Saat Angin Musim Semi Bertiup

Ketika angin musim semi datang, salju tampak mencair di depan mataku, dan dalam sekejap pemandangan putih musim dingin telah lenyap sepenuhnya dari dataran. Semua salju mencair menjadi air, yang meresap ke dalam rumput cokelat layu di bawahnya dan menumbuhkan rumput hijau segar dan subur. Alna kembali mengenakan pakaiannya yang biasa sekarang karena dia tidak membutuhkan pakaian hangatnya, dan dia senang dengan pemandangan yang baru berubah.

“Ini awal tahun baru!” serunya.

Dan dengan itu, dia bergegas mulai mempersiapkan pesta untuk merayakannya.

Di seluruh wilayah kerajaan, para cendekiawan mengandalkan bintang untuk menyusun kalender tahunan, tetapi di dataran, orang-orang mengandalkan alam…dengan kata lain, mereka mengandalkan perubahan pemandangan untuk menentukan kalender mereka. Awal tahun baru adalah saat salju musim dingin mencair dan rumput segar tumbuh menggantikannya.

Saya rasa para baar dan herbivora lainnyalah yang paling bahagia melihat datangnya tahun baru; sepanjang musim dingin mereka hanya makan rumput kering dan keju rumput. Dan meskipun keduanya bergizi dan lezat, tidak ada yang bisa menandingi rasa dan tekstur rumput segar yang lembut. Ketika mereka mencabutnya dari tanah dan mengunyahnya, rasanya seperti sangat lezat.

Ketika para baars melihat tunas-tunas baru yang mulai tumbuh, mereka berlari menghampirinya meskipun belum banyak. Meskipun begitu, mereka mencabuti sisa-sisanya, mengunyahnya perlahan, dan menikmati setiap gigitan terakhir. Dan ketika mereka selesai, mereka tersenyum puas di bawah sinar matahari musim semi, menikmati rasa yang telah lama mereka rindukan sepanjang musim dingin. Mereka adalah gambaran kegembiraan, dan mereka membuat rumput tampak begitu lezat sehingga saya hampir ingin memakannya sendiri…tetapi kemudian saya ingat bahwa saya pernah mencobanya sebelumnya, dan sejauh menyangkut lidah saya, rasanya sangat pahit. Kenangan-kenangan itu cukup untuk menyadarkan saya.

“Kurasa hanya orang-orang baars, kuda-kuda, dan ghee putih yang benar-benar bisa menikmati rasa rumput,” gerutuku.

Saya berada di dataran bersama para baar di sore hari, setelah makan siang. Seperti Alna, saya tidak lagi membutuhkan pakaian musim dingin, jadi saya mengenakan pakaian biasa. Saya mengawasi dataran di sekitar desa untuk memastikannya aman bagi para baar dan herbivora lainnya, dan saat itulah anjing itu tiba bersama kuda-kuda dan ghee putih. Mereka semua sama bersemangatnya dengan para baar tentang rumput, dan mereka mengunyahnya dengan lahap. Ghee putih tampak cocok dengan apa saja asalkan dapat dimakan—rumput baru yang lembut, rumput tua yang renyah, dan, yah, pada dasarnya semua tanaman di area tersebut.

Kami masih hanya punya dua ghee putih, satu jantan dan satu betina, dan mereka tampak sangat bahagia bisa bersama. Perut si betina telah menggelembung, dan tampak seperti dia bisa melahirkan kapan saja. Saya sebenarnya mengharapkan bayi itu lahir selama musim dingin, tetapi bahkan sekarang dia tetap berada di perut induknya. Saya sebenarnya khawatir mungkin dia menunggu terlalu lama, tetapi tampaknya hal semacam ini tidak jarang terjadi pada ghee putih.

Ghee putih tidak pernah terburu-buru, jadi saya kira memang sudah sifat mereka untuk bersikap santai saat melahirkan. Ghee induk bahkan tidak menyadari bahwa ia sedang menggendong anak, dan ia hanya berjalan santai sambil mengunyah rumput. Saya merasa sangat hormat kepadanya, karena telah menempuh perjalanan sejauh ini.

Berbicara tentang persalinan…

“Hei,” kataku pada salah satu anjing di dekat situ. “Berapa banyak angsa yang kita miliki sekarang? Sekelompok telur kita menetas selama musim dingin, bukan?”

“Eh, coba kupikirkan…” kata si anjing, sambil menempelkan tangan ke pipi mereka dan memiringkan kepala. “Bersama dengan anak-anak angsa, sekarang kita punya sekitar dua puluh, kurasa. Kurasa membungkus kandang mereka dengan wol hitam baik untuk mereka, karena mereka sehat sepanjang musim dingin dan tidak pernah berhenti bertelur. Anak-anak angsa pertama yang menetas sudah tumbuh cukup besar sekarang… Mereka begitu besar, kurasa kita bahkan tidak bisa menyebut mereka anak angsa lagi.”

“Wah… Baiklah, kalau kita punya sebanyak itu, setelah kita punya sedikit lagi, kurasa kita bisa memasak beberapa di antaranya.”

Mata si dogkin langsung berbinar dan mereka mulai mendecakkan bibirnya.

“Itu artinya kita harus memastikan mereka dirawat dengan baik! Kita harus memastikan mereka sehat dan jumlahnya terus bertambah!”

Mata si anjing tak dapat menyembunyikan kegembiraannya, begitu pula ekornya, yang bergoyang-goyang seperti orang gila. Saya pikir ketika beberapa anak angsa tumbuh dewasa dan mulai bertelur sendiri, maka kita mungkin dapat mengambil satu atau dua di antaranya untuk dijadikan daging bagi desa.

Ketika anak dari ghee putih lahir, kami dapat mengambil sedikit susu yang dihasilkannya dan menggunakannya untuk membuat berbagai produk olahan susu juga. Harus saya akui, kami sedang menyiapkan menu makan malam yang cukup mewah dalam waktu dekat.

Memikirkan semua itu membuat saya ingin membantu mengurus angsa-angsa dan bekerja keras untuk mendapatkan daging yang mereka bawa. Namun kenyataannya, saya sudah kewalahan dengan semua pekerjaan saya yang lain; saya harus menyiapkan jamban baru, mengganti kain untuk yurt, mengolah ladang, mengurus waduk… Ya, ada banyak sekali pekerjaan yang harus diselesaikan, dan saya tidak dapat menambahkan lebih banyak lagi ke dalam daftar itu.

Yah, sebenarnya, aku juga harus membantu Alna mempersiapkan perjamuan Tahun Baru, dan kemudian Narvant dan cavekin membutuhkan aku untuk mengukur baju zirah juga. Segalanya tampak sibuk di awal tahun.

Meski begitu, Desa Iluk telah berkembang pesat dalam hal pembagian kerja, dan semua orang tahu persis apa yang mereka lakukan di sekitar tempat itu. Ada banyak hal yang terjadi di sekitar desa yang tidak melibatkan saya, yang berarti pekerjaan berjalan lancar tanpa campur tangan saya.

Pertama-tama, dalam hal mengelola uang, pengaturan perdagangan, dan negosiasi dengan wilayah tetangga, saya bisa menyerahkan semuanya kepada Ellie. Untuk tanah terlantar dan dokumen yang harus kami serahkan kepada raja, Aymer dan Hubert yang mengurusnya. Bahkan untuk pos perbatasan dan jalan dari Baarbadal ke Mahati, Klaus yang mengawasi semuanya. Saya sama sekali tidak terlibat, dan ketika mereka datang kepada saya dengan laporan tentang aspek yang lebih terperinci tentang apa yang mereka lakukan, sejujurnya, banyak hal yang tidak saya pahami.

Semua pekerjaan wol baar bisa saya tinggalkan pada Nenek Maya dan teman-temannya, dan si anjing dengan senang hati mengurus semua pekerjaan ternak. Saya bahkan tidak tahu pasti berapa banyak wol yang kami kumpulkan, berapa banyak kain yang kami produksi, atau berapa banyak telur angsa yang kami dapatkan setiap hari. Namun, bahkan tanpa saya mengetahui detailnya, kami telah melewati hari-hari itu dengan baik dan berhasil melewati setahun penuh. Iluk berusia satu tahun…atau saya kira Anda bisa menyebutnya ulang tahun pertama kami. Kami telah tumbuh banyak selama waktu itu, dan saya merasa kami siap untuk melangkah ke langkah berikutnya.

Pada saat yang sama, kami tidak memiliki cukup penduduk, dan kami semua bekerja keras setiap hari. Desa ini masih jauh dari kata lengkap. Mulai sekarang, kami harus mendapatkan lebih banyak warga dan bekerja sama untuk membuat hidup lebih mudah bagi semua orang. Bagi saya, itu terdengar seperti kebahagiaan, dan itulah tujuan saya sebagai penguasa wilayah. Itulah cita-cita yang saya tetapkan. Saya memutuskan untuk bekerja lebih keras tahun ini daripada tahun lalu, dan hanya memikirkannya saja membuat saya bersemangat. Francis dan keluarganya pasti menyadarinya, karena mereka mengembik ke arah saya dengan gembira.

“Baaa, baabaa, baaa,” kata Fransiskus.

“Baa, baabaa, baaa,” tambah Francoise.

Sebelum aku dapat mengetahui apa yang mereka ejek, anjing yang menyertai mereka meninggikan suaranya.

“Oh, kau benar! Dengan memasuki tahun baru di desa, itu berarti semua orang bertambah tua satu tahun. Dan pernikahan Lord Dias dan Lady Alna tinggal dua tahun lagi! Wow! Itu sangat mengasyikkan! Bayangkan pernikahannya! Aku yakin itu akan menjadi acara yang lebih besar daripada pernikahan Klaus dan Canis!”

Dogkin dan baars semuanya mengobrol dengan gembira tentang hal itu, dan saat aku mengingat kembali kejadian itu, tahun pertama itu dan janji yang kubuat kepada Alna membuatku merasa nostalgia. Saat itulah aku tersadar, dan aku membeku.

Jika tahun lalu berlalu dalam sekejap mata, maka bukankah dua tahun berikutnya akan berlalu dengan cepat pula…?

Memikirkan betapa cepatnya waktu berlalu dan betapa cepatnya masa depan akan datang membuatku menyadari betapa banyak lagi yang harus kupikirkan selama dua tahun ke depan. Francis dan Francoise mendesah kecewa, tetapi aku tidak bisa menjawab.

Kita semua merayakan datangnya musim semi dengan cara kita masing-masing, tetapi anak-anak Francis dan Francoise, yang hampir lahir di salju, sangat terpesona oleh musim baru. Mereka belum pernah melihat padang rumput di musim semi sebelumnya, dengan rumputnya yang indah, lembut, dan sangat lezat. Pemandangan itu terhampar di depan mata mereka, dan anak-anak babi hutan muda itu dapat makan sepuasnya. Tidak ada yang bisa membuat anak-anak babi itu lebih bahagia, jadi mereka berlarian di bawah sinar matahari musim semi sambil mengunyah, mengunyah, dan mengunyah sampai perut mereka terasa ingin meledak. Itu adalah kemewahan, dan mereka sangat menikmatinya.

Baar dewasa tergoda oleh semua rumput baru dan itu membuat mereka lebih lapar dari biasanya, tetapi baar muda berada pada level yang sama sekali berbeda. Mereka makan lebih banyak rumput di setiap langkah yang mereka ambil, sampai pada suatu titik dalam amukan rakus mereka, mereka berhenti, mengembik lemah, dan jatuh ke tanah.

Saya berlari menghampiri mereka, khawatir kalau-kalau terjadi sesuatu, tetapi ternyata mereka baru saja makan begitu banyak sehingga mereka tidak bisa bergerak lagi.

“Tidak perlu jadi gila…” gerutuku sambil berlutut di samping mereka. “Ladang-ladang ini akan tampak indah dan hijau, dan akan membentang hingga cakrawala besok, lusa, dan seterusnya hingga musim gugur.”

Aku mengusap punggung mereka sementara Francis dan Francoise menggelengkan kepala, jengkel, dan mengembik padaku.

“Hal ini selalu terjadi pada anak muda.”

“Aku tidak suka merepotkan, tapi bisakah kamu membawanya kembali ke desa?”

Kurang lebih itulah yang kudengar dari suara mengembik pendek itu, jadi aku mengangguk dan menggendong keenam babi hutan itu. Aku meninggalkan anjing itu untuk mengurus sisanya, dan aku kembali ke Iluk bersama Francis dan Francoise.

Ketika kami kembali, persiapan perjamuan sedang berlangsung. Aku bisa mendengar suara-suara keras dari dekat kompor dapur, dan semua anjing kecil yang lahir tahun lalu berlarian dengan pakaian baru yang aneh.

Mereka mengenakan jaket flamboyan yang tampak seperti dipenuhi motif bordir, dan mereka semua mengenakan topi yang serasi.

Apa sebenarnya yang sedang saya lihat?

Aku merenungkan dogkin yang tampak aneh itu sementara aku membawa keenam baar muda itu ke yurt Francis dan Francoise untuk beristirahat. Saat itulah Senai dan Ayhan melompat dari yurt kami, mengenakan jaket dan topi yang sama dengan yang baru saja kulihat dikenakan dogkin itu. Ketika mereka melihatku, si kembar berseri-seri lebih cerah dari sebelumnya.

“Dias!” seru Senai. “Hari ini kita berusia tujuh tahun!”

“Kita baru berusia tujuh tahun!” teriak Ayhan.

“Hah? Kamu baru tujuh tahun…?”

Aku memiringkan kepalaku, bingung. Sejauh yang kutahu, kami tidak benar-benar tahu berapa umur Senai dan Ayhan. Sorak-sorai kecil mereka membuatku bingung. Alna menjulurkan kepalanya dari yurt kami dan langsung membaca ekspresi wajahku.

“Pakaian mereka itu untuk merayakan dan menangkal kejahatan,” jelasnya. “Sampai usia tertentu, anak-anak masih terhubung dengan dunia para dewa dan tempat mereka di sini tidak stabil; kita tidak tahu kapan kita akan kehilangan mereka. Jadi, kita merayakan saat anak-anak benar-benar menjadi penghuni dunia ini, dan pada saat yang sama sulaman itu membantu menangkal kejahatan apa pun yang mungkin ingin merenggut nyawa mereka.”

Dia melanjutkan, “Secara tradisional, pakaian itu dikenakan saat anak berusia tujuh tahun, tetapi…anak-anak dogkin tumbuh begitu cepat sehingga tampak seperti mereka sudah dewasa. Saya pikir sebaiknya kita menjadikan mereka bagian dari perayaan, jadi kami melakukannya. Mengenai Senai dan Ayhan, yah…tak satu pun dari mereka mengalami demam selama musim dingin, jadi saya pikir aman untuk mengatakan bahwa mereka juga sudah cukup umur. Mereka mungkin sebenarnya berusia beberapa tahun atau lebih dari tujuh tahun, tetapi…menurut saya lebih baik memberi mereka usia daripada membiarkan mereka tanpa usia selama sisa hidup mereka.”

“Begitu ya,” kataku sambil mengangguk. Lalu aku menoleh ke arah si kembar. “Selamat ulang tahun, gadis-gadis! Jaket dan topi itu terlihat sangat menggemaskan!”

Si kembar tersenyum lebar. Mata mereka berbinar, dan mereka berlari kencang untuk memamerkan pakaian mereka kepada seluruh penduduk desa. Alna terkekeh dan berjalan mengejar mereka, sementara aku membawa keenam babi hutan muda itu ke yurt mereka dan membaringkan mereka di tumpukan selimut dan bantal yang merupakan tempat tidur keluarga.

“Baaa, baa baa baa,” embi Francis.

“Baa, baaaa,” tambah Francoise.

Mereka mengatakan bahwa mereka dapat menangani semuanya dari sini dan bahwa saya harus pergi dan membantu persiapan perjamuan. Saya mengangguk, meninggalkan yurt, dan menuju Alna dan yang lainnya. Ketika saya sampai di sana, saya membantu semampu saya, dan saat itulah saya diberi tahu bahwa perjamuan hari ini akan sangat berbeda dari yang biasanya kami adakan. Alna dan yang lainnya telah menyiapkan semua peralatan dan dekorasi yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan semuanya memberikan kesan yang sangat seremonial. Saya bertanya lebih lanjut kepada Alna tentang hal itu saat kami berdiri di sudut alun-alun desa.

“Sampai sekarang, kami selalu mengadakan pesta saat sesuatu yang baik terjadi, atau saat kami mencapai sesuatu sebagai sebuah desa, atau saat kami ingin merayakan hal-hal yang telah kami lakukan,” katanya sambil membuat sesuatu dari kayu yang tidak lagi kami butuhkan. “Namun, bukan itu tujuan pesta musim semi. Ini tentang menunjukkan rasa terima kasih. Kepada angin musim semi, kepada matahari, kepada rumput, kepada tanah tempat ia tumbuh. Dalam pesta malam ini, kami akan menunjukkan rasa terima kasih kami kepada dunia tempat kami tinggal. Itu berarti berterima kasih kepada baars, ghee hitam, dan hewan-hewan lain yang menyediakan makanan bagi kami selama musim dingin, dan bahkan kepada monster atas hadiah berupa bahan-bahan berharga.”

“Kurasa kau bisa bilang bahwa kita merayakan apa yang kau dan Paman Ben sebut ‘para dewa.’ Kita hanya satu bagian dari dunia yang lebih luas, dan apa yang hidup di dunia adalah bagian dari kita, jadi kita merayakan musim semi baru yang dibawanya dan transformasi tanah yang menyertainya. Sebagai bagian dari itu, ada beberapa upacara kecil, tapi…setelah itu kita akan menikmati jamuan makan seperti biasa. Aku tahu ini mungkin sedikit menyebalkan, tapi apa kau keberatan menurutiku?”

Jika begitulah cara mereka melakukan segala sesuatu di dataran, dan jika itulah yang selalu dilakukan Alna dan orang-orangnya, maka aku hanya punya satu jawaban untuknya.

“Tentu saja. Dan itu sama sekali tidak mengganggu. Aku akan membantumu semampuku.”

Alna tersenyum, mengangguk, dan memberi tahu saya apa yang bisa saya lakukan untuk membantu menyiapkan semuanya. Kami menggunakan kayu kami untuk membangun pilar-pilar di sekeliling alun-alun desa, di atasnya kami meletakkan kain warna-warni yang berkibar tertiup angin musim semi. Pemandangan yang luar biasa untuk dilihat, dan saya mengagumi keunikannya saat Zorg muncul dengan pakaian mencolok yang terbuat dari beberapa lapis bulu dan membawa obor besar.

“Saya datang membawa api untuk berbagi,” katanya. “Sebagai ucapan terima kasih, minuman keras dan makanan sudah cukup.”

Sambil berkata demikian, ia menyorotkan senternya ke salah satu pilar, yang tentu saja langsung terbakar.

“Dulu,” lanjutnya, “suku-suku akan bepergian antar desa sambil berbagi api seperti ini sebagai simbol perayaan. Berbagi api adalah cara untuk memeriksa keselamatan suku tetangga, untuk mengusir musim dingin terakhir, dan untuk memurnikan tempat perkemahan musim dingin yang sekarang sudah tidak berguna lagi.”

Aku mengangguk tanda mengerti, tetapi dia masih ingin bicara lagi.

“Tentu saja orang-orang kami harus berhenti melakukannya, mengingat kami hanya punya satu desa yang tersisa, tetapi tahun ini keadaannya berbeda. Kepala suku dan para tetua lainnya begitu bersemangat sehingga Anda hampir mengira mereka berada di puncak kejayaan mereka lagi. Ini adalah yang pertama bagi Alna dan saya, dan harus saya katakan: Rasanya cukup menyenangkan.”

Zorg mendongak ke arah pilar yang menyala itu dengan pandangan di matanya seolah-olah dia melihat sesuatu di balik pilar itu, dan perlahan-lahan semua penduduk desa berkumpul untuk mengintip. Semua anak yang mengenakan pakaian sulaman juga keluar, dan kurasa Alna pasti telah mengajari mereka apa yang harus dilakukan, karena mereka semua berbaris dan menyanyikan sebuah lagu dengan nada yang tidak dikenal tetapi menyenangkan. Itulah awal dari perjamuan musim semi kami.

Begitu lagu selesai, semua anak berlari kembali ke keluarga mereka, dan kemudian Klub Istri muncul dari dapur sambil membawa berbagai jenis makanan—piring yang berlimpah, piring besar yang mereka taruh di atas kepala, dan bahkan panci besar yang dibawa oleh dua atau tiga orang. Semua makanan diletakkan di tengah alun-alun, dikelilingi oleh api unggun, dan karpet diletakkan di atas kami untuk duduk. Baru kemudian semua orang mulai meraih makanan dan benar-benar menikmati acara.

Narvant dan keluarganya telah bekerja keras membuat baju besiku, Klaus telah bekerja keras di pos perbatasan, dan Hubert telah bekerja keras mensurvei tanah terlantar dan menancapkan pasak untuk membuat perbatasan baru kami. Untuk merayakan semua upaya mereka, Ellie mengeluarkan tong besar berisi anggur dan meletakkannya di dekat mereka dan dengan suara menggelegar mengucapkan terima kasih kepada semua orang atas upaya mereka melewati musim dingin yang dingin. Mendengar itu, semua orang bersorak.

Narvant dan keluarga cavekin-nya segera mengisi cangkir mereka hingga penuh dan mengangkatnya ke atas kepala mereka. Mereka mengucapkan terima kasih kepada semua orang di desa, lalu menghabiskan cangkir mereka dalam sekali teguk. Ini diikuti oleh lebih banyak sorak-sorai, dan perjamuan menjadi lebih meriah lagi.

Sementara semua orang menikmati makanan mereka, Ellie datang menghampiriku sementara aku sedang duduk bersama Alna, si kembar, Aymer, Francis, Francoise, dan anak-anak baar.

“Saya bisa melihat ekspresi itu di wajahmu, Papa,” katanya, “tapi semua orang sudah bekerja keras, jadi penting bagi mereka untuk diberi penghargaan atas usaha mereka.”

“Yah, akulah yang menyuruhmu untuk mengambilkan anggur mereka untuk Cavekin, jadi aku tidak akan mulai menggerutu,” jawabku. “Tapi ngomong-ngomong soal kerja keras, kau pasti kelelahan karena semua perjalanan bolak-balik antara sini dan Mahati, bukan? Kalau kau ingin melepas penat, minum-minum, dan berpesta, kau bebas melakukannya, oke?”

Ellie duduk di dekat si kembar, mengucapkan selamat ulang tahun kepada mereka berdua, lalu menoleh ke arahku untuk menjawab.

“Kami semua di tim pedagang diperlakukan seperti raja di Mahati, jadi kami tidak akan berlebihan malam ini. Eldan itu, dia selalu menyambut kami dengan makanan mewah setiap kali kami berkunjung, dan para dogkin sudah sangat terbiasa dengan makanan mewah yang kami santap… Terkadang mudah untuk melupakan apa yang sedang kami lakukan di sana!”

Dia lalu menambahkan, “Oh, ngomong-ngomong, pembayaran terakhir Eldan untuk material naga api akan tiba dalam waktu dekat, jadi bersiaplah, oke?”

Tunggu…bukankah Eldan sudah membayar kita untuk naga api itu dengan makanan untuk musim dingin, bahan untuk pos perbatasan, dan biaya tenaga kerja untuk pos perbatasan itu? Dia sudah membayar kita lebih dari cukup, jadi apa yang bisa dilakukannya?

Aku menanyakan hal itu kepada Ellie, dan matanya menyipit dengan ekspresi jengkel.

“Ternak,” katanya. “Hidup. Ternak. Mereka tidak ada dalam daftar yang kuberikan kepadamu saat kita sedang bernegosiasi, tetapi aku tahu aku sudah bilang padamu bahwa kita akan mendapatkannya. Mengenai mengapa ternak datang sekarang … Yah, bukankah itu sudah jelas? Tidak akan ada yang bisa dimakan oleh ternak tambahan jika mereka datang selama musim dingin, jadi kami merencanakan pengirimannya pada musim semi. Negosiasinya tidak mudah, tetapi mengingat saat itulah para lostblood akan tiba, kupikir waktunya sudah tepat.”

“Hah? Apa hubungannya dengan darah yang hilang…? Oh, begitu. Itu yang kau maksud.”

Ellie melihat ke gudang-gudang dan dua kereta di sampingnya yang sebagian besar tidak terpakai…kereta yang diberikan Eldan kepada kami beberapa waktu lalu. Kami telah merencanakan agar lostblood menggunakan salah satunya untuk perdagangan, yang berarti kami akan menerima beberapa kuda sebagai imbalan atas material naga api.

“Secara total, kami akan mendatangkan empat ekor sapi ghee putih—dua jantan, dua betina—dan enam ekor kuda. Mereka bukan yang tercepat yang ditawarkan Eldan, tetapi mereka berasal dari ternak yang baik dan telah dibesarkan dengan baik. Kami juga akan mendatangkan sepasang keledai. Saya pikir ada baiknya melihat bagaimana kami akan menangani mereka. Oh, dan saya juga sudah mempersiapkan perluasan kandang kuda kami.”

Keledai, ya?

Keledai lebih kecil dari kuda, dan meskipun tampak hampir sama, mereka adalah hewan yang sangat berbeda. Mereka adalah jenis ternak yang sangat umum: tahan lama, cerdas, ramah, dan yang terpenting, cukup kuat sehingga mereka jarang jatuh sakit.

“Ah, keledai,” kataku. “Itu mengasyikkan. Kurasa kita bisa memanfaatkannya di sini.”

Alna tampak gembira mendengar berita tentang kuda, tetapi dia tampak agak kecewa saat keledai muncul dalam pembicaraan. Saya bisa melihatnya di wajahnya. Ekspresinya seperti buku terbuka yang bertuliskan, Mengapa kita butuh keledai?

“Saya tahu keledai lebih kecil dari kuda dan tidak secepat kuda, tetapi mereka lebih kuat dari yang terlihat, dan mereka tidak keberatan mengikuti instruksi selama Anda memperlakukan mereka dengan benar.” Kemudian tatapan saya beralih ke tempat dogkin duduk. “Juga, saya pikir mereka akan cocok dipasangkan dengan dogkin—baik dengan kereta yang mereka gunakan sekarang atau kereta seukuran dogkin yang akan kami buat di masa mendatang. Kuda terlalu besar untuk ditangani dogkin dengan baik, tetapi saya rasa mereka bisa menunggangi keledai dengan baik.”

Dogkin tentu saja bisa menarik kereta sendiri, dan mereka adalah pelari yang sangat baik, tetapi jika mereka menyerahkan sebagian tugas itu kepada keledai, mereka tidak akan kelelahan, dan mereka akan mampu membawa beban yang lebih besar. Dengan bantuan keledai, dogkin akan mampu melakukan lebih banyak hal sendiri, dan itu berarti mereka bebas mencoba apa pun yang mereka inginkan, yang menurut saya hanya akan menguntungkan Iluk.

“Keledai tidak butuh banyak makanan, dan mereka mudah dirawat,” imbuhku. “Dua keledai tidak akan membuat hidup kita lebih sulit, jadi…bagaimana kalau kita lihat saja bagaimana keadaannya dan mulai dari sana? Namun, harus kuakui, Eldan benar-benar berusaha keras, memberi kita enam ekor kuda.”

Alna tampak lebih pengertian setelah mendengar penjelasanku, tapi Ellie, uh… Saat aku menyebut Eldan, tatapannya menjauh dan dia tampak sedikit lelah.

“Upaya ekstra…” gumamnya. “Ya, tentu saja, dia memang berusaha sekuat tenaga. Itulah alasan mengapa negosiasi itu sangat menyulitkan. Aku bahkan tidak bisa mulai menggambarkan betapa sulitnya semua itu…”

“Si Eldan itu, dia sangat antusias dengan banyak hal. Dia mulai mengatakan hal-hal seperti dia telah menyiapkan dua puluh atau tiga puluh kuda kelas militer dan membelikan kita minyak samin putih untuk satu peternakan . Maksudku, ya kami memberinya bahan-bahan naga api, tetapi Anda akan mengira dia sudah gila. Butuh banyak usaha untuk meyakinkan, tetapi akhirnya para pengikutnya membantu dan kami berhasil mencapai kesepakatan yang adil. Dia sudah memberi kami makanan, rumput, dukungan untuk pos perbatasan… Sepertinya kemurahan hatinya tidak mengenal batas.”

Ellie lalu menggelengkan kepalanya saat mengingat negosiasi itu dan menghela napas panjang. Saat itulah sebuah pikiran muncul di benaknya, dan dia tersentak.

“Oh, ya! Ada satu hal lagi yang ingin kubicarakan dengan kalian! Papa, Alna, kurasa setelah ternak tiba dan menetap, dan setelah semua pekerjaan musim semi kalian tenang, kalian harus pergi dan mengunjungi Eldan. Kalian punya kereta yang bagus sekarang, dan kalian bisa meminta Baler dan kuda-kuda kalian menariknya sementara kalian memajang lambang keluarga baru di Mahati. Mungkin menghabiskan beberapa hari di sana, dan… anggap saja seperti liburan keluarga…? Eldan sangat baik kepada kita selama ini, dan dia beserta orang-orangnya sering mengunjungi kita, jadi kurasa sudah saatnya kalian membalas budi.”

“Dan untungnya, desa ini sudah sampai pada titik di mana Anda tidak perlu mengawasi semuanya, Papa. Selain itu, sudah cukup lama sejak kehamilan Francoise, jadi para baar sekarang juga bisa mengurus diri mereka sendiri. Ada juga pos perbatasan yang sedang dibangun, yang berarti Anda harus berterima kasih kepada Eldan sendiri; penting untuk memberi tahu orang-orang Mahati bahwa wilayah kekuasaan kita bersahabat meskipun ada perbatasan fisik di antara kita.”

“Jika terjadi sesuatu di sini, Sahhi atau salah satu istrinya bisa terbang ke arahmu dengan kecepatan tinggi. Seseorang dari pos perbatasan juga bisa membantu dalam hal itu. Bagaimanapun, aku yakin kau bisa meluangkan waktu beberapa hari.”

Aku memikirkan apa yang dikatakan Ellie, lalu aku menoleh ke Alna. Dia menyeringai lebar dan matanya berbinar. Si kembar juga menunjukkan ekspresi yang sama, tangan mereka mengepal erat karena kegembiraan. Tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, tetapi aku tahu persis apa yang mereka katakan: Kami ingin pergi berlibur!

“Baiklah,” kataku sambil menggaruk bagian belakang kepalaku, “bagaimana kalau kita persiapkan semuanya dan kemudian kita semua pergi bersama?”

Senai dan Ayhan melambaikan tangan mereka ke atas dan bersorak kegirangan.

Jadi liburan sudah diputuskan, tetapi kami tidak bisa langsung berkemas dan pergi begitu saja. Ada banyak pekerjaan yang harus kami lakukan sebelum itu, dan itu berarti bahwa sehari setelah jamuan makan kami semua harus berkeliling desa untuk mengerjakan semua tugas yang perlu dilakukan.

Yang pertama dalam daftar adalah semua pembersihan dan pencucian. Yurt telah diisolasi untuk musim dingin, jadi kami melepas semua dinding kain dan memasangnya kembali, lalu mencuci semua kain lama dan, bila perlu, memasang yurt baru seluruhnya. Melakukan hal ini memungkinkan kami untuk membersihkan semua debu, kotoran, dan sampah dari dalam yurt dan memastikan kami semua tinggal di rumah yang bagus dan bersih. Ini sangat penting bagi kami di Iluk karena kami tidak menjalani kehidupan nomaden, jadi kami harus meluangkan waktu, memastikan bahwa semua yurt desa dalam kondisi baik.

Pekerjaan besar lainnya yang harus kami lakukan adalah mencuci pakaian musim dingin kami. Tentu saja kami memastikan pakaian kami bersih selama musim dingin, tetapi hanya sedikit yang dapat kami lakukan dengan angin dingin dan air yang lebih dingin. Sekarang cuaca lebih hangat, kami dapat memastikan semua kotoran yang berlebih dibersihkan dengan rapi dan semua pakaian kami dicuci sehingga dapat digunakan lagi saat salju turun lagi.

Pertama-tama kami mencuci pakaian itu di sungai, lalu kami mencucinya dengan tangan di bak—kami menggosoknya, memerasnya, dan beberapa kali bahkan menginjak-injaknya. Nenek Maya dan Alna telah membuat sabun herbal, dan kami memanfaatkannya dengan baik, mencuci dan mencuci ulang semua pakaian kami sebelum menggantungnya dengan rapi di mana angin musim semi yang menyegarkan akan mengeringkannya. Setelah semuanya kering, kami melipat pakaian itu dengan rapi dan menyimpannya di rak atau kotak bersama dengan beberapa herba yang tidak disukai serangga.

Selanjutnya kami harus membangun rumah untuk Sahhi dan istri-istrinya, memasang jamban baru, menyiapkan ladang untuk ditanami, dan memeriksa kondisi waduk. Kemudian kami harus memastikan bahwa kami siap menyambut ternak baru dan penghuni lostblood baru, yang berarti bersiap untuk berdagang dengan Peijin, yang akan membawa penghuni baru pada kunjungan berikutnya.

Tentu saja, kami melakukan semua ini sembari mengerjakan tugas-tugas harian kami, memberi makan hewan-hewan, mengurus babi-babi hutan… Kami begitu sibuk hingga hampir tidak punya waktu untuk bernapas.

Tetap saja, kami harus memastikan semua pekerjaan ini selesai dan beres sebelum kami bisa pergi berlibur, dan untuk beberapa saat saya khawatir si kembar akan membuat keributan. Lagi pula, tidak ada yang lebih bersemangat tentang prospek liburan daripada mereka berdua. Namun, untungnya, mereka tidak terganggu sedikit pun, dan mereka bahkan membantu semampu mereka dalam upaya untuk melihat semuanya selesai sedikit lebih cepat. Dan tahukah Anda, si anjing muda terinspirasi oleh si kembar dan dengan antusias membantu kami mencuci.

“Saya sekarang berusia tujuh tahun!” kata salah seorang.

“Saya sudah besar sekarang!” kata yang lain.

Kami semua, orang dewasa, melihat si kembar dan anjing kecil itu memimpin, dan mereka bahkan memberi kami sedikit dorongan. Kami semua berusaha sekuat tenaga agar si kembar bisa segera pergi berlibur.

Beberapa Hari Kemudian, di Kediaman Penguasa Domain, Mahati—Eldan

“Apakah kau baru saja mengatakan bahwa Sir Dias akan datang ke sini?! Ke Mahati?!”

Saat itu masih sore, dan salah seorang ajudan Eldan baru saja kembali dari inspeksi stasiun perbatasan yang sedang dibangun antara Baarbadal dan Mahati. Sebagai bagian dari laporan mereka, mereka mengumumkan bahwa Dias bermaksud mengunjungi Mahati, dan Eldan langsung berdiri, kata-kata keterkejutannya diucapkan dengan sangat keras sehingga bergema di seluruh rumahnya.

“Ya,” kata ajudan itu. “Tampaknya dia akan datang bersama keluarganya untuk berlibur, tetapi dia ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengungkapkan rasa terima kasih atas semua dukungan Anda dan menjelaskan hubungan persahabatan antara wilayah kekuasaan kita kepada masyarakat. Dia telah mengatakan bahwa dia bermaksud untuk berkunjung setelah mereka menyelesaikan semua tugas awal musim semi mereka, jadi meskipun dia tidak dapat menentukan tanggal pastinya, sudah pasti dia akan berkunjung selama musim semi.”

Informasi tambahan itu membuat tangan Eldan terangkat ke atas seolah-olah dia mencoba menangkap sesuatu yang melayang di udara. Tangannya gemetar saat dia berbicara.

“P-Persiapan…” katanya. “Kita harus segera mempersiapkan kedatangannya! Kita akan mengumpulkan seluruh kota— Tidak, kita akan mengumpulkan seluruh wilayah untuk memastikan sambutan hangat bagi Dias dan keluarganya!”

Orang-orang di sekitar Eldan—istri-istrinya dan para penasihatnya—semua bereaksi dengan agak terkejut. Pasti itu keterlaluan , pikir mereka. Saat itulah Juha, yang dengan malas bersandar di salah satu pilar ruangan, mendesah keras.

“Sudahlah, Eldan,” katanya. “Dias bukan tipe orang yang menghargai usaha seperti itu, terutama jika dia datang berlibur bersama keluarganya. Aku yakin yang benar-benar ingin dia lihat adalah Merangal dalam keadaan alaminya. Simpan sambutan hangat untuk saat dia tiba di rumahmu. Itu sudah lebih dari cukup. Perlakukan dia dengan baik di sini, dan dia akan senang.”

Ia menambahkan, “Jika Anda ingin mengadakan acara, ketahuilah ini: Dias bukanlah tipe orang yang senang dengan emas dan permata, atau makanan mewah, atau penari dan pertunjukan musik yang memukau… Semua ini berarti, Anda lebih baik berusaha menyenangkan keluarga Dias, bukan dirinya sendiri.”

Juha telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di sisi Dias selama perang, dan setelah mendengar nasihatnya, Eldan mengangguk setuju. Ia berbalik untuk melihat Kamalotz, yang telah menjadi sahabat baik anak-anak angkat Dias, dan tanpa upacara apa pun, Kamalotz ditugaskan untuk mengawasi penyambutan Dias.

Beberapa Hari Kemudian, di Prince Richard’s Ballroom, Istana Kerajaan—Richard

“Dan dengan demikian kita memulai reformasi.”

Ada kilatan keyakinan di mata Richard saat dia menyatakan kata-kata itu di hadapan kesatria tua yang merupakan pengikut setianya dan berbagai anggota serikat yang dipimpin oleh Narius.

“Kaum bangsawan diberi hak istimewa sebagai imbalan atas tindakan mereka sebagai pedang dan perisai raja saat diperlukan,” lanjutnya. “Mereka yang mengemukakan berbagai alasan dan dalih untuk menghindari keikutsertaan dalam perang terakhir dan serangan monster sebelumnya bahkan tidak layak menyebut diri mereka sebagai bangsawan. Oleh karena itu, sebagai hukuman, kami akan menyita tanah mereka dan mengurangi wewenang mereka.”

“Semua tanah yang disita akan berada di bawah kendali langsung kita, dan keuntungannya akan digunakan untuk memperkuat militer dan administrasi kita . Karena kaum bangsawan kehilangan tanah, mereka juga akan merasa lebih sulit untuk menjalankan peran mereka dengan sukses, sehingga prosesnya akan berulang: Kita menyita lebih banyak wilayah mereka dan menggunakan hasilnya untuk pengaruh militer dan birokrasi kita. Dengan cara ini, kaum bangsawan harus mengungguli militer untuk mempertahankan kendali…tetapi saya menduga hanya sejumlah kecil yang akan mampu melakukannya. Sejumlah kecil itu akan tetap ada, sementara sisanya akan jatuh. Itu karena mereka telah tumbuh begitu besar sehingga kita harus membasmi mereka.”

Narius dan orang-orangnya berkeringat dingin; tak seorang pun dari mereka memiliki firasat tentang rencana sang pangeran. Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk mengambil tindakan ekstrem seperti itu? Apakah para bangsawan akan membiarkan hal seperti itu terjadi begitu saja? Narius ingin menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi sarafnya membuat kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Namun, sang ksatria tua, yang sudah mengetahui rencana Richard, hanya mendengarkan dengan tenang.

“Saya tahu apa yang ingin Anda katakan,” kata Richard, “dan tidak ada alasan untuk khawatir. Di permukaan, hukumannya akan tampak jauh lebih ringan daripada kenyataannya. Rencananya adalah untuk membuat para bangsawan berpikir bahwa perilaku tidak setia mereka akan mendapat balasan yang setimpal. Namun, sebagian kecil bangsawan akan mengerti apa arti sebenarnya dari ini, dan mereka yang cukup cerdas untuk membaca tulisan di dinding dapat dimaafkan.”

“Mereka yang meneruskan pekerjaan buruk mereka dan tidak melihat apa yang benar di hadapan mereka— merekalah target kita. Dan ketika para bangsawan itu disingkirkan dan tanah-tanah itu melihat keuntungan di bawah kendali militer atau di balik meja-meja administrasi kita, bukankah itu akan menginspirasi rakyat biasa? Inilah yang saya maksud: untuk menyiapkan lembaga-lembaga pendidikan di mana mereka yang bertempur dalam perang—para prajurit sukarelawan yang memperoleh pengalaman dan melihat prestasi nyata—dapat diangkat derajatnya.”

“Kuil sudah menjadi sekutu kita, begitu pula serikatmu. Dan jika kita dapat menambahkan sejumlah rakyat jelata yang terampil dan berbakat ke dalam kelompok sekutu kita, maka tidak akan jadi masalah jika kaum bangsawan mencoba memberontak. Itu tidak akan berarti apa-apa.”

Richard mengangkat tangannya dengan ringan ke atas, lalu mengepalkan tinjunya. Sekarang semuanya telah dimulai. Sekarang dia bisa memulai. Dari sini dan seterusnya, Richard bertekad untuk menapaki jalan yang akan membawanya ke tahta. Kilatan di matanya seperti mata seorang anak yang menilai mainan baru mereka. Narius dan yang lainnya, menghadapi tekanan yang dipancarkan pria itu, menjadi terdiam. Saat itulah ksatria tua yang tenang itu memilih untuk berbicara, ekspresinya tidak pernah berubah saat dia mengajukan pertanyaannya.

“Lalu apa rencanamu untuk wilayah di sebelah barat?” tanyanya.

Barat… Atau lebih tepatnya, wilayah luas milik bangsawan Dias dan Eldan. Richard sedikit tersentak mendengar pertanyaan itu dan butuh waktu sejenak untuk menyusun jawabannya.

“Biarkan saja mereka,” jawabnya akhirnya. “Mereka terlalu jauh dari ibu kota, dan Dias sudah lebih dari cukup membuktikan dirinya selama perang; jika kita bergerak melawannya, kemungkinan besar itu hanya akan merugikan kita. Sedangkan untuk Eldan, dia sudah berusaha keras untuk memerintah negerinya dengan baik, jadi kita juga tidak perlu repot-repot dengannya.”

“Pertama, kita habisi wilayah di sekitar kita dan bangun pasukan di bawah kendali langsungku. Setelah itu, baik Dias maupun Eldan tidak akan mampu melawan kita. Karena itu, mereka punya dua pilihan: patuhi kita dan dibiarkan tetap tinggal, atau dihancurkan. Itu saja.”

Ksatria tua itu mengangguk. Ia tampak puas dengan jawaban sang pangeran, dan dengan tidak berbicara sepatah kata pun, ia menjelaskan bahwa ia tidak punya hal lain untuk dikatakan. Melihat pengikutnya yang paling setia bertindak seperti itu membuat Richard lebih yakin dengan tindakannya dan lebih bertekad untuk menyelesaikannya. Ia mengeluarkan setumpuk kertas, yang di atasnya tertulis daftar targetnya, dan segera mulai bekerja.