Dengan Pertempuran Sengit dan Sulit Berakhir

Seperti dugaanku ketika mereka tiba di lokasi, Alna dan Klaus telah membasmi makhluk-makhluk kecil yang dibawa udang karang ke permukaan. Kemenangan itu bisa dibilang sempurna, karena tak satu pun prajurit kami yang selamat hanya dengan luka gores dan memar. Setelah medan perang bersih dari musuh, mereka pun pergi ke tempatku untuk membantuku melawan udang karang itu.

“Ini sama sekali tidak seperti sihir dan teknologi yang kami, para cavekin, gunakan,” gumam salah satu prajurit cavekin muda, yang sedang menyelidiki lubang menganga yang ditinggalkan baar raksasa. “Aku tahu dia harus menggali tanah untuk sampai ke sini, tapi sejujurnya seharusnya ada lebih banyak bukti. Tidak ada bagian tanah di bawah sana yang terlihat rusak atau terbentur, jadi yang bisa kuduga hanyalah mungkin makhluk raksasa itu menggunakan semacam mantra yang tidak kami, para cavekin, ketahui.”

“Hmm… Tapi aku belum dengar sama sekali kalau baar bisa menggunakan sihir semacam itu,” komentarku. “Maksudku, cukup aneh kalau benda itu tiba-tiba muncul begitu saja dari tanah. Rasanya bukan hasil karya baar biasa yang kebetulan mengalami lonjakan pertumbuhan tercepat.”

Aku memandang sekeliling lubang dan medan perang, yang dipenuhi potongan-potongan udang karang. Aymer melompat dari baju zirahku untuk mengamati sendiri, tetapi bahkan setelah melompat-lompat untuk menyelidiki, ia tak punya banyak jawaban.

“Si kembar pernah bercerita tentang sesuatu yang hidup di bumi di bawah dataran,” katanya. “Mereka bilang pohon tidak tumbuh di sini karena menyerap energi dari bumi. Aku penasaran, mungkinkah baar berukuran aneh itu yang hidup di bawah sana, menyerap energi dari dataran.”

“Sesuatu yang menyerap energi dataran, ya?” gumamku. “Lalu ada makhluk baar yang muncul saat kita mengalahkan naga-naga lainnya. Bukankah itu memberitahu kita hal serupa? Dan kalau dipikir-pikir, terakhir kali aku bicara dengan onikin tentang itu, Zorg bilang kalau setiap kali naga muncul di masa lalu, mereka menggunakan sihir penyembunyian dan kabur. Mereka tidak pernah benar-benar mengalahkannya.”

“Hmm? Onikin?” tanya Aymer bingung. “Apa?”

Saya bertanya tentang hal itu ketika Zorg memberi tahu saya bahwa populasi ghee hitam semakin tak terkendali. Dia memberi tahu saya bahwa naga cukup sering muncul di dataran, tetapi onikin selalu bersembunyi dan menunggu ancaman berlalu. Dia mengatakan bahwa jika waktunya cukup, naga-naga itu akan pergi begitu saja… Mereka sepertinya berpikir bahwa pasukan kerajaan sudah mengurus semuanya, tetapi saya rasa itu tidak mungkin terjadi selama perang. Jadi itu membuat saya berpikir… siapa sebenarnya yang berurusan dengan naga-naga itu?

Saya penasaran, tapi itu bukan sesuatu yang bisa saya gali dan dapatkan jawabannya, jadi saya biarkan saja. Namun, dengan semua yang terjadi beberapa saat yang lalu, sebuah kemungkinan jawaban muncul begitu saja bagi saya.

“Jadi kupikir mungkin itu baar raksasa yang selama ini mengendalikan para naga,” lanjutku. “Ketika aku membawa mereka keluar menggantikannya, ia mengirimkan benda baar itu kepada kami dengan tanda-tanda penghargaannya, seperti tanaman sanjivani. Benda baar itu memberi tahu kami bahwa tuannya perlu menyembuhkan lukanya, atau semacamnya. Mungkin tuannya adalah baar raksasa itu, yang terluka dalam pertempuran besar dengan seekor naga sebelum kami tiba, dan itulah sebabnya ia menarik energi dari dataran.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikiranku, lalu melanjutkan, “Kalau kau mempertimbangkan sudah berapa lama dataran ini seperti ini, kau harus berasumsi bahwa setiap tahun, setiap kali seekor naga datang, baar raksasa melawannya dan menang. Tapi ia pasti akan terluka setiap kali, jadi ia harus terus-menerus memanfaatkan dataran untuk mendapatkan energi. Mungkin ia sudah sampai pada titik di mana ia kehilangan kendali.”

Aymer mendesah.

“Saya melihat ada benarnya teori Anda,” katanya. “Baar berasal dari negeri ini, dan mungkin keberlangsungan mereka berkat baar raksasa yang kita lihat. Itu berarti mereka adalah pelindung seluruh kawanan, dan tak ubahnya seperti dewa, kurasa.”

Salah satu mastis yang membantu mengumpulkan semua potongan naga yang tersebar mendengar dan berhenti untuk berkomentar.

“Tentu saja itu dewa!” teriak anjing muda itu. “Itulah alasan kuil memuja baar, kan? Kau berani bertaruh aku akan berdoa di kuil setiap hari, mempersembahkan doa-doaku kepada baar yang melindungi kita semua dari naga!”

Suara masti bergema di sekitar. Aku cuma bisa terkekeh, sungguh. Semua ide baar itu ide Paman Ben, dan dia tidak mengarangnya karena dia benar-benar berpikir ada dewa baar. Kupikir aku harus mencoba menjelaskannya sebelum semuanya jadi tak terkendali.

Lagipula, baik saya maupun Paman Ben, kami memahami pentingnya kuil dan ajarannya, tetapi kami berdua agak skeptis tentang keberadaan makhluk-makhluk yang lebih tinggi. Tentu saja kami merasa agak bersalah menggunakan apa yang disebut dewa demi kenyamanan kami sendiri, tetapi kami melakukannya karena kami yakin itulah cara yang tepat untuk menyebarkan ajaran-ajaran penting.

Maksudku, kalau Tuhan benar-benar ada, dunia pasti jauh lebih damai untuk ditinggali. Orang tuaku tidak akan terbunuh, perang tidak akan pernah terjadi, dan dunia yang kukenal pasti akan jauh berbeda.

Jadi, meskipun saya pikir memiliki tempat untuk berdoa dan belajar hidup itu penting, saya bukan tipe orang yang percaya begitu saja. Paman Ben sendiri yang mencetuskan ide baar, tapi saya cukup yakin kami sependapat. Namun, saya tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menyampaikannya. Dan sebelum saya sempat, suara-suara lain di medan perang mulai bersuara.

“Dewa baar membantu Dewa Dias saat ia membutuhkan! Salam untuk kuil!”

“Saya sangat senang karena saya telah berdoa setiap hari!”

“Saya hanya melihat benda-benda dari kejauhan, tapi aduh… Tuhan itu Maha Besar!”

“Aku melihatnya! Aku melihatnya! Aku akan memberi tahu semua orang segera setelah kita kembali!”

“Itulah Lord Dias! Dia bertarung bahu-membahu dengan para dewa!”

“Tuhan mencintai Desa Iluk! Tidak, seluruh Baarbadal!”

“Saya masih berada di atas langit ketika semua itu terjadi, tapi sialnya benda itu besar sekali!”

Para masti-lah yang paling bersemangat, tetapi aku bahkan bisa mendengar beberapa penjaga domain dan falconkin ikut bersuara. Bahkan para onikin pun tak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka, meskipun aku tahu dari tatapan kosong di mata mereka bahwa mereka masih berusaha mencerna semuanya. Peijin-Do, para goblin, dan lionkin juga larut dalam momen itu.

“Aku harus ceritakan semua ini pada ayah!” sindir Peijin-Do. “Wilayah yang dibuat aman dan terlindungi oleh dewa sungguhan! Padang rumput yang tak perlu takut pada naga! Kau bisa bertaruh aplikasi-aplikasi residen itu akan membanjiri! Tapi harus kuakui, aku tak pernah menyangka akan melihat hal seperti itu dengan mata kepalaku sendiri… Aku hampir menangis!”

Para goblin segera memberi komentar setelahnya.

“Woa… Woa…! Percaya nggak sih kita baru aja ketemu salah satu dewa dunia permukaan?! Setelah beradu muka dengan naga air?! Kisah petualangan kita baru saja mendapatkan akhir terbaik, teman-teman!”

“Ini adalah kisah yang akan diceritakan selama berabad-abad, mungkin lebih lama!”

“Kita harus pulang, kayaknya kemarin! Aku harus kasih tahu orang tuaku soal ini!”

“Dewa permukaan saja bisa membanggakan wol, bukan sisik… Ha! Masuk akal!”

“Dan bicara soal kuat, Bro! Itu dewa perang kalau aku pernah melihatnya!”

“Ha ha! Wahai dewa perang yang perkasa! Dewa permukaan! Bagikanlah keberanian kami dengan dewa laut, kumohon!”

Lalu ada anak singa.

“Apa kau serius…?” seru Sulio. “Para dewa benar-benar… ada?”

“Aku akan bergabung dengan yang lainnya di kuil,” tambah Leode. “Setiap. Hari.”

“Kami baru saja menemukan kisah dari segala kisah yang ingin kami bawa kembali ke Lord Eldan…” kata Cleve.

Kegembiraan itu tak kunjung reda. Para onikin sudah memiliki ikatan yang erat dengan para baar, tetapi mereka akan memperlakukan mereka dengan lebih baik lagi mulai sekarang. Beberapa prajurit Iluk mengatakan mereka akan mulai membawa seluruh keluarga mereka ke kuil.

Sebelum aku sempat berkata sepatah kata pun untuk menghentikannya, ia sudah tumbuh melebihi apa pun yang bisa kuhentikan. Aymer pasti melihat raut wajahku, karena ia melompat ke bahuku untuk mengucapkan beberapa patah kata penyemangat.

“Semua baik-baik saja jika berakhir baik, begitu, kan? Terserah masing-masing individu apa yang mereka pilih untuk percayai dan apakah mereka berdoa atau tidak, dan kita tentu bisa mengandalkan Paman Ben untuk menenangkan semua orang dan mengarahkan mereka ke jalan yang benar.”

Aymer sepertinya menganggapku sangat beruntung karena Paman Ben adalah pamanku, karena dia bukan tipe orang yang suka memanfaatkan situasi seperti ini untuk keuntungan pribadi. Katanya, para penguasa dan gubernur wilayah kekuasaan beruntung ketika mendapat dukungan dari kuil-kuil setempat.

“Paman Ben sangat cerdas dan sangat cakap,” lanjutnya. “Bahkan sebelum ini terjadi, beliau telah membentuk kuil dan mulai mengumpulkan bantuan. Dan membayangkan beliau memilih baars untuk kami sembah… Rasanya seolah-olah beliau tahu ini akan terjadi! Sungguh menakjubkan!”

Aku masih di kapal sampai bagian terakhir itu, dan aku hanya menatapnya. Dia melihat ekspresi wajahku, lalu dia ikut terdiam. Kami tetap seperti itu sampai Alna berlari menghampiri kami.

“Dias! Itu dua naga dalam satu hari! Percayalah, kita akan mengadakan pesta malam ini!”

Salah satu cavekin muda berada tepat di belakangnya.

“Lord Dias!” katanya. “Bahan naga ini fantastis! Ringan dan halus, memang, tapi akan sangat mudah dikerjakan—dan tahan air! Kita bisa memanfaatkannya dengan baik untuk jalur perairan dan kapal kita di masa mendatang! Satu-satunya kekurangannya adalah kita tidak punya cukup bahan untuk kapal besar, tapi orang miskin tidak bisa pilih-pilih, kau tahu maksudku?”

Kegembiraan meluap-luap dari sana, dan yah, rasanya seperti hari yang sempurna. Bagi semua yang hadir, kami baru saja mendapatkan hasil rampokan yang luar biasa, kami mengadakan pesta besar, dan kami benar-benar baru saja bertemu dewa.

Dan dengan itu, semua orang berpencar untuk menyelesaikan pekerjaan mereka dengan semangat baru, bahkan lebih. Beberapa mengumpulkan material yang berserakan, beberapa membongkar dua udang karang, dan beberapa menyampaikan pesan kembali ke Iluk. Aymer dan saya memperhatikan mereka sebentar, lalu mengendurkan keraguan kami tentang Paman Ben dan melanjutkan pekerjaan kami sendiri.

Setelah pertempuran usai, kami kembali ke Iluk dengan langkah penuh kemenangan. Kami semua yang telah bertempur melepas baju zirah, membasuh tubuh, berganti pakaian bersih, dan berkumpul di alun-alun desa. Saat Peijin-Do tiba, putranya sudah ada di sana untuk menyambutnya.

“Tidak adil, Ayah! Aku ingin melihat Tuhan!”

Peijin-Do menyeringai kecut kepada putranya, meletakkan tangannya di kepala anak laki-laki itu, lalu berlutut menatap matanya. Ia berkata kepada Doshirado kecil bahwa jika ia anak yang baik, suatu hari nanti ia juga akan melihat Tuhan, dan bahwa Bangsa Beastkin memiliki dewa-dewanya sendiri. Namun, itu pun tidak memuaskan Doshirado kecil, yang menghentakkan kakinya hingga Peijin-Do mengangkatnya dan memeluknya dengan lembut. Sepertinya itulah yang diinginkan si kecil, karena matanya menyipit saat ia tersenyum. Aku memperhatikan mereka sambil mengulurkan tangan di atas karpet yang baru kami beli.

“Karpet bersalin, ya?” gumam Zorg. “Siapa sangka karpet itu bisa menyembuhkan luka…”

Orang-orang berbaris di karpet, menyembuhkan luka-luka goresan dan memar yang mereka terima akibat bertarung dengan monster-monster kecil itu, dan Zorg masih belum dapat mempercayainya.

“Karpet bersalin?” jawabku. “Kapan kamu mulai menyebutnya begitu?”

“Hah? Semua orang menyebutnya begitu,” balas Zorg, tampak terkejut. “Aku tidak percaya saat pertama kali mendengarnya, tapi aku tidak bisa membantah buktinya sekarang setelah melihatnya sendiri. Apakah itu juga menyembuhkan hewan? Misalnya, kuda?”

“Aku belum pernah coba, tapi kurasa bisa,” kataku. “Kurasa karpetnya tidak diskriminatif.”

“Kalau begitu, biar aku coba, ya? Hei!” teriak Zorg, memanggil onikin yang lain. “Periksa apakah ada kuda yang terluka! Aku tidak peduli seberapa kecil lukanya, bawa saja kuda yang terluka ke sini!”

Onikin yang menjaga kuda-kuda di sudut alun-alun membawa seekor kuda dengan luka kecil di dadanya. Kami menyuruhnya berdiri di atas karpet, dan ketika kuda itu berdiri, tepi lukanya bergetar. Zorg menyeka darah dengan jarinya, dan lukanya pun hilang.

“Dias, aku mau tanya,” kata Zorg. “Kalau ada onikin kita yang terluka parah atau kalau kuda kita terluka, bolehkah kita pakai karpet ini untuk membantu mereka? Kalau kuda terluka parah, sering kali satu-satunya pilihan kita adalah eutanasia. Tapi kalau ada cara untuk menyelamatkan mereka dari nasib itu, aku akan selalu melakukannya.”

“Kami bertekad untuk tidak menggunakan karpet ini sebagai bagian dari strategi perang kami, tapi aku tidak keberatan sama sekali jika karpet ini digunakan setelah serangan monster, atau kecelakaan tak terduga, dan semacamnya,” jawabku. “Aku hanya memintamu mengirimkan seseorang yang bisa membantu mengisi daya karpet ini—karpet ini bergantung pada energi magis untuk melakukan tugasnya. Tapi manusia, baar, kuda, atau kambing, jika seseorang atau sesuatu yang kau sayangi terluka, katakan saja, Zorg.”

“Sedikit sihir untuk banyak penyembuhan? Tawaran yang bagus, Dias. Tapi tenang saja, aku akan menjelaskan dengan tegas kepada semua orang di desa kita bahwa mereka tidak boleh datang merengek kepadamu dengan luka atau memar kecil… Kami hanya akan datang kepadamu saat darurat.”

Semua onikin yang berdiri bersama Zorg bersorak, dan kurasa mereka mungkin lebih bahagia saat mendapatkan karpet itu daripada saat mereka melihat dewa dengan mata kepala sendiri. Tapi itu justru membuatku semakin menyadari betapa para onikin menyayangi kuda mereka. Wajar saja kalau mereka sangat gembira.

Beberapa saat kemudian, Goldia berjalan tertatih-tatih mendekatiku.

“Dias, aku di sini untuk membicarakan materi yang kau dapatkan setelah pertempuran,” katanya. “Kau yakin ingin aku menjual hampir semuanya, lalu membagi hasilnya kepada semua orang yang ikut dalam pertempuran?”

“Ya,” jawabku. “Kita akan mengirimkan salah satu batu ajaib naga kepada raja, seperti biasa. Batu naga lainnya dan batu-batu di dalam makhluk-makhluk itu bisa diberikan kepada Narvant dan cavekin lainnya. Semua yang kau jual bisa dibagi di antara orang-orang kita—Zorg sudah menyetujui kesepakatan itu atas nama onikin. Upaya mereka melawan monster-monster kecil itulah yang memberi kita waktu untuk mengalahkan naga itu, dan aku ingin mereka diberi imbalan atas usaha mereka.”

Goldia menyilangkan tangannya. Ia memasang wajah berpikir, dan terdiam sejenak.

“Begini,” katanya akhirnya, berbicara perlahan, “koinnya pasti banyak . Materialnya tidak terlalu kuat, dan tidak seberguna beberapa barang lain yang pernah kita tangani, tapi memang berasal dari naga air. Karena mereka hidup di air, mereka jarang terlihat, dan juga tidak ada metode yang terbukti ampuh untuk memburu mereka di laut lepas. Maksudku, material naga air bukan hanya sulit didapat—mereka adalah barang rampasan sekali seumur hidup. Para kolektor tidak akan segan-segan mengeluarkan uang.”

“Apa yang ingin kau katakan? Hebat, kan? Semua orang akan mendapatkan imbalan yang setimpal atas usaha mereka. Itu akan membuat semua perjuangan ini sepadan. Nah, aku serahkan semua urusan penjualannya padamu, tapi kalau kau butuh dukungan finansial, bawa saja bahan-bahannya ke Eldan dan dia akan membantumu.”

“Ha! Salah menangani material langka senilai bagian naga aqua, kau akan terkapar atau tenggelam dalam sekejap. Guild akan berhati-hati, dan aku tidak berharap kita rugi. Aku akan melakukan persis seperti yang kau minta.”

Dan dengan itu, Goldia berjalan pergi dengan cara yang hampir sama seperti saat ia datang. Saat itu, semua prajurit kami yang babak belur telah menyembuhkan diri di karpet dan karpet itu kosong, yang dianggap para baar sebagai undangan. Fran dan lima baar muda lainnya naik ke atas karpet dan goresan-goresan kecil di wajah mereka karena bermain-main dan berada di luar ruangan langsung sembuh. Nah, karpet itu seharusnya tidak digunakan untuk luka gores kecil seperti itu—maksudku, kau bahkan tidak bisa menyebutnya goresan, apalagi cedera—tapi aku sudah memberi mereka ruang, jadi kupikir itu setidaknya sebagian salahku juga.

Hal ini membuat saya berpikir tentang para baar yang, setidaknya di Desa Iluk, kini benar-benar berada dalam posisi sebagai utusan dewa yang mirip baar. Tak satu pun dari para baar bertindak seperti itu—mereka tetaplah baar seperti biasanya—dan kami semua yang memiliki hubungan lama dengan para baar masih memperlakukan mereka seperti biasa. Namun, hal yang sama tidak berlaku bagi para pengunjung kami, seperti Peijin, si lionkin, dan para goblin, yang kini memandang para baar dengan rasa hormat dan bahkan kekaguman di mata mereka.

Jadi, dengan mengingat hal ini, saya merasa tidak mungkin memarahi para baar muda di atas karpet. Suasana hati akan sedikit terganggu mengingat kami akan mengadakan pesta untuk merayakan pembantaian naga dan pertemuan kami dengan baar raksasa.

“Lihat ini!” teriak Narvant, menyadarkanku dari lamunanku. “Anggurnya dingin sekali, dinginnya nikmat!”

Suaranya yang meledak-ledak terdengar sangat gembira, dan ketika aku menoleh, kulihat si cavekin membawa pot yang pasti disimpannya di gudang. Namun, aku bukan satu-satunya yang mendengarnya—bagi semua orang yang berjuang di bawah terik matahari musim panas, anggur dingin adalah anugerah. Wajar saja, orang-orang langsung berbondong-bondong datang ke Narvant.

“Kami punya jus buah yang dicampur madu di sini!” seru Senai, lalu meniru Narvant, ia menambahkan, “Dingin sekali hingga terasa dingin yang nikmat!”

“Enak sekaligus menyegarkan!” imbuh Ayhan.

Si kembar telah meminta bantuan beberapa dogkin untuk membawa pot mereka dari gudang penyimpanan. Semua petarung kami yang bukan peminum berat segera menghampiri mereka dengan cangkir di tangan. Sementara semua orang mengambil minuman, para nenek menyiapkan makanan dengan bantuan dogkin, dan karpet pun digelar agar semua orang bisa duduk. Perjamuan dimulai dengan sungguh-sungguh dari sana, dan tak lama kemudian alun-alun desa menjadi ramai dan riuh.

Semua penghuni makan, minum, bernyanyi, dan menari. Dan karena kami telah membunuh dua naga, para juru masak pun menghidangkan makanan dengan sangat mewah. Makanannya lebih mewah dari biasanya, dan jumlahnya jauh lebih banyak.

Soal minuman, ada persediaan yang cukup banyak di gudang penyimpanan, dan seberapa banyak pun orang minum, rasanya kami takkan pernah kehabisan. Kami punya teh dingin, dan yang mengejutkan saya, kami juga punya teh herbal dingin. Alna memesan agar teh itu disajikan kepada mereka yang sangat lelah atau terluka, dan ketika itu mengakibatkan teriakan, Alna menggandakannya dan secara pribadi memastikan semua orang minum sampai habis.

Karpet ajaib baru kami memang menyembuhkan luka, tapi bahkan saat itu pun, ada kemungkinan orang-orang keracunan atau terinfeksi seperti yang kualami saat melawan naga angin. Itulah yang dikhawatirkan Alna, dan kurasa Fendia dan para paladin juga, karena mereka membantunya menyebarkannya dan memastikan orang-orang meminumnya.

Semua orang gembira, dan para goblin duduk melingkar sambil memegang gelas-gelas anggur dingin. Mereka semua menenggak minuman mereka secara bergantian, dimulai dari pemimpin mereka, Iberis. Mereka melakukan satu putaran, lalu putaran kedua, lalu putaran ketiga, dan akhirnya mereka semua terlentang, dimulai dari pemimpin mereka, Iberis. Klaus berlari ke arah mereka dengan panik.

“Ah, mereka cuma tidur,” katanya lega. “Tapi gelas mereka kecil banget, jadi mereka nggak minum banyak… Kurasa itu cuma karena para goblin nggak kuat nahan minumannya, ya? Masuk akal juga sih, kalau dipikir-pikir—maksudku, mereka nggak mungkin minum di laut, kan? Dan mungkin mereka lagi mondar-mandir di pesta penyambutan yang kita adakan? Kurasa kali ini mereka cuma hanyut dalam suasana… Mereka pasti juga semangat banget buat merayakan, ya?”

Sesaat setelah ia berbicara, sejumlah cavekin muda dengan sigap bergerak untuk merawat para goblin, dengan lembut mengangkat dan membawa mereka ke yurt yang telah kami siapkan untuk mereka. Cavekin itu sangat mengerti minuman keras, jadi saya membayangkan mereka cukup pandai mengurus pemabuk. Saya sangat percaya pada mereka, begitu pula yang lainnya, dan perjamuan pun berlanjut.

Tak lama kemudian, Francis dan Francoise datang bergabung dengan kami, memegang leher para babi muda di atas karpet dan mendudukkan mereka telentang. Lalu mereka berjalan menuju piring-piring yang telah kami siapkan khusus untuk mereka, yang ditumpuk tinggi dengan rumput putih kesukaan mereka.

Sekitar Sebulan Kemudian di Mahati—Eldan

Kabar itu menyebar ke seluruh Mahati bagaikan api yang berkobar: Dias sekali lagi melawan naga dan muncul sebagai pemenang. Bukan hanya itu, tetapi juga dua naga—dan naga air, tak kurang. Terlebih lagi, ia telah dibantu oleh dewa berbadan besar, dan sebuah kuil telah didirikan untuk menyebarkan ajaran barunya.

Saat berita itu menyebar ke seluruh wilayah, tak seorang pun lebih bahagia daripada tuan Mahati sendiri, Eldan. Ia senang mendengar pencapaian Dias baru-baru ini, tetapi ia bahkan lebih bahagia mendengar ajaran baru yang muncul darinya. Bagi Eldan, ada sukacita… dan ada kelegaan.

Di ibu kota kerajaan, popularitas kaum modernis sedang meningkat pesat, tetapi ajaran mereka tidak sesuai dengan Eldan atau wilayah kekuasaannya. Kaum modernis mengajarkan diskriminasi dan penaklukan kaum demi-human, dan Eldan tidak bisa membiarkan kepercayaan semacam itu di rumahnya. Diskriminasi lebih lanjut hanya akan menghasilkan dunia yang lebih kejam daripada yang telah ia rebut dari ayahnya, mantan Adipati Kasdeks.

Namun, meskipun mengetahui hal ini, Eldan bingung harus berbuat apa. Ia sama sekali tidak tahu bagaimana cara melawan kaum modernis. Namun, begitu saja, jawabannya seolah jatuh ke pangkuannya seiring dengan petualangan Dias baru-baru ini. Seolah-olah ada uluran tangan dari surga yang telah memberkatinya.

Kedatangan dewa di Baarbadal dan kuil pemujaannya tidak akan menyelesaikan masalah Eldan sekaligus. Namun, menjadikan Dias sebagai wajah kuil baru tersebut merupakan keuntungan besar—dia adalah pahlawan nasional dan pembunuh naga, dan bahkan seorang pendeta fundamentalis pun dianggapnya sebagai kerabat. Hal ini akan lebih bermanfaat bagi Eldan daripada yang bisa ia lakukan sendiri.

Ketika ibu Eldan mengirim Sulio, Leode, dan Cleve ke Baarbadal, ia melakukannya sebagian besar atas dasar keinginannya sendiri, tetapi keputusan ini pun terbukti sangat berarti. Mereka adalah utusan yang telah bertempur di sisi Dias dalam pertempuran terakhirnya dan menyaksikan langsung sang dewa. Hal ini membuat berita tersebut semakin kredibel.

Sebagai ucapan terima kasih atas dukungan Mahati, Dias telah mengirimkan sebagian material naga air kepada Eldan. Eldan berpikir kemungkinan besar bahkan sang raja sendiri tidak memiliki sesuatu yang begitu berharga yang tersembunyi di dalam gudang hartanya. Material naga air bernilai segunung emas, dan meskipun Eldan bersyukur atas hadiah itu, ia jauh lebih bersyukur karena dapat menjadikan dukungannya kepada kuil baru Dias sebagai pejabat resmi.

Dan jika kaum modernis ada yang ingin berkomentar tentang keputusan Eldan, dia akan menjawab demikian:

Bagaimana mungkin saya menawarkan sesuatu selain dukungan penuh setelah menerima hadiah yang nilainya hampir tak terkira? Memilih hadiah lain mengharuskan saya membalas Duke Baarbadal dengan hadiah yang nilainya serupa—nilai yang saya duga akan ditanggung oleh kuil Anda.

Namun, kuil di bawah kendali kaum modernis dikenal karena keserakahannya, dan Eldan tahu mereka tidak akan pernah mengambil tanggung jawab itu. Sebaliknya, mereka akan memberinya kebebasan, setidaknya untuk sementara waktu.

“Dan sekarang beban mengerikan yang menghantuiku akhirnya hilang!” Eldan bersorak.

Teriakannya datang tiba-tiba, dan tak terduga di tempat seperti kantornya, tetapi Juha dan Kamalotz diam saja, menyadari betul beban yang dibicarakan Eldan. Namun, kekuatan suara sang adipati muda membuat semua kertas yang tertata rapi di mejanya beterbangan.

Sekitar Waktu yang Sama, di Bangsa Beastkin

Berita terbaru hari itu—yang berpusat di salah satu wilayah perbatasan Kerajaan Sanserife—mengejutkan penduduk Bangsa Beastkin. Sungguh menakjubkan mendengar bahwa dewa baru telah muncul di kerajaan, dan percakapan ramai terdengar saat orang-orang mencoba menyelidiki kebenaran cerita yang mereka dengar. Namun, tak lama kemudian, penduduk menerima cerita-cerita itu sebagai kebenaran dan menerimanya.

Salah satu alasan berita itu diterima begitu cepat adalah budaya. Di negeri-negeri beastkin, sudah ada banyak sekali dewa. Setiap suku dan ras memiliki dewa yang berbeda, kepercayaan yang berbeda, dan legenda yang berbeda. Legenda yang tak terhitung jumlahnya ini seringkali menampilkan banyak dewa, dan para cendekiawan beastkin tidak dapat menentukan jumlah total yang akurat, betapa pun kerasnya mereka mencoba.

Jadi, bagi banyak orang di Beastkin Nation, kehadiran satu dewa tambahan bukanlah hal yang perlu dikeluhkan. Bagi yang lain, fakta bahwa berita itu berasal dari Peijin-Do merupakan faktor penentu. Ia memang seorang pedagang sejati, tetapi ia dikenal sering mengutamakan orang daripada keuntungan, bahkan dengan mengorbankan dirinya sendiri.

Peijin & Co. memiliki banyak toko di seluruh negeri, menyediakan berbagai macam barang. Tak dapat disangkal, Peijin-Do adalah seorang manusia katak yang tahu cara menghasilkan uang, dan hal itu membuatnya memiliki hubungan baik dengan sesama pedagang. Di saat yang sama, kemurahan hatinya membuatnya mendapatkan kepercayaan dari banyak pelanggannya.

Lebih penting lagi, semua ini menunjukkan bahwa Peijin-Do adalah pria yang jarang berbohong. Kata-katanya datang dari kejujuran, jadi jika ia melaporkan kepada raja sendiri bahwa ia telah melihat dewa muncul di utara Baarbadal, itu sudah cukup untuk meyakinkan kebanyakan orang.

Alasan terakhir mengapa berita itu diterima dan disambut baik oleh kaum beastkin adalah karena kejadiannya di Baarbadal. Desas-desus telah menyebar tentang tempat itu—tempat itu ramah terhadap beastkin dan demi-human meskipun berada di bangsa manusia. Bahkan tuannya menikah dengan seorang demi-human dan dengan bangga memiliki dua anak demi-human. Tempat itu juga mendapatkan reputasi karena cara manusia dan beastkin hidup dan bekerja secara harmonis.

Banyak yang telah mendengar tentang prestasi terbaru Duke Baarbadal dan bagaimana, selama invasi naga bumi, pasukannya berjuang untuk membantu Beastkin Nation, menyelamatkan banyak rakyat mereka tanpa meminta imbalan apa pun. Duke Baarbadal adalah orang yang berkarakter, dan ia bahkan bersahabat dengan para anggota dewan, Kiko dan Yaten. Sulit bagi banyak orang untuk percaya bahwa ia adalah seorang penguasa domain, mengingat apa yang diketahui Beastkin tentang orang-orang berkedudukan tinggi lainnya di kerajaan.

Maka, tak heran jika kaum beastkin terbuka terhadap gagasan bahwa dewa baru telah muncul di Baarbadal dan mengakui upaya seorang adipati yang mengupayakan keharmonisan antarras. Bagi mereka, dewa baru itu tersenyum kepada Dias karena ia telah menyatukan umat, dan bangsanya adalah bangsa yang saling mendukung.

Banyak yang bahkan percaya bahwa ini adalah kesempatan bagi kekuasaan Raja Binatang untuk menyebar lebih jauh ke timur dan lebih dalam ke Sanserife…

Bagaimanapun, berita inilah yang menyebarkan reputasi Duke Baarbadal dan “Big Baar” ke seluruh Beastkin Nation.

Sekitar Waktu yang Sama, di Ibu Kota Kerajaan Sanserife

Belakangan ini, rumor beredar di ibu kota kerajaan. Beberapa orang mengatakan bahwa peningkatan aktivitas naga belakangan ini merupakan hasil konspirasi. Mereka mengatakan bahwa penyelamat heroik bangsa, Dias, yang berjuang untuk melihat orang-orang di baliknya dihancurkan. Mereka yakin bahwa raja juga terlibat, karena Dias selalu mengirimkan batu ajaib kepada raja setiap kali naga baru terbunuh. Rumor lain bahkan menyebutkan tentang dewa yang muncul di hadapannya.

Sebagian besar rumor tidak berdasar dan tak lebih dari sekadar cerita yang dituturkan sambil minum-minum, tetapi pembunuhan naga itu fakta. Raja sendiri telah mengakuinya, menyatakan bahwa Dias memang telah membunuh banyak naga, termasuk naga air yang baru-baru ini dibicarakan. Masalahnya, rumor-rumor selanjutnya berkembang dari kebenaran ini, membuat fakta-faktanya sangat sulit untuk dipastikan.

Bagi para penyebar rumor dan pencinta dongeng—yang jumlahnya banyak—kebenaran tak berarti apa-apa. Yang penting adalah kisah-kisah yang mereka jalani, dan kisah-kisah yang mereka nikmati. Namun, beberapa orang menganggap rumor-rumor ini terlalu serius—termasuk beberapa di antara kaum bangsawan—dan ini menimbulkan masalah. Para bangsawan ini tahu bahwa pangeran pertama telah bersekutu dengan kaum modernis kuil, dan mereka yakin bahwa Dias—seorang kaya baru, jika memang ada—berdiri menentang ajaran-ajaran bangsa saat ini. Dia tidak menghormati kaum modernis kuil.

Richard, Helena, dan Isabelle memang mampu mengendalikan pengikut mereka sendiri, tetapi tidak ada kendali seperti itu atas mereka yang sebelumnya melayani faksi Diane dan Meiser yang kini telah bubar, dan suara mereka semakin lantang. Namun, sebagai bangsawan rendahan dan sebagian besar terpinggirkan secara sosial, pengaruh mereka sangat kecil, dan mereka pun menetap dalam kelompok yang berbeda, meskipun menjengkelkan.

Namun, para bangsawan ini menolak untuk diam. Mereka menggunakan setiap koneksi yang mereka miliki untuk menjalin kontak dengan pihak lain, mencoba menarik sekutu untuk mendukung tujuan mereka. Harapan mereka adalah mendirikan faksi baru, tetapi upaya ini gagal.

Namun, beberapa di antara mereka berhasil menemui raja.

Sayangnya, kata-kata mereka tidak didengar.

“Dias diberi wewenangnya,” seru raja. “Dia seorang adipati, dan seorang adipati diizinkan bertindak sesuka hatinya. Dia boleh menolak kuil-kuil jika dia mau. Dia bahkan boleh menolak sang pangeran. Dan jika dia memilih untuk membangun kuilnya sendiri, dia boleh. Seorang adipati diberi kebebasan tertentu, termasuk bersikap berlebihan atau melakukan… kenakalan. Itulah arti menjadi seorang adipati, dan jika Anda memiliki keluhan, maka jalan keluar Anda adalah menunjukkan kesetiaan sedemikian rupa sehingga Anda dianugerahi gelar yang setara.”

Alih-alih mengakui kekalahan, para bangsawan ini kemudian berhasil mendapatkan audiensi dengan pangeran yang dimaksud.

Sekali lagi, kata-kata mereka tidak didengar.

“Sebut saja perilaku Dias ‘menghinaku’ kalau kau mau,” kata sang pangeran, “tapi itu jauh lebih bisa ditoleransi daripada membiarkan orang sepertimu membuang-buang waktu berhargaku dengan kebodohanmu. Aku serahkan urusan iman pada kuil.”

Dalam keputusasaan, mereka membeli waktu bersama Duke Frederick Sachusse.

“Ketika tanahku hampir jatuh ke tangan musuh, di mana kau ?” tanya sang adipati. “Tahukah kau bahwa saat ia masih rakyat jelata, sang adipati mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk menyelamatkan rakyatku? Untuk menyelamatkanku ? Tahukah kau bahwa ia bertempur di garis depan? Aku mungkin takkan pernah memiliki rasa terima kasih sebesar rasa terima kasihku kepada siapa pun seperti rasa terima kasihku kepada Adipati Baarbadal.”

Kemudian giliran Count Erling Sigurdsson.

“Kau ingin aku melakukan apa? Aku hanya seorang bangsawan! Apa gunanya kau mengadu seorang bangsawan dengan seorang adipati? Memang benar kita punya perbedaan, tapi kurasa masalah yang lebih besar adalah sikapmu. Dan sebagai catatan, Putri Helena saat ini sedang giat menggarap sebuah drama teater berdasarkan kisah pembantaian naga air dan sebuah lagu yang memuji dewa baru itu. Kumohon , jangan ganggu dia.”

Meskipun para bangsawan tidak tahu apakah sang count atau sang adipati berbicara dari hati, keluhan atau uang sebanyak apa pun tidak dapat mengubah pendirian mereka. Bagaimanapun, yang satu telah menjauhkan diri dari kaum modernis kuil, dan yang lainnya dari Pangeran Richard—apa sebenarnya yang ingin dicapai para bangsawan dengan mendekati sang adipati dan sang count?

Meskipun mengalami kemunduran ini, kaum bangsawan yang lantang, agresif, dan sesat tetap mempertahankan perjuangan mereka yang gagal. Karena gagal mendapatkan sekutu, mereka kehabisan tenaga, dan sebagian besar yakin mereka akan layu seperti lilin di ujung sumbu. Namun, pada saat inilah seseorang datang menghampiri mereka, menyelamatkan mereka dari kepunahan yang tak terelakkan.

Sekitar Waktu yang Sama, di Kuil Agung di Ibukota Kerajaan

“Sial… Bagaimana mungkin seorang penguasa perbatasan bisa menarik begitu banyak perhatian…?”

Ruangan itu, tanpa ragu, sangat mewah. Dekorasinya dipenuhi emas dan perak, lantainya dilapisi kulit dan karpet dari ujung ke ujung, meja-mejanya ditumpuk hingga ke langit-langit dengan botol dan gelas anggur. Semua pria di ruangan itu mengenakan pakaian pendeta dan memegang gelas-gelas anggur. Beberapa berkelompok di rak, yang lain bermalas-malasan di sofa, tetapi tak satu pun dari mereka berperilaku seperti yang diharapkan dari seorang pendeta.

“Tapi apakah itu benar-benar ulah sang adipati? Apakah kita yakin itu bukan sekadar rumor?”

“Berita datang dari guild. Mereka sedang mengurus penjualan material naga air… Mereka ada hubungannya dengan sang duke.”

“Guild sialan itu! Lagi?! Mereka cuma sekelompok anak yatim!”

“Jangan lupakan Bendia… Aku penasaran ke mana perginya pecundang yang sudah tak berdaya itu, tapi ternyata itu perbatasan…”

“Perjalanan ziarah pria itu berakhir dengan kegagalan. Saya ragu dia mampu melakukan sesuatu yang berharga.”

“Tapi menurutku, itu benar-benar bau sentuhannya…”

Hanya sampai di situlah percakapan bermakna mereka, karena tak lama kemudian anggur mulai berbicara. Semangat meningkat, pikiran tumpul, dan akhirnya para pendeta hampir sepenuhnya kehilangan akal sehat mereka dalam pesta mabuk-mabukan mereka.

Beberapa Hari Setelah Membunuh Naga Air—Dias

“Jadi aku berpikir, Paman Ben,” kataku. “Dengan kita menyebarkan ajaran-ajaran baru ini, yang artinya, pelajaran dari kaum Baars, bukankah kita akan berakhir berhadapan langsung dengan kaum modernis pada akhirnya?”

Beberapa hari telah berlalu sejak kami melawan udang karang raksasa, dan saya berada di kuil. Saya terpikir untuk menanyakan hal ini kepada Paman Ben karena kuil kami sekarang sangat ramai—penduduk desa berbondong-bondong datang.

“Mungkin saja,” jawab Paman Ben, senyum lembutnya menunjukkan bahwa ia tidak khawatir. “Tapi aku sudah memikirkan apa yang akan kita lakukan jika itu terjadi, jadi kau tidak perlu khawatir. Memang benar ajaran lama agak ketinggalan zaman, tetapi orang suci itu tahu ini dan telah mempersiapkannya. Sayang sekali, ia tidak pernah punya kesempatan untuk mewujudkan semua kemungkinan itu. Namun, itu memberiku kesempatan untuk belajar banyak dan merancang ajaran yang lebih sesuai dengan zaman. Jangan lupa bahwa aku sendiri pernah berziarah, yang merupakan keuntungan bagi kita. Dan karena kau terus-menerus menerima berkah dari Tuhan di sini, dan telah bertemu langsung dengan Yang Mahakuasa, kita berada di tempat yang baik, Dias.”

“Jadi itu yang kau pikirkan, ya?”

Ziarah Paman Ben sama sekali bukan perjalanan yang mudah, tetapi beliau belum benar-benar mencapai tanah suci atau membawa apa pun kembali. Saya tidak yakin ziarahnya benar-benar bermanfaat. Namun, saya pikir karena Paman Ben adalah Paman Ben, beliau melihat sesuatu yang tidak saya lihat.

Lalu ada Fendia dan para paladin, yang telah mengabdi sebagai pendeta selama bertahun-tahun. Mereka tidak ragu-ragu ke mana Paman Ben akan membawa kami, jadi kupikir ya, kami mungkin berada di tempat yang tepat. Lagipula, aku sendiri tidak punya ide bagus, jadi kupikir aku akan percaya saja pada Paman Ben untuk mengarahkan kami ke arah yang benar. Setelah beban itu terangkat dari pundakku, aku meraih ke atas, meregangkan punggungku, lalu mendesah.

Lalu saya berputar dan kembali menuju desa sehingga saya bisa melihat apa yang terjadi di sana.