Penyebab Keributan

Minggu, 25 September

Dalam hal pariwisata, Forthorthe lebih dari siap untuk menyambut pengunjung dari luar planet. Mereka memiliki semua jenis prosedur, termasuk sistem dekontaminasi canggih yang jarang membuat siapa pun dikarantina. Hewan peliharaan, bagaimanapun, adalah cerita yang berbeda. Snoozy adalah kucing pertama yang terbang dari Bumi ke Forthorthe, dan tidak ada yang tahu apakah proses dekontaminasi standar efektif pada kucing. Oleh karena itu, dia harus menjalani proses yang lebih ketat yang diterapkan pada bentuk kehidupan alien dan tidak dibebaskan sampai sehari setelah kedatangan kelompok tersebut.

Setelah masa karantina dan semua pemeriksaan medis yang diperlukan, Maki menyapa Snoozy dengan ceria saat menjemputnya. “Apakah kamu tidak senang bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan?”

“Meong!” Snoozy menanggapi, sama dengan semangat tinggi. Bahkan jika mereka hanya berpisah sehari, dia kesepian dan cemas tanpa tuannya. Tapi ada hal lain di pikirannya juga.

“Kamu harus menunggu sedikit lebih lama untuk makan malam. Aku akan memberimu makan setelah kita kembali ke yang lain.”

“Meong.”

Maki, seorang pesulap indigo yang bisa mengintip ke dalam hati orang lain tanpa harus merapal mantra, telah mengetahui dengan tepat bahwa Snoozy lapar. Sementara dia senang melihatnya, dia juga senang dengan prospek makanan.

“Tidak bisakah kamu sedikit lebih bahagia melihatku?”

“Meong…”

Saat Maki berbicara dengan kucingnya, dia keluar dari gedung imigrasi di dekat pelabuhan antariksa. Koutarou dan yang lainnya sudah berada di istana, yang berjarak sekitar dua puluh menit jalan kaki. Maki bisa dengan mudah memanggil transportasi untuk mempersingkat perjalanan, tapi karena ingin melihat-lihat pemandangan, dia memilih jalan kaki.

Saat dia berangkat, seorang wanita berpenampilan lembut dengan setelan bisnis gaya Forthorthian memanggilnya. “Um, permisi!”

“Ya?” Jawab Maki.

“Saya mewakili pers di sana.”

“Pers?” Maki melihat ke arah yang ditunjuk wanita itu dan melihat sekelompok orang menonton dari jauh. Jika wanita itu mengatakan yang sebenarnya, mereka semua adalah reporter.

“Kami berharap Anda setuju untuk wawancara singkat, tetapi beri tahu kami jika ada waktu yang lebih baik untuk Anda,” lanjut wanita itu.

Media Forthorthian telah lama diperdebatkan dan didiskusikan. Mengingat sejarah kesatria Forthorthe, bangsa ingin pers mereka bermartabat dan terhormat. Itu dianggap praktik standar untuk menghormati orang yang diwawancarai. Itulah mengapa wanita itu tidak memburu Maki dan mengapa tidak ada reporter yang merekam tanpa seizinnya.

“Mengapa Anda ingin mewawancarai saya?” tanya Maki. Dia tidak terlalu keberatan, tetapi dia tidak yakin mengapa para wartawan ingin berbicara dengannya secara khusus.

“Anda adalah anggota band Yang Mulia, jadi seluruh Forthorthe ingin mengetahui lebih banyak tentang Anda… serta anak kucing dari Bumi itu.”

Cuplikan bendahara ksatria Satomi telah disiarkan ke seluruh Forthorthe, dan para reporter sangat ingin mengidentifikasi Maki. Mereka ingin tahu tentang dia dan teman hewannya.

“Aku bisa mengerti minatmu padaku, tapi bagaimana dengan Snoozy?” tanya Maki.

“Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi kucing ini sering ditampilkan dalam video Yang Mulia dari Bumi. Dia mengembangkan basis penggemar yang cukup.”

Maki adalah seorang ksatria Satomi, dan Snoozy adalah anak kucing yang secara pribadi dipuja oleh Ksatria Biru. Forthorthe sangat tertarik pada keduanya.

Akhirnya, Maki menyetujui wawancara yang berlangsung sekitar lima belas menit itu. Setelah itu, para wartawan memberinya tumpangan ke istana—pertunjukan lain dari kesopanan mereka—sehingga seluruh cobaan tidak memakan waktu lebih lama daripada harus berjalan kaki ke sana.

“…Dan kemudian mereka membawaku ke sini. Mereka rupanya punya urusan di dekat istana juga, Maki selesai menjelaskan kepada semua orang.

“Di bursa saham Fornorn, kemungkinan besar. DKI Medical dan stok terkait telah menjadi berita utama sejak kemarin, ”jawab Ruth sambil menawarkan dendeng ayam kepada Snoozy. Dia mengenalinya sebagai penyedia makanan, jadi dia mulai mengunyah dendeng bahkan tanpa mengendusnya terlebih dahulu. Ruth tersenyum saat dia mengawasinya.

“Aku tahu Snoozy akan menjadi populer,” kata Theia dengan bangga sambil menggoyangkan tongkat yang ditempeli tikus mainan. Dia sudah lama menduga Snoozy akan menjadi hit.

“Sejujurnya, aku sendiri tidak melihatnya datang,” jawab Maki dengan senyum yang hampir meminta maaf. Dia selalu berpikir Theia melebih-lebihkan.

“Kamu meremehkan pesona Snoozy,” Theia memberitahunya.

“Meong!”

Saat dia menghabiskan dendengnya, Snoozy mendengar Theia menyebut namanya. Ketika dia mendongak, dia melihat mainan di tangannya. Sampai pada kesimpulan bahwa Theia ingin bermain, dia berjingkrak ke arah sang putri.

“Si kecil ini adalah bintang alami.”

Theia mengayunkan tongkat itu bolak-balik saat Snoozy mendekat. Ketika dia melakukannya, tikus di ujungnya bergerak seolah-olah hidup dan berlarian. Snoozy langsung menerkam.

“Meong!”

“Menurutku Satomi-kun banyak hubungannya dengan popularitas Snoozy,” aku Maki.

“Bahkan tanpa Koutarou sebagai pendamping, Snoozy terlahir untuk menjadi seorang bintang. Sama seperti aku dilahirkan untuk menjadi penguasa,” bantah Theia.

“Aku hanya pendamping, ya?” Gumam Koutarou, tertawa terbahak-bahak mendengar pilihan kata-kata Theia.

Saat Theia terus menggoyangkan mainan itu, Snoozy berlari ke punggung lebar Koutarou dan akhirnya berhasil merebut tikus itu.

“Lebih seperti batu loncatan,” jawab Theia.

“Kurasa hanya itu aku bagi seekor kucing,” gerutu Koutarou.

“Kalau begitu, aku mungkin hanya penanggung jawab makanan,” Maki menyela sambil tersenyum.

Kucing, termasuk Snoozy, tidak memedulikan upacara manusia. Koutarou hanyalah anak laki-laki yang bermain dengannya, dan Maki adalah penyedia makanan. Yang dia pedulikan hanyalah hubungan mereka dengannya.

“Aku yakin dia hanya melihat Theia sebagai kerdil,” tawa Koutarou.

“… Apakah kamu mencoba untuk berkelahi?”

“Kontrol diri Anda juga sangat kecil.”

“Biar kutunjukkan betapa menakutkannya kerdil!”

Dengan itu, Theia melompat ke arah Koutarou seperti Snoozy mengejar mainan tikus. Keduanya kemudian mulai bertukar pukulan. Begitulah cara mereka selalu kasar, jadi tidak ada yang peduli. Perkelahian mereka, bagaimanapun, membuat pembicaraan tentang Snoozy dan Maki terhenti secara alami.

“Ngomong-ngomong, tentang DKI Medical…” Kiriha mengambil kesempatan untuk mengangkat topik baru. “Sepertinya ada kegilaan membeli lagi hari ini.”

“Jadi masih kuat, ya?” jawab Harum. Dia iri melihat Theia bertengkar dengan Koutarou, tapi dia juga sangat tertarik dengan berita yang berkaitan dengan PAF, yang merupakan penemuan penting baginya secara pribadi. “Bukankah itu bagus, Clan-san?”

Melonjaknya harga saham DKI Medical merupakan tanda kepercayaan masyarakat terhadap PAF—hasil karya Clan. Meski sang putri berkacamata terlihat sedikit malu, dia tersenyum pada Harumi.

“Ini juga tidak akan terjadi tanpamu, Harumi. Semua data operasional berasal dari model yang Anda gunakan.”

“Saya merasa terhormat bisa membantu.”

Dalam arti tertentu, PAF telah menjadi proyek bersama di antara mereka, yang sangat berarti bagi Clan. Sekarang dia sudah dewasa, bisa bekerja dengan seseorang adalah hal yang indah baginya. Dan melihat Harumi tersenyum pada apa yang telah mereka capai bersama rasanya seperti menerima medali.

“Harapan PAF adalah alasan terbesar melonjaknya saham DKI, tapi ada alasan lain juga,” kata Ruth sambil mengerjakan komputernya. Dia menarik data untuk DKI Medical dan memproyeksikannya ke ruangan. “DKI Medical baru saja mengumumkan jumlah produksi awalnya dan—”

“T-Tunggu, mereka menghasilkan satu miliar unit ?!” Shizuka berteriak keheranan saat melihat nomor itu. “Itu, seperti, satu miliar miliar, kan? Bukankah itu terlalu banyak angka nol?”

“Awalnya aku memikirkan hal yang sama, tapi aku sudah menghitung nol berulang kali dan tidak ada kesalahan, Shizuka-sama. Mereka memang membuat satu miliar unit.”

Semuanya ada sembilan nol—dengan kata lain, satu miliar. Dan itu hanya untuk babak penyisihan. Pemesanan sudah melebihi itu dengan selisih yang besar, tetapi hanya satu miliar unit yang mampu diproduksi oleh DKI saat ini. Permintaan PAF semata-mata mendorong harga saham DKI Medical semakin tinggi dari jam ke jam.

“Hei, Theia…”

“Ya, sepertinya ada sesuatu yang terjadi.”

Koutarou dan Theia berhenti bergerak setelah mendengar teriakan Shizuka. Masih bergulat satu sama lain, mereka bergegas untuk melihat keributan apa yang terjadi. Mereka melihat data yang ditampilkan Ruth dan…

“Satu miliar?! Apa yang memberi? Apakah memang ada banyak orang yang membutuhkannya ?! ” Koutarou tersentak, sama terkejutnya dengan Shizuka. Dia secara refleks mencengkeram Theia lebih erat karena terkejut.

Dia berharap untuk melihat paling banyak sepuluh atau seratus ribu. Sederhananya, PAF adalah jenis prostetik baru, jadi dia kesulitan membayangkan bahwa orang yang sudah menggunakannya akan keluar dan membeli yang baru. Dengan teknologi Forthorthe, kaki buatan sudah sangat maju. Dan meskipun populasi Forthorthe jauh lebih besar daripada Bumi, dia masih tidak pernah membayangkan produksi awal akan sebesar ini.

“Memang, sepertinya pasar untuk PAF jauh lebih besar dari yang kita perkirakan,” Kiriha, yang selesai membaca informasinya, menjawab Koutarou. Dia tersenyum gugup—jumlah yang dilaporkan bahkan melebihi ekspektasinya.

“Apa maksudmu?” tanya Koutarou.

“PAF dirancang dengan pemikiran yang terluka dan lemah, tetapi memiliki lebih banyak aplikasi. Orang tua, militer, personel darurat, penambang, pekerja laut dalam, dan sebagainya semuanya menggunakannya.”

“Ah…”

Sama seperti Nefilforan yang segera memutuskan untuk mengadopsi PAF untuk unitnya, industri lain langsung melihat potensinya. Forthorthe memiliki populasi yang menua dan kekurangan tenaga kerja, sehingga PAF dapat segera digunakan untuk mengurangi beban. Misalnya, seorang petani tua perlu memasang trailer. Dengan bantuan PAF, mereka dapat dengan mudah melakukannya sendiri. Pakaian bantuan tenaga portabel juga memiliki aplikasi untuk profesi lain yang tidak terbatas, seperti membantu polisi saat menangkap penjahat dan petugas pemadam kebakaran saat memasuki area berbahaya.

“Belum lagi Forthorthe adalah negara adikuasa yang mencakup setengah galaksi. Populasi kolosal mereka mendukung permintaan kolosal,” lanjut Kiriha.

Kekaisaran Forthorthian menampung populasi beberapa kali lipat dari Bumi. Tentu saja Koutarou—seorang penduduk bumi—mengalami kesulitan memikirkan angka yang sangat besar itu.

“Bagaimana dengan kompetisi kita ?!” dia berteriak. “Kami mempublikasikan teknologinya, jadi mengapa tidak ada orang yang membuat alternatif yang lebih murah?!”

Itu adalah bagian rencana yang diantisipasi. Koutarou telah memastikan PAF tidak akan menjadi hak milik untuk memungkinkan perusahaan lain memproduksi produk serupa. Dia juga mengambil langkah-langkah untuk mensubsidi produk semacam itu bagi orang-orang yang paling membutuhkannya.

“Tidak banyak perusahaan yang memanfaatkan peluang seperti yang kami kira. Sebagian besar, mereka meminta lisensi untuk membuat versi kami,” lapor Kiriha.

Memang, rencana mereka untuk mengaktifkan kompetisi tidak berjalan seperti yang mereka harapkan. Dengan teknologi yang tersedia untuk umum tanpa biaya, Koutarou membayangkan perusahaan saingan bermunculan untuk memproduksi dan menjual alternatif yang lebih murah. Tapi untuk beberapa alasan, sepertinya semua orang menginginkan PAF .

“Mengapa mereka melakukan itu ?!” Koutarou terus berteriak. Dia tidak mengerti mengapa bisnis rela memotong keuntungan mereka sendiri dengan membayar biaya lisensi untuk yang asli alih-alih hanya membuat versi mereka sendiri.

“Singkatnya… semua orang ingin menjadi bagian dari perjuanganmu,” Theia menawarkan. “Pertama Anda menyelamatkan bangsa, dan sekarang Anda mencoba membantunya sembuh dari luka perang.”

Bisnis lain hanya mengikuti jejak Ksatria Biru. Mereka menghindari uang atas nama niat baik. Ada sesuatu yang lebih penting dipertaruhkan. Bekas luka kudeta—baik fisik maupun ekonomi—masih terlihat jelas di Forthorthe. Seluruh bangsa perlu diangkat. Mengejar keuntungan bisa datang setelah itu.

“Jadi aku meremehkan patriotisme mereka …” gumam Koutarou.

“Kau melakukan pembunuhan,” Kiriha mengingatkannya.

“Aku sangat iri,” rengek Yurika.

“Apa gunanya menghasilkan lebih banyak uang ?!” dia berteriak.

Banyak PAF akan diproduksi—dan penjualan masing-masing akan berarti keuntungan yang lebih besar bagi DKI, yang sekarang dimiliki Koutarou. Tapi karena dia sudah memiliki kekayaan yang tak terbayangkan di Forthorthe, dia tidak bisa melihat keuntungan dari menghasilkan lebih banyak.

“Ohoho, betapa bodohnya!” Theia memarahinya. “Ada lebih dari sekedar patriotisme yang bekerja di sini! Orang-orang mencintaimu! Anggap ini bab baru dalam legenda Anda! Banyak yang sebelumnya tidak bisa, sekarang bisa mengangkat senjata dan bertarung!”

Banyak pria dan wanita telah berjuang bersama Ksatria Biru selama perang saudara, tetapi jumlah mereka hanyalah sebagian kecil dari populasi. Ada beberapa hambatan potensial untuk bergabung dengan angkatan bersenjata—termasuk keterampilan tempur dan usia—yang sekarang dapat diatasi atau dikompensasikan dengan PAF. Berarti sekarang akan ada lebih banyak lagi orang yang siap dan mau bertarung di bawah Ksatria Biru. Itu memang akan menjadi awal dari babak baru dalam ceritanya.

“Ini adalah bagian dari rencana Yang Mulia, kurasa,” kata Kiriha, mengangguk pada pernyataan Theia. Dia menduga Elfaria mungkin mendorong publik ke arah itu, bahkan jika dia tidak ikut campur secara langsung.

“Aku bisa membayangkan ibuku melakukan itu… eh… Yah, bagaimanapun juga, aku yakin dia senang bahwa hype-nya jauh melebihi ekspektasi.”

Kegembiraan yang terkait dengan PAF tumbuh seiring dengan rekonstruksi Ksatria Biru. Tapi tanggapan seperti ini pasti melampaui harapan bahkan Elfaria.

“Aku akan memberinya sedikit pikiranku nanti!” teriak Koutarou.

Dia mengerti apa yang dialami Forthorthe. Dia tahu Elfaria ingin ekonomi berjalan lagi. Namun, dia merasa ini berlebihan. Dan dia memutuskan dia akan memberitahunya saat mereka bertemu lagi.

Koutarou pergi menemui Elfaria sebelum makan malam malam itu. Dia telah mengirim panggilan untuknya, tetapi karena dia juga memiliki urusan dengannya, dia dengan mudah pergi ke kantornya atas kemauannya sendiri.

“Sekarang saya akan pergi, Yang Mulia,” kata prajurit wanita yang mengantarnya ke sana. Dia kemudian membungkuk dan keluar.

Koutarou memastikan untuk berterima kasih padanya. Meskipun dia mengungguli pendamping, dia dibesarkan untuk bersikap sopan. Begitu dia berada di luar ruangan, dia membungkuk sekali lagi sebelum menutup pintu di belakangnya. Koutarou menatapnya untuk beberapa saat.

Elfaria menyapanya dengan pertanyaan: “Apakah sesuatu tentang dia menarik perhatianmu?” Itu adalah hal pertama yang dia katakan, dan dia terdengar tegas. Dia tidak senang Koutarou mengabaikannya.

Saat itu, Koutarou berbalik menghadap permaisuri. “Bukan dia secara khusus… Hanya saja dia seorang penjaga kekaisaran.”

Dia tersenyum, tapi Elfaria tidak yakin kenapa. Melupakan ketidaksenangannya, dia memiringkan kepalanya dan bertanya, “Bagaimana dengan itu?”

“Yah, aku dulu juga seorang penjaga. Lihat,” kata Koutarou sambil menunjuk sisi kiri pelindung dadanya.

Terlampir pada baju zirahnya ada lambang kayu bertuliskan “Pengawal Super Penting Putri Charl dan Alaia.” Itu adalah dekorasi buatan tangan yang dibuat Putri Charl untuknya secara pribadi. Oleh karena itu, itu terlihat kekanak-kanakan, tetapi Charl telah memberinya kehormatan tinggi untuk meminta perlindungannya selama perang saudara. Karena itu, Koutarou lebih suka memakainya untuk acara-acara seremonial. Dia menghargainya bersama Signaltin—hadiah serupa dari Alaia.

“Heehee. Kamu masih menjadi penjaga penting sampai sekarang, Layous-sama, kata Elfaria. Sekarang dia mengerti apa yang membuat Koutarou terpikat, dia tersenyum cerah. Dia tidak perlu marah.

“Benar-benar? Kupikir aku adalah panglima tertinggi sekarang,” tawa Koutarou.

“Itu juga,” jawab Elfaria. “Kamu telah menjadi kapten penjaga kekaisaran dan panglima tertinggi kami selama dua ribu tahun. Itu tidak berubah.”

“Hmm, kalau begitu kurasa aku harus bersikap seperti ini.” Koutarou menyeka seringai dari wajahnya dan berdiri tegak. Dia kemudian memberi Elfaria salam bersih. “Kapten Pengawal Kerajaan Layous Fatra Veltlion melapor untuk bertugas.”

“Selamat datang, Tuan Veltlion. Banyak yang harus kita diskusikan, ”kata Elfaria dengan ekspresi tajam.

Namun, suasana formal tidak berlangsung lama. Mereka berdua tertawa terbahak-bahak dalam hitungan detik.

“Wahahahaha! Ya, ini benar-benar tidak cocok untukku.”

“Rasanya sangat konyol menjadi sangat serius ketika hanya kita berdua, heehee.”

Koutarou dan Elfaria segera kembali ke candaan persahabatan mereka yang biasa. Lagipula, mereka bukan ksatria dan bangsawan biasa. Mereka memiliki hubungan khusus, bahkan berbeda dari ikatan dekat Koutarou dengan Clan dan Theia.

“Saya hanya warga sipil biasa pada akhirnya. Menjadi bodoh lebih cocok untukku daripada— Sebenarnya, itu mengingatkanku! Kita perlu bicara, Elle!” Koutarou memberitahunya, mengingat mengapa dia datang ke kantornya.

“Tentang apa?” dia bertanya.

“‘Perayaan’ bodoh ini di tengah-tengah Forthorthe!”

Koutarou memiliki satu atau dua keluhan untuk didaftarkan tentang keriuhan seputar pembukaan PAF dan rekonstruksi Ksatria Biru. Keributan dari gabungan keduanya telah berubah menjadi kegilaan yang melanda negara.

“Oh, maksudmu Acara Kembalinya Grand Blue Knight: Edisi Musim Panas,” komentar Elfaria.

“ Itukah yang kamu sebut itu? Tunggu, itu intinya. Mengapa membuat masalah besar dari itu? Saya tahu kami ingin mengalihkan perhatian publik dan memulai ekonomi, tetapi bukankah ini terlalu berlebihan?

Koutarou yakin keributan itu terjadi karena campur tangan Elfaria. Dia curiga dia sengaja membuat hype dengan secara strategis mengontrol pelepasan informasi dan menjadwalkan konferensi pers dengan tepat. Dan dia benar.

Memang benar sebanyak ini mungkin tidak diperlukan, Elfaria mengakui.

“Jadi apa yang memberi?” Koutarou menekannya.

“Masalahnya adalah aku tidak punya cara untuk mengukur skala pertempuran di depan kita. Lebih baik aman daripada menyesal.”

Elfaria masih tersenyum, tapi Koutarou merasakan kepedihan di ekspresinya. Ini adalah wajah seorang permaisuri, dan itu adalah wajah yang dia kenakan saat dia atau keluarga kerajaan dihadapkan pada krisis besar.

Maksudmu menyelesaikan skor dengan Ralgwin dan sisa-sisa faksi Vandarion? tanya Koutarou.

“Saya bersedia. Kekhawatiran terbesar kami adalah bahwa kami tidak memiliki pegangan pada jumlah mereka. Selain itu, setiap dan semua persiapan yang kami buat harus dijaga kerahasiaannya.”

Setelah kekalahan Vandarion, sebagian besar pasukannya telah menyerah. Pemerintah Forthorthian yang sah di bawah pemerintahan Elfaria yang dipulihkan kemudian telah mengalahkan sebagian besar pertahanan mereka. Tapi beberapa masih ada—dan Elfaria tidak tahu berapa banyak. Itulah masalahnya.

“Hal-hal menjadi rumit ketika beberapa dari mereka lolos …” gumam Koutarou.

Dia tahu kebenaran yang menyakitkan itu dengan sangat baik setelah berselisih dengan pasukan Ralgwin beberapa kali sekarang. Mereka adalah pasukan gerilya daripada pasukan yang tepat, sehingga mereka dapat berkumpul kembali dengan cepat bahkan jika beberapa dari mereka melarikan diri. Untuk menghentikan mereka untuk selamanya, Forthorthe harus menjaga mereka dan pemimpin mereka dalam satu gerakan. Dan untuk mencapai itu, Forthorthe perlu merahasiakan rencana penyerangannya.

“Kamu harus mengumpulkan mereka,” Elfaria menjelaskan sesuai itu.

“Dan semua keributan ini adalah untuk tujuan itu?” tanya Koutarou.

“Memang. Kami akan menggunakan ledakan transportasi dan logistik yang tiba-tiba untuk memindahkan Tentara Kekaisaran secara diam-diam. Ralgwin tidak akan lebih bijak. Kamu seharusnya bisa bergerak dengan bebas juga, Layous-sama. Bahkan jika Anda bepergian, tidak ada yang akan memimpikannya untuk perang.”

Melawan musuh dengan ukuran yang tidak diketahui, Elfaria percaya bahwa lebih besar lebih baik. Itulah sebabnya dia membangkitkan begitu banyak antisipasi dan bisnis seputar kembalinya Ksatria Biru. Keributan itu membuatnya mudah untuk mengerahkan Tentara Kekaisaran untuk melakukan serangan yang menentukan.

“Jadi itu yang kamu pikirkan. Aku yakin kamu…” Koutarou menutup mulutnya di tengah kalimat.

“Itu aku apa?” Elfaria bertanya, memberinya cemberut dan pandangan sekilas. Dia tampak hampir seperti Theia.

Mengalah, Koutarou mengaku, “Aku yakin kamu hanya ingin menikmati pesta pora.”

Saat dia mendengar Koutarou mengatakan itu, cemberut Elfaria berubah menjadi senyuman. Ketenangan itulah yang membedakannya dari putrinya. “Heehee, yah, aku tidak akan mengatakan itu bukan bagian dari itu.”

“Beri aku istirahat, Elle …”

“Ini salahmu , Layous-sama,” kata Elfaria, cemberut sekali lagi.

“Aku? Bagaimana?” protesnya.

“Kamu telah menunjukkan kepadaku seperti apa pahlawan sejati itu. Terlepas dari semua yang telah Anda capai dan hasilkan di sini, Anda pergi tanpa memikirkan apa yang akan terjadi pada Forthorthe. Kami bahkan tidak memiliki kesempatan untuk berterima kasih.”

“Saya tidak tinggal karena saya tahu kehadiran saya akan mempengaruhi Forthorthe.”

“Kami ingin terpengaruh olehmu, Layous-sama. Bahkan jika itu menjadi lebih buruk. Tapi kembalinya Anda hanyalah anugerah, jadi tentu saja orang-orang senang.”

Orang-orang Forthorthe ingin berterima kasih dan merayakan penyelamat mereka. Mereka ingin bekerja menuju masa depan yang lebih baik bersama. Tapi Ksatria Biru telah menolak kesempatan itu… Atau begitulah yang dipikirkan semua orang sampai sekarang. Ksatria Biru telah kembali, dan sekarang dia berusaha menyelamatkan Forthorthe secara ekonomi. Semua orang ingin menjadi bagian dari bisnisnya.

“Bahkan tanpa keterlibatan saya, hasilnya akan tetap sama,” desak Elfaria.

Memang benar dia telah melontarkan bunga api pertama. Misalnya, dia tidak menyangkal kecurigaan bahwa Ksatria Biru akan kembali untuk menikahi seorang putri. Dan api itu telah terbakar, tumbuh semakin besar. Nyatanya, itu telah menjadi kobaran api yang lebih besar daripada yang dia perkirakan. Proses produksi awal sebanyak satu miliar unit untuk PAF sungguh luar biasa. Namun demikian, dia yakin hal itu akan terjadi pada akhirnya—dengan atau tanpa bantuannya.

“Aku tidak begitu yakin,” gumam Koutarou, tidak yakin. Dia tidak berpikir dia begitu berharga.

“Bukan itu saja, Layous-sama… Anda menolak untuk menggunakan gaji yang ditinggalkan Permaisuri Alaia untuk Anda, jadi mereka berharap menyalurkan uang kepada Anda dengan cara ini akan membantu Anda membangun kembali negara. Itulah yang mereka kejar.”

Koutarou tidak bisa mengabaikan keuntungan DKI dengan cara yang sama seperti kekayaan warisannya. Jika dia menolak melakukan apapun dengan jumlah yang mengejutkan, seluruh ekonomi Forthorthe akan mandek. Itu membuatnya tidak punya pilihan selain menggunakan uang itu, dan warga sudah memimpikan proyek baru seperti PAF. Seperti yang dikatakan Elfaria, mereka menaruh harapan besar padanya.

“Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang bisnis,” desah Koutarou.

Dia kebetulan memiliki PAF yang siap diungkap kali ini—dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan proyek potensial di masa depan. Tetap saja, dia tidak bisa membiarkan keuntungan DKI duduk diam dan berdebu ketika tujuannya adalah untuk meremajakan ekonomi. Itu tidak terpikirkan. Koutarou bingung.

“Itu cukup berat di pundakmu,” kata Elfaria.

“Jangan bersikap seolah itu tidak ada hubungannya denganmu,” bentak Koutarou.

“Kamu tidak bisa selalu mengandalkanku,” jawab Elfaria dengan sedikit kepahitan.

Sebagai permaisuri kerajaan galaksi, dia tahu jika dia dan Koutarou bertindak bersama maka pengaruh mereka pada akhirnya akan bergabung, menjadi kekuatan yang mampu menjungkirbalikkan seluruh alam semesta. Itulah mengapa Koutarou secara resmi menjaga jarak darinya. Dia mengerti itu… tapi jauh di lubuk hati, dia tidak mau. Dia merindukan hari-hari dua puluh tahun yang lalu, ketika mereka hanyalah laki-laki dan perempuan daripada seorang pahlawan dan permaisuri.

“Ini berbeda, Elle. Bantu aku,” Koutarou memohon padanya.

Dia memahami kompleksitas situasinya, tetapi dia juga memahami bahwa ini berarti melanggar aturan pribadinya sendiri. Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Dia yakin Kiriha dan Clan pada akhirnya akan bisa membuat rencana, tapi waktu adalah hal terpenting saat ini. Mereka membutuhkan ledakan ini untuk menyiapkan panggung bagi pertempuran yang akan datang dan menghidupkan kembali perekonomian.

“Ya ampun…” Elfaria terbelalak mendengar permohonan Koutarou, tapi hanya sesaat. “Tentu saja. Aku akan selalu berada di sisimu, Layous-sama.”

Mengatakan itu, Elfaria mengangguk dengan senyum cerah. Itu mengingatkan Koutarou pada penampilannya dua puluh tahun yang lalu. Dia tersenyum sama saja saat itu.

“Masalahnya adalah aku selalu khawatir tentang apa yang akan terjadi dengan bantuanmu,” gumam Koutarou, memalingkan muka. Jika dia menatap Elfaria lebih lama lagi, dia tahu dia akan tersedot.

“Seharusnya begitu,” katanya, terdengar cukup senang. Dia sepertinya mengerti mengapa Koutarou mengalihkan pandangannya.

“Jangan mengakuinya,” dia memarahinya.

“Jangan khawatir. Saya akan mendapatkan penghasilan saya, ”jawabnya.

“Oh ya? Bagaimana?”

“Hmm, coba lihat… Bagaimana jika aku menemukan benteng Ralgwin?”

“A-Apa?!” Mata Koutarou terbuka lebar saat dia berbalik untuk melihat Elfaria.

Senyumnya yang mempesona telah digantikan dengan seringai nakal. “Itulah sebenarnya mengapa aku memanggilmu,” dia menjelaskan.

“Seharusnya kau mengatakannya sejak awal!”

“Kami hanya tahu lokasinya. Kami masih membutuhkan lebih banyak informasi sebelum mengambil tindakan, jadi meskipun saya ingin membagikan ini kepada Anda hari ini, kami tidak terburu-buru untuk bertindak, ”lanjut Elfaria dengan tenang.

Setelah itu, tiba-tiba ada ketukan di pintu.

“Kamu boleh masuk,” jawab Elfaria.

“Maaf.” Pintu terbuka dan Ceilēshu melangkah masuk. Dia dengan anggun membungkuk pada Elfaria dan Koutarou. “Sudah lama, Layous-sama.”

“Tentu saja, Putri Ceilēshu.” Koutarou mengembalikan busurnya, lalu melihat bolak-balik antara permaisuri dan putri.

Bingung dengan ini, Elfaria memiringkan kepalanya. “Apakah ada masalah, Layous-sama?”

“Aku hanya berpikir bahwa kamu dan Theia bisa belajar banyak dari Putri Ceilēshu. Dia memiliki aura halus dan dia selalu sangat sopan… Tidak seperti kalian berdua.”

“Kata pria yang selalu tertawa saat aku bertingkah serius!” teriak Elfaria. “Kau hanya menggodaku, bukan?!”

“Ya.”

Ceilēshu terkikik melihat bolak-balik mereka. Dia tahu mereka memiliki hubungan khusus.

Namun, Layous-sama mungkin tidak mengerti apa yang membuat permaisuri berperilaku sedemikian tidak seperti permaisuri…

Jika Elfaria menginginkannya, dia bisa membawakan dirinya dengan semua martabat yang dituntut dari seorang permaisuri. Dia bahkan lebih anggun dari Ceilēshu. Dia hanya memilih untuk tidak menjadi. Entah dia merasa situasinya tidak mengharuskannya—atau ada alasan yang lebih dalam di baliknya. Koutarou percaya itu yang pertama, tapi sebenarnya, itu yang terakhir.

“Dengar, bahkan Putri Ceilēshu pun tertawa,” lanjut Koutarou.

“Kita bisa menyelesaikan ini nanti, Layous-sama— di waktu senggang kita ,” desak Elfaria.

“Ya, tidak, terima kasih,” Koutarou tertawa.

Terlepas dari olok-olok itu, Koutarou, Elfaria, dan Ceilēshu semuanya memahami gawatnya pertemuan mereka. Mereka segera berhenti tersenyum dan memasang wajah permainan mereka.

“Tiga hari yang lalu, benteng besar yang diyakini milik pasukan Ralgwin ditemukan di Ikoran, planet keempat dalam sistem Dalgamaran,” jelas Ceilēshu sambil menggunakan komputernya untuk memunculkan peta bintang.

Yang dipamerkan adalah tata surya yang berjarak tiga hari dari Forthorthe. Tujuh planet mengorbit bintang pusatnya. Yang keempat layak huni, dan di situlah pangkalan yang seharusnya ditemukan.

“Mereka hanya berjarak tiga warp? Itu sangat dekat,” komentar Koutarou.

Butuh kapal perang kelas kerajaan sepuluh warps selama beberapa hari untuk pergi dari Forthorthe ke Bumi. Dibandingkan dengan itu, tiga hari ke Dalgamaran tidaklah jauh. Bagi Koutarou, itu tidak ada bedanya dengan perjalanan jauh tanpa menggunakan jalan tol.

“Tiga lengkungan?” Elfaria menyilangkan tangannya dan mengerang. “Lokasi yang cerdas.”

“Apa maksudmu?” tanya Koutarou.

“Rute warp yang paling nyaman melihat lalu lintas terbanyak, tentu saja, dan Ralgwin menyiapkan satu warp di luar itu hanya untuk ukuran yang baik. Itu membuat mereka lebih sulit ditemukan, tetapi masih mudah bagi mereka untuk mendeteksi musuh yang mendekat.”

Mengingat margin kesalahan dalam perjalanan warp, sebagian besar ruang terbuka sering digunakan sebagai semacam stasiun jalan. Dan karena mereka bepergian dengan baik, pangkalan di dekat salah satunya akan terlalu mudah ditemukan. Penghentian besar seperti itu dapat dihindari dengan lengkungan yang lebih pendek dan lebih presisi—tetapi terlalu banyak akan membuatnya lebih mudah untuk dipasang di wilayah ruang yang jauh. Dengan demikian, sebuah planet yang berjarak tiga hari adalah kompromi yang sempurna. Itu memang lokasi yang cerdas.

“Kami butuh waktu cukup lama, dan itu hanya berkat bantuan para penyihir istana,” lanjut Ceilēshu menjelaskan.

Dia setuju dengan penilaian Elfaria. Forthorthe telah mencari Ralgwin sejak Koutarou pertama kali melaporkan kemunculannya di Bumi, dan mereka baru saja mengungkap bentengnya. Para penyihir istana—sebelumnya Darkness Rainbow—telah menemukannya di antara sihir dan kecerdasan mereka yang mereka kumpulkan dari penghancuran markas yang lebih kecil.

“Jika mereka menemukannya… Yang Mulia, apakah itu berarti ada sihir atau energi spiritual yang terlibat?” Koutarou bertanya dengan ragu.

“Itu benar. Tampaknya fasilitas itu memproduksi teknologi energi spiritual. Ini kilang besar,” jawab Ceilēshu.

“Ikoran awalnya adalah planet pertambangan, saya percaya,” tambah Elfaria. “Mengingat waktu dari semua ini, saya ragu Ralgwin telah membangun tambang baru. Dia mungkin baru saja menemukan satu yang mampu menghasilkan bijih yang dia butuhkan.”

Benteng yang dimaksud sangat besar. Sulit dipercaya Ralgwin telah membangunnya sejak kudeta. Konstruksi itu sendiri tidak akan menjadi masalah mengingat sumber dayanya, tetapi kemunculan tambang baru pasti akan mendapat perhatian yang tidak diinginkan. Aman untuk menganggap Ralgwin telah mengambil alih yang sudah ada.

“Pertanyaannya tetap pasukan seperti apa yang mereka miliki di sana,” gumam Koutarou.

“Itu masih dalam penyelidikan. Kami tidak bisa mengatakan dengan pasti… tetapi berdasarkan meriam besar yang mengelilingi fasilitas, kami yakin pasukan mereka cukup besar,” lapor Ceilēshu.

Kecuali Ralgwin bodoh, dia tidak akan memasang artileri berat untuk melindungi pangkalan tak berawak. Mungkin ada kekuatan di dalam yang sepadan dengan pertahanannya.

“Kebalikannya juga bisa dikatakan,” sembur Elfaria. “Kehilangan benteng ini akan menjadi kemunduran praktis dan militer yang besar bagi Ralgwin.”

“Jadi dia memiliki kekuatan besar di sana untuk mempertahankan markas dan sebaliknya,” rangkum Koutarou.

Fasilitas produksi skala besar seperti ini tidak diragukan lagi merupakan bagian penting dari rencana Ralgwin untuk masa depan. Dia mungkin telah menginvestasikan tenaga yang cukup untuk mempertahankannya dengan tepat. Namun, faktanya tetap bahwa kendala terbesar Ralgwin adalah pasokan pasukan yang terbatas. Jika dia kehilangan orang-orangnya dan milikku dalam satu gerakan, itu akan menjadi pukulan yang fatal.

“Jika kita tidak ingin mereka kabur, kita harus mengejutkan mereka,” kata Koutarou.

Menghancurkan Ralgwin dan para pemberontaknya untuk selamanya membutuhkan mengalahkan atau menangkap mereka semua. Mereka tidak bisa membiarkan sisa-sisa menggeliat dan berkumpul kembali. Mengambil benteng juga harus menghasilkan informasi yang cukup untuk menyingkirkan pos-pos lain yang tersisa.

“Serangan cepat dan diam-diam akan menghasilkan korban paling sedikit. Mayoritas pekerja yang hadir kemungkinan besar tidak tahu apa yang sedang terjadi,” kata Ceilēshu.

Ralgwin pasti memiliki bagian kritis dan rahasia dari fasilitas yang dikelola oleh anak buahnya sendiri, tetapi sisanya akan dijalankan oleh penambang lokal dan pekerja pabrik. Koutarou dan kawan-kawan ingin menghindari kerusakan tambahan di antara mereka. Dan membidik langsung ke jantung musuh adalah cara paling efektif untuk memastikan hal itu.

“Jika ini adalah operasi sembunyi-sembunyi, kita membutuhkan tim elit yang kecil… jadi Putri Nefilforan dan aku akan melakukannya,” Koutarou mengajukan diri.

“Jika memungkinkan, aku akan senang untuk membuat Anda keluar dari ini, Layous-sama,” kata Elfaria meminta maaf. Dia ingin menyerahkan pekerjaan itu kepada Tentara Kekaisaran, yang telah menghancurkan markas Ralgwin yang lebih kecil sebelumnya. Tapi ada alasan yang tidak akan berhasil kali ini.

“Ini benteng mereka,” Koutarou mengingatkannya. “Para prajurit di sana akan memiliki persenjataan sihir dan energi spiritual. Jika saya tidak pergi, akan ada banyak korban jiwa.”

Jika unit normal berpapasan dengan senjata energi spiritual atau sihir Grevanas tidak siap, itu akan menjadi pertemuan yang mematikan. Itulah mengapa Koutarou dan kru Rumah Corona lainnya—yang diperlengkapi untuk menghadapi mereka—harus maju ke depan. Koutarou tahu mereka adalah tim untuk pekerjaan itu. Dia sudah tahu itu selama ini dan tidak menentang Elfaria.

“Selain itu, jika kita pergi, kita mungkin bisa belajar lebih banyak,” Koutarou menyemangatinya. Itulah alasan lain mengapa dia menganggap mereka tim yang tepat untuk pekerjaan itu. Sanae, Yurika, atau Clan mungkin bisa mengungkap intel baru.

“Kami ada di tanganmu, Layous-sama…”

Meskipun Elfaria tidak ingin melihat Koutarou berada dalam bahaya, dia mengerti bahwa hal itu tidak dapat dihindari. Karena itu, dia melawan keinginan untuk memohon agar dia tidak pergi.