Di Kerang Raksasa di Alun-alun Desa—Dias

Sehari setelah kami bertempur melawan naga bumi. Cangkang naga bumi yang kubunuh berada tepat di tengah Desa Iluk, dan di sanalah kami merayakan kemenangan.

Aku memang mengenai cangkangnya beberapa kali selama pertempuran, tapi tidak seperti naga bumi pertama yang kulawan, aku mengalahkan naga ini tanpa menghancurkan cangkangnya sepenuhnya. Para cavekin telah membersihkannya dengan sangat baik setelahnya, sehingga kami memiliki cangkang naga yang sebagian besar masih asli. Saking aslinya, cangkang itu menjadi semacam monumen untuk memperingati peristiwa itu. Semua orang berpesta di sekitarnya sambil makan sate ghee hitam dan menenggak anggur. Terkadang orang-orang mendekat untuk menyentuh cangkangnya atau melihatnya lebih dekat, dan setiap orang punya cara sendiri untuk merasa senang karena kami menang.

Berdiri di puncak cangkang itu—dan tampak sangat bangga pada dirinya sendiri, perlu saya tambahkan—adalah Frannia.

“Beeah,” dia mengembik.

Itu semacam deklarasi.

“Saya nomor satu.”

Nah, para baar muda lainnya tak terima, jadi mereka pun ikut memanjat cangkang itu. Aku sedang memperhatikan mereka dari sudut alun-alun ketika Narvant menghampiriku sambil memegang secangkir anggur di kedua tangannya.

“Kurasa kita akan mulai menarik naga bumi yang satunya keluar dari lubangnya besok,” katanya. “Mont sudah menemukan cara jitu untuk memastikan kemenangan mudah, tapi pembersihannya tidak semudah itu. Jadi, monumen ini akan tetap di sini, di alun-alun, untuk sementara waktu. Kurasa kita baru akan mengerjakannya setelah menyelesaikan pekerjaan di pos perbatasan barat. Keduanya besar, jadi kita akan punya banyak material, terlepas dari apakah kita menjualnya atau menggunakannya. Sudahkah kau memikirkan apa yang ingin kau lakukan dengan monumen-monumen ini?”

Narvant menghabiskan salah satu cangkir di tangannya dengan cepat, dan jelas itu belum cukup karena ia langsung meneguknya dengan cangkir satunya lagi. Para dogkin yang selalu jeli itu segera bertindak, dan beberapa dari mereka membawa satu tong anggur, yang disambut Narvant dengan seringai seperti anak kecil. Aku memilih untuk tidak berkomentar saat menjawab.

“Aku akan mengirimkan salah satu batu ajaib itu kepada raja, dan yang satunya lagi bisa kau gunakan untuk tungku ajaibmu,” kataku. “Alna dan para onikin bilang mereka bisa menggunakan urat-uratnya untuk busur mereka, jadi aku dengan senang hati akan menyerahkannya, dan kupikir lebih baik menggunakan cangkangnya untuk peralatan daripada menjualnya. Kita akan meminta Joe dan yang lainnya mengawasi pos perbatasan barat, dan mereka akan membutuhkan perlengkapan sebaik Klaus.”

“Hmm… Karena para cavekin mendapatkan batu ajaib darinya, kau tak akan mendengar keluhan apa pun dari kami,” kata Narvant. “Dan membuat baju zirah naga bumi adalah proyek yang paling menarik! Tapi kau yakin tidak mau menjualnya? Ada banyak makanan dan minuman yang dikonsumsi di pesta kita ini, dan itu pasti akan menghabiskan banyak uang. Itu tidak akan menguras uangmu, kan?”

“Goldia dan pedagang lainnya menyarankan agar kita tidak langsung menjual bagian-bagian naga,” jawabku. “Naga Bumi muncul di seluruh kerajaan, termasuk di Kerajaan Beastland, yang berarti material mereka akan lebih banyak tersedia di pasaran, sehingga harganya turun. Katanya, cara cerdas menghasilkan uang adalah dengan memanfaatkan material tersebut dan menunjukkan potensinya kepada semua orang. Setelah beberapa saat, ketika material tersebut menjadi lebih langka dan berharga lagi, kita bisa mempertimbangkan untuk menjual sisanya. Soal makanan dan minuman, kita sudah menerima banyak sekali selama beberapa hari dan minggu terakhir, jadi persediaan kita masih cukup. Kita baik-baik saja dari segi keuangan sampai jauh setelah musim panas.”

“Begitu ya… Yah, kalau itu yang dipikirkan para pedagang setia, kurasa itu yang terbaik. Kita semua harus berpikir selama musim panas, tapi kurasa kau sudah memikirkan itu, kan, Dias muda?”

“Kita selalu bisa berburu kalau begitu, dan apa pun yang bisa menghemat uang kita. Tapi sejujurnya, aku lebih khawatir dengan beban kerjamu. Kamu sedang membangun pos perbatasan, dan sebentar lagi kamu juga akan membuat banyak peralatan… Tidak terlalu berat untukmu, kan?”

“Tidak sedikit pun!”

Narvant menyeringai sambil membuka tong anggur, mencelupkan cangkir-cangkirnya, dan menuangkannya ke tenggorokannya. Ia minum dari tangan kanannya sambil menyendok dengan tangan kirinya, lalu minum dari tangan kirinya sambil menyendok dengan tangan kanannya…

Agak berlebihan untuk seleraku. Aku hendak mengatakan sesuatu, tetapi aku berhenti sejenak dan mengingatkan diri sendiri bahwa para cavekin bisa minum sepuasnya karena jenggot mereka menjaga semua racun tetap bersih. Kupikir sebaiknya aku biarkan dia dan teman-teman cavekin-nya bersenang-senang saja, setidaknya untuk hari ini.

Selagi aku dan Narvant mengobrol, semua baar muda telah mencapai puncak cangkang naga bumi, dan permainan Raja Bukit pun dimulai. Banyak sekali suara mengembik yang menyenangkan, dan ini membuat suasana semakin meriah bagi semua yang ikut serta dalam perayaan.

Suasana semakin ramai setelah itu, lalu sebuah kereta kuda datang dari barat, membawa Goldia, Aisa, dan Ely. Mereka semua sedang berada di pos perbatasan membantu membawa perbekalan. Para eiresetter segera bergerak untuk mengurus kuda-kuda, dan ketika Goldia menghampiri saya, ia, Aisa, dan Ely tampak cukup serius.

“Para pengungsi sudah beres, dan mereka semua akan pulang besok atau lusa,” lapornya. “Keluarga Peijin telah menyiapkan makanan untuk kami selama beberapa hari karena mengira pertempuran akan berlangsung lama, jadi kami akan menyimpan semuanya di gudang bawah tanah kami. Mereka juga telah menyiapkan lebih banyak lagi sebagai tanda terima kasih resmi, dan kami berharap makanan itu akan tiba dalam beberapa hari ke depan.”

Goldia ragu sejenak sebelum melanjutkan.

“Begini, aku tahu kita memang teman lama, tapi sekarang setelah kita begitu terlibat membantumu mengelola berbagai hal di sini, kita semua berpikir ingin menjadi penduduk resmi. Jadi, eh… bagaimana? Kita masih bisa mengelola guild selama tinggal di sini, dan kita akan lebih sering bertemu lagi kalau kau mempertimbangkan untuk berdagang dengan tetanggamu di barat. Aisa, Ely, aku, kami harap kalian akan menerima kami sebagai penduduk mulai hari ini, dan beberapa anggota guild kami ketika mereka datang dalam waktu dekat. Kami wajah-wajah yang familiar, dan bisa dibilang keluarga, jadi kalian tidak perlu ragu.”

Goldia mengulurkan tangannya ke arahku. Kami sudah memperlakukan mereka seperti penduduk sampai sekarang, dan mereka telah berbuat banyak untuk membantuku dan seluruh desa kami, jadi sebagian diriku berpikir mereka agak lambat tanggap, tapi aku tahu penting untuk memberi sentuhan pribadi pada semua ini. Aku meraih tangan Goldia dan kami berjabat tangan. Goldia menyeringai padaku, dan Aisa serta Ely meletakkan tangan mereka di atas tangan kami.

“Kalian semua sangat membantu sampai sekarang, jadi mari kita tatap masa depan yang cerah bersama,” kataku.

Mereka semua menatapku dengan percaya diri, dan senyum mereka semakin cerah.

“Kabar baik kalau memang ada!” seru Narvant riang sambil terus menikmati anggurnya. “Dan itu minuman yang layak diminum! Ayo ikut aku!”

Ia lalu membawa tong anggurnya yang kini setengah kosong, yang Goldia ambil dengan kedua tangan dan, secara mengejutkan, ia angkat tepat ke bibirnya. Ia teguk anggur itu seperti air.

Di Sudut Alun-Alun Desa yang Lebih Tenang—Sulio

“Hmm, begitu. Jadi begitulah cara yang lain mengalahkan naga bumi,” gumam Sulio.

Si singa sedang duduk di atas permadani agak jauh dari tempat perayaan, mengunyah tusuk sate ghee hitam. Teman-temannya, Leode dan Cleve, mengangguk.

“Lalu Mont menyuruhmu mempelajari taktik pertempuran di bawah Juha untuk belajar cara bertarung tanpa harus bertarung…” Sulio merenung. “Aku tidak akan mengkritik orang itu, tapi dia jelas-jelas kurang selama pemberontakan. Aku tidak bisa tidak meragukan kemampuannya sebagai guru.”

Cleve yang pemalu mengangkat tangannya untuk mengomentari masalah tersebut.

“Sebenarnya, Mont menjelaskan hal itu kepada kami saat kami sedang bersih-bersih setelah membunuh naga itu,” ujarnya. “Ia mengatakan bahwa Juha patut dicontoh karena penguasaannya terhadap logika. Logika adalah cara ia mengamati dan memproses segala sesuatu, mulai dari untung rugi hingga hasrat, amarah, dendam, dan bahkan cinta. Hal ini membuatnya sangat terampil dalam membaca perasaan orang biasa, tetapi itu berarti kelemahannya yang mencolok terletak pada ketidakmampuannya untuk membaca perasaan orang-orang yang tidak termotivasi oleh hal-hal seperti keuntungan atau keserakahan dan malah bertindak berdasarkan impuls. Ia gagal dalam pertempuran melawan mereka yang tidak bertindak logis.”

Mont telah memberi tahu Lionkin bahwa Juha tidak mampu memahami niat pemimpin pemberontakan. Ada tindakan-tindakan jelas yang akan diambil pemimpin pemberontak jika mereka ingin pemberontakan berhasil, sebagaimana ada target-target jelas yang akan mereka duduki jika tanah dan keuntungan menjadi tujuan akhir. Namun, tujuan-tujuan ini tampaknya telah ditinggalkan di tengah pemberontakan, membuat Juha—dan para penasihat Eldan lainnya—benar-benar bingung. Pemimpin pemberontakan itu sungguh tak terduga.

Mata Sulio menyipit saat ia memikirkan hal ini. Ia tampak sangat kesal.

“Hmm… menarik. Memang benar identitas pemimpin pemberontak itu masih diselimuti misteri, dan saya pun tidak bisa memahami tindakan mereka. Tapi jika apa yang Anda ceritakan tentang Juha memang benar, sungguh mengherankan dia bisa berhasil dalam perang terakhir…”

“Mont juga menjelaskannya kepada kami,” kata Cleve. “Dan sebenarnya, setiap kali Juha menghadapi musuh yang tak bisa ia baca atau seseorang yang kehilangan akal sehatnya karena tekanan perang, Lord Dias-lah yang menangani semuanya untuknya.”

Kapan pun Juha diganggu seseorang sampai-sampai ia tidak yakin bagaimana cara melanjutkan, dan kapan pun ia berjuang melawan lawan tertentu, Dias hanya melangkah maju tanpa berpikir sedikit pun dan menghancurkan mereka.

Dengan Lord Dias yang menghabisi musuh dengan begitu cepat, Juha dapat fokus membangun pasukan mereka sementara Dias memainkan peran pendukung yang sempurna. Mont mengatakan bahwa terkadang Lord Dias begitu lugas dalam pendekatannya hingga ia menjadi liar, tetapi dalam hatinya, Dias bekerja melalui logika yang dipahami Juha. Juha mempertimbangkan hal ini ketika memberi perintah, lalu menempatkan Dias di garis depan. Dias, di sisi lain, telah mengembangkan kepekaan terhadap tujuan dan pikiran musuh-musuhnya selama bertahun-tahun dan membiarkan instingnya membimbingnya.

“Masuk akal sekali,” komentar Sulio. “Itu memang sudah tertanam dalam cara Lord Dias bersikap. Saat melawan naga bumi, aku tak bisa tidak menyadari bahwa dia tidak terlalu cepat atau luar biasa kuat. Ada beastkin yang jauh lebih cepat darinya dan beastkin yang kekuatannya jauh lebih besar. Tapi bisakah beastkin itu bertarung dan mengalahkan naga bumi sendirian? Tidak, mereka takkan punya peluang.”

Beastkin yang dibicarakan Sulio pasti akan menunjukkan keraguan sementara Dias tidak menunjukkannya. Mereka tak akan bisa memanfaatkan celah kecil yang diberikan naga bumi. Dan memanjat cangkang naga bumi? Mustahil. Dias tak membiarkan celah apa pun lolos begitu saja, dan ia tak pernah meragukan keputusannya sendiri… Ia bertarung seolah keraguan adalah konsep yang tak ada.

“Orang biasa mana pun akan gemetar hanya dengan melihat bola api,” lanjut Sulio. “Saat mendekati monster sebesar dan sekuat itu, keraguan akan muncul, meski hanya sesaat. Hal yang sama berlaku untuk memanjat naga—atau bahkan menyerangnya. Tapi tidak demikian halnya dengan Lord Dias. Dan sekarang aku mengerti, ini soal pengalaman. Kita telah berjuang untuk Lord Eldan kita paling lama hanya beberapa bulan. Pengalaman gabungan kita bahkan belum mencapai satu tahun.”

Kepala Sulio tertunduk saat ia mulai berpikir. Ia merenungkan semuanya dengan saksama. Ia kini mengerti persis kelemahan Juha, dan ia pun memahami dengan jelas bagaimana Dias menutupi kelemahan itu. Namun, kini Juha tidak memiliki Dias di sisinya atau siapa pun yang sebanding dengannya. Ia membutuhkan seseorang untuk mengisi kekosongan itu, dan satu-satunya orang yang cukup beruntung untuk mempelajari keterampilan itu adalah Sulio sendiri.

Leode dan Cleve pun merenungkan hari-hari terakhir mereka sambil menyaksikan perjamuan meriah di alun-alun desa. Lemah atau tidak, Juha adalah pria dengan bakat luar biasa, dan masih banyak yang bisa mereka pelajari dalam seni perang dari Mont. Maka mereka pun bertanya-tanya: Jika mereka berkomitmen untuk belajar di sini, dan kemudian di bawah Juha, bisakah mereka mengukir nama sebagai ahli taktik kelas atas? Kedua lionkin itu kini tahu bahwa kecerdasan dan kebijaksanaan dapat melihat naga terbunuh, dan mereka pun menyadari betapa jauh lebih sederhananya lawan manusia dan beastkin dibandingkan.

Sulio, Leode, dan Cleve semuanya menetapkan tujuan yang jelas bagi diri mereka malam itu, dan dengan masa depan mereka yang terlihat di cakrawala, mereka mengalihkan perhatian mereka untuk menikmati perjamuan di hadapan mereka dan menikmati makanan dan anggur yang disajikan untuk semua.

Sekitar Sebulan Kemudian—Di Seluruh Kerajaan Sanserife

Penduduk kerajaan sangat gembira. Naga-naga Bumi muncul tiba-tiba dan tanpa peringatan, tetapi mereka telah dibantai. Dalam keadaan normal, kemunculan monster-monster seperti itu membawa malapetaka dan kerugian besar, tetapi hanya sedikit yang terjadi.

Para pedagang, pandai besi, tukang kayu, dan cendekiawan sama-sama ingin sekali mendapatkan material naga, bersemangat untuk mengembangkan dan mengolahnya menjadi senjata, baju zirah, dan aksesori. Beberapa bahkan melihat potensi untuk bahan bangunan. Invasi naga bumi cukup untuk menyebabkan lonjakan pasar di negara itu.

Wilayah utara telah mengalami dampak terparah akibat serangan naga, tetapi bahkan saat itu penduduk, desa, dan lahan pertaniannya selamat sepenuhnya tanpa cedera. Sekitar sepuluh ksatria gugur dengan gagah berani saat mempertahankan tanah air mereka, dan meskipun ada duka atas kematian mereka, rasa sukacita jauh lebih besar, baik atas kepahlawanan mereka yang gugur maupun atas harta benda yang mereka peroleh dengan kekalahan naga.

Kabar tentang keberanian Count Erling menyebar ke seluruh kerajaan, dan banyak yang berbagi cerita tentang bagaimana ia memimpin pasukannya dari garis depan. Berita itu sangat membantu dalam menggalang dukungan bagi faksi Putri Kedua Helena.

Di wilayah timur kerajaan, satu-satunya kerugian yang dialami pasukan pertahanan adalah persenjataan pengepungan, yang sebagian besar hancur. Hal ini memicu perdebatan sengit di ibu kota kerajaan mengenai perlu atau tidaknya mengisi kembali apa yang telah hilang, tetapi Adipati Sachusse tidak puas hanya menunggu keputusan. Ia justru merogoh koceknya sendiri dan memerintahkan pembangunan lebih banyak persenjataan.

Adipati Sachusse telah menerima laporan yang memberitahunya bahwa seekor naga bumi juga telah muncul di kekaisaran, dan meskipun pihak kekaisaran menderita kerugian besar, mereka tetap menang. Inilah alasan sang adipati bergerak untuk meningkatkan persenjataan pengepungan wilayah tersebut secara signifikan—ia khawatir kekaisaran akan melancarkan invasi lagi, kali ini dengan senjata yang terbuat dari material naga.

Dengan cara ini, persenjataan pengepungan di timur ditingkatkan, dan para perajinnya pun menjadi semakin terampil. Sang adipati melihat reputasinya meroket, setelah berhasil membunuh seekor naga tanpa satu pun korban manusia. Dan seperti faksi putri kedua, Putri Pertama Isabelle juga melihat dukungan untuk faksinya semakin besar.

Di tengah semua ini, faksi Pangeran Richard tidak melakukan apa pun yang berarti untuk meningkatkan posisinya dan tidak memperoleh satu pun materi. Meskipun ini bukan pukulan telak, hal itu menempatkan sang pangeran dalam posisi yang agak sulit.

Adipati Mahati telah berjanji mendukung faksi Pangeran Richard, dan setelah berhasil mengalahkan naga bumi yang menyerbu wilayah mereka, mereka mempersembahkan batu ajaibnya sebagai tanda niat baik. Namun, mereka tidak mengirimkan materi apa pun. Meskipun biasanya dianggap sebagai berkah untuk lolos dari serangan naga bumi, dalam kasus ini terasa seperti sial karena dampaknya terhadap reputasi sang pangeran.

Yang bisa dilakukan sang pangeran hanyalah menawarkan dukungan bagi wilayah utara, yang telah menderita kerugian terbesar. Fakta bahwa wilayah-wilayah lain hanya mengalami kerusakan minimal merupakan poin lain yang dianggap sang pangeran kurang menguntungkan sehubungan dengan posisinya sendiri. Keseimbangan kekuatan antar-faksi kerajaan sedang bergeser, tetapi orang yang namanya paling sering disebut setelah serangan naga adalah orang yang berdiri terpisah dari mereka semua.

Adipati Baarbadal.

Rakyat kerajaan mulai kehilangan hitungan berapa kali sang adipati telah membunuh naga pada saat ini.

Dengan kedatangan naga-naga bumi, pasukan sang adipati mendapati diri mereka berhadapan dengan dua naga secara bersamaan . Namun, mereka tidak hanya mengalahkan para naga tanpa satu kekalahan pun, sang adipati juga mengalahkan salah satu dari mereka sendirian . Yang lainnya dikalahkan oleh pengawal wilayahnya, sebuah pasukan tempur kecil yang baru berlatih kurang dari setahun di wilayah baru mereka. Manuver cerdik mereka dalam menghadapi bahaya semacam itu dipuji oleh semua orang.

Namun, masih banyak lagi rumor yang beredar tentang Baarbadal dan padang rumputnya, yang dulu dianggap tak berguna. Sebagai permulaan, mereka telah memulai pembangunan jalan utama dan pos perbatasan di sebelah barat, tempat padang rumput tersebut bertemu dengan negara misterius di barat yang sebelumnya dianggap tak bertuan. Bahwa sang adipati telah melakukan semua ini dalam kurun waktu satu tahun saja membuat orang-orang terkejut dan takjub.

Dan meskipun ada yang menganggap kisah-kisah itu terlalu muluk untuk menjadi kenyataan, sang adipati sekali lagi mengirimkan salah satu batu ajaib naga kepada raja beserta dokumen resmi yang merinci rencana wilayah tersebut untuk jalan dan pos perbatasannya. Menghadapi bukti konkret seperti itu, mereka yang menyatakan bahwa rumor-rumor itu tidak berbobot langsung dibungkam.

Sementara itu, para pedagang yang memanfaatkan iklim ekonomi yang menguntungkan mengalihkan pandangan mereka pada potensi yang ada di wilayah Baarbadal. Mereka tahu bahwa dengan dibangunnya jalan dan pos perbatasan, wilayah tersebut memiliki populasi yang terus bertambah dan uang yang terus beredar. Belum lagi material naga yang pasti mereka miliki dan investasi yang telah digelontorkan serikat itu sendiri ke wilayah tersebut. Terlebih lagi, kedekatannya dengan lingkaran perdagangan Mahati dan rumor tentang pengembangan industri pertambangan di sana. Hal ini terlalu berlebihan untuk diabaikan banyak orang.

Jadi, dengan keseimbangan kekuasaan antara faksi-faksi di kerajaan yang masih cair dan terus berubah, dan reputasi politik Adipati Baarbadal yang sedang bagus, sejumlah pedagang mengarahkan pandangan mereka ke wilayah Baarbadal dan segera menuju ke sana dengan kereta mereka begitu mereka bisa.