Bab 40: Cerita Sampingan Jika Mutiara adalah Senjata, Iris Akan Memerintah Dunia

“Oh tidak…”

Count Bozes, yang tinggal di kediaman ibu kotanya selama musim ballroom, meringis dan berhenti dari dokumennya ketika dia melihat sebuah surat.

“Jangan bilang padaku…”

Itu adalah undangan pesta dari istri Marquis Tinoberque. Itu ditujukan kepada Count dan Countess Bozes. Itu saja tidak masalah; mereka menerima undangan seperti itu sepanjang waktu.

Masalahnya adalah Iris dan Marchioness Tinoberque rukun seperti kucing dan anjing.

Hubungan Count Bozes dengan Marquis dan Marchioness Tinoberque baik-baik saja. Hal yang sama juga berlaku untuk Marquis Tinoberque dan pasangan Bozes. Mereka sebenarnya cukup ramah, dan kedua pria itu memiliki banyak kesamaan sebagai penguasa di rumah mereka masing-masing, dan sebagai bangsawan yang berasal dari faksi yang sama.

Namun, Countess Bozes dan Marchioness Tinoberque… Ini adalah cerita yang berbeda. Sebuah cerita yang sangat berbeda.

Mungkin itu dimulai ketika mereka menjadi teman sekelas di sekolah khusus perempuan untuk bangsawan di ibu kota. Atau mungkin saat Count Bozes melamar Iris tepat di depan mata Marchioness Tinoberque─ini sebelum dia bertemu dengan sang marquis.

Pernikahan di kalangan bangsawan biasanya diatur antar keluarga terlepas dari bagaimana perasaan pasangan yang menikah tentang hal itu. Sangat jarang seorang bangsawan melamar orang lain secara langsung. Anak bungsu dari bangsawan berpangkat rendah mungkin lolos dengan melakukan rayuan seperti itu, tapi tentu saja bukan pewaris keluarga bangsawan. Lamaran Count Bozes tentu saja menimbulkan keributan besar, dan banyak wanita muda bangsawan yang iri pada Iris.

Sekolah khusus perempuan yang dihadiri Iris secara teknis adalah sebuah sekolah, tapi itu sebenarnya hanya sebuah institusi dimana putri bangsawan dikirim sementara untuk berkenalan dengan orang lain selain keluarga dan pelayan mereka. Pendidikan aktual dan pelatihan mulia mereka dilakukan oleh pengikut, pelayan, dan guru privat di rumah. Itu sebenarnya tidak lebih dari tempat bersosialisasi.

Meski begitu, itu juga merupakan tempat yang menakutkan di mana para gadis dapat memahami secara langsung faksi dan dinamika kekuasaan dalam masyarakat bangsawan. Dan apa pun yang terjadi di sekolah perempuan tetap berada di sekolah perempuan. Tidak ada wanita yang pergi ke sana yang pernah menceritakan hal itu kepada pria.

Tampaknya sangat berbeda dengan sekolah anak laki-laki yang dihadiri Count Bozes, di mana para siswanya berlatih pedang, bersenang-senang, dan menjalin pertemanan serta koneksi seumur hidup. Count Bozes telah berkali-kali bertanya kepada istrinya tentang sekolah putri, tetapi istrinya tidak pernah menceritakan apa pun kepadanya.

Bagaimanapun, Marchioness Tinoberque dan Iris tidak bisa menjadi lebih buruk lagi. Jika mereka berdua menghadiri pesta debutan atau pesta ulang tahun anak seorang kenalan, atau pesta penting lainnya, mereka mengabaikan satu sama lain dan melewati malam itu tanpa insiden. Setidaknya mereka memiliki pengendalian diri sebesar itu.

Namun setiap kali mereka bertemu di sebuah pesta di mana mereka tidak perlu memikirkan keluarga atau anak-anak lain, drama selalu terjadi. Dan yang membuat Count Bozes kecewa, keluarga Tinoberque mengadakan pesta untuk ulang tahun marchioness. Dia akan berada di wilayahnya sendiri, bebas dari kekhawatiran akan merusak pesta keluarga lain. Tidak mungkin dia bisa menahan diri. Iris juga pasti tidak akan melakukannya.

Count Bozes menjadi stres ketika gambaran seekor naga melawan manticore dengan latar belakang api terbentuk di benaknya.

“Tentu saja aku pergi.”

“Apa…”

Mungkin dia akan menolak ajakannya. Kuharap dia menolak ajakannya. Sebenarnya, dia mungkin akan menolak undangan tersebut, Count Bozes telah berdoa, tapi dia kecewa dengan jawaban Iris.

“Saya tidak akan membuat Marchioness Tinoberque berpikir saya lari dari pertarungan di medan yang tidak menguntungkan.”

“Perkelahian, katamu…” gumam Count Bozes saat semua harapan untuk mencegah insiden memudar dalam dirinya. Iris sama seperti Iris.

Dia melanjutkan, “Yang harus Anda lakukan di medan perang yang tidak menguntungkan adalah menyiapkan senjata untuk mengubah situasi menjadi menguntungkan Anda.”

“Senjata?”

Count Bozes tidak mengerti maksud istrinya. Tapi dari seringai jahatnya, dia tahu betul dia merencanakan sesuatu yang tidak baik…

Pesta bangsawan tidak seperti pesta di Jepang, yang dimulai dengan bersulang formal hanya setelah semua orang tiba. Sebaliknya, para tamu terus berdatangan dari waktu ke waktu dan membentuk kelompok-kelompok yang mengobrol satu sama lain, dan setelah beberapa saat berbaur, tuan rumah akan menyambut semua orang. Sistem ini masuk akal dalam masyarakat di mana orang bepergian dengan kereta kuda, sehingga sulit untuk tiba tepat waktu.

Bahkan datang tepat waktu dianggap tidak sopan. Etiket umum adalah bahwa seorang tamu harus datang sedikit terlambat. Dan di sini, di pesta Tinoberque, sudah waktunya bagi semua tamu untuk tiba.

“Salam semuanya! Selamat datang di pesta ulang tahunku!” Marchioness Tinoberque mengumumkan setelah diantar ke panggung oleh suaminya. Count Bozes menatap Iris, berharap melihat ekspresi menjijikkan saat dia menatap bintang pesta itu, tapi anehnya, dia tampak tenang. Ini hanya membuatnya semakin cemas.

Iris tampak cantik dalam balutan gaun sederhana berpotongan rendah dan syal mengalir. Penampilannya hampir tidak berubah sejak pertama kali dia bertemu dengannya. Saat Count Bozes mengagumi istrinya, Marchioness Tinoberque menyelesaikan pidatonya dan berjalan langsung ke arah mereka.

Ini dia… Tak ada yang bisa kulakukan, pikirnya, pasrah pada hal yang tak terelakkan. Marquis Tinoberque mengikuti di belakang istrinya, tampak sama gelisahnya dengan Count.

“Astaga. Anda datang untuk merayakan ulang tahun saya, Countess Bozes? Aku tersanjung.” Mereka tidak pernah menggunakan nama depan satu sama lain, meskipun mereka mantan teman sekelas.

“Tentu saja. Ketika saya mendengar Anda bertambah tua satu tahun lagi, saya tahu saya harus berada di sini untuk menyaksikannya. Ohohoho!”

Sebuah pembuluh darah bergerak-gerak di pelipis Marchioness Tinoberque.

“Oh, kamu baik sekali! Ohohoho!”

“Ohohohohoho!” kedua wanita itu tertawa bersama.

Para tamu di sekitar mereka terdiam, tampak sangat tidak nyaman.

Saat Count Bozes menatap interaksi dengan tatapan ikan mati, dia berpikir dengan sangat tulus: Saya ingin pulang…

“Oh, saya harus menunjukkan kepada Anda hadiah ulang tahun yang diberikan suami saya,” kata Marchioness Tinoberque. Dia melepas syalnya─yang dia kenakan dengan cara yang sama seperti Iris mengenakannya─untuk memperlihatkan garis lehernya.

“Wow!” semua tamu tersentak serempak.

Itu adalah liontin dengan permata merah cemerlang. Warna permata, ukuran, dan kurangnya pengotor membuatnya cocok untuk seorang ratu. Marchioness Tinoberque mengangkat permata itu sehingga semua orang bisa melihatnya dan memegangnya tepat di depan mata Iris, bahkan tidak berusaha bersikap biasa-biasa saja. Dia berseri-seri penuh kemenangan.

Marchioness Tinoberque tidak pernah sekalipun menyebutkan perbedaan peringkat antara suami mereka selama pertarungannya dengan Iris. Pangkat itu milik suami mereka dan tidak ada hubungannya dengan kemampuan mereka sendiri. Namun, ini adalah permainan yang adil. Permata itu adalah miliknya untuk dipakai, dan itu adalah bukti bahwa dia memiliki pesona yang menginspirasi suaminya untuk memberinya hadiah tersebut. Itu adalah bukti kemahirannya sendiri.

Namun ekspresi Marchioness Tinoberque dengan cepat ditutupi oleh rasa ragu. Dia mengira dia akan menikmati rasa frustrasi Iris, tapi wanita itu tetap tenang. Dia bahkan tersenyum tipis.

Iris sudah tahu ini akan terjadi. Pada saat inilah dia memberikan tunjangan kepada pembantu mudanya dan perintah untuk “berteman dengan pembantu keluarga Tinoberque dan melaporkan kembali gosip tersebut.” Dia bahkan menawarkan untuk mengganti semua uang yang mereka keluarkan untuk menjalankan misi mereka, terpisah dari tunjangan mereka. Para pelayan memanfaatkan kesempatan untuk pergi ke toko permen dan toko kosmetik secara gratis.

Mereka menyelaraskan waktu istirahat mereka dengan waktu istirahat para pelayan Tinoberque, dengan santai mendekati mereka, dan menggunakan dana mereka untuk membelikan mereka permen. Mereka terikat cukup cepat. Para pelayan Tinoberque menumpahkan tehnya: istri tuan mereka sangat gembira setelah meyakinkan suaminya untuk membelikannya permata yang luar biasa meskipun dia khawatir dengan harga yang mahal.

Iris menggunakan informasi ini untuk merencanakan serangan balik.

“Oh, bagus sekali. Suamiku juga memberiku hadiah. Itu bahkan bukan hari ulang tahunku…” Iris melepas syalnya untuk memperlihatkan aksesori miliknya.

Kesunyian. Ruangan itu terasa sangat sunyi. Apa yang dia kenakan di lehernya seharusnya tidak ada. Itu tampak seperti sesuatu yang harus dipakai seorang dewi. Tidak, itu kurang tepat—itu adalah sesuatu yang hanya boleh dikenakan oleh seorang dewi. Itu adalah kalung ajaib yang terbuat dari mutiara berbentuk bulat sempurna dengan ukuran dan warna yang sangat indah.

Kemenangan! pikir Iris. Sudut bibirnya melengkung ke atas saat dia mengamati keheranan di wajah Marchioness Tinoberque.

“A-A-Apa itu…” wanita itu tersedak.

“Oh, itu hanya kalung mutiara. Suamiku bahkan tidak menunggu acara khusus untuk memberiku hadiah seperti itu.”

Marchioness tidak bisa berkata-kata, dan wanita lain di pesta itu mengambil kesempatan untuk menyerang Iris dengan pertanyaan.

“A-Di mana suamimu membeli itu?!”

Iris menjawab, “Dia mengatakan seseorang memberikannya kepadanya sebagai pembayaran atas bantuannya. Dia selalu baik hati.”

“A-Siapa itu?! Katakan padaku nama mereka!”

“Dia hanya memberi kami nama samaran. Kami tidak tahu nama aslinya.”

“Permisi, Pangeran Bozes. Maukah Anda memperkenalkan saya kepada pria yang memberi Anda kalung itu?”

“Berapa kamu membayarnya?”

Sementara itu, Count Bozes diburu oleh para bangsawan, marquise, dan adipati. Mereka tahu apa yang diminta istri mereka begitu tiba di rumah, dan ingin mendapatkan informasi sebanyak mungkin.

Nilai kalung itu sudah jelas. Tetapi jika Count Bozes bisa mendapatkannya, mereka mengira ada kemungkinan, sekecil apa pun, bahwa hal itu juga berada dalam jangkauan mereka. Kalung itu sangat mewah sehingga seharusnya tidak ada. Tapi di sini ada satu, tepat di depan mata mereka. Wajar jika berasumsi bahwa mungkin ada lebih banyak lagi.

Mereka yang memiliki pangkat viscount atau lebih rendah tidak bisa memaksa diri mereka untuk ikut serta dalam penyelidikan. Mereka tahu kalung seperti itu berada di luar jangkauan mereka, tidak peduli seberapa keras istri mereka mendesak mereka untuk mendapatkan kalung itu. Mereka setidaknya ingin mendengar berapa banyak yang dibayar Count Bozes untuk itu, sehingga mereka bisa meyakinkan istri mereka untuk putus asa.

Tapi Count Bozes tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Lagi pula, dia hanya membayarnya dengan membeli sebuah bangunan untuk Mitsuha di ibu kota, mendanai renovasinya, dan memberinya sedikit uang untuk pembangunan jalan sebelum dia meninggalkan daerahnya. Dia menerima kalung mutiara tingkat harta nasional dengan harga yang sangat murah.

Dia tahu apa yang akan dikatakan orang tentang keluarga Bozes jika dia membagikan cerita itu.

“Mereka adalah orang-orang jahat yang menipu dan mencuri pusaka keluarga seorang gadis asing.”

“Keluarga Bozes memalukan bagi Zegleus.”

“Iblis-iblis itu membuatku jijik.”

Tidak ada yang bisa dikatakan Count Bozes yang dapat meyakinkan mereka bahwa dia benar-benar tidak menipunya. Dia tidak akan percaya pada dirinya sendiri jika dia berada di posisi mereka dan bahkan mungkin akan menuduh pria di posisinya sebagai penipu.

Keluarga Bozes sebenarnya bermaksud mengembalikan kalung itu ketika Mitsuha melunasi pinjamannya. Entah itu atau memberikannya kembali padanya ketika dia menikah, menyebutnya sebagai hadiah pernikahan. Count berharap dia akan menikah dengan keluarganya, tetapi bahkan jika dia memilih orang lain, dia tetap berniat memberikan kalung itu padanya.

Tapi dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun tentang itu sekarang. Sebaliknya, dia menceritakan kisah yang dia dan Iris telah persiapkan untuk kejadian seperti itu. Mereka juga menyelesaikan ceritanya dengan Mitsuha.

Ceritanya sebagai berikut:

Suatu hari, tujuh pria mencapai pantai Bozes County dengan perahu kecil. Mereka mengatakan kapal mereka karam di laut, dan dievakuasi ke perahu kecil.

Salah satu pria itu berpakaian mewah dan berperilaku seperti seorang bangsawan. Enam pria lainnya tampaknya adalah pengawalnya. Count Bozes mengundang orang-orang itu ke rumahnya dan menawarkan keramahtamahannya. Beberapa hari kemudian ketika mereka memutuskan untuk berangkat, penghitungan memberi mereka perbekalan dan biaya perjalanan yang cukup untuk perjalanan jauh melintasi daratan. Sang Bhagavā memberinya kalung mutiara sebagai tanda penghargaannya.

Tuannya mungkin adalah seorang bangsawan dari negara yang jauh. Dia tidak tahan berangkat tanpa memberi penghargaan kepada Count Bozes atas keramahtamahannya, dan hanya kalung itu yang harus dia berikan. Para pelayannya berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya agar tidak menyerahkan kalung itu, dan Count Bozes dengan tegas menolaknya, tetapi sang raja hanya tersenyum dengan santai, memaksakan kalung itu ke tangannya, dan pergi.

Itulah ceritanya. Mereka tidak mungkin mengklaim bahwa dia membeli kalung itu dengan harga yang pantas. Hal itu akan membuat orang bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan uang tersebut. Nilainya lebih dari sekedar harta nasional, dan meskipun Count Bozes adalah seorang bangsawan yang berpengaruh dalam posisinya, dia masih merupakan seorang bangsawan dari daerah pedesaan. Kalung ini bukanlah sesuatu yang bisa dia beli begitu saja.

Bahkan penghindaran pajak, kekayaan tersembunyi, atau penggelapan anggaran daerahnya pun tidak dapat menjelaskan bagaimana ia mampu membeli barang yang tak ternilai harganya. Yang tersisa hanyalah menemukan tambang emas di daerahnya, penyelundupan, kesepakatan rahasia dengan negara lain… Dia bahkan tidak dapat membayangkan hal buruk apa yang akan dicurigai oleh orang lain. Dia tidak punya pilihan selain mengklaim bahwa dia mendapatkan kalung itu hampir tanpa biaya.

Count Bozes adalah seorang raja yang cerdik dan mulia, tetapi reputasinya sebagai orang yang sangat baik hati dalam kehidupan pribadinya memberikan kredibilitas pada ceritanya. Tidak ada yang meragukan klaimnya. Namun keinginan mereka untuk mengetahui identitas para pengelana di seberang lautan dan kecemburuan mereka terhadap nasib baik Count Bozes hanya membuat mereka semakin kehilangan ketenangan.

Para wanita bangsawan berkerumun di sekitar Iris untuk mengagumi “kalung Dewi”, begitu mereka mulai menyebutnya. Suami mereka mengepung Count Bozes untuk memperdebatkan identitas pria misterius itu, asal muasal kalung itu, dan apakah kalung itu satu-satunya yang sejenis. Semua orang bersenang-senang.

…Semuanya kecuali Marchioness Tinoberque─yang ditinggal sendirian, dan hari ulang tahunnya benar-benar terlupakan.

Sudah tujuh hari sejak pesta Tinoberques. Iris masih dalam suasana hati yang baik setelah pukulan biadab yang dia berikan kepada saingannya. Count Bozes mendekatinya dengan ekspresi tegang.

“…Yang Mulia Raja mengundang kami ke pesta makan malam besok.”

“Hah?”

Reaksinya dapat dimengerti. Pertemuan resmi dengan raja dapat dilakukan dalam waktu singkat, namun undangan pesta atau jamuan makan biasanya disampaikan setidaknya sebulan sebelumnya. Hal ini memungkinkan para tamu untuk memprioritaskan acara dan menghindari membuat rencana lain. Hal ini juga memberikan cukup waktu bagi wanita bangsawan untuk membeli pakaian dan aksesoris baru, diet, dan merawat kulit mereka.

Kali ini, undangan raja kepada Count Bozes bersifat lisan, bukan melalui surat resmi. Dengan pemberitahuan hanya satu hari.

Itu benar-benar tidak terpikirkan.

“…Berapa banyak orang yang akan hadir di perjamuan itu?” Iris bertanya.

Tidak mungkin raja bisa mengadakan perjamuan normal dalam waktu sesingkat itu. Iris memperkirakan ini mungkin hanya acara berskala kecil dengan jumlah peserta terbatas. Merupakan suatu kehormatan besar bagi penguasa wilayah pedesaan untuk diundang ke acara semacam itu.

“Hanya kita berdua.”

“Apa?”

“Anda dan saya adalah satu-satunya orang yang diundang. Ini akan menjadi pesta makan malam yang sederhana dan informal, bukan jamuan makan malam. Yang Mulia telah memerintahkan agar Anda memakai kalung mutiara itu.”

“HUUUUH?!” Itu adalah momen langka dimana Iris kehilangan ketenangannya.

“Te-Terima kasih banyak atas undangannya, Yang Mulia,” sapa Iris.

“Tidak perlu berterima kasih padaku!” raja tertawa. “Ini bukan makan malam formal. Kecuali para pelayan, kita akan sendirian. Tenanglah.”

Iris dilahirkan dalam keluarga bangsawan. Kehadirannya cukup besar di sekolah putri, dan dia pernah bertemu raja sebelumnya. Namun menyapa raja dengan ungkapan umum sebagai salah satu dari sekian banyak peserta di sebuah pesta besar jauh berbeda dengan duduk untuk makan malam eksklusif. Dia hampir tidak bisa diharapkan untuk tetap tenang.

Wanita yang duduk di sebelah raja tidak menunjukkan kesopanan raja. Itu adalah ratu, dan tatapan tajamnya tertuju pada leher Iris.

Aku tahu itu… Iris dan Count Bozes sama-sama berpikir. Mereka mengira kalung itu akan menjadi alasan undangan tersebut, mengingat instruksi raja agar Iris memakainya.

Ratu melontarkan pertanyaan saat mereka mulai makan. Dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

“Um, dari mana kamu mendapatkan kalung itu…?”

Kemungkinan besar sang ratu telah mendengar cerita tentang bagaimana Count Bozes mendapatkan kalung itu ketika dia pertama kali mengetahui keberadaannya. Tapi dia mungkin mengira dia mengarang cerita untuk menyembunyikan apa yang sebenarnya terjadi. Namun keluarga Boze mengulangi kisah yang sama yang mereka ceritakan di pesta.

“Apakah kamu benar-benar tidak memiliki petunjuk yang dapat menunjukkan identitas mereka?” ratu bertanya.

“Itu benar. Mereka mengucapkan terima kasih berkali-kali kepada saya, tetapi tidak pernah memberi tahu saya apa pun tentang diri mereka.”

“Jadi begitu…”

Ratu terlihat kecewa, tapi dia tidak akan menyerah begitu saja. Kemungkinan besar itu adalah satu-satunya kalung dari jenisnya. Cukup sulit dipercaya bahkan ada satu pun.

“I-Kalau begitu, bisakah aku—”

“Hmm, kurasa mustahil mendapatkan kalung yang sama lagi.” Interupsi datang dari raja. “Mungkin itu adalah hadiah dari Dewi sebagai hadiah untukmu, Bozes, atas kebaikanmu terhadap orang asing itu.”

Bahkan sang ratu pun tidak bisa memaksa seseorang untuk berbicara jika dia tidak mau, dan akan sangat bermasalah jika dia bertindak lebih jauh dengan meminta keluarga Bozes memberinya kalung itu. Count Bozes menerima kalung itu sebagai pembayaran atas kebaikannya, dan sekarang sudah diketahui bahwa dia telah memberikannya kepada istrinya. Jika sang ratu terlihat mengenakannya, sepertinya raja dan ratu memanggil seorang bangsawan dan memaksanya untuk menyerahkan sebuah permata tak ternilai harganya yang ia terima sebagai tanda terima kasih dan dihadiahkan kepada istrinya. Otoritas keluarga kerajaan akan anjlok.

Bahkan jika keluarga Bozes menolak untuk menyerahkannya, fakta bahwa ratu memintanya saat makan malam pribadi akan berakibat fatal. Setiap kali raja atau ratu melakukan sesuatu yang tampaknya meremehkan keluarga Bozes, para bangsawan lain akan mengira mereka melecehkan mereka sebagai hukuman karena tidak menyerahkan kalung itu.

Brengsek! Raja baru menyadari betapa besar kesalahannya. Harta baru keluarga Bozes, yang disebut-sebut sebagai kalung Dewi, mendominasi perbincangan di masyarakat kelas atas. Dia mengundang Count Bozes dan istrinya untuk makan malam pribadi karena ratu memintanya untuk mendapat kesempatan melihatnya.

Jika raja dan ratu menghadiri pesta ulang tahun istri marquis, pesta lain yang harus mereka hadiri tidak akan ada habisnya. Pesta ulang tahun putra tertua, pesta ulang tahun putra tertua kedua, dan pesta keluarga marquis lainnya… Mereka harus mengadakan banyak pesta dalam sehari.

Raja menjelaskan hal ini kepada ratu yang ingin menghadiri pesta ulang tahun, dan menolak semua undangan. Akibatnya, dia akhirnya melewatkan topik pembicaraan terbesar di kalangan bangsawan: kalung Dewi. Raja mengalah atas kesedihan istrinya yang menangis dan mengundang keluarga Bozes untuk makan malam. Dia bahkan tidak mempertimbangkan dampak yang mungkin timbul dari tindakan tersebut.

Raja mencuri pandang ke arah Count Bozes dan melihat pria itu tersenyum lebar.

“Yang Mulia, saya sedang berpikir untuk meminta dukungan Anda pada pertemuan tiga hari lagi mengenai pengembangan wilayah perbatasan utara. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat mengaturnya untuk saya… ”

Countess Bozes juga tersenyum lebar.

aku sudah kena! raja mendidih.

Count Bozes memiliki reputasi sebagai orang yang sangat baik hati dalam kehidupan pribadinya, tetapi sebagai seorang bangsawan dan penguasa yang berpengaruh di wilayah perbatasan utara, dia adalah ahli strategi yang baik. Istrinya, Iris, juga punya tipu muslihat…