6

Saat matahari mengintip di antara awan kumulonimbus yang megah di langit biru, angin sepoi-sepoi yang menyegarkan bertiup melintasi tanah yang kering. Ini adalah Dataran Rumput Laut Tochigi. Dataran tinggi ini terletak di sebelah utara Imihama. Rumput laut yang menjadi asal nama daerah ini adalah sejenis alga yang melayang di udara dan tumbuh subur di bulan-bulan musim semi dan musim panas. Di malam hari, ia menggunakan energi yang dikumpulkan dari matahari untuk memancarkan bioluminesensi lembut yang cukup menakjubkan untuk dilihat dan membawa kenyamanan bagi hati banyak pelancong yang lelah. Sayangnya, kenikmatan yang luar biasa seperti itu tidak menarik bagi orang seperti seorang penjahat kasar tertentu.

“Syukurlah. Sepertinya mereka sudah meninggalkan kita sendirian,” kata Milo.

“Kalau begitu beri aku ruang! Kau ini apa, bintang laut? Astaga, di luar sudah cukup panas…!” balas Bisco sambil menyeka keringatnya dengan lengan bajunya. Tidak hanya harus berhadapan dengan terik matahari musim panas yang menyengat rumput segar di bawah kakinya yang dipenuhi sisa-sisa mobil dan tank tua berkarat, tetapi juga panas yang dipancarkan oleh gulma yang beterbangan, Bisco merasa gerah di bawah lapisan-lapisan pakaian tebal yang terpaksa dikenakannya.

“Saya perkirakan, berkat obat Anda, Pawoo memiliki waktu hidup sekitar tiga bulan. Namun, kondisi Jabi jauh lebih buruk. Bahkan jika dia tetap berada di dalam tembok, saya rasa dia hanya akan bertahan hidup paling lama satu bulan lagi.”

Bisco melirik ke arah Milo yang membuat Milo tersentak kaget, lalu mengangguk memberi isyarat agar Milo melanjutkan.

“Jika, seperti yang dikatakan Jabi,” lanjutnya, “Pemakan Karat itu ada di suatu tempat di wilayah Akita yang belum dijelajahi, kita tidak akan sampai tepat waktu dengan berjalan kaki. Sayangnya, tidak mungkin juga untuk sampai ke sana dengan mobil, dan Korps Penjaga Keamanan akan segera menangkap kita jika kita mencoba menggunakan jalan raya Imihama…”

“Kau pikir aku tidak tahu itu? Kau benar-benar berpikir aku akan datang ke sini tanpa rencana? Kau pikir aku idiot, kan?”

“…Yang berarti kau pasti punya sesuatu dalam pikiran, kan, Bisco?”

Bisco mengumpat pelan dan mengambil peta yang dilipat dari kantong di ikat pinggangnya. Saat Milo mengintip dari balik bahunya, dia menunjuk dengan jari yang tergores.

“Urat batubara Ashio Bonecoal berada tepat di sebelah utara sini. Jalur kereta tambang terpanjang membentang hingga Yamagata. Jika kita menggunakannya, perjalanan seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa hari.”

“Urat Batubara Ashio…” Milo mulai khawatir. “Kau bermaksud membawa kita melewati tempat itu? Bisco, kita tidak bisa! Terlalu berbahaya!”

Urat Batubara Tulang Ashio adalah sumber batubara tulang terbesar di Jepang, jenis bahan bakar baru yang muncul tak lama setelah Bencana Tokyo. Terbentuk dari timah, batubara hitam, dan mineral lain yang diubah oleh Angin Karat, batubara tulang banyak digunakan sebagai sumber energi saat ini. Ada banyak teori tentang asal usul namanya, termasuk bahwa penampilannya yang putih pucat mengingatkan pada tulang atau bahwa batubara itu tumbuh dari sisa-sisa kerangka Tetsujin setelah dihancurkan.

Di masa lalu, prefektur-prefektur seperti Tochigi, Niigata, dan Fukushima berselisih sengit memperebutkan hak untuk menambang urat bijih yang kaya, tetapi semakin dalam mereka menggali ke dalam gunung, semakin banyak makhluk bermutasi, gas beracun, dan ledakan yang mereka temui hingga akhirnya mereka terpaksa membatalkan semua operasi di daerah tersebut dan mundur. Kini tempat itu hanya menjadi tong mesiu alami yang penuh lubang dan bekas jalur kereta tambang, menunggu satu percikan api untuk meledakkan semuanya.

“Aku dengar segerombolan tikus besi bisa melucuti tubuh manusia sampai tinggal tulang dalam waktu sepuluh detik! Aku tahu kau kuat, Bisco, tapi apa yang bisa kita berdua lakukan melawan itu?!”

“Siapa bilang cuma kita berdua saja?”

“Hah? Nah, siapa lagi…?” tanya Milo. Kemudian dia menyadari Bisco tidak sepenuhnya memperhatikan, melainkan mengamati sekelilingnya dengan cermat. “Hei, Bisco? Apa yang kau cari?”

“Anggota ketiga kita. Ah, ketemu dia.”

Bisco bersiul dengan jarinya, dan tiba-tiba tanah di depan mereka bergemuruh saat seekor kepiting raksasa melesat ke udara dan berdiri di hadapan mereka berdua, menutupi matahari. Memamerkan cangkangnya yang berwarna oranye terang, ia mengangkat cakarnya ke udara dengan begitu megah sehingga tampak cukup kuat untuk membelah sebuah mobil menjadi dua.

“W-waaah!” Milo melompat ke belakang Bisco, yang menyenggolnya pelan dengan sikunya.

“Dasar bodoh, dia temanku.”

Bisco dengan gembira berjalan menghampiri kepiting raksasa itu dan membersihkan pasir dari cangkangnya. Kepiting itu tidak bereaksi dan membiarkan dirinya dibersihkan. Melihat ini, Milo mulai rileks, menatap makhluk itu dengan takjub.

“K-kepiting ini temanmu, Bisco?”

“Dia saudaraku,” jawab Bisco sambil melompat ke punggung makhluk itu. “Dia kepiting baja. Namanya Actagawa. Aku menyuruhnya mengambil jalan memutar ke timur mengelilingi kota. Dia tidak suka panas, jadi kupikir dia mungkin bersembunyi di bawah tanah. Akhirnya kutemukan dia.”

Sesuai namanya, kepiting baja adalah spesies dengan cangkang yang sangat keras. Karena ketangguhan dan sifatnya yang ramah, kepiting baja pernah digunakan sebagai hewan perang oleh kelompok vigilante di sepanjang wilayah pesisir, dan Actagawa tampaknya berasal dari garis keturunan tersebut. Mereka memiliki mobilitas yang sangat baik, mampu melintasi pegunungan, lahan basah, dan gurun bahkan saat dibebani meriam dan senapan mesin, dan kulit mereka yang keras serta cakar yang tajam membuat mereka menakutkan dalam pertempuran. Pada suatu waktu, mereka dianggap sebagai senjata perang yang tak terkalahkan. Namun, sangat jarang melihat mereka digunakan sekarang, karena sebuah cerita konyol tentang brigade kepiting Okinawa yang, saat dalam perjalanan ke Kyushu, bertemu dengan badai aneh yang mendorong ratusan udang gandum ke pantai. Karena tidak dapat menahan godaan makanan favorit mereka, semua kepiting melompat ke laut, dan tidak pernah kembali.

“Makhluk-makhluk yang hidup di tambang tidak akan menyerang musuh merekaGigi dan racun tidak akan berpengaruh. Dengan Actagawa, kita bisa pergi ke mana saja, dan dia bisa membawa beban jauh lebih banyak daripada truk sampah. Sebaiknya kalian mulai terbiasa dengannya, karena dia adalah senjata rahasia kita.”

Milo mengamati kepiting itu sekali lagi, dan meskipun capit kirinya tampak sangat mengancam, ia tak bisa menahan diri untuk tidak merasa gemas melihat wajahnya yang agak mengantuk dan cara kepiting itu dengan santai mematuk tanah. Dengan malu-malu ia mendekat dan menerima uluran tangan Bisco, lalu Bisco menariknya ke atas dan mendudukkannya di pelana sebelah kanannya.

“Wow! Ya ampun!”

Dari atas punggung kepiting, Milo dapat melihat jauh ke seberang laut yang dipenuhi rumput laut hijau yang subur. Pemandangan menakjubkan itu begitu memikatnya sehingga ia benar-benar melupakan rasa takutnya sendiri, dan ia mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap wajah Actagawa.

“Nama saya Milo Nekoyanagi! Senang bertemu denganmu, Acta—”

Namun sebelum ia menyelesaikan perkenalannya, kepiting itu mengulurkan satu capitnya dan, mencengkeram tengkuk Milo, melemparkannya dengan sangat kuat jauh ke kejauhan.

“Waaaghhh!” teriak Milo sambil melesat di langit.

“Aaagh! Actagawa?! Apa yang kau lakukan?!” Bisco turun dari tunggangannya dan berlari menuju tempat Milo jatuh. Ia menemukannya tergeletak di tumpukan rumput tebal dan gulma, dan meskipun secara fisik tampak tidak terluka, jelas dari isak tangisnya betapa besar kerusakan mental yang dialaminya.

“…Dia membenci saya.”

“…Kch. Kah-ha-ha-ha!”

Bisco tak kuasa menahan tawa mendengar suara cemberut rekannya. Ketika Milo membalas dengan tatapan mengancam, Bisco segera berdeham dan berkata, “Jangan terlalu emosi. Dia juga akan bersikap sama jika ada orang yang tidak dikenalnya mencoba mendekatinya. Dia punya harga diri sendiri yang harus dipertahankan. Kalian berdua hanya perlu membiasakan diri satu sama lain; itu saja.”

“Jadi, ini soal mana yang akan menyerah duluan, harga dirinya atau leherku; begitukah?”

“Kamu banyak sekali membantah untuk seekor panda…”

Bisco melipat tangannya dan tampak berpikir sejenak, sebelum Actagawa berjalan santai ke sisinya. Bisco melihat bolak-balik antara koper di punggungnya dan jas lab Milo, lalu mengangguk sekali.

“Lagipula, kita tidak bisa menembus ranjau jika Actagawa tidak mengizinkanmu menungganginya. Baiklah. Pertama-tama, kita harus melakukan sesuatu tentang penampilanmu. Actagawa tidak pernah menyukai dokter…”

Bisco memberi Milo celana panjang dan tunik yang terbuat dari kulit bintang laut dan direndam dalam miselium—serta sepasang sepatu bot kulit ular berbisa. Di ikat pinggangnya, ia mengenakan kantung obat yang berisi botol-botol racun jamur, dua pisau cakar kadal, dan dua kantung berisi berbagai peralatan lainnya. Dengan tempat anak panah yang diselipkan di ikat pinggang sebagai sarung pedangnya, dan jubah jamur usang di bahunya untuk melindungi seluruh tubuhnya dari Karat, Milo tampak seperti seorang Penjaga Jamur sejati. Ia tampak jauh lebih gagah dalam pakaian ini daripada dalam jas lab lamanya, dan bahkan Bisco sedikit terkejut melihat betapa alaminya penampilan itu padanya.

Sejujurnya, Milo jauh lebih kuat daripada yang Bisco kira, terutama karena harus berurusan dengan saudara perempuannya sepanjang waktu, dan dia lebih dari mampu menunggangi kepiting raksasa itu. Sambil mengatakan ini, Milo tersenyum lebar dan melompat ke punggungnya.

Sekitar tiga jam kemudian…

“Whoaaaa! Hentikan!”

Milo menjerit untuk kesekian kalinya saat ia dilempar ke udara dan mendarat di rerumputan hanyut. Bisco melirik dan meneriakkan beberapa nasihat ramah sambil mengurus sebuah panci kecil seukuran kepalan tangan di atas api terbuka.

“Jika kamu tegang saat berbelok, dia bisa merasakannya, dan dia akan marah! Kamu harus mempercayainya; jangan mencoba memaksanya!”

“Aku mengerti, tapi ini sulit sekali!”

“Nah, sisanya akan datang seiring latihan. Tidak apa-apa; aku percaya pada tulang lehermu! Kamu bisa melakukannya…mungkin.”

Wajah Milo dipenuhi kotoran dan goresan akibat berkali-kali terjatuh,dan tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Meskipun begitu, ia menyeret tubuh rampingnya ke pelana Actagawa dan memegang kendali sekali lagi.

Aku berharap kamu mau datang ke sini dan menunjukkan padaku cara melakukannya!

Milo melirik tajam ke arah Bisco, yang tampaknya memilih pendekatan tidak langsung dalam mengajar dan malah sibuk dengan semacam api unggun. Kemudian dia mengalihkan pandangannya sekali lagi tepat pada waktunya untuk melihat sosok kecil dengan ransel besar berjalan dengan mantap di jalan. Tepat ketika Actagawa hendak menerjang mereka, Milo meraih kendali dan berteriak.

“Wah! Seseorang! Actagawa, berhenti! Wh-whoa! Tunggu dulu!”

Saat Actagawa mengerem mendadak, Milo terlempar ke depan, nyaris terbentur ke jalan batu yang keras dan malah mendarat dengan lembut di hamparan rumput laut yang mengapung.

“Aduh! Actagawa, k-kau terlalu cepat!” kata Milo sambil memijat pinggangnya yang sakit, ketika tiba-tiba ia teringat sosok yang dilihatnya dan langsung berdiri. Atau setidaknya, ia hampir berdiri, ketika ia melihat seorang gadis berdiri di atasnya.

“Ah. Selamat pagi, si tukang tidur,” katanya. “Kukira kau sudah mati tadi.”

“Oh, saya mohon maaf!” seru Milo. “Apakah Anda terluka, Nona?”

“Seharusnya aku yang bertanya padamu , kan?” katanya, sebelum menoleh ke arah Actagawa. “Sudahlah. Kepitingmu ini keren banget. Aku belum pernah melihat yang seperti ini!”

Tiba-tiba, gadis itu hampir melompat ke pelukan Milo, mengelus kulit pucatnya dan menatap wajahnya dengan mata ambernya yang besar. Dia adalah gadis yang agak kecil dengan rambut merah muda mencolok yang diikat kepang sehingga bergoyang-goyang seperti tentakel makhluk laut dalam.

“Wah, keren banget! Kamu imut banget, ya? Boleh aku panggil kamu Panda, jagoan? Kepiting itu harganya mahal; aku yakin kamu menghasilkan banyak uang, ya? Hei, apakah ada Nyonya Panda?”

Milo merinding saat gadis itu berbisik di telinganya. Ia dengan putus asa menggelengkan kepalanya. “T-tidak! Kau salah paham! Actagawa bukan kepitingku ! Dia…um…teman…pasanganku!”

“Ck. Kenapa semua pria baik sudah punya pasangan? Kau tidak menyenangkan.” Si ubur-uburGadis itu melepaskan diri dari Milo dan mulai memeriksa kepiting raksasa itu, sambil memutar-mutar kepang merah muda di jarinya. Tak lama kemudian, dia menyeringai jahat dan menoleh ke Milo, yang sedang memperhatikannya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, Panda Boy. Kau mencoba menjinakkan kepiting ini? Ada cara yang lebih baik, lho, yang tidak membuatmu makan tanah. Kau seharusnya membakar dupa yuzu; itu menenangkan kepiting, dan setelah itu, dia akan membiarkanmu menungganginya sesuka hatimu.”

Gadis ubur-ubur itu mengambil botol kecil berwarna kuning dari saku dadanya dan mengarahkannya ke Milo dengan jari-jarinya yang panjang dan ramping. Setelah membuka penutupnya, dia membiarkan aroma yuzu yang harum dan segar menguap keluar.

“Wow! J-jadi ada cara yang lebih baik! Aku tahu pasti ada!”

“Memang ada, temanku. Sayang sekali melihat wajahmu yang cantik penuh luka dan memar padahal yang kau butuhkan hanyalah sedikit dupa dariku! Nah, sekarang izinkan aku menunjukkan caranya!”

“Wah, terima kasih! Ah, tapi… saya tidak membawa banyak uang…”

“Heh-heh-heh… Simpan saja uangmu!” Mata amber gadis itu berkilau seperti mata kucing. “Kita harus saling membantu di masa-masa sulit ini! Satu-satunya hal yang saya hargai… adalah kebaikan hati manusia yang sederhana.”

Sekitar setengah kilometer jauhnya, Bisco menatap intently pada panci besi kecil di depannya. Cairan merah di dalamnya mendidih perlahan, dan ketika mencapai tahap yang tepat, Bisco menambahkan sejumput spora hijau ke dalam campuran tersebut. Setelah mengamati ramuan itu berkembang, dia mengeluarkan beberapa mata panah logam dan menjatuhkannya ke dalam cairan satu per satu. Itu adalah metode pencampuran ramuan yang sangat primitif dibandingkan dengan mesin Milo.

Bisco membuatnya tampak mudah, tetapi kesalahan kecil dalam proses pencampuran dapat menyebabkan jamur langsung tumbuh dengan konsekuensi yang mengerikan, sehingga Bisco menangani peralatan tersebut dengan sangat hati-hati. Ramuannya khususnya dibuat untuk memaksimalkan kekuatan di balik pertumbuhan jamur yang tiba-tiba, sehingga berbahaya bagi siapa pun selain dia dan tuannya untuk bahkan menyentuhnya.

Sebagai imbalan atas risiko tersebut, racun Bisco memiliki kualitas tertinggi danhadir dengan berbagai efek unik. Secara khusus, King Trumpet menggabungkan kekuatan ledakan boomshroom dengan elastisitas eggshroom untuk menyediakan platform peluncuran yang ampuh. Itu adalah penemuan terbesar Bisco, dan bahkan Jabi pun terkesan dengan kecerdasannya.

Namun, Bisco sama sekali tidak berbakat dalam membuat obat. Untuk menyembuhkan manusia (dan kepiting), diperlukan pemahaman yang baik tentang efek bahan kimia terhadap tubuh. Tidak peduli seberapa banyak Jabi memberinya ceramah tentang hal itu, Bisco hanya mampu menghasilkan serum yang sangat ampuh yang tampaknya sama mungkinnya untuk menghentikan detak jantung seperti halnya menyelamatkan nyawa seseorang. Maka Jabi pun menyerah tanpa pernah memberikan pengetahuan lebih lanjut tentang teori kedokteran kepada Bisco.

Bisco mengeluarkan ujung panah dari panci setelah campuran tersebut cukup menempel dan memutuskan untuk mengujinya dengan melemparkannya ke pohon di dekatnya. Terdengar suara ” Gaboom! Gaboom!” saat, satu demi satu, jamur merah yang indah muncul dari kulit pohon dan membuka tudung tipisnya dalam hujan spora. Itu adalah jamur tiram merah yang dapat berakar bahkan di urat bijih yang padat di tambang batu bara.

“Hmm… Kurasa itu sudah cukup.”

Merasa puas dengan usahanya, Bisco memadamkan api unggun, lalu—

“Tolong! Pencuri kepiting!”

Sudah cukup lama Bisco tidak mendengar suara Milo. Namun, ketika ia menyadari apa yang diteriakkannya, tubuhnya menegang.

“Pencuri kepiting…?”

Ia menoleh ke arah suara itu dan melihat Actagawa berlarian tanpa arah ke segala arah. Di atas pelana kudanya ada seorang gadis aneh dengan ransel berat. Milo sendiri berpegangan erat pada capit kepiting yang besar itu sementara Actagawa mengguncangnya ke atas dan ke bawah dengan keras.

“K-kau menipuku! Lepaskan dia! Kembalikan dia!” teriak Milo.

“Itu bukan kata-kata yang baik! Dengar, Panda, bukan salahku kita hidup di masa-masa sulit seperti ini! Menyerah saja dan lepaskan!”

Dari kejauhan, Bisco hampir tidak bisa melihat kekacauan yang terjadi di tempat kejadian.

“Apa yang sedang dilakukan si idiot itu?”

Setelah melihat cukup banyak untuk menyadari bahwa dia membutuhkan bantuan, Bisco menarik busurnya dan menembakkan anak panah ke arah mereka. Pchew! Anak panah itu mendarat tepat di sehelai rumput laut yang mengapung setinggi pelana Actagawa, sebelum dengan cepat tumbuh dengan suara Gaboom! menjadi sekelompok jamur cangkang kerang yang menjatuhkan gadis itu dan membuatnya berguling menuruni sisi Actagawa.

“Gyaaah!”

Saat gadis ubur-ubur itu mencoba melarikan diri, Bisco memblokir jalannya dengan tembakan-tembakan berikutnya, mengenai dekat kakinya dan menyebabkan tanah meledak menjadi gugusan cangkang kerang.

“Kau pikir kau sedang berurusan dengan siapa?” ​​teriaknya. “Kau mau jadi makanan kepiting, ya?!”

“Gyaaah! Waaah!” Gadis ubur-ubur itu berlari menyelamatkan diri, menghilang di kejauhan bahkan sebelum jelas apakah dia mendengar ancaman Bisco. Setelah beberapa saat, Actagawa, yang kehilangan penunggangnya, kembali tenang dan kembali ke sisi Bisco, menurunkan Milo ke tanah. Milo mencoba menyeka kotoran dan rumput liar dari wajahnya, sambil terbatuk-batuk hebat.

“Dasar bodoh! Bagaimana kau bisa—?”

Bisco hendak melancarkan omelan panjang lebar ketika ia melihat Milo hampir menangis, wajahnya yang sedih dipenuhi luka dan memar, dan memutuskan untuk tidak berkata apa-apa lagi.

“B-Bisco… maafkan aku… aku…!”

“Tidak apa-apa! Jangan minta maaf… Kamu tidak akan bertahan lebih lama lagi hari ini. Ayo kita pergi.”

“T-tidak! Kita tidak punya waktu! Aku harus belajar menunggang kudanya sesegera mungkin…”

“Tidak dalam kondisi seperti itu. Kamu berdiri seperti rusa yang baru lahir. Kita masih punya hari esok; istirahatlah dan sembuhkan lukamu.”

“…Oke.”

Kemudian Bisco mengerutkan alisnya dan mulai memikirkan langkah mereka selanjutnya. Sejujurnya, dia tahu mustahil bagi Milo, yang masih sangat muda, untuk belajar menunggangi kepiting baja dalam waktu sesingkat itu. Bahkan di antara para Penjaga Jamur, banyak yang tidak memiliki keberanian untukbahkan ada yang sampai menggunakan narkoba atau hipnosis agar kepiting lebih mudah dikendalikan.

“Aku tidak akan pernah melakukan itu pada Actagawa, betapapun terburu-burunya kita ,” pikir Bisco. Saat melirik ke arah Milo, dia memperhatikan bahwa dokter itu membawa sedikit barang bawaannya, menuju ke arah Actagawa.

“Maaf soal tadi, Actagawa. Diamlah, dan aku akan memberimu obat,” katanya sambil mengeluarkan botol ungu dari sakunya. Melihatnya, Actagawa tersentak ketakutan, memperlihatkan cakarnya yang menakutkan dalam pertunjukan kekuatan yang mengancam hingga membuat Bisco pun merasa gelisah. Tapi Milo bahkan tidak bergeming.

“Kau tidak boleh menggertak!” teriaknya. “Ototmu akan melemah jika kita mengabaikannya! Sekarang, berdiri tegak!”

Bisco menatap dengan kaget saat Actagawa menurunkan cakar-cakarnya yang perkasa. Milo tersenyum dan mengusap perut bagian bawah kepiting yang berwarna putih itu.

“Benar sekali! Bagus sekali! Sekarang, duduk!”

Actagawa perlahan rileks sebelum menekuk kakinya dan duduk di lantai. Milo mengoleskan serumnya ke persendian makhluk itu, menghasilkan aroma herbal yang harum. Setelah itu, dia mengelus kepiting itu dan menoleh ke Bisco untuk melihatnya terbelalak takjub.

“Maafkan aku. Aku menungganginya dengan begitu sembrono sehingga beberapa ototnya tegang. Tapi aku sudah mengoleskan sedikit moonwort, jadi dia seharusnya bisa sembuh saat kita sedang dalam perjalanan!”

Bukankah sudah kubilang untuk menyembuhkan lukamu sendiri? pikir Bisco, berjalan mendekat dengan ekspresi penasaran dan mengamatinya bersama Actagawa yang kini sudah tenang.

“Kenapa kamu bisa melakukan ini , tapi kamu tidak bisa menungganginya?”

“Hmm…?” jawab Milo. “…Melakukan apa?”

“…Heh. Ha-ha-ha! Ah, lupakan saja.”

Bisco tertawa kecil dan melompat ke atas pelana Actagawa, mengulurkan tangannya ke arah Milo. Milo meraihnya, dan Bisco menariknya ke kursi penumpang. Saat Bisco memegang kendali, Actagawa mulai berjalan, dan Bisco menggumamkan sesuatu kepada Milo.

“Aku mengubah rencananya. Kamu tidak perlu pelatihan lagi. Kamu punya bakat.”

“Apaaa? T-tapi kau lihat apa yang terjadi! Aku sama sekali tidak bisa menungganginya!”

“Tapi kamu bisa bicara dengannya. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang berbicara dengan kepiting sebelum mereka bisa menungganginya.”

Actagawa berlari melintasi gurun dengan delapan kakinya yang raksasa. Amarahnya digantikan oleh ketenangan yang aneh, dan rasa tidak nyamannya terhadap orang asing baru yang duduk di atas bahu kanannya hampir hilang sepenuhnya.

Sepasang laras tank raksasa mencuat dari atap reruntuhan kuil, mengarah ke langit. Bangkai-bangkai kendaraan lapis baja berserakan di halaman kuil, ditumbuhi lumut dan pakis yang kini bersinar redup dalam kegelapan malam.

“Kuil ini bernama Nikko Sencho-gu,” kata Milo kepada Bisco dari puncak Actagawa. “Kuil ini dibangun untuk mengabadikan semua tank dan mesin perang yang hancur ketika Angin Karat datang. Lihat, lihat gerbang itu? Itu terbuat dari laras senjata.”

“Patung apa itu?” tanya Bisco. “Di dekat gerbang. Kelihatannya seperti tiga monyet yang berjejer.”

“Mereka adalah tiga berhala yang dikenal sebagai Tidak Melihat Kejahatan, Tidak Mendengar Kejahatan, dan Tidak Berbicara Kejahatan. Mereka mewujudkan tiga prinsip Korps Vigilante dalam peperangan kilat. Saya diberitahu bahwa mereka mewarisinya dari militer Tochigi lama.”

“Wah. Kamu benar-benar tahu banyak.”

“Itu karena saya bersekolah.”

“Baiklah… Tunggu, kau menyebutku bodoh?” geram Bisco sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke struktur kuil. Besinya masih utuh dan bebas karat, tetapi tidak ada tanda-tanda penghunian manusia, dan bahkan jika kuil itu masih digunakan, tampaknya tidak ada sekelompok biksu bersenjata yang akan keluar dari persembunyian dan menyerang atau semacamnya.

“Baiklah, mari kita berkemah di sini untuk malam ini,” katanya. “Tambang Ashio agak jauh di depan. Pastikan kau mengobati lukamu sendiri malam ini dan bukan hanya luka Actagawa. Mengerti?”

“Aku akan baik-baik saja! Aku juga seorang pria, lho!”

“Bau darah menarik tungau batu. Mereka suka menggali ke dalam luka terbuka; itu sangat menyakitkan.”

“Oh… kalau begitu, aku akan mengobati lukaku sendiri…”

Setelah meninggalkan Actagawa untuk tidur di halaman, keduanya memasuki kuil utama. Di sana, dalam kegelapan, mereka tiba-tiba mencium bau terbakar dan melihat cahaya redup dari perapian.

“Seseorang pernah ke sini sebelum kita. Tunggu di sini,” kata Bisco, mendorong Milo mundur dengan satu tangan dan menarik busurnya. Kemudian dia perlahan mulai bergerak mendekat ke kobaran api. Saat dia melakukannya, dia melihat sosok dengan rambut kepang merah muda yang familiar, terhuyung-huyung dalam kegelapan.

“…Hah. Sepertinya itu si pemburu kepiting dari sebelumnya. Hei, kau. Senang bertemu denganmu di sini.”

Uh.Ug.Uh.Kuh.Kuh.Uh.Geh.

“Hmm? Kalau kupikir-pikir lagi, bukankah aku juga pernah melihatmu di Imihama? Apakah kau mengikuti kami, mencoba untuk—?”

Saat gadis itu berbalik menghadap Bisco, dia berhenti. Matanya melebar dan merah, wajahnya dipenuhi keringat, dan dia mengeluarkan suara-suara aneh dan serak yang sama sekali berbeda dari kata-kata yang pernah didengarnya. Ada sesuatu yang sangat salah.

“Apa-apaan…?!”

“Bisco, menjauh darinya!” Milo berlari menghampiri gadis itu dan menampar punggungnya dengan keras. Terdengar suara lengket dan basah saat gadis itu memuntahkan cairan putih aneh, bercampur darah. Milo menamparnya beberapa kali lagi untuk membersihkan saluran pernapasannya, lalu ia mengeluarkan jarum suntik berisi cairan hijau dari kantong di pinggangnya dan, tanpa ragu, menusukkannya ke kulit pucat tenggorokan gadis itu. Saat cairan itu mengalir ke dalam tubuhnya, gadis itu menjadi semakin tidak stabil dan mulai gemetar hebat.

“Hati-hati, Milo! Dia kerasukan!”

“Ada sesuatu di dalam perutnya! Ini akan jadi kacau…!”

Setelah menyuntiknya dengan obat pelemas otot, Milo menarik napas dalam-dalam dan mencium gadis itu tepat di bibir.

“Mmph?! Mmmmph!” Gadis itu menggeliat, matanya terbuka lebar, dan saat Milo menarik napas sekuat tenaga, sesuatu mulai naik ke tenggorokan gadis itu, menonjol melalui kulit lehernya. Ketika Milo merasakannyaSaat benda itu memasuki rongga mulutnya, dia menggigitnya dengan keras dan menarik sekuat tenaga. Semacam serangga putih keluar dari mulut gadis itu, kira-kira sebesar botol dua liter. Milo mencabutnya dari tenggorokannya dan meludahkannya ke tanah, di mana serangga itu berkilauan dalam tumpukan lendir dan darah dan mengeluarkan suara cicitan yang melengking. Serangga itu menggeliat di tanah dengan kelincahan yang mengejutkan, mencoba melarikan diri, sebelum Bisco menendangnya dengan keras, dan serangga itu terbang melintasi ruangan dan menabrak salah satu pilar kuil dengan keras, di mana ia jatuh ke lantai tanpa bergerak.

“Apa-apaan itu tadi?”

“Cacing balon,” kata Milo sambil menyeka keringat di dahinya. “Dulu mereka menggunakannya pada budak agar mereka tidak melarikan diri. Mereka memaksa budak menelan telurnya, lalu memberi penawar yang mencegah telur menetas. Sekarang, cacing balon hanya digunakan untuk tahanan…”

“…Atau satuan tugas khusus gubernur?” kata gadis ubur-ubur itu dengan marah sambil memuntahkan sisa cairan terakhir. “Aku penasaran apa cairan aneh yang dia suruh aku minum itu. Sekarang aku tahu seharusnya aku tetap bekerja di pekerjaan normal saja. Bajingan itu…!”

“Ini, minumlah air. Kamu mungkin masih merasa sedikit mual, tapi kamu akan baik-baik saja sekarang.”

Milo tersenyum ramah pada gadis itu saat ia meneguk minumannya. Tak lama kemudian, warna wajahnya perlahan kembali, dan ia sedikit tenang.

Bagaimana bisa dia memasang wajah seperti itu pada seseorang yang tadi mempermalukannya? pikirnya.

Bisco menatap Milo dan mengangguk—entah karena puas atau tidak senang, sulit untuk dipastikan. Kemudian dia berjalan mendekat ke belakang gadis ubur-ubur berambut merah muda itu dan menendang pantatnya dengan cepat.

“Gnyaagh! Apa—? A-Akaboshi! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Jangan begitu. Hal pertama yang seharusnya keluar dari mulutmu adalah ucapan terima kasih kepada dokter hebat di sini karena telah menyelamatkan hidupmu!”

“…Heh. Oh, kurasa tidak. Aku tahu apa yang kalian inginkan, berlari menyelamatkan seorang gadis yang sendirian di sini…”

Gadis ubur-ubur itu menyeka kotoran dari mulutnya dan mengusapkan tangannya ke bahu telanjangnya.

“…Kau mengerti maksudku? Ciuman itu, sungguh, luar biasa. Kupikir aku…”Aku akan tenggelam. Tapi aku tidak murah, kau tahu. Kau akan membayarnya, Panda Boy?”

“…Apaaa?! Tidak, aku… aku tidak tahu itu…!”

“Astaga, kamu lucu sekali! Tidak apa-apa selama aku menjadi pasienmu, kan? Dokter…kurasa ada satu lagi serangga yang menggeliat di dalam tubuhku…”

Saat gadis itu mendekat padanya, Milo kehilangan kata-kata. Saat ia tersipu dan tergagap, rekannya datang menyelamatkannya.

“Perhatikan dirimu, Bu! Tidak ada yang mau meraba-raba tubuh kurus keringmu itu!”

“Begini, Akaboshi, kau tidak tahu apa-apa. Aku jauh lebih berharga dari yang kau kira. Hehehe, aku tidak menyadari Si Topi Merah Pemakan Manusia itu masih perjaka…”

“…Wah, Bisco, tenanglah!” Milo berpegangan erat pada Bisco dengan putus asa, berusaha mencegahnya meraih busurnya. Mata Bisco membelalak, dan rambutnya berdiri tegak karena marah. “Kau menakutiku, Bisco, hentikan!”

“Tapi dia orang gila! Apa kamu tidak marah padanya juga?”

“Ssst.” Milo meletakkan jarinya di bibir dan menoleh ke gadis itu sambil tersenyum. “Hei, dengar, Nona. Apakah saya benar mengira Anda seorang pedagang? Kami tidak punya banyak makanan, Anda tahu. Apakah Anda keberatan berbagi sedikit dengan kami?”

Gadis ubur-ubur itu berkedip beberapa kali karena terkejut, menatap kosong wajah riang dokter yang belum lama ini ia coba tipu.

“Tunggu… Kalian benar-benar tidak menginginkan tubuhku?” tanyanya. “Jika yang kalian inginkan hanyalah stokku, kalian bisa saja menunggu aku mati lalu mengambilnya sesuka hati.”

Kedua anak laki-laki itu saling pandang sejenak, lalu berbicara.

“Hah. Aku tidak memikirkan itu—”

“Maksudnya begini: Kita tidak memikirkan barang-barang materi ketika nyawa seseorang dalam bahaya! Benar begitu, Bisco?”

Bisco menutup mulutnya dan memilih diam dengan kesal sementara Milo diam-diam mencubit pergelangan tangannya di bawah jubahnya. Terkejut dengan duo aneh itu, gadis ubur-ubur itu menghela napas panjang sebelum menghentikan tingkah genitnya danIa duduk bersila di tanah, menundukkan kepala sambil memandang dengan geli.

 

 

“Sepertinya aku diselamatkan oleh beberapa orang pengecut. Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau tidak. Kurasa pepatah ‘seks itu menjual’ tidak berlaku jika berurusan dengan para perawan yang putus asa!”

Dia menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Gadis itu seperti orang yang sama sekali berbeda tanpa perilaku sebelumnya. Dia membentangkan kain merah di tanah dan menyalakan lentera, sebelum dengan cepat meletakkan barang dagangannya di atasnya. Bahkan Bisco melupakan amarahnya ketika melihat beragam barang yang dimilikinya dan mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat.

“Yah, kurasa itu berarti aku bisa menunjukkan kemampuan bisnisku! Selamat datang, kalian berdua, di Jellyfish General!”

“Jenderal Ubur-ubur? Itu cukup lucu. Apakah itu namamu?” tanya Milo.

“Oh, Panda Boyku yang malang dan manis. Tak ada pedagang waras yang akan memberi nama orang pada diri mereka sendiri di zaman sekarang ini,” kata gadis ubur-ubur itu, sambil memutar-mutar kepang di jarinya. “Ini rambutku. Tidakkah menurutmu kepang ini membuatku terlihat seperti ubur-ubur? Ini agar pelangganku mudah mengingatku. Karena itulah namaku.”

“…Seperti yang kau bilang, kau punya berbagai macam barang aneh di sini. Astaga, anggur ini tertulis dari tahun 2017! Apa ini asli?!”

“Saya ahli dalam senjata dan skema militer, tapi saya juga punya banyak makanan untuk dijual! Bagaimana dengan ini? Nektar kalajengking murni seratus persen; akan melelehkan lidahmu! Oh, saya juga punya ini—vodka vanila dari Weeping Solomon Brewery… Mungkin masih terlalu pagi bagi kalian untuk menikmatinya!”

Mata Bisco berbinar saat ia memamerkan barang-barang itu satu per satu, sampai tarikan jubahnya dari Milo membuatnya tersadar.

“Hei, kami tidak mau barang-barang mewahmu; kami hanya butuh makanan. Apa kau punya roti bakar arang, mochi asin, atau yang sejenisnya?”

“…Mochi asin? Aku kan bukan pengelola bank makanan!”

Melihat wajah gadis pedagang itu meringis jijik, Milo buru-buru mencari sesuatu untuk mengalihkan pembicaraan, sebelum akhirnya melihat setumpuk biskuit di sudut meja.

“Lihat, Bisco! Biskuit Bisco rasa mentega! Kamu pasti suka, kan? Ayo kita beli!”

“…Tidak, sebenarnya aku belum pernah memilikinya,” jawab Bisco, tampak agak malu. “Aku pernah melihatnya sebelumnya, tapi agak sulit bagi para Pemelihara Jamur untuk mendapatkannya, jadi…”

“Namamu Bisco, dan kau belum pernah makan Biscos…?” Milo tampak seperti akan pingsan karena kaget, lalu dengan cepat tersenyum. “Kalau begitu, sebaiknya kita beli beberapa! Ini akan menjadi pengalaman pertamamu! Permisi, berapa harganya?”

“Benda-benda tua itu? Masing-masing berumur empat sol.”

“Apa?! Kalian masih berusaha memeras kami sampai kering?!” teriak Bisco dengan marah.

“Tentu saja! Busur itu senjatamu, kan? Nah, milikku adalah koin!” Kepang merah muda gadis itu bergoyang saat dia mendekatkan wajahnya ke wajah Bisco. “Lagipula, kau berhutang padaku! Jika kau tidak sekuat itu, aku pasti sudah menagih hadiahmu! Jadi, berhentilah pelit dan bayar!”

Argumennya begitu mengada-ada sehingga terdengar agak meyakinkan. Saat keduanya saling memandang, gadis itu merebut uang kertas dari tangan mereka dan melemparkan kotak Biscos ke arah mereka sebelum menutup tokonya dengan kecewa.

“Bisnis yang membosankan. Aku bahkan tak bisa menjual bahan bakar padamu karena kau sedang mabuk. Aku mau tidur. Sentuh aku, dan kau akan mendapat seratus sol—mengerti?”

Gadis itu pergi ke pintu masuk dan menumpahkan wadah berisi cairan arang tulang kadaluarsa ke tanah di luar.

“Tidak ada yang mau menyentuh sengatmu, dasar ubur-ubur sialan!” kata Bisco.

“Aku akan memberikan diskon lima puluh persen khusus untukmu, Panda Boy.”

“Tidurlah sekarang juga!”

Bisco menatap tajam gadis itu saat dia menarik wadah kosong itu kembali ke dalam. Tiba-tiba, dia merasakan Milo menarik lengan bajunya.

“Percuma saja marah, Bisco. Itu hanya akan membuatmu semakin lapar. Ini, ambil satu!”

Milo mengeluarkan beberapa biskuit Bisco dari kotak dan meletakkannya di tangan Bisco. Bisco menatap mata Milo yang berbinar dan, karena tak mampu membantah, dengan hati-hati memasukkan satu biskuit ke mulutnya.

“Bagaimana? Itu kan nama yang diambil dari situ! …Bukankah ini yang kamu harapkan?”

“Kupikir teksturnya akan…kau tahu, lebih keras. Konon katanya bikin anak-anak besar dan kuat, kan? Kupikir rasanya akan lebih…bergizi, seperti hati beruang atau semacamnya.”

“Ah-ha-ha! Tentu saja rasanya tidak seperti itu; itu kan camilan! Jadi, kamu suka?”

“Ya, tidak buruk,” jawab Bisco, mengunyahnya dengan kecepatan yang tidak biasa, meraih kotak kedua, lalu yang ketiga. “…Jadi, inilah yang biasa kalian makan di kota…”

“T-tunggu dulu, Bisco! Pelan-pelan! Sisakan sedikit untukku!”

“Kenapa? Aku lebih besar darimu. Jelas, aku seharusnya bisa makan lebih banyak.”

“Bukankah kamu yang bilang kita setara?!”

Bisco mengurangi godaannya dan memberikan setengah dari biskuit yang tersisa kepada Milo, sambil memakan sisanya sedikit demi sedikit. Milo menatapnya sambil tersenyum dan mulai memakannya satu per satu.

Di tengah malam, Milo dengan hati-hati bangun dari tempat tidur tanpa membangunkan Bisco dan menuju ke halaman tempat Actagawa tidur. Di sana, ia tertidur lelap di bawah cahaya bulan yang menyilaukan.

“…Ketahanan yang luar biasa. Kau bukan kepiting biasa, Actagawa.”

Setelah berjuang bersama Bisco selama bertahun-tahun, dia pasti makhluk yang sangat tangguh. Milo diam-diam mengusap persendian kepiting itu dengan ujung jarinya untuk memeriksa kondisi tendonnya. Tiba-tiba, Actagawa terbangun dan perlahan berdiri.

“Ah…! Maaf, Actagawa, aku tidak bermaksud membangunkanmu—”

Milo berhenti di tengah kalimat saat menyadari Actagawa bertingkah aneh dan menajamkan telinganya untuk mendengarkan. Terdengar gemuruh samar dari jauh di bawah, dan tak lama kemudian ia merasakan tanah bergetar.

“Gempa bumi…? Bukan, bukan itu…!” Saat Milo menoleh ke arah kuil, lempengan batu lantai terbelah, dan uap panas mengepul dari celah-celah tersebut. Kemudian seluruh kuil mulai berguncang dan perlahan terangkat dari tanah.

Milo menjerit. Tak mampu lagi menjaga keseimbangannya, ia jatuh tersungkur di kaki Actagawa. Kepiting raksasa itu mengangkatnya dengan satu capit dan menempatkannya di atas pelana, sebelum meluncurkan dirinya menjauh dari kuil dan ke lantai yang ditutupi lumut di bawahnya.

Kemudian, saat Actagawa berusaha menyeimbangkan diri, mereka melihatnya. Di hadapan mereka ada sepasang mata yang sangat besar, kilauan kuningnya menembus kegelapan malam seperti lampu depan mobil. Dua kaki depan sebesar batang pohon menghantam tanah, membuat kendaraan-kendaraan berkarat yang bertumpuk di sana terlempar ke udara seperti potongan-potongan kertas.

“Kuil ini hidup!” teriak Milo sambil gemetar ketakutan di atas pelana Actagawa. “Mereka tidak hanya menyembah senjata di sini; kuil itu sendiri adalah senjata hewan raksasa!”

Bentuknya paling mirip dengan kepiting pertapa, tetapi ukurannya sekitar tiga kali lipat ukuran Actagawa, yang ukurannya sudah dua kali lipat ukuran manusia. Itu adalah senjata mengerikan, seperti kapal perang.

Ia menyerbu, merobek tanah di jalannya, dan Actagawa nyaris tidak berhasil menghindarinya. “Kuil” itu tampak tidak tertarik, seolah-olah ia memiliki tujuan tertentu, dan mulai bergerak ke arahnya.

“Bisco! Actagawa, Bisco masih di dalam!”

Actagawa mengejarnya bahkan sebelum Milo selesai berbicara. Untuk pertama kalinya, Penjaga Jamur pemula dan veteran berpengalaman itu bersatu dalam tujuan. Dan betapa cepatnya! Untuk sesaat, Milo merasa seperti sedang menaiki roller coaster daripada kepiting. Ia hanya bisa berpegangan erat pada kendali dengan ketakutan. Saat Actagawa terus melaju dengan kuil, Milo dapat melihat sisa-sisa tank peringatan yang menutupi tubuhnya. Satu per satu, mereka memutar menara meriam mereka menghadapinya dan menembakkan rentetan peluru. Actagawa melompat ke depan dan ke samping, menghindari semuanya.

“Awas, di atas kita!” teriak Milo, dan Actagawa mengayunkan cakarnya yang perkasa, menangkis salah satu peluru. Peluru itu meledak, menghancurkan beberapa tank.

“Gyaaah! Tidak, tidak, tidak! Jangan tinggalkan aku! Aku tidak mau mati!”

“Grrr, lepaskan aku, dasar bodoh! Sialan, bagaimana kau bisa sekuat ini?!”

“Bisco? Apakah itu kamu? Di mana kamu, Bisco?!”

Milo melihat Bisco di atas atap kuil utama, rambut dan jubah merahnya berkibar di bawah sinar bulan. Di kakinya, gadis ubur-ubur yang membawa ransel berpegangan erat-erat.

“Milo! Makhluk ini adalah Udang Pemakan Batu Bara! Ia terbangun karena bahan bakar yang dibuang gadis ubur-ubur tadi malam! Jika ia sampai ke tambang batu bara Ashio, ia akan meledakkan seluruh tempat itu, dan kita tidak akan bisa menggunakan gerobak tambang!”

Seolah menanggapi suaranya, senapan mesin tank-tank itu mengarah ke Bisco dan menembak. Bisco menyelipkan gadis yang menjerit itu di bawah lengannya dan melompat menjauh, menghindari semuanya, tetapi kekuatan yang mengejutkan dari cengkeraman gadis itu membuatnya kehilangan keseimbangan dan jatuh dari atap.

“Percuma saja. Aku tidak bisa melawan makhluk ini dan merawat ubur-ubur! Kau harus menghentikannya dengan cara apa pun, Milo!”

“Hentikan?! Bagaimana aku bisa menghentikan sesuatu sebesar ini?!”

“Hancurkan tengkoraknya!” Saat sebuah menara tank berputar ke arahnya, Bisco menembakkan panah untuk menghalangi larasnya, menyebabkan menara itu meledak sendiri. “Jika kau bisa mengguncang otaknya, itu mungkin bisa menghentikan tank-tank ini juga! Gunakan Actagawa! Hantam wajahnya dengan cakarnya!”

“Itu terlalu sulit! Aku hampir tidak tahu cara menungganginya!”

Bisco hendak menjawab ketika sebuah menara tank berputar. Hal terakhir yang dilihat Milo adalah Bisco bergerak untuk melindungi gadis itu, sebelum ia diselimuti kepulan asap putih.

“Aaagh! Biscooo!”

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada berada dalam situasi berbahaya seperti itu tanpa pasangannya untuk membimbingnya. Namun Milo menekan rasa takut yang mengancam untuk menguasainya. Dia menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya perlahan.

Bisco bilang aku harus menghentikannya. Dia tahu aku bisa melakukannya. Dia percaya padaku… Oke, Bisco. Aku akan melakukannya. Lihat saja nanti!

Saat membuka matanya, matanya berbinar-binar dengan tekad yang baru ditemukan. Menempelkan pipinya di punggung Actagawa, ia dengan lembut mengusap kepala kepiting raksasa itu dengan jarinya.

“Actagawa… Ini titik lemahnya,” bisiknya. “Jika kita menyerangnyaNah, Bisco bisa mengurus sisanya… Actagawa… Apakah kau pikir kau bisa melakukan itu untukku?”

Sebuah gelembung tunggal muncul dari mulut kepiting dan meledak di depan mata Milo. Milo tidak yakin, tetapi sepertinya itu pertanda persetujuan Actagawa. Tiba-tiba, terjadi ledakan saat sebuah peluru tank menghantam tanah. Milo menarik kendali, mengarahkan Actagawa ke arahnya, dan kepiting itu meluncurkan tubuhnya yang besar ke udara. Mendarat tepat di atap kuil, Actagawa dengan cepat menuju pintu masuk utama dan, dengan ayunan cakarnya, mengangkat gerbang laras senjata yang menjulang tinggi dari tanah.

“Ya! Maju terus, Actagawa!”

Actagawa melompat, melewati tebing yang baru terbentuk, hingga ke dahi Udang Pemakan Batu Bara. Di sana, dia berbalik dan mengayunkan gerbang seperti kapak raksasa, menghantamkannya tepat di antara mata makhluk itu!

Itu adalah pukulan dahsyat seperti dalam film monster, dan baja serta cangkang sama-sama hancur berkeping-keping. Dampaknya menimbulkan kepulan asap saat udang raksasa itu terhuyung mundur, mengangkat kaki depannya yang mirip belalang sembah sebagai tanda perlawanan. Kemudian sesosok muncul di cakar udang itu, menerobos keluar dari kepulan asap dengan kilatan rambut merah!

“Bisco!”

Dia melakukan salto di udara dengan siluetnya terlihat jelas di bawah cahaya bulan perak, melemparkan gadis yang tak sadarkan diri itu ke arah Milo dan menarik busurnya sambil masih dalam posisi terbalik.

“Apa yang tadi kukatakan?” Dia menyeringai. “Kau punya bakat.”

Milo menangkap gadis ubur-ubur itu tepat saat Bisco melepaskan tembakan pertamanya. Sebuah garis merah melesat di udara dan menancap di dalam celah yang dibuka oleh Actagawa, jauh di dalam otak makhluk itu. Miselium menyebar keluar dari lubang dan menutupi seluruh tubuh udang, lalu jamur merah besar muncul di mana-mana. Gaboom! Gaboom! Gaboom!

Bisco terjatuh dan mendarat di pelana Actagawa yang sudah menunggu, lalu kelompok itu dengan cepat melarikan diri dari monster yang mengamuk. Bersembunyi di bawah jamur tiram merah di bukit kecil terdekat, mereka menyaksikan saat-saat terakhir makhluk itu.

“…Hampir saja,” kata Bisco setelah semuanya berakhir. “Setengah kilometer lagi, dan dia beserta seluruh tambang batu bara itu akan hancur berkeping-keping.”

“Haah…haah…haah… Bisco…,” kata Milo. Akhirnya menyadari betapa melelahkannya cobaan itu, ia menundukkan bahunya dan berusaha menahan rasa pusingnya. “Apakah kau selalu harus melawan makhluk seperti ini?”

“Tidak. Aku belum pernah melawan kuil hidup sebelumnya.” Bisco tertawa riang, seolah tak terpengaruh oleh pertempuran itu. “Tapi selalu ada musuh yang lebih menakutkan di cakrawala. Itulah takdir kita. Takdir para Penjaga Jamur.”

“…Aku tidak yakin itu nasib setiap Penjaga Jamur; hanya kau…,” gumam Milo pelan. Sepertinya Bisco tidak mendengarnya, karena dia menunjuk ke pegunungan Ashio yang menjulang di hadapan mereka dan berkata, “Kita bisa melihat pintu masuk tambang dari sini. Di situlah mereka mengumpulkan semua batu bara tulang dan di situlah kita akan menemukan gerobak tambang. Besok kita akan menunggangi Actagawa ke sana, dan kemudian—”

Bisco terhenti oleh suara dentuman keras, seperti guntur. Keduanya menoleh ke arah sumber suara dan melihat makhluk besar berbentuk udang yang dulunya adalah Nikko Sencho-gu. Sebagai persembahan terakhirnya, ia mengangkat meriam terbesarnya ke langit malam dan menembak.

“…Ah.”

Proyektil hitam pekat yang mulus itu melesat menembus langit dan jatuh ke arah pegunungan Ashio, ke arah tempat yang baru saja ditunjuk Bisco, ke arah tong mesiu itu, dan menghantam bumi seperti meteorit.

Kaboom!

Terjadi ledakan dahsyat, dan Milo serta Bisco dihantam oleh dinding pasir dan udara panas yang membuat jubah mereka berkibar-kibar.

“Aaarghhh! Sialan! Kau pasti bercanda!”

“Batu-batu besar berjatuhan dari langit! Ayo, Actagawa, kita harus keluar dari sini!”

Dari puncak Actagawa, mereka menyaksikan seluruh gunung terbakar, dipicu oleh tumpukan besar batu bara tulang di dalamnya. Kobaran api memancarkan cahaya merah menyala ke langit malam, menyebabkan puluhan ledakan saat menyebar.

“Sial! Kita sudah sangat dekat! Sekarang kita tidak akan pernah bisa menggunakan kereta tambang itu!”

“Bisco…”

Milo menghentikan Actagawa di tempat yang aman dan, karena tidak tahu bagaimana harus bereaksi, hanya menatap Bisco dengan simpati. Namun, ratapan Bisco hanya berlangsung selama lima detik.

“…Yah, bukan berarti sekarang tidak mungkin. Jika kereta tambang tidak berfungsi, kita tinggal mencari jalan lain.”

Bisco menarik napas dalam-dalam, membusungkan dadanya dengan marah, dan menatap tajam ke arah pegunungan yang terbakar.

“Lagipula, selama jamur terus memakan makanan laut berukuran besar itu, maka semua karat di sekitar area ini akan hilang. Itu pasti akan lebih menyenangkan orang tua itu daripada hidupmu.” Di sini Bisco akhirnya menoleh ke makhluk raksasa itu, yang kini telah menghembuskan napas terakhirnya dan kembali ke alam. Mata zamrudnya yang berkilauan berbinar. Saat Milo mengamatinya dari samping, ia merasakan kesedihan mendalam yang tersembunyi di balik sikap tabah Bisco. Ia mencari kata-kata penghibur, tetapi pada akhirnya, ia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

Sinar matahari menghangatkan kelopak matanya. Bisco mendesah pelan dan perlahan berdiri. Sambil menggaruk perutnya, ia melihat sekeliling dengan mata lelah dan sayu. Padang rumput berkilauan di bawah sinar matahari musim panas, dan rumpun gulma hijau yang hanyut melayang perlahan tertiup angin.

“Ah, Bisco! Selamat pagi!” Milo merapikan dupa pengusir serangga dan bergegas menghampiri Bisco. “Bagaimana lukamu? …Hmm, sepertinya sembuh dengan baik. Beritahu aku kalau bengkak lagi, ya?”

“Ehm, bagaimana dengan ubur-ubur itu? Apakah dia, ya, terluka?”

“Hanya beberapa goresan, tapi dia akan baik-baik saja. Aku sudah merawatnya. Aku akan pergi dan memeriksanya sekarang!”

Bisco menggaruk lehernya karena sensasi asing dari perban Milo. Kemudian dia mendengar suara jeritan Milo yang sudah sangat familiar.

“Ahhhh! Dia sudah pergi, Bisco! Dan dia mengambil semua uangku!” kata Milo sambil menggeledah tas pelana Actagawa. “Ooh… Untung kita sepakat untuk membagi uang kita.”

“Dia pasti belum pergi jauh. Saat aku menangkapnya, aku akan menjadikannya makanan laut.”

“Ah, Bisco, tunggu!”

Saat merogoh-rogoh tas pelana, Milo tiba-tiba mengeluarkan permen, kacang-kacangan, dan makanan kalengan lainnya. Akhirnya, ia menemukan selembar kertas kecil dan menunjukkannya kepada Bisco dengan senyum canggung.

Kepada YTH. Manusia Pemakan Sikap Merah dan kawan-kawan. Jumlah total delapan puluh tujuh sol dan tujuh puluh sen telah diterima sebagai pembayaran untuk bahan makanan yang disediakan.

Di sudut struk tulisan tangan itu, terdapat catatan dengan huruf bulat dan gambar hati cokelat yang cantik bertuliskan: PS: Panda Boy, jika Bisco bangkrut, ayo bergabung denganku, oke?

“Dia memilihkan banyak barang untuk kita,” kata Milo. “Dan tadi aku menyebutnya pencuri.”

“Memaksa kita membeli barang-barang rongsokannya tidak jauh berbeda!” Bisco mendengus dan melompat ke atas Actagawa di belakang Milo. Kemudian dia menyadari bahwa Actagawa sudah terbiasa dengan Milo, dan dia tidak lagi melemparkannya seperti sebelumnya.

“…?” Bisco menatap wajah rekannya dengan penuh pertanyaan, mengawasinya dengan kasar. Meskipun jelas Milo telah berusaha merawatnya, wajahnya dipenuhi luka gores dan memar kecil, dan matanya tampak bengkak karena kurang tidur.

“Kapan kamu…?”

Milo, menyadari wajahnya sedang diperhatikan, membeku dan menahan napas, pandangannya melayang-layang. Jelas bagi Bisco bahwa Milo telah menghabiskan sepanjang pagi bergulat dengan Actagawa yang bandel—dan akhirnya berhasil menaklukkan kepiting itu setelah dilempar ke tanah entah berapa kali. Saat Milo bergegas menyembunyikan luka-lukanya, Bisco tertawa, geli dengan rasa bangga aneh sang dokter yang membuatnya menyembunyikan bekas luka yang seharusnya ia banggakan.

“Heh. Heh-heh-heh…”

“A-apa yang lucu?”

“Oh, tidak ada apa-apa…!”

Bisco mencambuk kendali sekali. Actagawa melihat bahwa, di samping tuannya yang tersenyum, murid yang telah berlatih bersamanya sejak subuh duduk dengan ekspresi agak tidak puas. Meskipun demikian, kepiting baja itu menggerakkan delapan kakinya dan berangkat dengan santai melintasi padang rumput.