Dataran di sebelah Barat Iluk—Dias

“Ya, tidak, aku mendengarnya ketika dia bilang kalau orang biasa menginginkan bantuan kita, tapi aku rasa dia tidak benar-benar bersungguh- sungguh.”

“Kupikir itu cuma ketua kita yang mabuk, yang mencoba mengatur suasana dan melontarkan kata-kata sesuka hatinya.”

“Tapi sungguh menyenangkan melihat manusia biasa bisa sampai sejauh ini. Mereka begitu kecil dan lemah sehingga penyakit sederhana biasanya langsung memusnahkan mereka.”

Beberapa hari telah berlalu sejak cavekin baru tiba di Iluk, dan mereka bertiga mengobrol riang sambil menggali tanah dengan tongkat penggali. Namun, tidak seperti tongkat penggali biasanya, peralatan yang digunakan cavekin terbuat dari baja yang lebih tebal dan ujungnya seperti lubang yang lebih lebar dan masing-masing meruncing. Peralatan itu tampak seperti sendok besar.

“Cukup omelan dan celotehnya,” kata salah satu cavekin. “Baar-baar itu akan kabur kalau kita tidak cepat-cepat, jadi gali! Di situlah semuanya dimulai!”

“Kita sedang menggali!” jawab yang lain. “Kita bisa menangkap kuda yang berlari kencang jika ada di depan kita!”

Yang ketiga tertawa terbahak-bahak.

“Pekerjaan jalan itu seru banget!” katanya. “Kamu gali, padatkan tanahnya, lalu tutupi semuanya dengan kerikil!”

Para manusia gua itu terus mengobrol sementara mereka terus menggali, mengikuti jalan yang dibuat oleh semua babi hutan kami, yang sedang mengunyah rumput di depan.

Orang-orang Cavekin punya pendekatan sendiri dalam membuat jalan, dan pada dasarnya begini: Mereka membalik tanah, memadatkannya, lalu menutupinya dengan kerikil. Terakhir, mereka meletakkan batu di atasnya, yang telah mereka potong khusus untuk jalan.

Wajar saja, ketika cavekin membalik tanah, semua vegetasi pun hancur, dan para baar menganggapnya sia-sia. Tak perlu dikatakan lagi, mereka bertekad melahap semua rumput di sepanjang jalan yang sedang kami bangun. Semua rumput, bahkan sehelai rumput terkecil, masuk ke mulut para baar saat mereka mengikuti Hubert, yang memegang peta dan Sahhi di langit untuk memastikan semuanya tetap pada jalurnya.

Itu semacam karavan untuk perbaikan jalan. Hubert dan Sahhi memimpin jalan, para baar mengukir lebar jalan dengan makanan mereka, dan para cavekin mengikuti di belakang. Semuanya berjalan lancar—tanah dibalik dengan rata, sehingga jalannya bagus dan rata.

Jalan yang sedang kami bangun membentang dari Iluk hingga ke barat menuju pos perbatasan yang akan kami bangun. Saya bilang “merencanakan,” tetapi sebenarnya para cavekin sudah bekerja keras. Dari tiga puluh dua cavekin baru kami, sepuluh orang sedang memotong batu di tanah kosong, sepuluh orang sedang mempersiapkan barang-barang di pos perbatasan, enam orang sedang menggali jalan, dan enam orang sedang di bengkel Narvant membuat peralatan untuk yang lainnya. Setiap cavekin, baik pria maupun wanita, berangkat kerja setiap pagi, dan mereka dibantu oleh Mont dan teman-temannya di pos perbatasan.

Pos perbatasan timur di hutan dipimpin Klaus sebagai kapten, tetapi kami masih belum memutuskan kapten untuk pos perbatasan barat, tempat Baarbadal bertemu dengan Bangsa Beastkin. Posisi itu penuh tanggung jawab, dan Joe, Lorca, Ryan, dan bahkan Mont sangat menghargai posisi itu. Masing-masing dari mereka memanfaatkan pekerjaan mereka sebagai kesempatan untuk menunjukkan betapa cocoknya mereka untuk posisi kapten pos.

Saya merasakan semua itu, dan sejujurnya saya tidak yakin siapa yang harus saya tunjuk untuk itu, tetapi setidaknya saya senang melihat mereka telah menyalakan api semangat. Saat saya memikirkan hal ini, saya mendengar beberapa suara memanggil dari belakang saya.

“Baiklah! Pekerjaan batunya sudah selesai!”

“Tuan Dias! Kemarilah sebentar! Penting bagi Anda untuk memahami cara kami mengaspal!”

“Narvant bilang untuk mengajarimu apa yang sedang kami lakukan, jadi dengarkan baik-baik, anak muda!”

Sementara tiga dari enam cavekin pekerja jalan sedang membolak-balik tanah, tiga lainnya membawa batu dari tanah kosong, dan astaga, ternyata tidak seperti yang kubayangkan. Aku terbiasa melihat lempengan batu tipis, tapi ini tebal dan bentuknya aneh sekali.

Kata Cavekin, paver terbaik bentuknya lebih mirip kubus daripada lempengan. Bentuknya tidak persis kubus, lho, karena beberapa di antaranya ada yang mencuat dan ada yang berlekuk-lekuk, jadi permukaannya dibuat dengan cara yang sangat khusus.

Saya selalu berpikir kalau soal pengaspalan jalan, kita tinggal memasang beberapa lempengan dan selesai. Namun, menurut Narvant dan Cavekin, itu bukan cara yang andal untuk membangun jalan, karena pavingnya cepat retak dan tidak stabil. Terkadang itu berarti jalan tidak bisa digunakan sama sekali, tapi semua itu tidak saya pahami.

Ketika si cavekin melihatku kebingungan, salah satu dari mereka mengambil sepotong batu yang sedikit mencuat, dan yang lain mengambil batu yang berlekuk. Lalu mereka memukul-mukul batu-batu itu.

Awalnya aku terkejut melihat mereka melakukan itu, terutama setelah mereka bersusah payah memotong batu-batu itu sesuai bentuk pada awalnya, tetapi ketika cavekin membawa batu-batu itu kepadaku, aku melihat bahwa batu-batu itu menempel begitu erat satu sama lain sehingga hampir menjadi satu bagian utuh.

Cavekin memberi tahu saya bahwa semua paving block yang mereka buat bekerja seperti ini. Saya terkejut… dan sedikit ragu, jadi salah satu cavekin dengan ramah menjelaskan.

“Stasiun perbatasan yang kau bangun di sana,” katanya sambil menunjuk ke barat, “adalah tempat Baarbadal bertemu dengan Bangsa Beastkin, kan? Yah, terkadang tetanggamu bisa menjadi musuhmu, dan musuh-musuh itu mungkin mencoba menyerangmu. Jangan salah paham—kita memang bermaksud membuat stasiun perbatasan yang akan bertahan melawan musuh mana pun, tapi bukan berarti musuhmu tidak akan pernah mengambil jalan memutar untuk memasuki wilayahmu. Dan ketika mereka melihat jalan batu, apa yang akan mereka pikirkan? Aku akan bilang. ‘Wah, batu-batu itu pasti akan berguna sekali untuk ketapel! Batu-batu itu cocok sekali untuk itu.’ Itulah yang akan mereka pikirkan.”

Si cavekin menunjukkan bahwa dengan ratusan batu yang membentang dari pos perbatasan ke desa, mereka akan memiliki amunisi yang praktis tak terbatas. Itulah yang akan membuat musuh kami berterima kasih kepada kami.

“Tapi kita tidak akan membuatnya semudah itu,” lanjutnya. “Kita merekatkan batu-batu kita seperti ini dan membuatnya sulit digali. Dengan memadatkannya seperti ini, mengeluarkannya dari tanah membutuhkan banyak tenaga. Kita bisa mencoba menyelipkan baja di antara batu-batu untuk mengangkatnya, tapi itu tidak mudah karena batu-batunya saling menempel, mengerti?”

Cavekin berkata bahwa hal ini membuat keadaan sedikit lebih sulit ketika paving retak dan perlu diganti…tetapi cavekin mempunyai alat dan metode untuk mengatasinya, jadi sebenarnya satu-satunya orang yang akan mereka ganggu adalah musuh potensial kami.

“Ah! Aku mengerti!” seruku. “Luar biasa!”

Jenggot ketiga cavekin tukang batu itu bergoyang-goyang sambil menyeringai dan terkekeh, tetapi kemudian mereka langsung kembali bekerja, memasukkan batu-batu ke tanah yang rata dan tertutup kerikil. Mereka meletakkan batu di tengahnya, lalu meletakkan batu di kedua sisinya, dan kemudian mereka mengerjakan sisanya dengan cara yang agak berliku-liku yang mungkin merupakan metode yang disepakati tetapi mungkin juga hanya ditentukan oleh perasaan mereka. Bagaimanapun, sedikit demi sedikit batu-batu itu diletakkan, dan jalan merayap ke barat menuju penyelesaian.

Saya sedikit membantu cavekin memperbaiki jalan mereka hanya untuk merasakan bagaimana rasanya, tetapi menggali dan membawa batu ternyata jauh lebih berat dari yang saya kira. Menggali jalan beberapa langkah saja sudah membuat punggung dan lutut saya meronta-ronta, dan saya tak kuasa membayangkan betapa beratnya perjalanan sampai ke pos perbatasan.

Kondisiku baik-baik saja, dan aku sudah terbiasa dengan pekerjaan berat, tapi perbaikan jalan ini sungguh berat bahkan saat itu, dan kupikir itu juga membuat para cavekin kesulitan. Tapi yang mengejutkanku, para cavekin tidak pernah mendengus atau menggembung, dan mereka tidak pernah terlihat lelah, marah, atau frustrasi seberat apa pun. Mereka mengayunkan alat-alat mereka dan menggali tanah seolah-olah tidak ada apa-apanya.

“Ha ha ha! Hari kerja lagi! Ha ha ha!”

“Dan akhir hari kerja yang baru berarti malam minum-minum lagi! Kombinasi yang luar biasa!”

“Dan semakin banyak Anda mengolahnya, semakin enak rasanya!”

Saya duduk di pinggir jalan sebentar sambil mendengarkan. Namun, Cavekin tidak berhenti sedetik pun—tidak ada istirahat, tidak ada minum, hanya kerja keras yang tak henti-hentinya.

“Teman-teman!” teriakku. “Ini hari pertama kalian, jadi jangan berlebihan, oke? Kalau capek, istirahat dulu, dan kalau butuh air, bilang saja, nanti aku ambilkan dari sumur.”

Para manusia gua itu melirik ke arahku selagi mereka menggali.

“Kalian terlalu khawatir,” kata salah satu dari mereka, berhenti sejenak dan menancapkan tongkat penggalinya ke tanah. “Kami bahkan belum berkeringat. Kami diciptakan untuk ini! Lengan, kaki, pinggul, dan punggung kami—setiap tulang di tubuh kami diciptakan untuk pekerjaan seperti ini. Menggali dan mengangkat sedikit saja tidak ada apa-apanya! Bagi kami, pekerjaan seperti ini sama saja dengan apa yang kalian manusia sebut berjalan-jalan. Kalian tidak lelah berjalan-jalan, kan? Berjalan jauh, mungkin, tapi dari Iluk ke sini tidak akan membuat kalian lelah. Sama halnya bagi kami. Kalau kalian ingin membuat kami lelah, kami harus melakukan seratus kali lipat dari yang kami lakukan sekarang! Meskipun begitu, tidak semua keuntungan bagi kami, manusia gua. Tubuh kami yang kekar dan gempal membuat kami lambat dan berat, dan kami juga tidak bisa berenang.”

“Wah… Dasar cavekin, keren banget,” kataku. “Lagipula, meskipun kamu nggak gampang capek, kamu juga istirahat sesekali, oke?”

Saya sangat terkesan dengan kemampuan cavekin, dan reaksi saya membuat cavekin dan kedua rekan kerjanya terkekeh. Beberapa saat kemudian, dan mungkin tidak mengejutkan, mereka semua kembali bekerja. Mereka mulai terbiasa dengan peralatan mereka, sesekali berbicara satu sama lain, dan setiap menit mereka terus bergerak ke barat.

Aku memperhatikan mereka sejenak, takjub melihat mereka terus berlari dengan kecepatan yang sama tanpa henti, dan ketika merasa sudah pulih, aku bangkit kembali. Kupikir aku bisa membantu mereka lagi, tetapi kemudian kudengar derap kaki kuda mendekat dari barat. Tak lama kemudian, kulihat Zorg mendekat dengan kuda yang tampak sangat mengesankan dan mengenakan jubah yang lebih mewah dari biasanya.

“Hai,” katanya, sambil dengan cekatan memacu kudanya pelan-pelan. “Saya sudah memeriksa lokasi pos perbatasan barat, dan saya tidak menemukan masalah apa pun.”

“Senang mendengarnya,” jawabku sambil berlari menghampirinya. “Lokasinya di luar kesepakatan kita, jadi aku senang mendengar tidak akan ada masalah.”

Zorg mengangguk sambil melompat dari kudanya dan menepuk-nepuk sisi dan kaki kudanya beberapa kali.

Tepi barat dataran, yang merupakan perbatasan resmi antara Baarbadal dan Bangsa Beastkin, berada di luar wilayah perjanjian kami dengan onikin, yang membagi dataran setengah-setengah di antara kami. Beberapa orang di Iluk (kebanyakan Alna) mengatakan bahwa saya boleh melakukan apa saja karena wilayah itu tidak termasuk dalam pembagian yang disepakati, tetapi saya tetap berpikir lebih baik mendapatkan izin dari onikin. Karena alasan itu, saya mengirim seorang dogkin ke desa mereka pagi harinya untuk menanyakan hal itu.

“Daerah itu sebenarnya bukan dataran,” kata Zorg. “Rumput yang tumbuh di sana jenisnya berbeda dengan yang kita miliki di sini. Saya sudah meminta tukang kebun kami untuk memeriksanya untuk memastikan, tapi rumputnya keras, baunya busuk, dan bahkan tidak bisa dimakan.”

Begitu dia selesai memeriksa kudanya, dia melepaskan tali kekang kudanya dan menepuk-nepuk punggungnya pelan untuk memberi tahu bahwa kudanya sudah boleh merumput sebentar.

“Baar kita…?” tanyaku. “Maksudmu yang milik orang tua Alna?”

Aku tidak terbiasa Zorg membicarakan baar seolah-olah mereka bagian dari keluarganya, jadi aku bertanya kepadanya. Zorg menanggapi dengan ekspresi malu-malu.

“Ah, yah, sebenarnya…” gumamnya, tersipu saat berbicara. “Aku sudah punya keluarga sendiri sekarang, bisa dibilang begitu. Aku baru saja mendapatkan cukup kekayaan dan sebagiannya kugunakan untuk hadiah pertunangan. Pernikahannya masih agak lama lagi, tapi istriku sekarang tinggal bersamaku… Dia, eh…bahkan membuatkanku jubah yang kupakai ini. Semua ini juga memberi kami banyak babi hutan, dan merekalah yang kubawa untuk memeriksa rumput di dekat stasiun.”

Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku sedikit pun. “Kabar bagus! Selamat! Kapan pernikahannya? Kamu harus beri tahu kami kalau sudah menentukan tanggalnya, ya? Kami pasti akan menyiapkan hadiah pernikahan untukmu!”

“Eh… aku belum bisa bilang apa-apa dengan pasti. Tapi terima kasih. Dan tentu saja, aku akan kabari kalau semua detailnya sudah beres. Oh, dan kepala suku juga setuju dengan urusan pos perbatasan, tapi… soal tambang di pegunungan utara, dia agak waspada. Yah, khawatir, sih. Maksudku, ada mata air beracun di luar sana, kan? Bagaimana kau akan mengatasinya?”

“Oh, tahu nggak? Aku juga khawatir sama persis, tapi ternyata itu bukan masalah. Para cavekin bilang jenggot mereka bisa menetralkan racun.”

“Hah? Mereka apa? Jenggot mereka ?! Dias, maksudku, serius, apa kau benar-benar—”

Zorg skeptis, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Aku menjelaskan siapa para cavekin itu dan menunjukkan amulet yang kupakai, terbuat dari rambut janggut. Dia menatap amulet itu cukup lama, lalu beralih ke para cavekin yang sedang menggali jalan mereka. Dia tetap seperti itu beberapa saat sebelum akhirnya menenangkan diri dan berbicara.

“J-Jenggot… menetralkan… racun…” ucapnya perlahan, menyeka keringat di dahinya. “Aku ingin memberitahumu untuk bangun dan mengatakan yang sebenarnya, tapi… aku bisa melihatmu mempercayai mereka, dan sekarang setelah aku melihat sendiri betapa kerasnya mereka bekerja, aku merasa tak punya pilihan selain mempercayai mereka juga.”

Para cavekin itu pasti merasakan Zorg sedang melihat mereka atau mendengar kami berbicara, karena salah satu dari mereka menoleh ke arah kami.

“Serahkan saja penggalian dan pembangunannya kepada kami!” teriaknya dengan suara menggelegar. “Sebentar lagi, kami semua akan punya bengkel seperti milik kepala suku, lalu kami akan membuat peralatan makan, mesin jahit, senjata pengepungan, dan apa pun yang bisa kalian bayangkan. Tunggu saja!”

Zorg menyeka keringat di dahinya saat dia mencerna apa yang baru saja dikatakan cavekin itu, lalu menatapku dengan pandangan yang seolah berkata, Kau yakin ingin memberi mereka kebebasan seperti itu?

Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi, dan si cavekin melanjutkan urusannya tanpa gangguan, dan saat itulah Zorg teringat sesuatu.

“Oh ya,” katanya. “Jumlah ghee hitam akhir-akhir ini meningkat, jadi hati-hati kalau di selatan gurun, ya? Jumlahnya terlalu banyak.”

“Terlalu banyak…? Bagaimana itu bisa terjadi…?”

” Kau memang begitu, Dias,” jawab Zorg, memelototiku dengan mata menyipit. “Aku tidak tahu harus menyalahkanmu atau berterima kasih, tapi mereka berkembang biak jauh lebih banyak dari biasanya karena semua naga yang terus kau bunuh. Aku tahu kau sudah berburu ghee hitam tahun lalu, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang bisa dilakukan naga.”

“Naga? Maksudku, memang aku memburu beberapa tahun lalu, tapi apa hubungannya dengan populasi ghee hitam?”

“Ketika seekor naga melihat kawanan ghee hitam, ia melihat makanan. Hal ini tidak selalu terjadi setiap tahun, tetapi hampir setiap tahun mereka datang sekali atau dua kali dan memangsa satwa liar setempat. Mereka pun membasmi populasi ghee hitam dalam prosesnya.”

“Hmm? Tapi kalau monster berbahaya seperti naga muncul, apa yang terjadi selanjutnya? Kalau tidak dibunuh, dia akan terus berpesta, kan? Bukankah itu artinya ghee hitam bisa punah?”

“Ghee tidak tinggal diam dan menerimanya, Dias. Beberapa dari mereka bertarung dengan tanduk mereka. Seekor naga tidak akan terganggu oleh satu atau dua ghee yang ditabrak, tetapi ketika jumlahnya sepuluh, dua puluh, atau seratus, bahkan seekor naga pun akan terluka. Terkadang satu peleton pemburu monster khusus dikirim dari kerajaan, tetapi di lain waktu para naga hanya makan sampai kenyang dan kembali ke sarang mereka.”

Zorg mengatakan bahwa ketika naga datang, para onikin biasanya menggunakan sihir penyembunyian mereka dan memindahkan desa mereka menjauh dari zona bahaya. Mereka akan bersembunyi dan menjauh sampai debu mereda, lalu mundur ketika naga itu pergi.

“Jadi kami tidak tahu pasti ke mana naga-naga yang berkunjung pergi atau apa yang terjadi pada mereka,” renung Zorg. “Kami melawan mereka jika tidak ada pilihan lain, tetapi setiap strategi selalu ada kerugiannya, jadi itu selalu menjadi pilihan terakhir kami.”

“Hah… begitu. Dan pembunuhanku terhadap naga-naga itulah yang membuat ghee bertambah banyak melebihi jumlah biasanya dan pergi sampai ke gurun?”

“Ya. Mereka pasti tahu kalau dataran garam ada di sana, dan aku yakin mereka menyukainya. Tapi kau tak akan suka kalau mereka buang air besar dan kencing di garam, apalagi sekarang kau sudah menemukan pembeli. Kerahkan lebih banyak penjaga, atau bangun pagar… Tapi jangan juga kejam. Biarkan ghee mendapatkan beberapa bahan berkualitas rendah atau bawa mereka ke tempat lain yang bisa mereka makan.”

“Kedengarannya seperti rencana,” kataku. “Kita akan menaruh barang-barang yang tidak bisa kita jual di tempat yang cocok untuk ghee, lalu memagari sisa dataran garam. Ada kemungkinan mereka akan mencoba merobohkan pagarnya, tapi aku ragu mereka akan melakukannya jika mereka punya akses lebih mudah ke garam di tempat lain.”

“Ya, kedengarannya benar.”

Kuda Zorg kembali setelah sempat makan dan beristirahat. Ia menundukkan kepalanya dan mendorong Zorg untuk dielus-elus, dan Zorg melakukannya sampai kudanya merasa nyaman dan puas. Kemudian ia memasang pelana kembali, melompat, dan kembali ke desa onikin.

Aku melihat Zorg menghilang di kejauhan dan memutuskan untuk kembali ke Iluk untuk melihat apakah ada yang membutuhkan bantuanku. Lagipula, pekerjaan cavekin agak sulit bagiku. Ketika aku kembali, aku melihat sekeliling dan melihat beberapa dogkin berdiri siaga, telinga mereka menjulur ke atas seolah mendengarkan sesuatu dari jauh. Sesaat kemudian dogkin itu tampak sangat bersemangat dan salah satu dari mereka berlari ke arahku.

“Ellie sudah kembali! Semua selamat! Mereka akan segera tiba!”

“Oh, begitu? Senang mendengar mereka semua baik-baik saja,” kataku. “Tapi apa yang membuat kalian semua begitu bahagia dan bersemangat?”

“Garamnya!” jawab si anjing yang bersemangat. “Mereka pergi dan menjual garam kita! Kita akan menerima pembayaran!”

“Kamu juga, kan? Itu tujuan utama perjalanan mereka, kan? Semoga saja mereka dapat penawaran bagus.”

Aku memutuskan untuk bergabung dengan dogkin yang menuju ke timur desa untuk menyambut Ellie dan saudara-saudara lostblood sekembalinya mereka. Tak lama kemudian kami melihat Ellie, keretanya, dan saudara-saudara lostblood melompat-lompat ke sana kemari, begitu pula semua pengawal mereka. Mereka semua melambaikan tangan saat menuju desa.

“Selamat datang di rumah,” kataku. “Senang melihat kalian semua selamat.”

Semua orang membalas salamku, lalu Seki, Saku, dan Aoi berangkat ke desa. Mereka bergegas menuju yurt masing-masing dan mulai saling membantu menurunkan barang-barang mereka—semua barang yang pasti mereka beli sendiri selama perjalanan.

Ellie terkekeh melihatnya, berdeham, lalu mengeluarkan selembar kertas berjudul “Catatan Pembelian dan Penjualan”, yang mulai dibacanya. Ia memberi tahu saya bahwa mereka telah menjual semua garam dan merinci harga pastinya, lalu melanjutkan dengan memberi tahu saya bahwa wol baar terjual dengan baik seperti biasa dan orang-orang masih menyukainya.

“Seperti yang mungkin sudah kalian duga, penjualan garamnya sangat bagus,” kata Ellie, sambil menatapku dari korannya. “Dan kami tidak hanya menjual ke penduduk lokal di Mahati. Ada pedagang dari wilayah lain yang juga membeli garam. Rasanya, kualitasnya—mereka bilang kualitasnya sangat baik. Saya tahu kami tidak bisa menawarkan banyak hal dalam hal produksi, tetapi saya sudah menjelaskan kepada semua orang bahwa kami akan menyediakan garam di pasar secara berkala. Saya juga menyebarkan berita bahwa kami telah menjadikan sebagian besar lahan sebagai bagian dari wilayah kami dan dataran garam juga termasuk di dalamnya. Berkat itu, saya yakin kita akan segera melihat akhir dari kelangkaan garam.”

“Tapi Anda tidak menjual cukup banyak garam untuk memengaruhi situasi garam di mana-mana, bukan…?” tanyaku.

“Soal jumlah yang kami jual, tidak,” kata Ellie sambil menyeringai. “Tapi dengan memberi tahu orang-orang bahwa kami akan memiliki garam berkualitas tinggi di pasaran, dan jumlahnya banyak, kami telah memengaruhi pasar. Sebelumnya kami hanya menjual garam ke serikat, tapi kali ini kami melangkah lebih jauh dan mengiklankan produk kami juga. Ini akan berdampak luas, dan bagaimana caranya?”

Ia melanjutkan, “Biar saya jelaskan: Semua pedagang yang tadinya ingin meraup untung besar dengan membeli dan menimbun garam hingga bisa menjualnya dengan harga selangit kini akan berlomba-lomba agar garam mereka segera dipasarkan. Kalau tidak, mereka bisa mengalami kerugian besar.”

Ellie bercerita bahwa permintaan garam saat ini adalah akibat penangkapan ikan berlebihan, yang hanya terjadi sekali setiap beberapa dekade. Namun, untuk kebutuhan garam sehari-hari, ketersediaannya lebih dari cukup. Namun, dengan adanya garam baru di pasaran, siapa yang mau membayar harga premium untuk garam berkualitas rendah?

“Beberapa orang tentu akan berpikir itu semua bohong hanya untuk mendapatkan lebih banyak garam di pasar,” kata Ellie, “tetapi dalam kasus ini, orang yang mengumumkan akuisisi garam baru itu tak lain adalah Duke Baarbadal, yang bahkan melaporkan semuanya secara resmi kepada raja sendiri. Kredibilitas itu tak perlu diragukan lagi ! Peta gurun itu sudah tiba di ibu kota kerajaan beberapa waktu yang lalu, jadi rumor pasti sudah beredar. Sekarang, rumor itu akan benar-benar menyebar.”

Artinya, semua ikan yang berlebih akan diasinkan dan diawetkan, lalu disebarkan ke seluruh negeri untuk memberi makan orang-orang. Beberapa di antaranya mungkin bahkan muncul di sini, lho? Kita mungkin akan mendapatkan ikan yang jarang kita lihat di sini, seperti ikan haring asin dan ikan kod. Bukankah itu akan menyenangkan bagi kita semua?

Akhirnya saya menjawab, “Ikan haring asin… Saya makan begitu banyak selama perang sampai benar-benar bosan. Tapi ikan kod asin? Belum sempat makan itu. Ikan kod enak sekali untuk sup, dan juga dipanggang, jadi saya menantikannya!”

Setelah semua penjelasannya yang panjang, perasaanku tentang ikan adalah satu-satunya yang bisa kubagikan, dan mata Ellie menyipit menatapku. Bukannya aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan—aku mengerti sebagian besarnya. Tapi aku sudah lama tidak makan ikan, jadi penyebutannya membuatku tak bisa berkata-kata lagi.

Malah, saya jadi kepikiran sampai perut saya mulai keroncongan. Anjing-anjing yang tadinya mau belajar soal penjualan garam itu menatap saya penasaran, bertanya-tanya apakah rasanya memang selezat itu, dan kami semua asyik mengobrol tentang betapa banyak hal yang bisa dinantikan.

Beberapa Hari Sebelumnya, di Pasar Merangal—Ellie

Adipati Baarbadal telah memperoleh lahan baru untuk wilayah kekuasaannya! Lahan baru itu memiliki cadangan garam yang luar biasa! Bahkan, sebesar gunung! Ini semua garam batu yang berhasil kami kumpulkan hanya dalam satu hari! Percaya atau tidak?! Adipati tidak ingin mengumpulkan terlalu banyak garam karena khawatir harga pasar akan turun drastis, jadi wilayah kekuasaan kami akan menawarkan sejumlah garam secara berkala untuk membantu mendanai pembangunan di masa mendatang!

Setelah tiba di pasar dan menurunkan kotak-kotak dari kereta dorong, Ellie dan krunya segera mulai membentuk kotak-kotak itu menjadi etalase toko, dan pada saat itulah Ellie menyampaikan deklarasinya kepada semua orang yang berada dalam jangkauannya.

Para pedagang di sekitar segera berbisik-bisik. Ellie sudah berdiri dalam sekejap mata, dan niatnya sulit ditebak. Apakah dia sedang mempromosikan Baarbadal? Apakah dia sedang mendorong penjualan? Para pedagang tidak tahu. Banyak pedagang berasal dari luar Mahati, tetapi bahkan penduduk setempat pun tampak sama bingungnya.

Semua ini menyenangkan Ellie. Ia telah membawa garam batu ke Mahati beberapa kali dan menjualnya kepada serikat. Namun, jumlahnya selalu sedikit, dan ia tidak pernah bersusah payah mengiklankannya, yang membuat penjualannya lebih seperti transaksi antarteman. Namun, bahkan saat itu pun, para penjual yang lebih bersemangat di daerah itu tetap memperhatikan dan menyimpulkan bahwa Baarbadal hanya mengumpulkan garam secukupnya untuk transaksi kecil-kecilan dan tidak lebih. Namun, jika pernyataan Ellie dapat dipercaya, kesimpulan mereka sangat keliru , dan Baarbadal memiliki cadangan garam yang sangat besar.

Para pedagang hanya ingin mengklaim bahwa kata-kata Ellie hanyalah gertakan, tetapi Baarbadal adalah wilayah baru dan hampir sepenuhnya tidak dikenal. Mereka tidak dapat mengetahuinya dengan pasti. Eldan dan orang-orang dekatnya telah menghubungi Dias dan mengetahui apa yang sedang dilakukannya, tetapi sebagian besar informasi ini belum sampai ke masyarakat umum dan para pedagang. Mereka hampir tidak memiliki informasi yang berguna.

Namun, yang mereka tahu adalah bahwa Ellie menyebut dirinya sebagai pemasok barang resmi yang ditunjuk sang duke. Sangat sedikit orang dengan pangkat seperti itu yang akan menyebut nama duke mereka untuk menyebarkan kebohongan, dan ini semakin memperkuat kata-katanya.

Kenyataannya, ada sedikit ketidakbenaran dalam pernyataan Ellie. Garam itu tidak dikumpulkan dalam sehari. Namun, tidak ada cara bagi para pedagang untuk mengetahui hal itu, sehingga banyak pedagang berlarian untuk memeriksa toko dan gudang mereka di wilayah lain. Mereka yang tersisa mendekati gerobak Ellie untuk memeriksa kualitas garam batu Baarbadal, tempat Seki, Saku, dan Aoi telah siap dan menunggu dengan porsi kecil di atas piring.

“Silakan, silakan coba sedikit,” kata Seki.

“Ini gratis,” kata Saku.

“Dan sangat lezat,” tambah Aoi. “Yang kamu lihat adalah garam batu murni berkualitas tinggi.”

Para pedagang pun mencicipi garam batu itu dan benar-benar takjub. Mereka membeli sedikit untuk lebih memahami kualitasnya, lalu perlahan-lahan pergi, semuanya mempertimbangkan langkah terbaik untuk masa depan.

Saat itulah masyarakat umum Mahati mulai berkumpul, banyak di antaranya terkejut melihat begitu banyak garam tersedia dengan mudah, padahal biasanya cukup langka. Mereka memborong garam dalam kotak-kotak kemasan, dan garam itu langsung ludes terjual. Sementara semua penjualan ini berlangsung, Ellie menjelaskan dengan gamblang kepada semua orang bahwa garam itu berasal dari Baarbadal dan akan menjadi kebutuhan pokok sehari-hari di pasar.

Garam tersebut segera dikenal masyarakat dengan nama “garam Baarbadal”, atau hanya “garam Baar”, dan berita tentang kedatangannya di pasaran menyebar bak api dari wilayah barat kerajaan hingga ke wilayah timurnya.

Para pedagang yang selama ini menimbun garam panik untuk segera menjual stok mereka ke pasar. Banyak yang bahkan sampai menurunkan harga hanya demi memastikan semuanya terjual. Banyak yang bahkan mengirimkan garam dengan kuda-kuda terbaik mereka, semua demi memastikan mereka sampai di pasar lebih cepat. Kecepatannya sungguh mencengangkan.

Ellie sudah menduga semua ini akan terjadi jauh sebelumnya, jadi ia memutuskan untuk mampir ke cabang serikat Mahati beberapa hari sebelum menawarkan garam Baarbadal di pasar. Ia memberi tahu mereka rencananya, dan mereka merespons dengan mengirimkan utusan ke cabang dan kontak mereka yang lain. Saat Ellie akhirnya pergi ke pasar membawa garamnya, serikat sudah siap dan tidak mengalami kerugian. Bahkan, mereka untung.

Ellie juga mengunjungi Eldan pada masa itu untuk berbagi informasi serupa, dan Eldan berhasil memastikan para pedagangnya selamat tanpa cedera. Beberapa pedagang di ibu kota kerajaan juga berhasil menghindari kerugian, karena telah menjual garam mereka untuk mendapatkan keuntungan yang lumayan. Para pedagang ini memiliki sumber di dalam istana, dan ketika raja menerima surat dan peta dari Baarbadal yang merinci wilayah kekuasaan barunya, dataran garamnya, dan cadangan bitumennya, istana tersebut membagikan informasi tersebut kepada para pedagang terdekat dan paling tepercaya.

Maka sebagian pedagang merayakan pendapatan mereka, sementara sang raja sendiri tersenyum kegirangan membaca surat yang diterimanya dari Dias—kegembiraan yang tak kunjung sirna, bahkan saat upacara awal musim panas segera tiba di ibu kota, di mana semua anaknya akan berkumpul di hadapannya.

Beberapa Minggu Kemudian di Aula Resepsi Kastil

Bendera-bendera kerajaan yang tak terhitung jumlahnya dipajang, dan segala sesuatu, mulai dari dinding dan pilar hingga kusen jendela dan langit-langit, dihiasi dengan rumit dalam warna emas dan perak. Istana itu semewah istana seorang raja, dan di depan singgasananya terdapat kursi-kursi tempat anak-anaknya duduk.

Yang paling dekat dengan takhta, di sebelah kanan raja, adalah Richard, pangeran pertama. Putri Pertama Isabelle berada sedikit lebih jauh, di sebelah kiri raja. Putri Kedua Helena berada paling jauh dari raja, duduk di sebelah saudara perempuannya di sebelah kiri raja.

Sang raja menghadap anak-anaknya, jenggotnya yang tertata rapi dan mengesankan bergerak ke sana kemari saat ia menghibur mereka, berulang-ulang, dengan cerita yang sama.

“Sebuah kota pelabuhan di bawah kendali langsungku terletak di tepi Samudra Selatan, kau tahu,” katanya, masih bersuka cita atas apa yang terjadi di barat, “dan ketika kota itu berada dalam kesulitan yang cukup parah, seseorang bergerak untuk membantu kita dengan begitu cepatnya. Aku berani bertaruh dia menunjukkan dalam tindakannya definisi yang tepat dari apa artinya menjadi pengikut yang setia. Tentu kalian semua setuju? Dia telah mengolah dataran dan memperluas wilayah kita. Ini saja sudah patut dipuji, namun pertunjukan kesetiaan ini… Bukankah dia bahkan lebih cemerlang dari gelarnya sebagai penyelamat heroik?”

Raja tahu bahwa ikatan kerajaan memastikan hubungannya dengan anak-anaknya jauh dari kata biasa. Dan memang, berbagai keadaan dan peristiwa telah menciptakan jurang pemisah yang lebar di antara mereka semua, yang semakin lebar dan dalam karena belum terselesaikannya siapa yang akan menjadi penerus raja. Namun, sang raja terus melanjutkan perjalanannya, menunggu reaksi atau tanggapan dari anak-anaknya, yang semuanya merespons dengan sikap moderat sebagaimana mestinya.

“Jadi begitu.”

“Memang.”

“Betapa menakjubkannya.”

Hal itu cukup membuat para pengikut raja mendesah, tetapi sang raja melihat perubahan kecil pada anak-anaknya dan mengambil dari mereka perasaan dan niat mereka.

Pangeran Richard di satu sisi senang, tetapi di sisi lain tidak senang. Ia kemungkinan besar telah melihat kondisi pasar dan berencana untuk bertindak atas situasi garam… tetapi rencananya hancur secara tak terduga. Kebahagiaannya, kemudian, berasal dari dua hal: Pertama, fakta bahwa pekerjaan tersebut telah menyelesaikan gangguan domestik, dan kedua, bahwa wilayah yang kemungkinan akan diwarisi Richard telah meluas.

Isabelle telah berusaha sekuat tenaga untuk membuat wajahnya seperti topeng tanpa ekspresi, tetapi bahunya sedikit gemetar saat ia menahan tawa. Seandainya ia tidak sedang beraudiensi dengan raja, kemungkinan besar ia tidak akan bisa menahannya sama sekali; ia akan mengungkapkan apa yang ia rasakan sekeras yang ia mau. Raja tidak tahu apa yang ada di pikiran putrinya, tetapi ia tahu bahwa emosi apa pun yang menggelitik hatinya sungguh luar biasa.

Helena tampak sedikit gelisah, tetapi ia tetap lebih tenang daripada saudara-saudaranya. Namun, ia tak bisa menyembunyikan kilatan di matanya. Apakah itu kekaguman? Apakah ia terkesan? Sang raja selalu menganggap Helena agak eksentrik, pikirannya mustahil dibaca, sehingga ia terkejut melihat Helena bereaksi dengan begitu jujur.

Sang raja mengamati setiap anak-anaknya. Senyum puas tersungging di wajahnya dan ia mengangguk berulang kali. Ia mengulangi ceritanya sekali lagi, lalu, tiba-tiba, bibirnya terkatup rapat dan suaranya mengeras.

“Saya baru saja mendapat kabar,” katanya dengan nada memarahi, “bahwa punggawa setia yang saya bicarakan akhir-akhir ini mengalami gangguan. Rumornya memang ada, tetapi saya dengar beberapa orang telah mengirim utusan atas nama mereka. Sepertinya tidak ada niat jahat, tetapi izinkan saya menegaskan satu hal: saya adalah raja yang murah hati dan terutama penyayang, tetapi saya tidak akan menoleransi siapa pun yang mencoba mempersulit punggawa tersebut. Terlebih lagi jika seseorang mengincar takhta, karena dengan melakukan hal sebodoh itu, mereka akan menunjukkan bahwa mereka tidak lagi memahami nilai dan bobot posisi yang mereka inginkan.”

Lalu dia mengakhiri, “Richard, Isabelle, Helena… Dengarkan kata-kataku, dan jangan lupakan mereka.”

Anak-anak raja membeku, terkejut dengan ketegasan mendadak yang diucapkan ayah mereka. Namun, saat pikiran mereka berkecamuk, ketiganya berhasil mengumpulkan jawaban, yang kebetulan mereka ucapkan serempak.

“Ya, Ayah.”

Sang raja tersenyum dan mengangguk, lalu mengangkat tangannya. Seorang pelayan yang sedang menunggu kemudian membawakannya sebuah nampan berisi sepotong garam batu.

“Aku membeli garam ini dari salah satu pedagang kepercayaan kita,” kata sang raja sambil menunjukkannya kepada anak-anaknya. “Garam ini berasal dari wilayah Baarbadal yang telah kuceritakan kepadamu. Garam ini adalah bahan utama dalam perjamuan kita malam ini…agar kalian semua dapat mencicipi dan menikmati cita rasa barat dan kepahlawanannya.”

Setelah selesai, sang raja mengangkat tangannya dan memberi isyarat agar anak-anaknya pergi. Para pangeran dan putri melakukan apa yang diminta, dengan tenang dan sopan meminta maaf, tetapi kini tak mampu menyembunyikan pikiran rumit yang memenuhi benak mereka.

Kamar Raja—Raja Sanserife

Setelah perjamuan kerajaan berakhir, sang raja kembali ke kamarnya, yang sama mewahnya—bahkan mungkin lebih mewah—daripada ruang resepsi istana. Sang raja meminta para pelayannya untuk meninggalkannya sendirian, lalu ia mengulurkan tangan ke arah kursi di samping tempat tidurnya.

Di atas kursi itu terdapat sebuah buku yang bahkan lebih mewah daripada ruangan itu sendiri, dihiasi dengan permata dan sulaman indah. Sang raja mengambil buku itu dan membuka sampulnya, lalu terdengar bunyi klik. Setelah bunyi klik itu, sampul depan terbelah dan terpisah, dan selembar kertas terlepas dari dalam kompartemen tersembunyi buku itu.

Raja merasa tidak membutuhkan buku itu lagi, lalu menjatuhkannya saat membuka lipatan kertas yang kini dipegangnya dan meletakkannya di tempat tidurnya. Kertas itu adalah peta tambal sulam yang terbuat dari beberapa lembar kertas berbeda, dan sang raja mengambil selembar kertas lagi dari sakunya, yang ia tempelkan di kiri bawah peta.

Peta itu cukup besar, dan mencakup Kerajaan Beastland, kekaisaran, dan pegunungan di utara. Wilayah yang terdiri dari potongan-potongan peta tersebut adalah wilayah yang sekarang menjadi milik Kerajaan Sanserife. Potongan-potongan peta tersebut membentuk belah ketupat yang tidak beraturan dan lebih tampak seperti lukisan daripada gambaran realitas. Salah satu potongan peta terbaru berasal dari tahun lalu dan merupakan bekas wilayah kekaisaran yang direbut oleh kerajaan.

Sang raja menggerakkan jarinya ke selatan dari ibu kota kerajaan, lalu mengetuk area kosong yang merupakan Laut Selatan. Dari sana, ia meletakkan jarinya pada teks bertuliskan “Baarbadal”, yang tertulis di atas nama lamanya—kini dicoret. Sang raja sekali lagi menggerakkan jarinya ke bawah, pertama ke tanah kosong yang baru direbut di bawah Baarbadal, lalu lebih jauh ke selatan ke sebuah titik di tempat tidurnya yang tak memiliki peta. Ia juga mengetuk titik ini, lalu menggerakkan jarinya ke kanan, di mana titik itu bertemu dengan Laut Selatan. Senyum mengembang di wajahnya saat ia berbicara, suaranya tak lebih keras daripada bisikan.

Kemungkinan besar di selatan gurun terdapat laut… Mengingat lokasi laut selatan, sebenarnya, tidak ada keraguan. Dan jika lautan gurun menjadi bagian dari kerajaan kita, barat dan timur akan dihubungkan oleh jalur pelayaran. Tidak hanya pengangkutan barang dan tentara akan dipercepat, tetapi bahkan sekadar perjalanan antar lokasi pun akan jauh lebih cepat. Namun, waktu terus berjalan, dan kapal-kapal harus dipersiapkan…

Sang raja mengangguk pada dirinya sendiri, senyumnya dipenuhi kepuasan. Ia menatap petanya sejenak sebelum melipatnya dalam diam. Kemudian ia mengembalikannya ke kompartemen tersembunyi di sampul bukunya, menutupnya dengan bunyi klik, dan akhirnya meletakkan buku itu di kursi tempat ia pertama kali menemukannya.