7

Di sudut-sudut ruangan segi delapan itu berdiri delapan anglo, nyala api berkelap-kelip, menerangi sudut-sudut gelap aula. Dari waktu ke waktu, seekor lalat atau ngengat akan terbang terlalu dekat dan terb engulfed dalam api, jatuh ke lantai kayu dalam bentuk abu yang berkedut.

Hal utama yang diketahui orang tentang bagian atas Menara Api adalah bahwa seluruhnya terdiri dari staf wanita, tetapi ciri lain dari Kaum Terikat Api adalah mereka berusaha menghindari kemajuan teknologi, bahkan di zaman di mana hal itu umum untuk dimasukkan ke dalam agama. Inilah salah satu alasan mengapa aula besar itu bahkan tidak memiliki satu pun lampu neon dan malah hanya diterangi oleh api. Namun, meskipun praktik ini tampak regresif pada pandangan pertama, hal itu memang meningkatkan mistik dan mengarah ke tingkat pencerahan yang lebih dalam.

Aula itu dipenuhi oleh para pendeta wanita yang mengenakan jubah tipis menyerupai nyala api, semuanya melantunkan mantra dengan lembut. Hanya ada sekitar seratus orang yang berdesakan di ruangan itu, tetapi paras mereka yang memesona menunjukkan dengan jelas bahwa mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik.

…Mereka membakar narkotika…

Milo mendeteksi jejak senyawa pengubah pikiran dalam aroma bunga yang tercium di udara. Dia sudah lama memvaksinasi dirinya sendiri terhadap senyawa-senyawa itu, tetapi dia masih bisa melihat efeknya pada wajah-wajah berkeringat dan bibir gemetar para pendeta wanita cantik di sekitarnya.

Tiba-tiba, pendeta wanita yang berdiri di sebelahnya jatuh tersungkur ke lantai.Milo membungkuk untuk membantunya, tetapi malah mendapati wanita itu dengan mata terbalik ke belakang, pingsan.

“Mereka akan bertindak sejauh ini…?”

Saat itu, pendeta tinggi wanita berjalan keluar ke sebuah panggung, mengenakan jubah yang indah dan diapit oleh dua pengawal (juga wanita). Milo mengikuti jejak para pendeta wanita lainnya dan menundukkan kepalanya di hadapannya, mencuri pandang ketika ada kesempatan. Dia melihat wajah Kyurumon, pemimpin Flamebound. Dia memiliki rambut pendek dan sepasang anting-anting bulat di kedua telinganya, dan di balik kecantikannya yang mempesona terpendam tatapan yang kuat dan mengerikan.

Namun, yang paling menarik perhatian Milo adalah tiga topeng yang melayang di sekitar kepalanya. Ada satu yang mewakili kegembiraan, satu untuk kemarahan, dan satu untuk kesedihan, dan ketiganya melayang di udara seolah-olah berada di bawah pengaruh semacam mantra, terkadang melayang di depan wajah pendeta wanita itu.

“ Ini mengakhiri teknik Napas Kematian ,” ucap topeng berwajah marah itu dengan suara laki-laki yang dalam. “ Isilah mulut orang mati dengan kelabang. Para pendeta tingkat rendah akan mengangkut mereka ke Tokyo. ”

Para biksu penjaga turun dari platform dan mulai mengumpulkan para pendeta wanita yang telah meninggal. Saat salah satu dari mereka membungkuk untuk mengambil tubuh di dekat Milo, dia ikut campur.

“Permisi. Wanita ini masih hidup. Saya bisa menyelamatkannya.”

“Terjatuh pingsan akibat ilmu sihir Napas Kematian sama saja dengan kematian. Ini soal kehormatan. Jangan ikut campur.”

“Jika dia masih hidup, dia masih bisa memperdalam imannya. Bukankah itu justru membuat membunuhnya sekarang menjadi tindakan yang lebih menghujat?”

“Kau berani berbicara menghujat kepadaku, Nak?”

Tepat ketika keadaan tampaknya akan berubah menjadi buruk, terdengar suara dentuman keras saat dinding ruangan runtuh. Jeritan memenuhi aula saat sosok-sosok tak terhitung jumlahnya, berlumuran karat dari kepala hingga kaki, bergegas masuk melalui lubang tersebut. Mereka tampak seperti mantan biksu pejuang Flamebound, tetapi tubuh lentur mereka terkoyak dengan kejam, dan semburan karat menyembur seperti uap dari rongga-rongga tersebut.

…Penujuman!

Seolah menjawab pikiran Milo, Kyurumon sendiri bergumam pelan, “…Mempermainkan pembunuh bayaran dengan cara mereka sendiri. Terkutuklah orang tua itu. Dari mana dia mendapatkan semua kekuatan ini?” Para zombie langsung menyerbu mantan tuan mereka dan, dengan kekuatan yang mengerikan, mencabik-cabik siapa pun yang menghalangi jalan mereka. Karena pernah melawan mereka sebelumnya, jelas bagi Milo bahwa Kelshinha memerintah mereka dengan sengaja. Tepat ketika salah satu dari mereka hendak mencapai tenggorokan Kyurumon, bibirnya, yang diolesi lipstik biru, mulai bergerak.

“Won-shad-lib-varuler-nyu…”

Saat dia melantunkan mantra, darah para pendeta wanita yang tubuhnya hancur berhamburan dari tubuh mereka dalam selusin untaian seperti tombak dan menusuk zombie di udara.

Topeng berwajah sedih itu berbicara dengan suara tanpa belas kasihan. “Tapi tetap saja, si tua bangka berkarat itu tidak akan bisa melukaiku sedikit pun.” Kyurumon, dengan ekspresi tanpa perubahan, membuat serangkaian isyarat dengan satu tangan, dan salah satu topeng berputar dan melesat dalam orbit setengah lingkaran, memotong kepala makhluk itu hingga putus.

Para pendeta wanita ternganga kagum melihat kekuatan Kyurumon, tetapi lebih banyak zombie datang. Mereka menyerang para penjaga yang melindunginya satu per satu, mengurangi jumlah mereka sedikit demi sedikit.

“ Kau bajingan… ,” geram topeng amarah itu, dan untuk pertama kalinya, tatapan Kyurumon yang tak tertembus itu sedikit diwarnai amarah. Pada saat itu, salah satu zombie menerobos pertahanannya dan memukul perutnya tepat sasaran, menghentikan nyanyiannya, lalu memenggal kepalanya dengan kedua tangannya.

“Gr…! Rrgh…!”

Pembuluh darahnya menonjol, dan tepat ketika kepala Kyurumon hendak terbelah menjadi dua, seorang pendeta wanita berambut biru muncul dalam kilatan baja, dan dengan pedangnya yang luar biasa tajam, dia memotong lengan zombie itu.

“Habisi dia, Yang Mulia!” teriaknya.

“Won-shad-varuler-nyu!”

Dengan suara serak, Kyurumon melanjutkan mantranya, dan ratusan tombak darah menyembur keluar dari tubuh para pendeta wanita dan penjaga yang gugur, menusuk para zombie yang tersisa.

“ …Beraninya kau membuatku menggunakan begitu banyak kekuatan ,” gumam kegembiraan itu.topeng itu, dan Kyurumon tampak sedikit kesal saat dia mengacungkan isyarat tangannya, menyebabkan ketiga topeng itu terbang berputar-putar, hampir seolah-olah mereka memiliki kemauan sendiri, memenggal kepala semua zombie yang tersisa.

Setelah aula kembali hening, para pengawal Kyurumon dan beberapa pendeta wanita berlari ke sisinya.

“Yang Mulia! Apakah Anda terluka!”

“Bukan saya. Berapa banyak yang meninggal?”

“Sekitar selusin… Tapi ruangan ini seharusnya dipenuhi oleh para pembunuh bayaran terhebat yang dimiliki sekte ini. Bagaimana mungkin si tua pikun Kelshinha itu memiliki kekuatan sebesar itu…?”

“…Pasti ada seseorang yang membantunya.” Kyurumon menatap kosong ke angkasa, mengusap bibir birunya dengan ibu jarinya. “Atau mungkin, si rubah betina itu…”

“Yang Mulia?”

“Bukan apa-apa. Kamu tidak dibayar untuk berpikir. Bersiaplah menghadapi serangan kapan saja…”

“Tunggu, kau di sana.”

Kyurumon berhenti berbicara melalui topeng dan memanggil dengan suara memikatnya sendiri kepada pendeta wanita yang baru saja menyelamatkannya, yang sekarang tampak berusaha untuk meninggalkan ruangan secepat dan setenang mungkin.

“Kau tampaknya tidak memahami ajaran-ajaran yang berlaku, membawa senjata tajam ke tempat ibadah ini.”

“Saya mohon maaf, Yang Mulia.”

Ia menjawab dengan suara jernih, agak dalam untuk seorang wanita. Kyurumon menyingkirkan tudung kainnya dan memegang dagu pendeta wanita itu dengan jari-jarinya yang panjang dan ramping. Gadis itu cantik, dengan kulit pucat yang mempesona dan rambut biru langit. Ia tampak muda, dan wajahnya menyimpan sisa-sisa pesona dan kegagahan kekanak-kanakan. Bagi Kyurumon, yang terbiasa dikelilingi oleh wajah-wajah sempurna, ada pesona aneh pada tanda di sekitar matanya dan jejak karat yang bahkan riasan pun tidak bisa menyembunyikannya.

“Aku akan menghukumnya atas pelanggarannya,” kata seorang penjaga.

“Tidak perlu. Dia telah menyelamatkan hidupku. Dosa-dosanya akan diampuni.”

“Baik, Bu.”

“…Sebenarnya, kau akan diberi hadiah.” Sudut-sudut bibirnya yang dingin melengkung membentuk senyum. “Kau tampaknya tahu cara bertarung. Aku akan menyuruhmu menjaga kamar tidurku malam ini.”

“Yang Mulia! Saya harus keberatan! Orang kurang ajar ini tidak boleh diizinkan mendekati Anda—!”

Tiba-tiba, sesosok zombie yang selamat jatuh dari atas dan mencabik tenggorokan penjaga itu tanpa memberinya kesempatan untuk berteriak. Kyurumon berputar, cahaya pucat muncul di ujung jarinya.

“Won-shad-vawa-snew…”

Saat dia menyelesaikan mantranya, sebuah kekuatan dahsyat menerbangkan zombie itu, membuatnya menembus dinding dan terlempar jauh ke luar menuju Menara Bumi. Kemudian dia rileks dan meniup jarinya seolah-olah itu adalah pistol.

“Waktu yang tepat. Sepertinya ada posisi yang baru saja kosong,” katanya, sambil menatap mayat penjaga yang hancur dengan senyum tanpa perasaan. “Datanglah mengunjungi saya di kamar tidur saya setelah Anda selesai membuang mayat-mayat itu. Kita akan melanjutkan upacara orientasi di sana.”

“…Sesuai perintahmu…”

Milo berlutut dengan kepala menyentuh tanah. Matanya berbinar melihat kesempatan yang baru saja muncul, sementara sutra-sutra Kelshinha bergema tanpa henti di dalam pikirannya.

“Baiklah, mari kita mulai…”

Di lantai pertama bagian atas Menara Bumi terdapat sebuah aula melingkar yang luas tempat proses inisiasi para Bijak berlangsung. Sejumlah besar kursi mengelilingi aula seperti arena, dan hari ini kursi-kursi itu dipenuhi oleh para pedagang yang membayar dan orang-orang non-pendeta lainnya yang terpukau oleh jalannya acara. Dan apa sebenarnya yang mereka saksikan, Anda bertanya…?

“Dia menyerang…”

“Wrah!”

Saat pembicara mengucapkan dua kata itu, seorang pendeta berambut merah tiba-tiba melompat hampir tiga meter dan mengambil sebuah kartu dari tanah. Kemudian dia menyeringai kepada lawannya yang tercengang di hadapannya dan menunjukkan kartu di tangannya kepada pembicara.

“’ Dia menumbangkan Yaksha di negeri bayangan mereka.’ Di sini, itu adalah kartu Enbiten. ”

“Bagus sekali. Silakan kembali ke tempat duduk Anda.”

Itu adalah karuta . Sebuah permainan sederhana, di mana pemain harus menemukan dewa yang terkait dengan kata-kata pada kartu pembicara. Bagi para Bijaksana, permainan ini memiliki tujuan ganda, menguji refleks dan pengetahuan spiritual para pesertanya.

Namun, ada sesuatu hari ini yang membuat acara ini jauh lebih menarik dari sebelumnya. Biksu muda berambut merah itu benar-benar mencuri perhatian dengan refleks dan keterampilan akrobatiknya yang luar biasa. Setiap kali dia mengambil kartu, lawan-lawannya mengerang, tetapi penonton bersorak dan bertepuk tangan meriah.

“Hah. Aku tidak menyangka kau akan mahir dalam hal ini. Kau lebih pintar dari yang kukira!”

Suara Tirol terdengar melalui alat pendengar tersembunyi di telinga Bisco. Dia duduk di antara penonton, menyaksikan semuanya melalui kacamata mata kucing Bisco, siap memberikan dukungan kepada Bisco jika situasinya membutuhkan.

“Heh, aku tahu. Kami dulu sering memainkan ini saat masih kecil. Tidak banyak hal lain yang bisa dilakukan oleh para Penjaga Jamur muda. Tapi aku heran yang lain begitu lunak padaku. Mereka semua hanya duduk diam. Tidak ada pukulan atau tendangan sama sekali.”

“Menurutmu karuta adalah olahraga kontak fisik?”

“Bukan begitu?”

“…”

“Baiklah. Pertanyaan selanjutnya… Dia berpisah…”

Saat pembicara memulai babak berikutnya, terdengar gemuruh dahsyat yang menggema di seluruh tribun. Sesosok humanoid menerobos dinding, menyebarkan puing-puing, dan langsung menuju ke tengah lapangan. Bisco melompat dengan refleks sepersekian detik dan melayangkan tendangan berputar, melontarkan penyusup itu ke kerumunan penonton seperti bola bisbol yang meleset. Penonton sempat menghindar sebelum sosok itu menabrak tempat duduk.

“Wah, apa-apaan itu?!”

“ Hal yang sama seperti yang kita lihat di Menara Logam. Salah satunya adalah mayat hidup.“Hei, teman-teman ,” bisik Bisco kepada suara yang ketakutan di seberang sana. “ Apakah orang tua itu sudah tahu di mana aku berada…? Benda itu sudah mati sebelum aku menendangnya. ”

“Tuan, apa itu tadi?” bisik seorang pendeta kepada pembicara. “Sepertinya itu salah satu pembunuh bayaran Flamebound. Anda tidak mengira dia…?”

“Ya. Itu adalah ilmu sihir. Keahlian Kelshinha. Dia akhirnya mulai bergerak. Kita harus melindungi Yang Mulia.”

Pemeriksa yang sudah lanjut usia itu mengelus janggutnya sementara para imam lain di sekitarnya tampak panik. Kemudian dia berbicara kepada ruangan itu dengan suara lantang.

“Tenanglah! Sang Bijaksana tidak akan membiarkan ujian suci ini terhenti oleh gangguan yang tidak berarti seperti itu. Nah, bersiaplah untuk melanjutkan dari tempat kita berhenti…”

“Tidak perlu, yang benar adalah ‘ Dia membelah bintang-bintang dan melepaskan semburan pasir .'”

“Apa…?”

“Aku sudah mendapatkannya,” kata Bisco, sambil mengambil kartu Jakokuten yang dipungutnya saat pertarungan sebelumnya dari antara jari-jari kakinya. “Ayo kita lanjutkan. Sepertinya ada semacam krisis yang sedang terjadi, jadi mari kita selesaikan ini.”

Penguji bertukar pandang dengan para pendeta lainnya, yang mengangguk dan mulai mengumpulkan semua kartu yang tersisa.

“Hei, hei, ada apa ini? Apa ada sesuatu yang kukatakan?”

“Tidak sama sekali,” jawab penguji sambil menggaruk kepalanya yang botak, “tetapi tidak ada gunanya melanjutkan. Err… Bisco Akaboshi. Selamat atas pengangkatanmu. Semua yang lain telah gagal.”

“Serius, Kakek?!”

“Ambil kartu ini dan naiklah ke lantai atas. Mereka akan mengizinkan Anda untuk mengikuti ujian selanjutnya segera jika Anda mau.”

Penguji yang sudah lanjut usia itu menyerahkan sepotong kayu kepada Bisco sebelum berbalik dan memberi isyarat kepada dua pendeta lainnya. Mereka mengangguk sebelum menaiki tribun dengan kelincahan yang mengejutkan, membuka jendela lebar-lebar dan melompat keluar dari menara.

“Ada apa, Kakek?”

“Tidak ada apa-apa. Fokus saja pada studi Anda. Seseorang yang bercita-cita menjadi bijak tidak boleh membiarkan pikirannya mengembara.”

Pendeta tua itu kemudian melompat keluar dari menara dengan kecepatan yang sama sekali tidak sesuai dengan usianya.

“Hmm. Kurasa orang-orang ini tidak seburuk yang kukira.”

“Jika hanya itu yang dibutuhkan untuk mengubah pikiranmu, maka kau memang masih anak-anak, Bisco. Ayo, kita berangkat!”

Bisco memanjat kursi-kursi di tengah kerumunan yang bersorak, mengangkat Tirol dan menyembunyikannya di jubahnya, lalu berlari menaiki tangga ke lantai berikutnya.

Menjaga kamar tidur… Itu artinya…

Dekorasi kamar pribadi Kyurumon sederhana namun elegan, sebagian besar berwarna hitam dengan warna-warna lembut—sangat berbeda dari kamar tidur Corpulo. Kyurumon duduk di atas ranjang hitam pekat sambil menghisap pipa tipis. Gaun tidurnya sangat tipis hingga hampir transparan, dan tiga topeng yang biasanya melayang di sekitar kepalanya kini tergantung di atas perapian, tanpa suara.

Bisa dibilang, saya sedang bertugas malam…!

Milo sudah mendengar dari Tirol bahwa Kyurumon, pemimpin Flamebound, menyukai wanita cantik, dan Raskeni juga telah menyampaikan desas-desus bahwa dia memiliki wanita tercantik di antara mereka yang melayaninya, bahkan mengajak mereka tidur secara pribadi jika itu sesuai keinginannya.

…Jika aku bisa melewati ini, aku punya kesempatan. Tapi bagaimana caranya?

“Santai.”

Melihat Milo berkeringat dingin, terpaku di ambang pintu, Kyurumon berdiri dan berjalan menghampirinya, begitu dekat sehingga aroma parfumnya yang tak terlukiskan memenuhi hidung Milo.

Oh tidak…!

Tirol telah meyakinkannya bahwa penyamarannya akan menipu wanita mana pun, tetapi Milo tidak begitu yakin itu akan lolos dari pengawasan. Kyurumon menelusuri lehernya, turun ke lengannya, dan melingkarkannya di tangannya.

“…Yang Mulia… Saya tidak layak… Anda mengotori tangan Anda…”

“Hee-hee-hee… Apakah kamu takut?”

Kyurumon dengan lancar mundur selangkah dan mulai bermain dengannya.anting-anting. Melalui gaunnya yang setipis kertas, nyala api perapian menerangi lekuk tubuhnya yang sempurna.

“Hehehe. Tenanglah. Ketakutan itu akan segera sirna…”

Bisikannya menggelitik telinga Milo dan membuat keringat mengalir di wajahnya.

Tiba-tiba, gemuruh yang jauh mengguncang seluruh menara. Kyurumon dengan cepat mengenakan jubah bertema apinya dan melihat ke luar jendela. Milo berlari ke sampingnya, dan apa yang dilihatnya membuatnya terdiam.

“Apa-apaan ini…!”

Menara Kayu terbakar.

Awalnya dibuat dari pohon tua yang dilubangi, Menara Kayu merupakan ciri khas kecenderungan Aula Tinggi untuk melestarikan dan memanfaatkan kekayaan alam. Kini, kobaran api merah menyala melingkarinya, melilit batang dan dahan-dahannya. Dari lantai atas, Milo bahkan dapat melihat para pendeta melompat dari menara untuk melarikan diri dari kobaran api, hanya untuk ditelan oleh jalinan gelap platform dan tangga di bawahnya.

“Menara Kayu telah runtuh. Sialan Kugunotsu… Apakah Kelshinha sudah melampauimu…?”

Kyurumon menunjukkan sedikit kekecewaan sebelum mengucapkan mantra pendek, dan topeng-topeng yang tergantung di atas perapian terlepas dari dinding dan berputar lembut di sekitar wajahnya.

“…Yang Mulia!”

Milo bergerak untuk melindunginya saat sesosok mayat menerobos masuk melalui jendela. Dia mengenali kondisi tubuh itu, penuh dengan lubang. Itu adalah salah satu boneka Kelshinha. Dua biksu masuk melalui jalan yang sama, mengejar. Salah satu dari mereka masih muda, kira-kira seusia mayat itu, yang lainnya seorang pendeta tua.

“Nyonya Kyurumon. Mohon maafkan kekasaran kami. Sepertinya kita sedang menghadapi krisis. Menara Logam, Air, dan Kayu telah runtuh.”

“ Aku bisa melihatnya ,” kata topeng amarah itu. “ Itu tidak memberimu izin untuk menodai tempat suci ini dengan kakimu. ”

“Nyonya Kyurumon. Meskipun menara-menara telah runtuh, Kugunotsu masih hidup. Kita harus mengesampingkan perbedaan kita dan bersatu melawan ancaman ini.”

“…”

Kyurumon menggaruk bibirnya, merasa kesal, tetapi dengan cepat kembali ke sikap acuh tak acuhnya sambil merencanakan cara untuk membalikkan situasi demi keuntungannya.

“Lalu bagaimana dengan Kandori? Kurasa dia masih asyik dengan kartu-kartunya.”

“Saya jamin tidak. Dia akan segera datang.”

“Kau berani-beraninya menyarankan kita bekerja sama. Ketahuilah bahwa tanpa Flamebound, kau tidak memiliki kekuatan untuk membunuh bahkan seorang lelaki tua pikun. Sebaiknya kau jangan menghalangiku.”

Saat topeng kegembiraan itu selesai berbicara, Kyurumon menjentikkan jarinya, dan beberapa pengawal pribadinya keluar dari bayang-bayang dan berlutut di sampingnya. Kemudian dia menoleh ke Milo dan, dengan suara menggoda, berbisik ke telinganya.

“…Aku tidak melupakan perilakumu yang terpuji. Kau telah menyelamatkanku dari kerepotan merusak kulitku yang sempurna. Jagalah ruangan ini selama aku pergi. Kita akan melanjutkan setelah aku kembali. Ah, aku lupa bertanya. Siapa namamu?”

“…Saya Milo Nekoyanagi, Yang Mulia…”

“…Heh-heh. Milo. Aku mempercayakan tempat ini padamu. Jangan mengecewakanku…”

Kemudian, tanpa peringatan, dia melompat keluar jendela dan berlari menuju Menara Kayu yang menyala-nyala, melompati kabel-kabel listrik yang terbentang di antara bangunan-bangunan tersebut. Para pengawalnya dan dua pendeta dari Menara Bumi mengikutinya.

Apakah dia akan melawan Kelshinha? Apa yang harus saya lakukan? Mengikutinya?

Pada saat itu, Milo ragu-ragu.

…Aku tak bisa terlalu larut dalam adat istiadat Six Towers dan melupakan tujuan kedatanganku ke sini. Yang kuinginkan adalah perut Bisco, bukan Kitab Suci.

Maka Milo memutuskan untuk meninggalkan kesempatan sempurna yang ada di hadapannya dan melesat seperti bayangan menuju kobaran api yang menjulang tinggi.

Ledakan!

Suara gemuruh tiba-tiba mengguncang menara, membuat bidak-bidak shogi di atas papan berhamburan. Mata Kandori terbuka lebar, dan dengan teriakan “Kah!” semua bidak membeku di tempatnya. Ruangan itu diselimuti keheningan, hanya diterangi oleh cahaya oranye yang masuk melalui jendela yang terbuka.

“…Hei, ini bukan momen ‘Kah’!” kata Bisco, duduk berhadapan dengan pria raksasa seperti batu besar itu. “Apa kau tidak lihat pilar api di sana? Lihat, pohon itu terbakar!”

“Abaikan saja!! Fokusmu seharusnya pada pertandingan ini. Langkah ini!! Curahkan pikiranmu dan mainkan permainan terbaikmu!!!” teriak pendeta tinggi Wizened dengan suara berat dan menggelegar yang bahkan membuat Bisco terkejut. Pembuluh darah di wajah lonjong pria itu tampak siap meledak.

“Permisi, Yang Mulia!”

Sekelompok pendeta menerobos masuk ke ruangan dari lantai bawah. Namun, ketika mereka melihat Kandori menatap papan shogi dengan marah, wajah mereka pucat pasi. Akhirnya, salah satu pendeta menelan ludah dan berbicara kepada pemimpin mereka.

“Tuan Kandori! Menara Kayu terbakar! Ternyata Kelshinha berada di balik serangan terhadap Menara Logam!”

“…”

“Saat ini, Lord Kugunotsu dari Aula Tinggi dan Lady Kyurumon dari Flamebound sedang bergabung untuk mengalahkannya! Kami mohon bantuan Anda, Lord Kandori!”

“Aku tahu. Begitu pertandingan ini selesai, aku akan bergabung dengan mereka.”

“T-tapi…”

“Aku sedang berada di tengah-tengah pertarungan kecerdasan!!”

Kandori mengambil bidaknya dan, dengan kekuatan dahsyat, menghantamkannya ke papan shogi kayu Shimobuki berkualitas tinggi di depan gajah Bisco, merobek permukaan papan hingga membentuk jaring-jaring retakan.

“Aku tidak akan mengizinkan pelanggaranmu memasuki ranah suci tempat pikiran-pikiran yang bertentangan ini! Pergilah!”

“Y-ya, Yang Mulia!!”

Sang biksu berlutut dan bergegas keluar ruangan. Bisco memperhatikan mereka pergi lalu menoleh kembali ke Kandori, matanya berkedut.

A-ada apa dengan orang ini?!

Awalnya, Bisco mengira dia adalah pria yang menyenangkan, sosok langka di kota menara ini, bugar secara fisik dan memiliki ekspresi ramah di wajahnya. Dia bahkan begitu murah hati menerima tantangan Bisco, meskipun ada keberatan dari orang-orang di sekitarnya karena Bisco baru saja bergabung.

Namun, sejak kemampuan luar biasa Bisco dalam permainan itu terungkap, kepribadian pendeta itu berubah total. Kulitnya memerah karena marah, otot-ototnya menegang, dan seolah-olah uap keluar dari lubang hidungnya.

“Maafkan gangguan orang-orang bodoh itu. Sekarang giliranmu.”

“Aku—aku tahu…”

Agak terkejut dengan tekanan luar biasa dari Kandori, Bisco menyesuaikan kacamata cat-eye-nya dan memeriksa papan skor lagi.

“…Hei, Tirol, apakah aku bisa menang? Aku tidak punya banyak bidak lagi…”

Tentu saja, bukan Bisco yang begitu mahir bermain shogi. Melalui kacamata pelindungnya, ia menyampaikan keadaan papan catur kepada Tirol, yang kemudian memberinya arahan langkah selanjutnya melalui alat komunikasi kecil di telinganya.

“…Oke, lupakan uskup. Ambil perak dengan pionmu di c4 dan promosikan.”

“Oke. Yang mana pionnya lagi?”

“Astaga, hafalkan saja bagian-bagiannya! Nama-nama bagiannya tertulis di bagian depan!”

Meskipun Tirol telah memberikan penjelasan lengkap sebelum permainan dimulai, keringat mengalir deras dari wajah Bisco seperti air terjun saat ia berjuang untuk mengidentifikasi bidak-bidak catur berdasarkan karakter tulisan tangan yang rumit yang tersebar di permukaannya. Namun, entah karena ketekunan atau keberuntungan semata, ia entah bagaimana terus menjalankan gerakan-gerakan sesuai perintah Tirol.

Bunyi dentuman yang jelas, seperti dentingan gong, bergema saat dia membanting bidaknya di papan catur.

“WROOOAAARGH!!”

Udara di sekitarnya seolah bergetar saat Kandori berkobar denganemosi. Bisco sangat terkejut sehingga sepasang jamur Pemakan Karat muncul dari tubuhnya. Dengan tergesa-gesa memetiknya sebelum Kandori menyadarinya, dia berbalik dan melihat lelaki tua itu masih menatap papan tulis dengan tajam.

“Gerakan apa itu tadi…? Benar-benar jenius…”

“Tirol, orang ini gila! Bahkan para Pemakan Karat pun takut padanya! Aku mulai berpikir mungkin saja membunuh seseorang hanya dengan shogi! Ayo kita bertukar tempat!”

“Maaf, itu tidak akan berhasil, karena saya curang.”

Saat pertempuran abad ini berlangsung di lantai atasnya, Tirol memainkan komputer saku kecil di tangannya. Ketika Bisco menyampaikan keadaan papan catur kepadanya, dia memasukkannya ke dalam mesin, yang kemudian mengeluarkan langkah optimal.

“Ini adalah komputer shogi yang saya temukan di suatu tempat bernama Bonanza. Awalnya saya mau menjualnya ke kolektor atau semacamnya, karena saya tidak menyangka akan begitu berguna. Untunglah, ya?”

“Selesaikan saja permainan ini sebelum wajah orang ini berubah dari merah menjadi ungu!”

“Ya, ya. Langkah selanjutnya adalah skakmat. Kamu hanya perlu memindahkan bentengmu ke sebelah kanan rajanya!”

“Benteng…”

“Potongan terbesar di papan catur!”

“T-hak raja…? Benar…”

“Kau benar! Wah, kukira punya alat ini akan membuat semuanya jadi mudah, tapi ini malah lebih menegangkan dari sebelumnya!”

Jari-jarinya basah kuyup oleh keringat, Bisco mencengkeram benteng itu begitu erat hingga bisa hancur di tangannya dan membantingnya dengan bunyi yang jelas yang menggema di seluruh aula.

Keheningan itu berlangsung selama lima detik…sepuluh…

“H-hei, ada apa? Apa aku melakukan kesalahan?”

“Hah? Bukan, i-itu teman, aku cukup yakin…”

Tiba-tiba…

Retak!!

Pria raksasa bernama Kandori mengayunkan kepalanya ke bawah dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga papan shogi hancur menjadi dua. Salah satu bidak mengenai hidung Bisco, dan dia melompat mundur, tangan meraih pedang di pinggangnya.

“Ada apa? Kamu tetap ingin berkelahi?”

“Yang Mulia…”

“A-apa…?”

“Aku telah menunggu hari ini sepanjang hidupku…”

Ketika Kandori akhirnya mengangkat kepalanya, semua amarah telah lenyap dari wajahnya, digantikan dengan ekspresi kegembiraan yang luar biasa, air matanya mengalir seperti dua air terjun. Bisco hanya bisa menatap dengan wajah kosong dan takjub, mulutnya ternganga kaget melihat transformasi mendadak pria itu sekali lagi.

“Aku telah menantikan seseorang yang benar-benar bijaksana, kepada siapa aku akan mewariskan gelarku…dan Kitab Suci. Perjodohan hari ini sungguh merupakan kehendak surga…dari dewa kebijaksanaan itu sendiri!”

Sembari mengatakan ini, Kandori menatap papan shogi yang rusak… dan tersembunyi di dalamnya terdapat wadah silindris yang dibungkus kain bersulam teks-teks suci, identik dengan Kitab Suci dari Menara Logam.

Kandori mengulurkan tangannya yang kasar dan keras seperti batu, lalu menawarkan Kitab Suci kepada Bisco yang tercengang. “Mulai saat ini, engkau yang akan memimpin kami… Tuan Akaboshi.”