yang penuh bekas luka, dan tato di sekitar matanya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

…Bisco Akaboshi.

Kau adalah elang yang lembut. Tentu saja, sayapmu teguh dan stabil. Bersinar, berani, dan mulia.

Mata ungu miliknya berbinar dengan tekad baru, terpesona oleh raut wajah Bisco.

Bam! Bam!

“Eek! Tuan Bisco, Pak!”

“…Gh. Dan semakin banyak kekuatan yang kudapatkan, semakin ganas pula Rust-Eater itu.”

Sambil menggertakkan giginya, Bisco mencabut jamur berkilauan yang tumbuh dari dadanya. Pangkalnya berlumuran darahnya yang hangat dan basah.

“Itu tulang rusukku patah. Yang berikutnya akan menembus paru-paruku.”

“Tuan Bisco, Pak! Izinkan saya membersihkan karatnya lagi! Kita harus mengendalikannya atau kalau tidak…!”

“Tidak, bukan sekarang. Milo membutuhkanku.” Bahkan ketika dihadapkan pada kematiannya sendiri, mata hijau zamrud Bisco berkilauan dan menyala. “Ayo pergi. Jika aku akan mati juga, setidaknya aku ingin mengubur orang tua itu dulu.”

Sepertinya Bisco justru semakin kuat saat mendekati kematian. Spora oranye berkilauan dari Pemakan Karat melayang di sekitar tubuhnya, menyelimutinya dalam cahaya hangat. Bagi Amli, sepertinya dia sedang menyaksikan cikal bakal sebuah legenda yang belum tertulis.

Kau datang ke dalam hidupku seperti badai… Kakimu, bebas dari belenggu.

Kau membuatku merasa bahwa aku juga bisa seperti itu.

Tidak, bukan hanya aku. Aku yakin siapa pun yang melihatmu akan merasakan hal yang sama.

Mata Amli bergetar saat dia memegang Bisco, dan dia melingkarkan lengannya erat-erat di lehernya.

Fwip! Fwip! Fwip!

Milo mencibir dan menembakkan panahnya, melompat mundur melewati kabel listrik sementara Kelshinha mengejar dengan ganas, pipa besi di tangan. Meskipun kekuatan tembakannya tidak sebanding dengan Bisco, dia beberapa kali lebih kuat.selangkah lebih maju dalam membaca gerakan lelaki tua itu, dan anak panah dengan tepat menancap di lengan dan kakinya.

Bam! Gaboom!

“Groooaaargh!”

Kelshinha meraung marah dan kesakitan, lalu mencabut jamur-jamur itu dari tubuhnya satu per satu, merobek potongan-potongan daging bersamanya. Dia mengayunkan tombaknya dengan kegigihan tanpa rasa takut.

“Kah!”

Shwf!

Milo menangkis ujung tombak dengan sisi pedangnya dan menarik busurnya hingga tegang. Anak panahnya hanya mengenai leher Kelshinha dan mendarat di menara di seberang, meledak menjadi semburan jamur tiram merah. Kelshinha mencungkil dagingnya sebelum jamur itu sempat berakar dan menggertakkan giginya karena marah hingga tampak siap meledak.

“Kau sudah memikirkan mantra selanjutnya?” teriak Milo. “Aku bisa mendengarnya terngiang di kepalaku!”

“Won-shad-varuler-snew!”

Kelshinha melompat mundur, kesal, dan menggumamkan mantranya. Dari udara kosong, puluhan kunai Karat muncul dan terbang serentak ke arah Milo.

Shwip!

Milo menanggalkan jubahnya dan menembakkan panah ke arahnya. Saat panah itu mengenai jubah, ujung panah kawatnya meledak menjadi jaring laba-laba berupa filamen tipis yang menyelimuti kunai tersebut.

“ Sasar sasaran. Aku sudah menduga itu akan terjadi.”

“Dasar anak kurang ajar!”

Benang laba-laba baja melilit Kelshinha hingga ia benar-benar lumpuh. Dengan segenap kekuatan yang dimilikinya, Milo menarik anak panah kawat dan mengangkat kepompong sutra itu ke atas kepalanya.

“Rrraaaaaaargh!”

Dengan suara benturan yang sangat keras! Kelshinha menabrak lantai atas Menara Api, dan dia meluncur menuruni dinding sebelum mendarat dengan keras di balkon kamar tidur Kyurumon.

“Hahh… hahh… hahh…!”

Saat merasakan kawatnya mengendur, Milo mulai berkeringat dingin.

…Hampir saja. Untunglah aku berhasil membuatnya marah…!

Bahkan Milo pun bisa melihat bahwa dalam hal kemampuan, Kelshinha jauh melampauinya. Itulah mengapa dia harus bersikap licik. Meskipun pengobatan Amli sepenuhnya efektif, dia harus berpura-pura masih tidak waras.

Tidak, ini belum berakhir. Aku harus merebut kembali perut Bisco…!

Sambil menyeka keringat di dahinya, Milo melompat dari kabel listrik ke tempat Kelshinha sedang membebaskan diri dari jaring dan merangkak di tanah.

“Jika… Jika aku bisa mencapai… paru-paru…”

Kelshinha menggeliat di lantai, setiap tulang di tubuhnya hancur. Penyiksaan tanpa henti di tangan Milo telah menguras kemampuan regenerasinya. Bahkan, dalam waktu singkat ini, tubuhnya yang berotot telah benar-benar menyusut dan kembali menjadi tubuh seorang lelaki tua biasa. Dia meraba-raba mencari Kitab Suci yang terlepas dari tangannya akibat panah Milo.

“Dasar makhluk hina… Akan kucabik-cabik kau…”

Ketika ia melihat Kitab Suci tergeletak di dasar tempat tidur Kyurumon, berlumuran darah, wajah Kelshinha berseri-seri.

“Ah. Itu dia. Itu dia!”

Saat dia merayap menembus darah dan mengulurkan satu lengannya yang kurus untuk meraihnya…

Gaboom!

Sebuah anak panah berbentuk jamur meledak dari bawah tempat tidur, membuat tempat tidur dan Kelshinha terlempar.

“Eee! Waargh!”

Saat lelaki tua itu menabrak dinding dan jatuh ke tanah, suara langkah kaki Penjaga Jamur bergema di seluruh ruangan.

“Jadi, inilah Kitab Suci. Sumber kekuatan mantra Anda.”

Milo mengangkat paru-paru Kelshinha ke matanya dan menatap dengan rasa ingin tahu pada huruf-huruf yang tersusun rapat yang ditato di sekitarnya.

“Apakah ini yang selama ini kudengar di kepalaku…?”

Setelah memperhatikan pola tertentu pada huruf-huruf itu, dia menyipitkan mata dan mendekat.

“…Ini bukan ayat-ayat biasa… Jika saya harus menebak, ayat-ayat ini lebih mirip kode program. Jadi, teologi memiliki akses ke semacam teknik yang dapat memanfaatkan kekuatan Rust.”

“…Heh-heh-heh. Anak pintar…,” kata Kelshinha sambil mengerutkan kening menatap Milo. Selemah apa pun dia, di suatu tempat di mata Kelshinha masih tersimpan secercah kecerdasan. “…Seperti yang telah kau pahami dengan tepat, Rust dapat dikendalikan melalui rangkaian suara tertentu… Itulah yang kami sebut mantra. Dan aku bukanlah orang pertama yang menemukan kebijaksanaan ini; ada orang lain—”

Fwip! Anak panah Milo melesat di udara dan mengenai pipi Kelshinha. Dia menyiapkan anak panah lain sambil memasukkan Kitab Suci ke dalam sakunya.

“Aku tidak ingin membiarkanmu berbicara terlalu banyak. Lagi pula, kau bisa saja menyembunyikan mantra dalam kata-katamu.”

Dan aku tidak ingin mendengar pidato lain seperti pidato Kurokawa , tambahnya lirih.

“Jawab saja pertanyaan saya. Dari mana Anda mendapatkan teknik ini?”

“Aku sendiri yang menguraikannya,” kata Kelshinha. Ada kebanggaan dalam suaranya, bahkan saat ia merangkak di tanah. “Dahulu kala. Mungkin lebih dari seabad yang lalu. Akulah yang menemukan cara kerja Kitab Suci, ketika itu masih berupa teks suci belaka. Penduduk kota ini tidak lebih dari ternak… mempersembahkan kekuatan mereka atas Karat kepada Tuhan. Dengan demikian, aku menimpa target kekuatan itu. Dari Tuhan… kepada diriku…”

Dia mengubah sasaran penyembahan menjadi dirinya sendiri…?! Dengan mentato ayat-ayat suci di organ tubuhnya sendiri…?!

Milo menatap dengan rasa takut bercampur heran pada lelaki tua yang menggeliat di lantai di hadapannya, berusaha untuk tidak menunjukkan emosinya di wajahnya. Sejahat apa pun dia, dia pasti salah satu dari sedikit orang di dunia yang memahami Karat.

“Mengapa pemujaan yang melahirkan Karat? Bukankah Karat membawa penyakit dan kematian bagi manusia?”

“Tidak. Karat adalah titik tumpu evolusi. Mereka yang menolak beradaptasi lah yang akan punah, sebagaimana yang terjadi secara alami.”

“…”

“Mereka yang mampu beradaptasi, dan memanfaatkan Karat, akan bertahan hidup. Tidakkah kalian menyaksikan makhluk-makhluk bermutasi di seluruh negeri? Mereka adalah generasi kehidupan selanjutnya di dunia ini. Mereka yang telah berhasil menyelaraskan diri dengan Karat. Kalian manusia masih takut pada Karat. Itulah sebabnya kalian lebih rendah.”

“‘Kalian manusia’? Jadi, maksud kalian kalian bukan manusia?”

“Benar. Aku bukan manusia. Mantra itu memberikan kendali atas Karat. Itu adalah langkah selanjutnya dalam evolusi manusia. Aku telah melampaui kemanusiaan dan melangkah menuju keilahian.”

…Jika apa yang dia katakan benar, maka dengan menggunakan mantra itu, aku bisa mengendalikan Karat, dan mungkin bahkan membasmi penyakit itu dari Jepang sepenuhnya…!

Milo tahu dia sedang memasuki wilayah yang sangat berbahaya, tetapi rasa ingin tahunya sebagai seorang profesional medis tidak akan membiarkannya begitu saja. Tali busurnya masih terentang tegang, dia terus mengajukan pertanyaan-pertanyaannya.

“Mungkinkah…membebaskan seseorang dari Karat?”

“Tanpa membunuh mereka? Mungkin. Namun, jika ada mantra seperti itu, saya tidak mengetahuinya.”

“Ada mantra yang bahkan kamu sendiri belum kuasai?”

“Saya bisa menggunakan mantra apa pun asalkan saya tahu kata-katanya. Saya sama sekali tidak tertarik untuk menemukannya. Saya lebih suka mencari mantra untuk membersihkan pantat saya setelah buang air besar.”

Kelshinha menyeringai lebar saat arus percakapan tampaknya bergeser menguntungkannya.

Milo menggertakkan giginya karena frustrasi. “Lalu, bagaimana dengan keabadian Bisco…?”

“Akaboshi…bukanlah…abadi,” jawab Kelshinha di antara napas yang terengah-engah. “Dia belum berevolusi untuk berada di atas Karat. Dia hanya beregenerasi tanpa batas dan menua lebih lambat. Dia mungkin akan mati jika kepalanya dipenggal. Jika dagingnya hancur, maka dia pun akan mati. Namun…”

Kelshinha sedikit tenang saat mulai berbicara tentang Bisco. Dia bergumam pelan, seolah-olah dia benar-benar melupakan kehadiran Milo, dan kobaran api gelap terpancar dari matanya.

“Namun… Namun, meskipun itu adalah kebalikan persis dari Rust,Rust-Eater masih menakutkan dengan kekuatannya yang tak terbatas… Satu perut ini menghasilkan dalam satu hari apa yang membutuhkan sepuluh ribu pemuja selama setahun untuk menghasilkan! Akaboshi… memiliki keilahian yang hanya berhak dimiliki olehku! Dia harus ditangani… Dia harus…!”

“Jangan terlalu percaya diri, Kelshinha!” geram Milo, kehilangan kesabarannya. “Jika kau tidak bisa mengembalikan Bisco ke keadaan normal, maka aku tidak membutuhkanmu lagi. Kembalikan perut Bisco!”

“Aku akan menukarnya dengan Kitab Suci. Yang ada di dalam sakumu.”

“Kau pasti bercanda.” Mata biru safir Milo menatap Kelshinha tanpa belas kasihan. “Aku akan membunuhmu dan mencabutnya sendiri dari tubuhmu. Itu tidak akan sakit; bilahnya dilapisi minyak jamur bius.”

Milo melepaskan pedang pendek ungu dari pinggangnya dan melemparkannya ke Kelshinha. Kelshinha mengerutkan kening dan menatap Milo lagi, tetapi hanya bertemu dengan mata dingin Milo dan ujung panahnya. Setelah beberapa saat, ia dengan patuh mengambil pedang itu, mengarahkannya ke perutnya sendiri, dan menarik napas dalam-dalam…

“Raaaargh!”

Kelshinha tiba-tiba melompat ke samping. Panah jamur Milo menancap di pahanya dan mekar, tetapi itu tidak menghentikannya.

“Ayo! Shad-lib-va—”

Gedebuk!

Tepat ketika Kelshinha melafalkan mantranya, sebuah panah yang lebih kuat merobek lidahnya dan menembus tenggorokannya, memaku tubuhnya ke dinding.

“Aku sudah memperingatkanmu…!”

Gaboom! Gaboom! Gaboom!

Sedikit penyesalan terlihat di wajah Milo saat jamur tiram mencabik-cabik lelaki tua itu. Tubuhnya terombang-ambing oleh kekuatan jamur yang mengembang sebelum jatuh ke tanah, tak bergerak. Milo menunduk dan menggigit bibirnya karena menyesal. Menyesal karena kehilangan kesempatan untuk mempelajari seni penyembuhan terhebat yang mungkin pernah ada di dunia… tetapi lebih dari itu, menyesal karena telah mengambil nyawa makhluk hidup lain.

Tidak ada cara lain. Aku harus membunuhnya… demi Bisco.

“Lib-varuler.”

Begitu mendengar suara hangat dan lemah berbisik di telinganya, Milo langsung tersentak mundur, terkejut. Kemudian, dari sakunya keluar sebuahShwing! tombak-tombak karat melesat ke segala arah, menusuk tubuhnya. Milo gagal mendarat dengan sempurna dan terpeleset di genangan darahnya sendiri, jatuh ke tempat tidur.

Serangan itu berasal dari Kitab Suci itu sendiri. Tombak-tombak tajam berwarna karat keluar dari paru-paru, menusuk kulitnya yang halus. Milo menahan rasa sakit yang hebat dan mencoba berdiri, ketika Kelshinha bergegas ke arahnya dan melayangkan tendangan berputar yang mengenai lehernya, membuatnya terlempar melintasi ruangan dan menabrak dinding di ujung ruangan dalam kepulan debu.

Itu hanyalah umpan… selama ini…!

Darah mengalir dari mulut Milo saat dia menatap mayat yang tertancap di dinding akibat panahnya. Sekarang bukan mayat Kelshinha, melainkan mayat pendeta tinggi Kyurumon.

“Kalian para iblis semuanya tertipu oleh trik yang sama. Pertama wanita ini…dan sekarang kalian.”

Saat Kelshinha mendekat, Milo dengan panik mencoba berdiri, tetapi tidak menemukan pijakan di genangan darahnya sendiri. Kelshinha melangkah di depannya dan menggeram.

“Dasar cacing.”

Tendangan lelaki tua itu mendarat di perut Milo. Rasa sakitnya begitu hebat hingga ia tak bisa bernapas. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengepalkan tinju dan menggertakkan giginya saat Kelshinha mencengkeram lehernya dan perlahan mengangkatnya dari tanah. Ia menyeringai jahat sambil menatap wajah panda Milo yang cantik. Kemudian ia meraih Kitab Suci, yang masih tertancap di tubuh Milo, dan memelintirnya.

“Waaaaarghhh! Graaaargh !!”

“Biksu Abadi…tidak, Kelshinha, Penguasa Karat, adalah dewa yang murah hati. Aku bersedia mengabaikan perilaku kurang ajarmu, tindakan pengkhianatanmu, dan mengizinkanmu untuk menyerah. Berlututlah di hadapanku dan bersumpahlah untuk setia selamanya.”

“Siapa yang mau bersumpah setia padamu?!”

“Heh-heh-heh. Baiklah. Akan sangat membosankan jika kau menyerah begitu saja. Katakan padaku… mana yang lebih menyakitkan. Ini… atau ini ? Aku tidak bisa mendengar jika yang kau lakukan hanyalah berteriak.”

“Gaaaaaaaagh!! Gaaaaah! Gyaaaaahhh!!”

Dengan setiap jeritan mengerikan Milo, darah menggelembung dan tumpah dari mulutnya yang terbuka seolah-olah dia sedang berkumur. Tepat ketika dia hampir pingsan karena siksaan yang berkepanjangan, Kelshinha akhirnya menarik Kitab Suci dari tubuhnya, mengeluarkan darah hitam kental. Di depan mata Milo yang kini kosong, dia melafalkan mantra lain, dan duri-duri karat yang mencuat dari Kitab Suci itu hancur. Kemudian dia membuka mulutnya sangat lebar dan perlahan menelan Kitab Suci itu.

“…Sekarang akhirnya saya berhasil mendapatkan kembali tiga di antaranya.”

Kelshinha dengan bangga mengelus dadanya sendiri dan merasakan kekuatan mengalir ke dalam tubuhnya. Milo hanya bisa menyaksikan, tak berdaya, saat Kelshinha mengangkatnya sekali lagi.

“Organ-organ tubuhmu telah hancur berkeping-keping. Jika dibiarkan begitu saja, kau akan segera mati…tanpa kekuatan Penguasa Karat, Kelshinha, tepatnya.”

“…”

“Penduduk kota ini tidak pantas mendapatkan keabadian yang mereka cari. Mereka bodoh, tak lebih dari robot yang menggosok-gosok tangan mereka dalam doa dan memenuhi Kitab Suci dengan Karat. Namun, kau berbeda. Kau menatapku melalui dominasiku, dan kau mengungkap misteri mantra itu sendiri. Ada nilai dalam membiarkanmu hidup.”

“…”

“Bersukacitalah. Setelah aku pulih sepenuhnya, aku akan memberimu keabadian melalui kekuatan Karat dan menjadikanmu imam besar baruku. Saat ini, kau sudah tidak mampu lagi berlutut. Jika kau ingin hidup, cukup ucapkan kata itu… Jadikan aku dewa, dan berikan kesetiaanmu untuk selama-lamanya…”

Milo mendengarkannya berbicara dengan tatapan kosong, dan tepat ketika Kelshinha mulai merasa jengkel, dia membuka mulutnya.

“Anda…”

“Benar. Katakan. Aku Kelshinha, Sang Penguasa Karat…!”

“Kau…bukan…tuhanku.”

Mendengar suara Milo yang tiba-tiba terdengar jelas, mata Kelshinha membelalak kaget.

“Tuhanku kuat. Dia tidak akan pernah hancur. Dan Dia baik hati…bahkanMeskipun terkadang dia agak bodoh… Aku sudah punya tuhan. Dan tak ada lagi yang tersisa dalam diriku untuk dipersembahkan kepada orang lain, karena aku sudah memberikan segalanya kepada-Nya.”

“Kau menolakku ? Di sini, di ambang kematian? Padahal akulah satu-satunya penyelamatmu?! Di manakah tuhanmu sekarang?! Dia tak bisa menyelamatkanmu!!”

“Jika iman…hanya tentang diselamatkan… Maka aku tidak membutuhkannya.” Wajah Milo kini pucat pasi, namun ia memaksakan senyum kecil. “Tidak ada yang kuinginkan, kecuali mempersembahkan diriku, dan menjalani hidupku untuk melayani-Nya. Dan berjuang untuk-Nya…bahkan jika itu berarti aku harus mati untuk-Nya…”

Kelshinha terdiam oleh pengabdian bocah itu, penerimaan kematian yang begitu jelas dan membutakan. Sementara semua orang lain bersujud di kakinya dan memohon kehidupan abadi, bocah ini hanya menatap dalam diam pada kematiannya yang semakin dekat dan menunggu apa yang ada di baliknya.

Itu adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Kelshinha selama lebih dari seratus tahun hidupnya.

“Dasar bodoh…! Kau pikir kematian akan menyelamatkanmu dariku?! Kau akan menyesali kata-katamu hari ini saat kau terbakar di jurang Neraka untuk selama-lamanya!”

“Kematian…akan menyelamatkanku…?” gumam Milo dengan mata kosong dan terkekeh. “Kau salah paham, Kelshinha. Waktumu sudah habis. Aku telah menang.”

Kelshinha memiringkan kepalanya sambil berusaha memahami arti kata-kata Milo.

Tepat saat itu…

Kerrashhh!!!

Seperti sambaran petir, sebuah anak panah melesat ke dalam ruangan dan menancapkan Kelshinha ke dinding. Hampir seketika itu juga, sekelompok jamur tiram muncul dan melontarkannya kembali ke arah lain, membuatnya menabrak dinding seberang dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan setiap tulang di tubuhnya.

“…?! Gblaaaargh!”

Kelshinha menggeram sambil menggeliat di lantai dan gemetar ketakutan melihat bayangan gelap yang berdiri di atasnya.

“Jangan kira kau satu-satunya yang terus kembali, Pak Tua.”

“A…ka…bo…shi…!”

“Sebelum aku membunuhmu, aku ingin kau memperbaiki apa yang telah kau lakukan pada rekanku. Berdiri, orang tua, dan beri tahu aku di mana kau ingin aku membedahmu.”

“Khaaah!!”

Kelshinha melompat berdiri dan mundur, menusukkan pipa logam di tangannya dalam-dalam ke perutnya sendiri. Ketika dia melihat darah menetes di sudut bibir Bisco, seringai jahat terukir di wajahnya.

Boom! Boom!

Sepasang Rust-Eater yang sangat besar, lebih besar dari sebelumnya, muncul dari punggung dan sisi tubuh Bisco, merobek dagingnya. Antibodi Rust-Eater akhirnya berhasil melepaskan diri dari belenggu dan mulai berkembang tanpa mempedulikan Bisco, inangnya.

Namun, Bisco tidak berhenti. Meskipun ledakan mengguncang tubuhnya dan darah menetes dari mulutnya, dia tidak mengeluarkan satu pun jeritan kesakitan. Dia hanya berjalan, selangkah demi selangkah, mendekati Kelshinha, dengan kilauan hijau giok yang sama di matanya. Saat lelaki tua itu memperhatikannya mendekat, perwujudan amarah itu sendiri, dia gemetar dan merintih ketakutan.

“Nah, di situ?”

“U… uggh… Ughuuh…”

Kelshinha menusukkan pipa ke perut Rust-Eater miliknya, dan setiap kali dia melakukannya, darah mengalir dari mulut Bisco, dan jamur besar lainnya tumbuh dari tubuhnya. Namun, tatapan Bisco tetap tak berubah, tertuju dengan tenang pada wajah Kelshinha, saat dia melangkah semakin dekat.

“J-jangan mendekat…! Gr…grblh!”

Akhirnya, darah menyembur dari mulut Kelshinha sendiri. Bisco menatap lelaki tua yang gemetar itu dan meraih tangan yang memegang tombaknya. Kemudian, dengan segenap kekuatannya, ia menusukkannya kembali.

“Ggraaaaaargh!!”

“Begini cara menggunakan tombak, Pak Tua. Jaga punggungmu tetap lurus.”

“A-apa kau sudah gila, Akaboshi?! Itu…perutmu sendiri!”

“Bagus sekali. Itu artinya aku bisa tahu seberapa sakitnya bagimu… Milo berteriak jauh lebih keras dari itu… Cukup untuk membuat telingaku berdarah.”

“Hentikan! Hentikan! Tidak! Ghaaaaargh!”

Bisco mencengkeram leher Kelshinha agar dia tidak bisa melarikan diri dan menempelkan dahinya tepat ke dahi lelaki tua itu.

Boom! Boom! Boom!

Para Pemakan Karat menerobos masuk ke seluruh tubuhnya tanpa henti, menghancurkan organ-organnya, meremukkan tulang-tulangnya, namun justru memberikan kekuatan yang semakin besar pada otot-ototnya. Bisco dan Kelshinha berdiri berhadapan, menyemburkan darah, masing-masing membasahi yang lain dengan darah merah kental.

Namun tatapan mata mereka berbeda. Mata Kelshinha gelap dan keruh saat ia gemetar panik, sementara mata hijau zamrud Bisco, menatap musuh rekannya, berkilau dengan tekad, dan bahkan rasa sakit.

“Mau jadikan ini pertandingan ketahanan, pak tua? Kalau kau bisa bertahan sampai aku mati, kau akan menang.”

“O-on! Kerd-uleshinha—!”

“…?!”

Kelshinha tak tahan lagi menahan rasa sakit dan mencoba mengucapkan mantra melalui tenggorokannya yang berdarah, ketika tiba-tiba tombak yang tertancap di tubuhnya terlepas dan jatuh ke tangan Bisco. Tertancap di ujung tombak, organ Bisco berkilauan seperti matahari, dikelilingi oleh spora oranye yang bersinar lembut.

“Ah. Perutku!”

“Matilah, Akaboshi!”

Saat Bisco lengah, Kelshinha melancarkan tendangan berputar ke lehernya. Tendangan itu mengiris daging seperti pisau, mengeluarkan darah, tetapi berhenti di situ, terhenti oleh otot-otot Bisco, sebelum sempat memenggal kepalanya sepenuhnya. Kelshinha hanya berdiri dengan satu kaki, kaki lainnya terjepit di leher Bisco, terperangkap dalam tatapan tajamnya, dan mulai berkeringat di sekujur tubuhnya.

“Aku—aku pikir…bahkan kau…seharusnya mati…jika…jika aku memenggal kepalamu…”

“Oh? Dengan tendangan tua berkaratmu itu?”

Tatapan mata Bisco tampak meninggalkan jejak di udara saat ia berjungkir balik, memutar tubuhnya yang berkilauan keemasan seperti angin puting beliung dan melepaskan tendangan berguling yang mematikan seperti ayunan kapak perang besar. Tendangan itu juga mengenai leher Kelshinha, dan membanting tubuhnya ke tanah. Lantai retak, dan Biksu Abadi itu terpental kembali ke atas, tinggi ke udara, dan tersangkut di langit-langit.

Tulang-tulangku… Pemulihannya tidak bisa mengimbangi…

Kelshinha mengerang, tertancap di langit-langit akibat kekuatan luar biasa dari Rust-Eater Bisco.

Tepat saat itu, Amli akhirnya menyusul, mendarat di ruangan dan berteriak, “Tuan Bisco! Sekaranglah kesempatan kita untuk merebut kembali Kitab Suci! Bukalah lubang dan aku akan menyedotnya keluar!”

“Mengerti!” jawab Bisco.

“…?! K-kau cacing yang menyedihkan! Kau bermaksud menghujat Tuhan?!”

Schwip!

Bisco menghunus busurnya dan menembakkan panah jamur jangkar, menghentikan raungan marah Kelshinha dan menembus perutnya, menancapkannya ke langit-langit.

“Won-sharmada-kon-zen-mudoshinha-snew!”

Jamur jangkar itu keluar dari perut Kelshinha dan membesar hingga ukuran penuh. Kemudian, atas mantra Amli, jamur itu mulai mengeluarkan ketiga Kitab Suci dari dalam tubuhnya. Melihat sumber kekuatannya dicuri, lelaki tua itu meraung.

“Wroooaaarrgh! Kau…! Kauuu…!!”

“Sepertinya kau kembali menjadi pengecut lagi, pak tua.”

“Kembalikan Kitab Suci itu padaku! Aku akan membiarkanmu berdiri di sisiku, Akaboshi!”

“Hah. Saya merasa terhormat.”

Bisco menjatuhkan jamur jangkar lainnya dan menembakkannya ke dada Kelshinha. Jamur timah itu meledak di sekujur tubuhnya, menariknya keluar dari langit-langit dan membuatnya jatuh terhempas ke tanah sekali lagi. Di sana, bobot luar biasa dari jamur jangkar itu menghancurkan lantai, dan lantai di bawahnya, dan seterusnya, dan seterusnya, membuat Kelshinha jatuh ke tingkat bawah menara, hingga akhirnya ia menembus seluruh bangunan dan bertabrakan dengan tanah padat jauh di bawah.

“AAAKAAABOOOSHIIIIIII!”

“Selamat menikmati perjalananmu keluar dari Neraka, dasar bajingan.”

Saat suara Kelshinha menghilang dalam kegelapan, Bisco memutar lehernya dan mencabut Rust-Eater dari kerahnya… Lalu, dia menatap tubuhnya yang dipenuhi jamur dan menghela napas.

…Jadi, ini dia, ya?

Di antara semua jamur emas yang dihasilkan oleh Pemakan Karat saat ia berusaha memperbaiki tubuh Bisco, satu tumbuh dengan bangga dari dada kirinya. Ia bisa merasakan akarnya menancap dalam-dalam ke jantungnya, dan ia tahu bahwa kematian sudah dekat. Ia memutar lehernya, dan kemudian, tiba-tiba menyadari tubuh rekannya yang telah jatuh, ia berlari untuk memeriksa Milo. Amli sudah ada di sana, duduk di sampingnya, matanya dipenuhi air mata.

“…Amli.”

“Tuan Bisco, Pak…!”

Ia membenamkan dirinya ke dada Bisco, air matanya membasahi pakaiannya. Di sekitar tubuh Milo yang berlumuran darah terdapat puluhan botol kosong, menunjukkan bahwa ia tidak menyerah pada kehidupan hingga akhir hayatnya.

Faktanya, hal itu memberi Bisco harapan. Dia berjongkok dan memeriksa tubuh Milo. Mengesampingkan pikiran negatifnya, dia perlahan mendekat dan dengan lembut mendudukkan Milo di pelukannya.

“…Milo.”

“…”

“Apakah kamu bisa mendengarku?”

Lengannya basah oleh darah hangat Milo. Tubuh rekannya berlumuran darah merah, dan wajahnya pucat pasi. Perlahan, ia menoleh ke Bisco dan dengan lembut membuka matanya. Ia berkedip beberapa kali saat melihat tatapan hijau zamrud itu balas menatapnya dan tersenyum, seperti anak kecil dalam pelukan ayahnya.

“Ya, Bisco…aku bisa mendengarmu…”

“…Kamu akan berhasil?”

“…Kurasa tidak… Maaf, Bisco… Aku sudah mencoba…”

“…”

“…Oh, Bisco…Aku…Aku…”

“Kau sudah menyelamatkan dunia sekali. Kau sudah cukup berbuat. Kau bisa beristirahat.”

“Bisco…aku minta maaf. Aku sangat menyesal… Aku hanya ingin…”

“Tidak apa-apa. Aku busurmu, dan kau anak panahku. Aku mungkin pernah mengingkari janjiku sekali, tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi lagi. Kita akan selalu bersama, Milo.”

“…”

“…”

“…Aku yakin…”

“…”

“…Aku yakin kita berdua akan menuju Neraka, Bisco…”

“…Kalau begitu, mari kita berenang bersama menyeberangi lautan api. Kita bisa melakukan apa saja, selama kita bersama.”

“…Ya, Bisco… Kita bisa…”

Saat darah mengalir dari mulut Milo, dia menyandarkan kepalanya di pelukan Bisco dengan senyum setengah bahagia, setengah sedih, dan membalas genggaman tangan rekannya.

Bisco, melihat rekannya tenang, menoleh kembali ke Amli, yang menatap keduanya dengan ekspresi penuh perhatian, dan bergumam, “Nah, begitulah. Ini akhir bagi kita. Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan dengan tubuh kami, tapi kurasa kalian sebaiknya memindahkannya kecuali kalian ingin banyak jamur di tengah kota kalian.”

“K-kau tidak mungkin serius!” Amli berlari menghampiri Bisco, air mata mengalir deras di wajahnya. “I-ini terlalu cepat untuk menyerah! Pasti ada sesuatu yang bisa kita lakukan—!”

“Ini waktu yang tepat; kita berdua bisa pergi bersama,” kata Bisco. Kemudian, tiba-tiba menyadarinya, dia menunjuk ke perut emas di tangan Amli. “Kau bisa simpan itu. Aku tidak akan membutuhkannya lagi.”

“T-Tuan Bisco, Pak…!!”

Bisco begitu bimbang terhadap kematiannya sendiri… Atau lebih tepatnya, dia begitu bertekad untuk mati bersama pasangannya sehingga hati Amli yang lembut tidak sanggup menerimanya.

Anda hanya dapat memiliki satu pasangan…

Dia adalah seseorang yang sangat terkait dengan hidup Anda.

Itulah yang disebut mitra.

Ini adalah hal yang sangat sederhana, namun sangat indah, dan meskipun demikian…

Aku tak bisa membiarkanmu pergi, Tuan Bisco! Ini terlalu menyedihkan…!

Air mata Amli menggenang di pipinya dan jatuh dalam tetesan besar… tetapi ketika mendarat di perut yang ada di tangannya, organ Bisco menyebarkan spora oranye cemerlang ke udara. Amli terpukau oleh pemandangan itu, seperti kelopak bunga yang berguguran, ketika…

Perut Pak Bisco…itu…?!

Tiba-tiba, Amli mendapat ide. Sambil menyeka air matanya, dia mulai mengumpulkan Kitab Suci yang dimuntahkan Kelshinha.

“Tuan Bisco, Pak. Masih ada cara— Aaah! Apa yang kau lakukan! Hentikan! Hentikan!”

Amli menoleh dan melihat Bisco dengan belati di perutnya, siap siaga. Dia berlari mendekat dan menarik lengannya menjauh, terengah-engah.

“Apa?” katanya dengan kesal. “Beginilah caranya, kan? Bukankah seharusnya kau mengoyak perutmu sendiri di saat-saat seperti ini?”

“Seberapa bertekadkah Anda untuk mati, Tuan Bisco?! Anda menyerah terlalu cepat! Saya baru saja memikirkan sebuah rencana! Rencana yang hebat!”

“Sekarang bagaimana? Kamu sudah cukup berbuat. Sebaiknya kamu pulang sebelum jamurnya mulai tumbuh.”

“Tuan Bisco, Pak.” Amli meletakkan kedua tangannya di kepala Bisco dan memutarnya, menatap langsung ke mata hijaunya yang indah. “Ada cara untuk menghidupkan kembali Milo jika kita menggabungkan kekuatan Karat dengan kekuatanmu… Pemakan Karat. Kau memiliki regenerasi yang terlalu banyak sementara Milo memiliki terlalu sedikit. Jika kita menyeimbangkannya, kita mungkin masih bisa menyelamatkan kalian berdua!”

“Menggunakan hidupku untuk membantu Milo…?!”

“Dengan memberinya kekuatan Pemakan Karat,” jelas Amli, wajahnya serius. “Jika ini berhasil, itu mungkin berarti kau dan Tuan Milo menjadi setengah abadi, tapi tetap saja sepadan, kan?”

Mendengar itu, Bisco ragu-ragu. Dia menatap rekannya yang sekarat, lalu kembali menatap Amli, dan mengangguk. Amli sudah mengantisipasi jawabannya dan mulai melantunkan mantra.

“ Ule-shad-shouki ,” ucapnya dengan nada yang luar biasa tegas, keringat mengucur di sekujur tubuhnya. “ Shouki-add-kon-zen-mudo-amli-bisco… ”

Saat dia mengucapkan suku kata-suku kata itu, Kitab Suci Kelshinha bersinar terang.Cahaya ungu memancar dan melayang dengan sangat lembut ke udara. Kemudian tubuh Amli dan Bisco, bahkan perut emas mereka, semuanya diselimuti aura ungu yang sama.

“…Mantranya adalah menolak Pemakan Karat…! Aku harus memaksanya terbuka…! Mungkin ini akan berhasil…!!”

“H-hei! Apa-apaan itu?! Aku… aku…!”

“Mantra Kelahiran Kembali seharusnya hanya dilakukan dengan kelima Kitab Suci, karena membutuhkan sejumlah besar karat agar berfungsi.” Sambil mengerutkan wajahnya karena konsentrasi, Almi memegang dadanya saat ia mencoba melanjutkan mantra tersebut. “Tapi kita hanya punya tiga di sini, jadi aku menggunakan diriku dan kau sebagai pengganti dua lainnya…!”

“Aku…dan kau?! Amli, kau gila! Hentikan!”

“Tuan Bisco, pegang tangan Tuan Milo! Kita hanya punya satu kesempatan!”

Bisco melakukan apa yang dikatakan Amli dan meraih tangan pasangannya, sementara Amli melantunkan sisa bait puisi itu dengan ekspresi garang di wajahnya, darah mengalir dari rongga matanya.

“Shuki-shad! Kon-zen-mudo-amli…”

“Hentikan, Amli! Kau akan membunuh dirimu sendiri!!”

“Tambahkan-bisco-snew!”

Namun tepat ketika mantra itu hampir selesai, Bisco tiba-tiba diterpa embusan angin kencang, dan detak jantungnya meningkat secepat lonceng alarm, memompa darah panas mendidih ke seluruh tubuhnya dan mengubah kulitnya menjadi oranye berbintik-bintik, seperti matahari.

“A…apa-apaan ini?!” teriak Bisco. Rambutnya berkilauan seperti api yang menyala-nyala. Dia tampak sama seperti saat pertama kali merangkak keluar dari jurang kematian, pada kelahiran kembali ajaib yang disebabkan oleh Pemakan Karat.

Jamur yang menutupi kulitnya hancur menjadi spora berkilauan, dan kulit di bawahnya kembali seperti baru. Spora-spora itu kemudian mengikuti lengan Bisco ke tangan Milo. Di sana mereka berhenti, memeriksa Milo sejenak, sebelum menganggapnya sebagai bagian dari Bisco dan tiba-tiba bergegas menutupi seluruh tubuhnya. Mereka menyelinap masuk dan, dengan kecepatan luar biasa, mulai memperbaiki semua organ tubuhnya yang rusak.

“…Wh-woah! Milo! Apa kau mendengarku?”

“…”

“Sial, dia pingsan. Hei, Amli! Cukup; kau bisa hentikan mantra itu sekarang!”

Namun Amli terus melantunkan doa, meskipun darah menetes dari mata dan hidungnya.

“Amli… A-apa…?!”

Dia tidak sadarkan diri. Meskipun begitu, kata-kata terus terucap dari bibirnya. Bisco terdiam melihat ketahanan gadis kecil itu, tetapi ia memeluknya dan berbisik di telinganya.

“Amli…jangan mati! Kembalilah, Amli!”

“…!!”

Amli tersentak saat cahaya kembali ke matanya, dan angin berhenti. Puing-puing di kamar tidur Kyurumon telah tertiup angin, dan ketiganya duduk terengah-engah.

“A-Amli! Matamu…ada darah…! Kepalamu…itu…!”

“…Tuan Bisco, Pak…Tuan Milo…Pak…Saya harus…menyelamatkan Anda…”

“Dasar bodoh! Siapa peduli dengan kami?! Kenapa anak sepertimu harus mati untuk kami?!”

“Dia benar, Amli! Diamlah, aku akan menyuntikmu dengan obat jamur pengintai. Sepertinya kau juga mengalami trauma kepala, jadi aku akan memberikan suntikan jamur telur. Setelah itu, aku akan menjahit luka di sekitar mata palsumu.”

“Tentu saja. Milo akan membuatmu lebih baik sebentar lagi— Hmm?”

Bisco menoleh dan menatap dengan kaget melihat kondisi rekannya, lalu dengan cepat mulai merawat luka-luka Amli.

“Julurkan lidahmu untukku. Katakan ‘Aaah’… Oke… Maaf aku tadi kasar, Amli, aku benar-benar butuh akting ini agar meyakinkan… Oke, aku sudah selesai untuk sekarang!”

Ia menyelesaikan perawatan Amli dalam sekejap mata, lalu menoleh dan melihat ekspresi terkejut Bisco. Milo menatapnya, bingung sejenak, sebelum memberinya senyum ceria.

Tamparan!

“Aduh! Apa yang kulakukan?!” Milo merengek.

“Beri aku peringatan sebelum kau hidup kembali! Kau akan membuatku terkena serangan jantung!”

“B-bagaimana aku bisa melakukan itu?! Lagipula, kau juga melakukan hal yang sama padaku!”

“T-tunggu sebentar, apa yang terjadi dengan rambutmu…?”

Dari semua hal yang mengejutkan, itulah yang paling mencolok. Alih-alih warna biru langitnya yang biasa, rambut Milo kini bersinar hijau zamrud yang cemerlang.

“Apa yang sebenarnya terjadi padamu…?”

Bisco mengambil cermin pecah dari lantai kamar tidur Kyurumon dan mengangkatnya ke arah rekannya. Milo mengacak-acak rambutnya sendiri dengan panik, gemetar karena terkejut.

“Kurasa warnanya tercampur dengan warna oranye Rust-Eater,” kata Bisco. “Memang butuh waktu untuk terbiasa, tapi kelihatannya baik-baik saja, kan? Tidak perlu khawatir.”

“T-tapi… Tidak! Aku tidak suka! Itu membuatku terlihat seperti berandal!”

“Apa, dan warna biru tidak? Bagaimana bisa begitu?”

“Ehem, ehem…! Maaf, aku senang kalian berdua berteman lagi, tapi kita harus bergegas,” kata Amli. “Kita punya sedikit waktu sebelum para pembunuh Flamebound mulai mengendus-endus di sini, dan kita harus pergi sebelum itu.”

“Benar, kita harus mengembalikan perut Bisco! Maafkan aku, Bisco, kupikir aku bisa mengalahkan Kelshinha dan—”

“Kau salah langkah, kawan. Tapi jangan khawatir, aku sudah mengalahkannya dan mendapatkannya kembali; ini dia.”

“Kamu… Apa?! Kamu mengalahkannya?!”

Milo melompat berdiri. Melihat perut emas Bisco tergeletak di ujung tombak Kelshinha, dia menghela napas lega.

“Syukurlah. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika aku kembali dan kau tidak ada di sini, Bisco…”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tidak mungkin aku kalah dari seseorang yang setara denganmu.”

“…Bisco, bolehkah aku meminjamnya sebentar?”

“?”

Meremas!

“Gwaaagh!!”

“Hentikan rayuan kalian, Tuan-tuan! Kita harus keluar dari sini!!” teriak Amli, wajahnya yang biasanya lembut kini memerah karena marah. Tiba-tiba, sesosok besar mendarat di belakangnya dengan bunyi gedebuk. Saat menoleh, Amli sedikit pucat, dan bibirnya mulai bergetar.

“Tuan…!”

“Oh, hei! Raskeni! Kau datang tepat waktu!” kata Bisco, akhirnya merebut kembali perutnya dari Milo dan menyeringai padanya. “Aku baru saja mendapatkan kembali perutku, dan sisa Kitab Suci itu juga. Dan kita pasti sudah mati juga, jika Amli di sini tidak menyelamatkan kita.”

“Dengan Mantra Kelahiran Kembali.”

Suara Raskeni yang kasar membuat ruangan menjadi hening. Bisco memiringkan kepalanya dengan bingung sementara Milo melangkah maju untuk membela diri.

“Amli,” lanjut Raskeni. “Kau menggunakan kekuatan Kitab Suci. Kekuatan yang hanya diperuntukkan bagi Tuan Mashaouten.”

“T-tapi Guru, jika saya tidak melakukannya, mereka akan—”

“Diam, bodoh!! Apa kau tidak punya akal sehat sama sekali?!”

Sebuah pukulan backhand tanpa ampun dari Raskeni mengenai wajah Amli dan melemparkannya ke dinding.

“…?! Raskeni!! Apa kau sudah gila?!” teriak Bisco.

“Kukira kau cukup pintar untuk tidak lengah di sekitar iblis-iblis ini. Namun, kau tidak hanya melakukan hal itu, kau bahkan membantu mereka, menggunakan kekuatan yang seharusnya diperuntukkan bagi Tuhan kita.”

Sambil menghunus tombak yang telah dipendekkan dan mengarahkannya ke Bisco dan Milo, Raskeni memegang dagu Amli dan menatap matanya. Amli mimisan dan gemetar ketakutan.

“…Jangan takut. Aku tahu itu hanya kesalahan sesaat. Kau mengerti bahwa semua yang kita miliki adalah milik Tuhan kita. Bahwa kita tidak boleh membiarkan diri kita teralihkan. Bukankah begitu?”

“Hic… Maafkan aku… Maafkan aku, Tuan…”

“Oh, sayangku yang malang. Jangan menangis. Kau hanya tersesat, terbuai oleh mimpi yang sesaat, itu saja. Sekarang, lupakan formalitas… Panggil aku… Ibu…”

“Ibu… Kumohon, jangan tinggalkan aku… Aku tak akan pernah mendengarkan mereka lagi…”

“…Raskeni! Aku sudah tahu!” teriak Milo. Di belakangnya, aura berapi-api hampirIntensitasnya membakar udara. Raskeni mengintip untuk melihat mata hijau giok Bisco berkilat seperti permata.

“Jadi kau ibu Amli, ya…?” geramnya, dengan suara yang seolah mengeluarkan api dari bibirnya. “Ibu macam apa yang memperlakukan anaknya seperti itu…?! Dan di saat seperti ini?! Kau akan menghancurkan hatinya!!”

“Kau mencoba memberitahuku bagaimana cara membesarkan anakku, Penjaga Jamur?” ejek Raskeni, sambil mengarahkan tombaknya ke hidung Bisco. “Sebelum kita menjadi orang tua dan anak, kita adalah rakyat Tuan Mashouten. Tentu saja kita harus bertindak sesuai dengan keinginannya agar kita tidak menerima hukuman ilahi… Dia masih mencintaiku, kan, Amli? Katakan itu.”

“Hic… Aku… Aku mencintaimu, Ibu… Aku mencintaimu, Tuan Mashaouten…”

“Ini kacau sekali!!”

Dalam sekejap, Bisco mengayunkan busurnya berulang kali ke leher Raskeni, tetapi Raskeni menangkis serangan itu dengan tombaknya dan membalas dengan tendangan berputar dahsyat yang melontarkan Bisco ke belakang.

“Gwargh?!”

“Won-shad-valo…”

“Hati-hati, Bisco!”

Milo melompat masuk dan mendorong Bisco ke samping tepat sebelum tombak-tombak berkarat yang tak terhitung jumlahnya meluncur ke atas dari tanah, merobek ujung jubah mereka.

“Ugh, apa yang terjadi?” kata Bisco. “Aku merasa sangat lemah!”

“Itu karena kau telah memberiku setengah kekuatan Pemakan Karat! Aku akan melawannya, tiarap!”

“Bagaimana mungkin kau bisa berbuat lebih baik? Kau baru saja mati lima menit yang lalu!”

Raskeni dengan tenang melangkah mendekati keduanya, senyum lembut teruk di wajahnya, dan di depannya muncul beberapa bawahannya, mengenakan jubah dari kepala hingga kaki, membentuk lingkaran di sekitar kedua orang yang terluka itu.

“Aku harus berterima kasih padamu karena telah menyingkirkan para imam lainnya dan membawakan Kitab Suci kepadaku… Selanjutnya,” katanya sambil mengarahkan tombaknya ke wajah Bisco, “aku akan mengambil perutmu dan semua organ tubuhmu yang lain. Aku yakin Tuan Mashouten akan sangat senang.”

“Ini memang rencanamu sejak awal!” teriak Bisco.

“Tentu saja. Aku tidak pernah tahu kalian manusia duniawi begitu mudah tertipu.”

“Itu karena para Penjaga Jamur hanyalah orang-orang barbar,” kata salah seorang penjaga.

“Ya, kurasa jamur itu telah memakan semua otak mereka,” tambah yang lain, dan mereka semua mulai tertawa.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja…!”

“Yah, kau harus mengakui, kau terlalu mudah percaya. Itulah mengapa kau terus-menerus dipermalukan seperti ini.”

“Jangan bicara seolah kau mengenalku… Hah?!”

Bisco meraung ke arah Raskeni, memperlihatkan taringnya…lalu dia menyadari sesuatu. Suara yang baru saja didengarnya bukanlah suara wanita itu. Bahkan, suara itu terdengar sangat familiar.

“Tapi izinkan saya mengoreksi,” kata suara baru itu. “Terlepas dari yang berwarna merah, setidaknya saudara saya bukanlah orang bodoh.”

Para bawahan semuanya menoleh ke arah pembicara.

“…?! Siapakah kamu?! Perkenalkan dirimu!”

“Bagaimana bisa kau butuh waktu selama ini untuk menyadari keberadaanku? Bahkan Akaboshi pun tidak sebodoh ini.”

“Cukup sudah bercanda! Bunuh penipu itu!”

At perintah Raskeni, para pengikutnya menyiapkan tombak mereka. Sosok itu melompat ke atas saat mereka menerjang, berjungkir balik di udara, rambut hitam panjangnya terurai di belakangnya.

“Seorang… seorang wanita?!”

“Kiraaaargh!”

Wanita itu mengayunkan tongkat heksagonalnya, menebas semua bawahannya di sekitarnya dalam satu ayunan. Beberapa menabrak dinding, sementara yang lain kurang beruntung dan menghilang dari tepi menara lalu jatuh ke arah kota di bawah.

Raskeni sendiri bergerak untuk melindungi Amli dan Kitab Suci serta melantunkan doa saat sosok itu melompat ke udara sekali lagi.

“Won-shad-varuler-snew!”

Semburan karat terbentuk di dinding bagian dalam ruangan dan melesat ke arah sosok itu. Tornado hitam itu melompati puing-puing dan mengacungkan tongkat besinya sekali lagi.

“Rrraaaargh!”

Dengan ayunan yang kuat, wanita itu mematahkan semua tombak menjadi dua. Kemudian, dengan cepat ia mengayunkan tombaknya kembali ke arah Raskeni.

“Apa?!”

Raskeni nyaris menangkis serangan itu, seperti peluru baja, dengan tombaknya, dan kekuatan itu melontarkannya melintasi ruangan, membuat lubang di dinding seberang.

“Mustahil. Siapakah kau sebenarnya…?!”

Raskeni mengintip menembus kepulan debu ke arah sosok yang mengesankan yang berdiri di hadapannya. Melepaskan jubahnya dan melemparkannya ke samping, wanita itu mengayunkan tongkatnya, merobek udara dan memercikkan darah ke karpet.

Ia mengenakan setelan bisnis yang jauh dari apa yang mungkin diharapkan untuk dikenakan di medan perang (meskipun beberapa kancing atasnya dibiarkan terbuka). Ketika penampilannya dipadukan dengan potensi tempur yang tak tertandingi yang baru saja ia tunjukkan, mustahil untuk mengatakan apakah ia seharusnya menjadi seorang pejuang atau seorang akuntan.

“Saya mantan kapten Korps Vigilante Imihama dan gubernur Imihama, Pawoo Nekoyanagi!”

Udara bergetar saat dia mengayunkan tongkatnya dan mengarahkannya tepat di antara mata Raskeni.

“Jika kau mengucapkan satu suku kata lagi yang menghina saudaraku…aku akan mencabut rahangmu yang malang itu dari kepalamu.”

“Pawoo!!”

“Blegh!”

Milo sangat gembira melihat adiknya datang seperti pahlawan super untuk menyelamatkan mereka, mengguncang bahu rekannya dengan keras. Mata Bisco berkedut. “K-kenapa kau di sini?!” teriaknya. “Bukankah seharusnya kau di Imihama melakukan…entahlah, urusan gubernur?”

“Itulah tepatnya yang sedang saya lakukan,” kata Pawoo, sambil menunduk melihat setelannya dan menghela napas. “Kalau tidak, saya tidak akan berpakaian seperti ini. Sayangnya, para ajudan saya menyarankan saya untuk ‘menutupi diri’ dan ‘tampil profesional’.”

“Aku tidak sedang bertanya soal pakaianmu, Bu! Bagaimana kau bisa tahu di mana kita berada?!”

“Sudah kubilang, kan? Ada alat pelacak di cincin Milo.”

 

“Yang ini,” tambah Milo dengan ramah.

“Lepaskan benda sialan itu sekarang juga!!”

Muak menyaksikan sandiwara yang dimainkan para pemuda itu, Raskeni menerjang dengan tombaknya, tetapi Pawoo menepisnya dengan satu ayunan tongkatnya.

“Grrh! Bagaimana mungkin seorang wanita bisa sekuat ini…?!” gumam Raskeni.

“Hati-hati,” jawab Pawoo. “Jika saya mendengar itu di kantor, saya akan menganggapnya sebagai diskriminasi gender.”

Tongkat Pawoo jauh lebih berat daripada tombak Raskeni, bergemuruh setiap kali melesat di udara dan menghancurkan ujung tombak lawannya hanya dalam beberapa pertukaran singkat.

“Kau masih ingin melanjutkan?” tanya Pawoo. “Menyerah saja dan aku akan membiarkanmu hidup. Serahkan saja gadis itu.”

“Sialan…aku hampir sampai. Siapa kau sebenarnya…?!”

“Sudah kubilang, aku Gubernur Imihama. Atau apa, kau mencoba mengatakan bahwa aku tidak pantas menyandang gelar itu?”

“Kurasa dia tidak peduli, Bu Gorila!”

“Ssst, Bisco! Dia akan mendengarmu!”

Namun Pawoo berbalik dengan ekspresi penuh amarah. “Aku bisa mendengarmu!! Nanti aku bicara denganmu!!” Melihat Milo, dia tersenyum, tetapi kemudian dia memperhatikan warna hijau zamrud rambut Milo.

“Mi…Milo!! Apa…apa yang terjadi padamu?!”

“T-tidak apa-apa, Pawoo, sekarang bukan waktunya…”

“Tidak, sekaranglah waktunya ! Apakah itu Akaboshi? Apakah dia yang menyuruhmu melakukannya? Aku tidak akan mengizinkannya! Itu membuatmu terlihat seperti berandal!”

Saat Pawoo lengah, Raskeni tiba-tiba mengangkat Amli ke dalam pelukannya dan melompat keluar dari kamar tidur menyusuri kabel listrik sambil membawa kelima Kitab Suci. Dalam sekejap, dia menghilang ke dalam kegelapan kota.

“Aaah! Kau…kau membiarkannya lolos!”

“Tenang, Akaboshi. Aku tahu apa yang kulakukan. Kita harus melepaskannya untuk sementara ini.” Pawoo mengayunkan tongkatnya dan meletakkannya kembali di punggungnya. Kemudian dia menyipitkan mata ke arah perut emas di tangan Bisco. “Dia mungkin tidak banyak melawan, tapi aku curiga dia bisa saja membunuhku jika dia mengandalkan kekuatan hal-hal yang disebutnya Kitab Suci itu. MungkinDia sedang menghemat kekuatan mereka… Terlepas dari itu, saat ini, kita membutuhkan Milo untuk… dan aku tidak percaya aku mengatakan ini, tenangkan dirimu. Aku akan menghalau para pembunuh wanita itu sementara dia melakukannya.”

“Tidak perlu. Prioritas utama adalah membawa Amli kembali…”

“Hanya kau yang cukup kuat untuk melakukan itu, Akaboshi. Dan hanya dengan kekuatan penuhmu. Tenanglah dan mari kita kembali ke markas untuk saat ini.”

“Markas?” tanya Milo. “Apa kau sudah punya rencana, Pawoo?”

Pawoo sedikit mengerutkan kening melihat rambut hijau Milo, tetapi melanjutkan.

“Bukan aku, tapi Tirol yang tahu. Wanita itu sangat cerdas. Dia tahu kalian berdua akan terlibat dalam tipu daya, jadi dia menghubungiku. Actagawa juga ada di markas kita. Sulit sekali menemukan tempat yang cukup besar untuk menampungnya, percayalah. Pokoknya, ayo kita pergi… Ayo, Akaboshi, pegang aku.”

“Siapa yang mau menerima bantuan darimu— ? Grh! Sialan…!” Bisco meringis dan mengerang kesakitan. Pawoo mencondongkan tubuhnya hingga hidung mereka hampir bersentuhan.

“Kalau kau mau bersikap kurang ajar…,” bisiknya, dan senyum licik terukir di wajah cantiknya. “…Ayolah, aku akan membiarkanmu memberitahuku apa yang harus kulakukan lagi. Kau sudah dewasa, Akaboshi. Mendapatkan beberapa bekas luka… Kau terlihat semakin dewasa setiap harinya.”

“W-waaah…”

Wajah Bisco memerah padam, dan dia berpaling, menutup matanya rapat-rapat. Pawoo tertawa, mengangkat Bisco ke bahunya, dan mengangguk kepada saudara laki-lakinya, sebelum melompat ke kota gelap di bawah.

“…Dia seperti harimau hampir sepanjang waktu, tetapi ketika Pawoo ada di dekatnya, dia lebih mirip hamster.”

Milo terkekeh melihat hubungan mereka sebelum mengikuti rambut adiknya yang terurai indah ke dalam malam.