Bab 3: Tolong Jangan Kalah

Badan Patroli Fejite.

Di Markas Besar Investigasi Khusus untuk Insiden Teror Pengeboman Balai Kota.

“Tersangka menghilang!? Apa!? Apa yang sebenarnya terjadi!?”

Dengan situasi yang semakin memburuk dan sulit diprediksi, rapat investigasi berubah menjadi kekacauan total, hampir runtuh.

Para pejabat tinggi Badan Patroli, berkumpul di ruang konferensi besar ini, menggenggam dokumen di tangan mereka, terlibat dalam perdebatan sengit yang hampir tidak bisa disebut diskusi—lebih mirip pertengkaran hebat, tanpa henti dan tak kenal lelah. Lonceng dari banyak telepon meja yang terpasang di sekitar ruangan berdering tanpa henti, sehingga hampir tidak mungkin untuk mendengar orang yang berada tepat di sebelah mereka.

“Cukup! Di mana Ewan Byleth, Kepala Patroli yang bertanggung jawab atas komando lapangan!? Panggil Ewan kemari! Apa, tidak ada kontak!? …Hilang!? Cari lebih giat lagi, sialan!”

Ronald Maxwell, Direktur dan Kepala Inspektur Badan Patroli Fejite, membanting gagang telepon kembali ke meja dengan bunyi keras.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu, Glenn Radars…! Aku tidak akan membiarkan teroris gila sepertimu melukai satu pun warga Fejite…!”

Saat Ronald diliputi kemarahan yang membara dan penuh dengan rasa benar,

Bam! Pintu ruang konferensi markas investigasi dibuka dengan paksa dan tanpa perhitungan…

“Cukup sudah.”

Dengan suara dingin dan acuh tak acuh, seorang wanita muda melangkah masuk ke ruangan, kehadirannya terasa menusuk.

Aura yang begitu kuat dan kehadiran yang mengintimidasi darinya begitu berwibawa sehingga ruang konferensi yang tadinya kacau langsung menjadi sunyi.

“Jujur saja… aku tidak tahan menonton ini. Yah, kurasa wajar saja jika sekelompok amatir seperti Badan Patroli seperti ini gagal total.”

Bunyi sepatu botnya berderak tajam saat dia melangkah masuk ke ruangan, ujung jubah upacara Korps Penyihir Istana Kekaisaran miliknya berkibar dengan suara yang renyah.

Setiap perwira di ruang konferensi terpukau, tak mampu mengalihkan pandangan dari penampilannya yang memukau dan sikapnya yang berwibawa.

Dia masih muda, usianya baru sekitar dua puluh tahun, atau bahkan kurang dari itu.

Rambutnya yang merah menyala berayun setiap langkah, berkilauan seolah menyebarkan bara api. Wajahnya sangat halus dan sangat cantik—namun, sangat kontras dengan kesan berapi-api dari rambutnya, ia memancarkan kek Dinginan yang membekukan, seperti roh embun beku.

Mereka yang bertemu dengan tatapan tajamnya, dengan iris mata ungu gelap yang menyala-nyala dan agresif, pasti merasakan merinding yang mendalam.

Nyala api es yang indah yang membakar habis kekacauan—deskripsi seperti itu sangat cocok untuknya.

“Baiklah. Mulai sekarang, kalian semua akan bekerja sebagai pionku, jadi lakukan yang terbaik untuk mengimbangi, meskipun kalian tidak kompeten.”

“Siapa kau sebenarnya!?”

Ronald, dengan urat-urat yang menonjol karena marah, menghadapi wanita muda yang kurang ajar dan arogan itu.

“Saya Eve Ignite, Kepala Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》. …Saya kira ini sudah dikomunikasikan kepada Anda?”

Wanita muda itu—Eve—mendengus bercampur kesal, melirik Ronald dengan jijik seolah-olah dia orang bodoh yang tidak punya harapan.

“Konyol! Mengapa militer ikut campur dalam kasus ini!?”

“Ugh, inilah mengapa orang-orang yang tidak kompeten begitu… Kasus ini sudah jauh melampaui kemampuan amatir seperti Anda untuk menanganinya.”

“Apa yang tadi kau katakan…?”

“Insiden ini bukan sekadar pemboman biasa di Fejite. Sebuah konspirasi sedang berlangsung secara diam-diam di sini. Ini bukan lagi sekadar serangan teroris. Mulai sekarang, saya yang akan memimpin. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengikuti perintah saya… Tentu saja, bahkan orang yang tidak kompeten seperti Anda pun bisa melakukannya, bukan?”

“Jangan mengejekku, dasar gadis kecil! Apa kau benar-benar berpikir perilaku sewenang-wenang seperti itu akan ditoleransi, bahkan dari seorang pejabat militer berpangkat tinggi!? Ini wilayah hukum kami! Dengan wewenang apa—!”

“Diam dan lihat ini.”

Eve menyodorkan selembar dekrit kekaisaran di depan wajah Ronald.

Isi pesanan, tanda tangan, dan stempel tersebut milik—

“Mustahil… Ini langsung dari Yang Mulia Azel Le Ignite, anggota badan pengambil keputusan tertinggi Kekaisaran, 《Meja Bundar》…!?”

“Mengerti sekarang? Kalian semua berada di bawah perintahku, dan kalian akan mengikuti perintahku… seperti anjing yang patuh. …Mengerti? Atau bahasa manusia terlalu rumit untuk anjing seperti kalian?”

“Tch…”

Kepalan tangan Ronald gemetar karena frustrasi saat Eve berjalan melewatinya dengan percaya diri.

Mengambil tempat duduk tertinggi di meja konferensi, dia menyilangkan kakinya yang anggun di atas meja, dengan santai membolak-balik dokumen investigasi yang berserakan.

Di tengah tatapan dingin dan bermusuhan yang diarahkan padanya, Eve menyeringai licik, bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun.

“Baiklah, mari kita mulai? Insiden ini… kuncinya adalah kamu, Glenn.”

Kata-katanya mengandung nada mengejek, seolah memandang rendah orang lain, namun di dalamnya juga terdapat sedikit kehangatan, seperti seorang gadis yang sedang jatuh cinta berbicara tentang kekasihnya.

“…Aku menantikan penampilanmu. Menarilah untukku, Glenn—tarian yang penuh gairah dan memikat yang akan membuatku jatuh cinta padamu…”

Pandangan Eve beralih ke seekor kupu-kupu yang terbang sendirian di luar jendela ruang konferensi.

Dengan senyum tipis yang provokatif, dia menjentikkan jarinya ke arahnya.

Seketika! Kupu-kupu itu hangus terbakar dalam sekejap oleh api Hawa—

Pada saat yang sama—di suatu tempat di Fejite.

“…Hmm. Sepertinya Eve Ignite telah ikut campur dalam urusan Fejite.”

“Apa-!?”

Mendengar gumaman Lazare, seorang pria berpenampilan kasar mengeluarkan erangan kaget.

“…Dia bahkan langsung mengenali kupu-kupu peliharaanku… Sungguh, wanita yang mengesankan.”

“Tunggu, tunggu! Eve-chan, maksudmu Eve yang itu ? Kepala Annex Misi Khusus, kan? Ayolah, Lazare-san, bukankah kau bilang sudah mengambil langkah untuk menjauhkan Korps Penyihir Istana Kekaisaran dari masalah ini!?”

“Tentu saja, saya melakukannya.”

Lazare menjawab dengan tenang.

“Tentara Kekaisaran baru mengetahui rencana kita di saat-saat terakhir dan mengirimkan satu regu dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran ke Fejite. Tapi sekarang, mereka jauh dari sini, terlibat pertempuran dengan unit tempur Peneliti Kebijaksanaan Surgawi kita. Mereka kemungkinan akan kewalahan pada akhirnya, tetapi itu seharusnya memberi kita cukup waktu untuk menyelesaikan rencana ini—atau begitulah seharusnya.”

“…Namun Eve Ignite melampaui ekspektasi kami. Dengan menggunakan rekan-rekannya sebagai umpan, dia menyelinap ke Fejite sendirian dan melangkah ke papan catur ini.”

Seorang pria berjas gelap, yang selama ini diam, berbicara dengan nada serius.

“Hmph. Seperti yang diharapkan dari Eve Ignite, Kepala Annex Misi Khusus, Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》—dia bukan lawan biasa.”

“Hei, hei, apakah ini akan baik-baik saja? Eve-chan, seperti, yang terkuat dalam pertarungan sihir jarak dekat, 《Lord Scarlet》, kan? Yah, tentu saja aku lebih kuat♪”

“Itu bukan masalah.”

Lazare menanggapi dengan serius kata-kata main-main dari pria kasar itu.

“Memang, keterlibatan Eve Ignite pada tahap ini tidak terduga—tetapi rencana kami berjalan tanpa penundaan. Untuk saat ini, kita dapat mengamati dengan tenang. …Namun.”

“…Masih ada lebih banyak lalat pengganggu yang berterbangan di papan catur ini, bukan?”

Lazare mengangguk pelan menanggapi kata-kata pria berjas gelap yang berwawasan luas itu dan melanjutkan.

“Ini tidak terlalu penting, tetapi bidak-bidaknya tersusun rapi di papan ini. Dan kemudian ada pengacau yang terang-terangan, penyimpangan… Glenn Radars, dan… seseorang yang menarik tali di belakangnya. Agar rencana ini berhasil, kita tidak bisa membiarkan semuanya berjalan seperti ini… Bisakah saya mengandalkan kalian berdua?”

“Tentu saja. Justru karena itulah saya kembali.”

Pria berjas gelap itu menyingkap ujung jasnya dan berbalik.

“Ayo pergi. Aku akan mengurus Glenn Radars. Kau urus orang yang berada di balik semua ini.”

Dia memberikan perintah kepada pria berwajah kasar itu… tetapi.

“…Hah? Kau… jangan berani-beraninya memerintahku seperti itu.”

Pria berwajah kasar itu meludah dengan kesal ke arah pria berjas gelap.

“Jangan ikut campur… Aku bisa mengatasi mereka sendiri…”

“Jangan remehkan mereka. …Kita pernah terbunuh karena kesombongan kita.”

“Hah!? Terbunuh!? …Jangan berani-beraninya kau mengatakan itu! Akan kubunuh kau, bajingan!”

Pria berwajah kasar itu mencengkeram kerah pria berjas gelap sambil berteriak mengancam.

Gelombang niat membunuh yang dahsyat menghantam pria berjas gelap itu, mengancam untuk menghancurkannya…

“…Kamu ingin melakukan ini?”

Namun dengan satu kalimat yang diucapkan dengan tenang dan lembut,

“Di sini, saat ini juga? Bersamaku? …Aku tidak keberatan.”

Niat membunuh yang membara dari pria kasar itu padam seperti lilin, diliputi oleh tekanan dingin yang mutlak.

Udara terasa seperti turun hingga di bawah titik beku, mendominasi area tersebut—

Dalam sekejap, butiran keringat dingin mengalir di dahi pria berwajah kasar itu—

“…Ck… Maaf ya kalau aku banyak bicara…”

Dengan berat hati, dia melepaskan kerah pria berjas gelap itu.

“Ayo kita pergi. Jangan sampai kita gagal.”

“…Ck! Sialan…”

Pria berjas gelap itu berjalan pergi sambil melontarkan perintah singkat, sementara pria berwajah kasar itu mengikutinya sambil mendecakkan lidah karena frustrasi…

Dua orang paling berbahaya itu akhirnya bergerak.

Dalam kegelapan, Glenn berjalan sendirian, hanya dipandu oleh cahaya magis samar yang berkedip-kedip di ujung jarinya.

Udara terasa kering, dan lorong itu diselimuti lapisan debu, benar-benar kosong.

Bentuknya menyerupai terowongan selokan, tetapi parit drainase di kedua sisinya benar-benar kering, tidak ada setetes pun air limbah yang mengalir melewatinya.

Glenn diam-diam menyusuri ruang aneh ini sampai dia mencapai jalan buntu, di mana dia menemukan sebuah tangga. Memanjat tangga itu, dia mendorong lubang got di atasnya… dan muncul ke permukaan.

Matanya, yang terbiasa dengan kegelapan, sedikit menyipit karena cahaya siang hari.

Setelah menginjak permukaan, Glenn menghela napas lega dan bersandar ke dinding bangunan terdekat, lalu merosot duduk.

“Lihat? Jika kamu mencari dengan cukup teliti, kamu akan menemukan jalan keluar.”

Sambil menyeringai, dia berbicara kepada Sistine melalui alat komunikasi magis.

‘Aku tak percaya… Saluran pembuangan tua yang sudah tidak digunakan lagi… bahkan tak ada di peta… Aku tak tahu kalau ada tempat seperti itu di Fejite…’

Gumaman terkejut Sistine terdengar.

Dulu, ketika Glenn dikelilingi oleh petugas patroli, dia dan Sistine bertukar serangkaian pertanyaan yang tampaknya tidak masuk akal. Kemudian, tiba-tiba, Glenn menggunakan sihir untuk menghancurkan batu-batu di dasar tiang lampu jalan. Sistine mengira dia sudah kehilangan akal sehatnya.

Namun—ternyata ada di sana. Di bawah bebatuan yang hancur, sebuah lubang got kuno, yang seharusnya tidak ada, tiba-tiba muncul di tanah yang gersang.

“Fejite lahir dan tumbuh bersama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

Glenn membual sambil menyeringai puas.

“Awalnya hanya sebuah kota kecil di pedesaan, kota ini mengalami beberapa kali perencanaan kota dan peningkatan sistem saluran pembuangan seiring perubahan zaman… Terkadang, saluran pembuangan lama seperti itu dibiarkan begitu saja, tidak sepenuhnya ditimbun.”

‘Jadi, pertanyaan-pertanyaan itu bertujuan untuk menemukan jejak infrastruktur lama tersebut…’

“Tepat sekali. Saat melarikan diri, saya mengamati tata letak kota di sekitarnya dan menduga mungkin ada saluran pembuangan tua di sekitar area itu. Saya mengingatnya sebagai upaya terakhir.”

‘Kamu berpikir sejauh itu…? Itu luar biasa…’

Sistine benar-benar terkejut. Dia sudah mengerahkan seluruh kemampuannya hanya untuk mengamati lingkungan sekitar dan menyampaikan informasi kepada Glenn. Berpikir dua atau tiga langkah ke depan? Itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya.

Namun Glenn… saat melarikan diri dari petugas patroli—suatu tugas yang tak diragukan lagi jauh lebih menantang daripada tugasnya—telah mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan tersebut.

Dan bayangkan, dia, yang lebih memahami lingkungan sekitar daripada Glenn, sudah setengah menyerah, percaya bahwa semuanya sudah berakhir.

‘…Jika kau tidak menyerah… jika kau terus berjuang… selalu ada jalan ke depan…’

Sistine merasa sedih. Ia begitu bertekad untuk membantu Glenn, tetapi pada saat kritis, kelemahannya sendiri telah terungkap.

“Jangan khawatir. Aku bisa keluar dari sini hanya karena dukunganmu.”

Sambil menyeringai, Glenn berdiri.

“Baiklah, istirahat sudah selesai. Aku menyembunyikan pintu masuk lubang got dengan Sihir Hitam [Gambar Ilusi], tapi mereka mungkin akan mengetahuinya dan segera mengejarku. Kita harus bergerak—”

Pada saat itu,

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan… Suara tepuk tangan tiba-tiba terdengar melalui alat komunikasi ajaib lainnya.

‘Wow, bagus sekali, bagus sekali! Glenn, kamu benar-benar berhasil melewati situasi itu!’

Suara Jatice yang melengking menusuk telinga Glenn.

‘Berkat Anda, pekerjaan kami di sini berjalan dengan baik. Saya sangat berterima kasih.’

“Ck… Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu sekarang—”

‘Oh? Tak perlu khawatir lagi. Lagipula, petugas patroli sudah tidak mengejarmu lagi. Dengan kata lain, kau sudah menyelesaikan tugas kedua!’

“Hah? Mereka tidak mengejarku? Kenapa tidak?”

Glenn mengerutkan kening dengan curiga.

‘D-dia mengatakan yang sebenarnya, Sensei!’

Suara Sistine yang terkejut terdengar oleh Glenn.

‘Para petugas patroli di kota… entah kenapa, mereka semua siaga… Ada apa sebenarnya…?’

‘Karena dia datang. …Yah, aku sudah menduga ini akan terjadi.’

“… Dia sudah tiba?”

Glenn mengulangi kata-kata samar itu dengan bingung…

‘Nah, Glenn, aku ingin sekali terus mengobrol denganmu seperti ini, tapi kita tidak bisa berlama-lama… Waktu untuk tugas selanjutnya sudah semakin dekat.’

“Ck… Lakukan saja apa yang kamu mau.”

‘Cepatlah ke lokasi yang akan saya sebutkan. …Kumohon. Tidak ada waktu. Ini… ini masalah hidup dan mati. Lokasinya adalah—’

Glenn merasakan keseriusan yang tidak biasa dalam kata-kata Jatice.

Meskipun hal itu membuatnya marah, dia tidak punya pilihan selain mengikuti permainan Jatice untuk saat ini.

Sambil menunggu kesempatan untuk membalas, dia diam-diam menuruti perintah tersebut.

Daerah tempat Glenn muncul dari saluran pembuangan tua itu adalah distrik selatan—tepatnya, distrik gudang yang jauh dari jalan-jalan komersial yang ramai, menuju ke pinggiran kota.

Gudang-gudang yang disewa oleh berbagai perusahaan perdagangan yang beroperasi di Fejite berjejer rapi di area tersebut.

Itu adalah zona terlarang, tidak boleh dimasuki oleh masyarakat umum, dan benar-benar sepi.

Saat mendongak, Glenn melihat matahari sedikit miring di atas kepalanya. Saat itu sudah lewat tengah hari.

Akhirnya, Glenn sampai di gudang yang telah ditentukan Jatice dan meletakkan tangannya di pintu ganda yang berat itu. …Pintu itu tidak terkunci.

Pintu-pintu berderit terbuka dengan suara besi yang berdecit, dan sinar matahari menerobos masuk ke dalam gudang yang remang-remang.

Di bagian dalam yang luas, tumpukan peti kayu tua berjajar di sepanjang dinding dan ceruk yang lebih dalam… dan di tengah gudang, sebuah tas tampak mencolok, keberadaannya sangat tidak pada tempatnya.

‘Buka tas itu. …Di dalamnya terdapat perlengkapan yang kamu butuhkan untuk tugas selanjutnya.’

“…”

‘Tidak apa-apa, jangan khawatir. Ini bukan jebakan… Aku menyiapkannya untukmu karena niat baik. Percayalah padaku.’

Tentu saja, Glenn tidak mempercayainya, tetapi karena Rumia disandera, dia tidak punya pilihan selain menuruti perintah.

Dengan hati-hati mempersiapkan penangkal magis terhadap kemungkinan bom atau gas beracun, Glenn menguatkan diri dan membuka tas itu.

Di dalamnya terdapat—

“Apa ini…?”

Mata Glenn menyipit tajam saat ia mencermati isinya.

Jarum lempar, pisau lempar ajaib, satu set benang baja, jimat, gulungan, berbagai kristal ajaib, peluru pistol khusus, bahan peledak magis, dan bahkan jubah upacara Annex Misi Khusus dengan mantra pertahanan yang ampuh—

Itu adalah satu set lengkap senjata dan baju zirah yang disukai Glenn selama masa baktinya sebagai anggota Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

‘Aku mengerti! Aku benar-benar mengerti kenapa kamu marah, Glenn!’

Merasakan kemarahan Glenn, Jatice berbicara dengan lembut.

‘Lagipula—itu adalah simbol masa lalumu yang kelam… Bagimu, yang telah mulai berjalan dalam terang, itu adalah warisan berdarah dan berbau kematian yang lebih baik kau hindari. Wajar jika kau marah karena hal itu dihadapkan padamu seperti ini… Maafkan aku, Glenn. Aku tahu. Tapi—’

Pada saat itu,

Deg. Jantung Glenn berdebar kencang.

Merinding. Rasa dingin menjalari tulang punggungnya.

‘—Kau mengerti, kan? Sekarang bukan waktunya untuk itu.’

Udara terasa berat seperti timah, dingin seperti es—

Perasaan akan datangnya malapetaka semakin kuat setiap saat, tanpa batas.

Glenn berpikir dengan yakin.

Sesuatu akan datang.

Sesuatu yang luar biasa, di luar pemahaman manusia, sedang datang ke sini.

Kehadiran sesuatu yang luar biasa itu , yang membengkak tanpa henti, secara paksa membangkitkan kembali naluri sihir Glenn yang tumpul, mengirimkan getaran listrik ke seluruh kulitnya.

“Ck!?”

Terkejut sesaat, Glenn mulai dengan panik melengkapi dirinya dengan perlengkapan yang disediakan. Dia mengenakan jubah upacara, memakai sarung tangan benang baja, dan menyelipkan alat-alat sihir ke ikat pinggangnya…

‘Benar, Glenn. Sejujurnya, aku pun tidak ingin memaksakan ini padamu sekarang… Tapi orang yang akan kau hadapi bukanlah seseorang yang bisa kau hadapi dengan setengah hati.’

“…Aku tidak perlu kau memberitahuku itu, bajingan! Diam sebentar!”

‘Bahkan di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, hanya sedikit yang bisa mengalahkannya secara langsung sekarang… Mungkin 《Bintang》Albert, paling banter? Bahkan aku pun ragu untuk menghadapinya secara langsung… Hati-hati, Glenn.’

Kemudian…

Dia—kuat. Satu-satunya alasan kau berhasil mengalahkannya sebelumnya adalah kebetulan—gabungan sempurna dari taktik kejutanmu, keberuntungan semata, dan kurangnya persiapannya yang secara ajaib bersatu.

…Tepat ketika Glenn selesai bersiap dan berbalik menuju pintu masuk,

Pintu-pintu gudang terbuka dengan bunyi derit yang keras.

…Di sisi lain, tampak siluet seorang pria yang tenang dan berwibawa di bawah cahaya latar.

Pria berjas gelap itu—Glenn tak akan pernah bisa melupakannya.

Dulu, ketika Glenn masih menjadi instruktur paruh waktu, selama upaya serangan bom terhadap akademi,

Dia pernah berhadapan dengan pria ini—sosok yang memerintah pasukan bertaring naga yang tak terhitung jumlahnya seolah-olah mereka adalah perpanjangan dari dirinya sendiri dan menggunakan teknik sihir yang luar biasa. Seorang pria yang menanamkan teror.

Setelah kejadian itu, Glenn diberi tahu namanya—

“Reik Fohenheim… Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Ordo Adeptus》— 《Kaisar Naga》Reik! Kau… kau masih hidup…!?”

“…”

Reik, pria berjas gelap itu, tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan atas kata-kata putus asa Glenn. Dia hanya menatap Glenn dengan tatapan tajam dan dingin, tanpa emosi.

Tatapan itu saja sudah membuat jantung Glenn berdebar kencang seolah-olah sedang dihancurkan.

Sekarang, Glenn. Tugas ketiga—

Dan suara Jatice, terdengar dari telinganya—

—Bertahan hidup. Dengan segala cara yang diperlukan.

Di hadapan Reik, yang kehadirannya yang menjulang tinggi tampak tak terbatas, seperti raja iblis,

Pikiran Glenn tidak lagi mampu membentuk pemikiran yang koheren—

“A-Apa!? Kenapa!?”

Jauh dari kawasan pergudangan di selatan, di atas atap Gedung Opera Kekaisaran di kawasan pusat kota,

Sistine, yang telah mengamati Glenn melalui sihir penglihatan jarak jauh, hanya bisa panik saat melihat Reik muncul di hadapannya.

“Mengapa pria itu masih hidup dan berada di tempat seperti itu—!?”

Ketakutan yang terlupakan muncul kembali. Sistine pernah menghadapi pria itu bersama Glenn, tetapi bahkan sekarang, dia tidak bisa memahami bagaimana mereka berhasil menang.

Reik waspada terhadap Sihir Asli Glenn [Dunia Si Bodoh], menyelidiki sifatnya dan menahan diri, yang memungkinkan mereka untuk menghabisinya—sebuah keberuntungan yang luar biasa.

Namun Reik dipastikan telah tewas dalam pertempuran itu—Glenn telah menusuk dadanya dengan pedang.

Jadi mengapa—?

“Aku tidak bisa tinggal di sini—!”

Sistine mematikan sihir penglihatan jarak jauh dan memasukkan alat sihir komunikasi ke dalam sakunya.

Tepat ketika dia mulai mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] untuk bergegas membantu Glenn—

“Hore!”

Di belakang Kapel Sistina, dengan bunyi gedebuk keras !, sebuah suara riang bergema di udara.

“…Hah?”

Sistina, yang langsung berbalik, membeku di tempat.

“Apaaa? Kukira itu ada di sekitar sini… Orang yang mengendalikan Glenn-sensei dari belakang… Tunggu, serius? Apakah itu benar-benar kau? Tidak mungkin! …Eh, terserah, anggap saja begitu. Kedengarannya jauh lebih menarik, kan?”

Seorang pria berwajah kasar yang muncul entah dari mana melirik Sistine dengan seringai mesum.

“…Ah… A-ah… T-tidak mungkin…!?”

Pada saat itu, lutut dan bahu Sistina mulai bergetar begitu hebat sehingga seolah-olah akan hancur.

“Bagaimana… Mengapa…!?”

Dia tidak akan pernah bisa melupakan. Tidak mungkin dia bisa melupakan.

Pria yang hampir memperkosanya, pria yang mengukir kegelapan sihir yang mengerikan ke dalam diri Sistine yang dulunya anak yang murni dan polos—hanya dia yang meninggalkan bekas yang tak terhapuskan.

“Hya ha! Yo! Lama tak ketemu, Kucing Putih-chan! Kabarnya baik-baik saja?”

Jin Ganis.

Kenyataan yang kejam. Wujud dari mimpi buruk Sistina berdiri tepat di hadapannya.

“Kenapa…!? Kenapa kau masih hidup…!? Kau seharusnya sudah mati…! Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri! Tidak mungkin aku salah!”

Glenn mengarahkan laras pistolnya ke arah Reik, suaranya bergetar karena amarah.

Keringat dingin mengalir deras di wajahnya seperti air terjun, menyengat matanya. Pistol di tangannya terus bergetar tak kunjung berhenti.

“Detail-detail sepele seperti itu tidak penting, bukan? Aku telah kembali dari dunia bawah. Dan sekarang, aku di sini untuk membunuhmu. Itulah kenyataan yang harus kau hadapi.”

“Ck… Terima kasih sudah bicara terus terang, dasar bajingan!”

Saat dimarahi oleh musuhnya, Glenn tak kuasa menahan diri untuk tidak melontarkan kata-kata pedas.

( Sialan… Akhir-akhir ini, antara Jatice dan sekarang Reik, terlalu banyak orang mati yang hidup kembali… Apa yang sebenarnya terjadi!?)

Namun jika orang mati bisa kembali—Glenn mengetahui satu kemungkinan.

( [Proyek: Menghidupkan Kembali]… Tapi mantra itu membutuhkan— )

Baik sihir asli Sion maupun kemampuan unik Rumia sama-sama sangat penting.

Kemampuan itu—[Penguat Simpatik] misterius milik Rumia.

Dan bersamaan dengan itu muncul satu kekhawatiran yang terus menghantui—

Burks Blaumohn, direktur Institut Penelitian Sihir Platinum. Apa yang selama ini dia teliti?

Saat itu, Glenn merasa telah mengabaikan sesuatu… Mungkinkah?

Jika itu benar, selain Reik, Jatice seharusnya adalah mantan anggota pasukan Kekaisaran.

Kode Astral yang dibutuhkan untuk kebangkitan—siapa yang mungkin telah menyiapkannya?

Salib Surga—sebuah organisasi yang dikabarkan sebagai badan pemerintah rahasia yang terkait dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—tiba-tiba terlintas di benak Glenn tanpa diminta.

( Ck… Lupakan itu! Sekarang, aku harus berurusan dengan Reik…! )

Sambil menggelengkan kepala, dia kembali fokus.

Dia dengan cepat teringat laporan tentang Reik yang telah dibacanya setelah kejadian itu, membolak-baliknya dalam pikirannya.

Fakta-fakta mengerikan tentang Reik membuat keringat dingin mengucur di tubuhnya saat ia membacanya sekilas—

Rupanya, keluarga Fohenheim Reik adalah garis keturunan penyihir bergengsi yang secara tradisional mengabdikan diri pada penelitian naga. Penggunaan Prajurit Taring Naga oleh mereka kemungkinan hanyalah hasil sampingan dari keahlian mereka.

Keluarga Fohenheim berhasil menyalurkan darah naga purba ke dalam garis keturunan mereka melalui ritual terlarang, sehingga mereka memperoleh kekuatan luar biasa naga tersebut—dengan konsekuensi kutukan yang tak terhindarkan dari naga purba yang sama.

Kutukan itu adalah [Kutukan Naga]. Sebagai imbalan atas kekuatan naga, mereka akhirnya akan kehilangan wujud manusia dan akal sehat mereka, menjadi naga buas baik secara fisik maupun spiritual.

Yang terakhir dari garis keturunan gila ini dan puncak kesempurnaannya adalah pria ini, Reik.

( Tapi… Reik yang kuhadapi sebelumnya… dia tetap manusia. Kemampuannya memang luar biasa, tapi masih dalam batas kemampuan manusia…! )

Namun kini, aura asing yang terpancar dari pria di hadapan Glenn, bersama dengan kehadirannya yang luar biasa, jelas telah melanggar batas-batas kemanusiaan dengan cara yang menghujat.

( Jika saya ingat, sihir keluarga Fohenheim, tidak seperti sihir keluarga Ignite, hampir tidak memiliki mantra yang berorientasi pada pertempuran… Sebagian besar seni rahasia mereka berkisar pada [Penyegelan]… )

Yang berarti—

“Aku mengerti. Kau… kau telah membuka [Segel] itu, kan? [Kutukan Naga]…”

“…Kau memang pintar, instruktur sulap.”

Meskipun ditodong pistol, Reik tidak gentar, dan merespons dengan tenang.

“Untuk mencegah perkembangan [Kutukan Naga], klan kami menerapkan [Ritual Segel Rantai Naga], dari Segel Satu hingga Segel Tiga, pada tubuh kami sejak kami lahir. Akibatnya, kami tidak jauh berbeda dari manusia biasa dalam kehidupan sehari-hari. Tetapi begitu segel-segel itu dilepas… kekuatan naga akan terwujud.”

Tatapan tajam Reik tertuju pada Glenn, tanpa berkedip.

“Kali ini, aku telah membubarkan Segel Satu—untuk melawanmu.”

“Hanya menyegel satu, dan kau sudah punya mana sebanyak itu ? Kau masih punya dua segel lagi? Apa kau bercanda?”

Rasa takut dan kaget yang luar biasa itu kemudian berubah menjadi kekesalan yang mencengangkan.

“Jangan khawatir. Membuka dua segel yang tersisa membutuhkan usaha, waktu, dan katalis yang cukup besar. Selama pertempuran ini, tidak ada kekuatan naga lebih lanjut yang akan dilepaskan.”

“Hah… Kau yakin soal itu? Jika kau terus-menerus dengan ceroboh menghilangkan dan menyegel kembali [Ritual Segel Rantai Naga], perkembangan kutukannya akan semakin cepat, bukan? Itu akan berdampak buruk pada umur mentalmu.”

“Aku tidak peduli. Kamu berharga.”

Jawaban Reik datang seketika.

“Terakhir kali kita berhadapan, aku ragu untuk membatalkan [Ritual Segel Rantai Naga]. Saat itu, aku tidak berpikir seseorang yang tidak penting sepertimu layak untuk mempertaruhkan nyawaku… Bodohnya, aku meremehkanmu.”

“…Akan lebih baik jika kau meremehkanku kali ini juga. Bersikap serius terhadap orang kecil sepertiku? Agak menyedihkan, bukan?”

“Keluarga Fohenheim… sungguh merupakan keluarga yang bodoh.”

Mengabaikan sindiran Glenn, Reik berbicara dengan tenang.

“Selama beberapa generasi, kita mencari kekuatan terlarang, menikmatinya, dan mengabaikan kemanusiaan kita demi mendapatkannya… Kekuatan gila yang hanya berguna untuk pertempuran. Sama sekali tidak berarti. Kepunahan kita memang pantas kita terima.”

“…”

“Namun justru karena itulah, aku, yang disebut sebagai wujud sempurna dari klan ini, akan mengabdikan diriku untuknya. Puncak dari pengejaran klan-ku, meninggalkan kemanusiaan… Jika kehancuranku sudah menjadi takdir yang telah ditentukan, aku ingin tahu apa yang ada di ujung jalan pertempuran ini. Apakah ada makna di baliknya? Itulah yang kucari.”

Mengangkat tangan kirinya ke arah Glenn—

“Terakhir kali, aku jatuh ke tanganmu di tengah jalan itu… Tapi untungnya, sekarang aku punya kesempatan lain untuk mencapai tujuan tersebut.”

“…Kamu terlalu terpaku pada fase remaja pemberontakmu, bung. Jalani hidup sedikit lebih bebas, ya?”

“Bersiaplah, Glenn Radars. Apa yang akan kutunjukkan dalam pertempuran ini denganmu?”

“Tch—!”

Tangan kiri Glenn bergerak seperti embusan angin kencang, mengibaskan pelatuk pistolnya—

“《──■■■》”

Reik menggumamkan bahasa yang asing, seperti geraman binatang buas—

Dan dengan ledakan cahaya yang menyilaukan, gudang itu terlempar ke langit.

Saat Glenn dan Reik berkonflik di kawasan gudang di sektor selatan—

Jauh di sana, di atas atap Gedung Opera Kekaisaran di distrik pusat.

“Haa… Haa… Haa…!”

Sistine, yang hampir mengalami hiperventilasi, menatap Jin dengan wajah pucat.

“Hyahahaha! Wah, aku beruntung sekali! Tak kusangka aku bisa menangkap Kucing Putih yang dulu kulewatkan di tempat seperti ini…?”

Jin, sambil menjilat bibirnya, menatapnya seolah-olah dia telah menemukan pesta yang tak terduga.

“Malam ini akan menjadi pesta kucing lengkap! Aku akan mempermainkanmu, memperkosamu, membunuhmu, membuatmu menangis, menjerit, dan meratap! Hya ha ha ha ha ha—!”

“…Hic!?”

Rasa takut menyelimutinya. Air mata mengalir tanpa disadari. Tubuhnya terus gemetar.

Mengapa pria yang begitu menakutkan berada di sini, di depannya?

Apa yang sebenarnya dia lakukan di tempat seperti ini? Seharusnya dia menjauh saja—

Kelemahan semacam itu mengancam akan menghancurkan Sistina.

Namun sambil menarik napas dalam-dalam, dia menyeka air matanya dengan punggung tangannya dan menatap Jin dengan tajam.

Dengan mengendalikan detak jantungnya yang berdebar kencang, dia memisahkan rasa takut dari emosinya, berupaya mencapai ketenangan, kejernihan pikiran—

( Tidak apa-apa… Tidak apa-apa, Sistine… Tetap kuat…! Tubuhku… bisa bergerak…! Pikiranku… jernih…! Aku bisa melafalkan mantra…! )

Benar sekali. Dia tidak sama seperti dulu—dia menjadi lebih kuat.

( Ya, aku bisa bertarung…! Aku sudah banyak berubah sejak saat itu…! )

Lagipula, jika dia mengamati dengan tenang, Jin ini… dibandingkan dengan musuh-musuh kelas atas seperti Reik, Jatice, atau Al-Khan… tidak memancarkan aura yang begitu menekan.

Mungkin… hanya mungkin, musuh dengan level seperti ini adalah seseorang yang bisa dia hadapi sendiri?

( Benar sekali… Aku telah berlatih tanpa henti dengan Sensei untuk momen seperti ini… Kekuatanku sekarang tidak seperti gadis yang menangis dan tak berdaya seperti dulu…! )

Bahkan, selama masa studi singkatnya di luar negeri di Akademi Putri Sihir Saint Lily, dia benar-benar mengalahkan Francine dan Colette, para siswi terbaik di sana.

Dia sekarang sudah kuat.

Rasa percaya diri dan kebanggaan itu… secara alami meredakan getaran di tangan dan lututnya.

“…Hoh? Apa ini? Tak terduga~.”

Melihat semangat Sistine yang tak mau patah, dan matanya kini menyala dengan tekad yang teguh, Jin memiringkan kepalanya sambil menyeringai geli.

“Hmph… Seorang berandal kelas tiga sepertimu, tanpa sedikit pun profesionalisme? Aku tidak takut padamu…!”

Sistine dengan berani memprovokasi Jin, suaranya penuh dengan sikap menantang.

“Heh? Sombong sekali, ya? Masalahnya, aku benci anak-anak manja yang sombong. Mereka membuatku kesal. Kurasa aku perlu sedikit persiapan sebelum menyantap hidangan lezat ini.”

Jin mengangkat tangan kirinya, menunjuk jari-jarinya ke arah Sistina.

Sistine dengan tenang memfokuskan perhatiannya pada ujung jarinya.

( …Aku ingat. Keahlian orang ini… adalah mantra [Lightning Pierce] yang sangat ringkas, diaktifkan dengan kecepatan luar biasa—tapi! )

Sambil terus memperhatikan jari-jari Jin, Sistine diam-diam mulai menyalurkan mananya.

( Jika itu hanya cepat—dan aku tahu itu akan terjadi sejak awal— )

“Mari kita lihat apa yang kau punya… 《Zudo—》 ”

Jin memulai nyanyiannya.

Percikan petir berderak di ujung jarinya—

( —itu bukan hal yang mustahil untuk diatasi! )

Pada saat itu juga, Sistine langsung bertindak.

“—《Hilangkan》!”

Dengan insting yang diasah melalui latihan tinjunya, dia melantunkan Ilmu Hitam [Tri-Banish].

Mantra penangkal, yang dirancang untuk menetralisir mantra serangan api, petir, dan es, diaktifkan dengan waktu yang tepat—

Paan ! Petir berkecepatan tinggi milik Jin meledak menjadi kehampaan di ruang hampa.

( —Aku berhasil! )

Dan dengan itu, sebuah kesempatan emas muncul bagi Sistine.

Sihir Hitam [Tri-Banish] adalah mantra yang relatif “ringan”, menyebabkan gangguan minimal pada Bioritme Mana-nya. Dibandingkan dengan mantra “berat” seperti [Lightning Pierce], mantra ini memungkinkannya untuk kembali ke keadaan bioritme rendah jauh lebih cepat.

Dengan kata lain, pada momen singkat ini, Jin tidak dapat melakukan sihir, tetapi Sistine bisa.

Inilah kesempatannya—jika dia melakukan serangan balik sekarang, dia bisa menang—

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

“《—Dodododododododon》”

“Hah?”

Meskipun dia telah menetralisir mantra Jin—petir yang tak terhitung jumlahnya kini melesat dari ujung jarinya secara beruntun, menyerbu ke arah Sistine.

Setiap anak panah itu menyentuh tubuhnya, nyaris meleset saat melesat melewatinya.

“…Hah?”

Dia sebenarnya bermaksud mengucapkan mantra serangan balik… tetapi dia sudah lama melupakannya.

Sejenak, Sistina hanya bisa berdiri di sana, membeku karena terkejut…

“…A-apa… itu tadi…? Tidak mungkin… sepuluh tembakan beruntun…!?”

“Akhirnya,” gumamnya, suaranya bergetar.

Jin menyeringai jahat melihat ekspresi terkejutnya.

“Wah, sudah lama ya? Ketinggalan semuanya… Gagal, gagal…”

Bohong. Itu jelas-jelas bohong.

Pria ini, Jin—dia sengaja meleset di setiap tembakan.

Untuk memamerkan jurang pemisah yang tak teratasi antara dirinya dan Sistina—atau mungkin hanya untuk hiburan pribadinya.

Jika dia dengan seenaknya memilih untuk mengenai satu saja, Sistine akan mati.

Untuk menetralisir sepuluh tembakan beruntun tentu saja membutuhkan sepuluh mantra penangkal beruntun.

Dengan kemampuan Sistine saat ini, dia tidak mungkin bisa melakukannya, sekeras apa pun dia mencoba.

“Tetap saja, harus kuakui, kamu sudah meningkat, ya? Tepuk tangan ! Aku akan memberimu bintang emas.”

“A-ah…!?”

Dia bisa merasakan semangat juangnya hancur berkeping-keping.

Topeng keberanian itu langsung terkoyak, memperlihatkan kengerian mengerikan yang kini tanpa ampun menggerogoti hatinya.

“Baiklah, selanjutnya.”

Saat Jin dengan santai kembali mempersiapkan jari-jarinya—

“—O-《O Gale》!”

Sistine secara naluriah melantunkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] dengan teriakan seperti jeritan.

Diterpa angin kencang, dia melarikan diri dari tempat kejadian seperti kelinci yang terkejut.

Hembusan angin kencang menerjang jalanan Fejite, liar dan cepat.

Itu adalah Sistine, menyatu dengan angin melalui [Tendangan Angin Kencangnya].

Dia berlari melintasi atap-atap bangunan, menendang dinding untuk memanjat lebih tinggi, dan melompat dari menara—maju, maju, maju.

Pemandangan kota terbentang di bawahnya seperti arus deras yang mengamuk.

( Tidak… Tidak, tidak, tidak! Aku sudah bekerja sangat keras…! Aku sudah berusaha sekuat tenaga… dan masih ada kesenjangan yang begitu besar…!? Masih sangat jauh…!?)

Tidak setakut musuh-musuhnya sebelumnya yang tangguh? Seseorang yang bisa ia hadapi sendirian?

Sungguh arogan. Kekuatannya yang terbatas sama sekali tidak berguna melawan lawan yang “sesungguhnya”.

Sekarang dia mengerti—dia tidak merasakan aura Jin yang menekan karena rasa percaya dirinya yang berlebihan telah menumpulkan indranya.

( Aku harus kabur! Tidak mungkin aku bisa menang! Tidak mungkin aku bisa mengalahkan orang seperti itu—! )

Setelah mendarat di jalan, dia menciptakan pusaran angin dan menyelinap ke gang sempit.

Bagi orang awam, itu akan tampak seperti bayangan yang sekilas lewat terbawa angin kota.

( Haa…! Haa…! Jika… jika aku berhasil lolos sejauh ini… )

Sistine dengan hati-hati mengintip dari gang, memeriksa jalan utama.

Tidak ada tanda-tanda pengejaran… Dia mungkin sudah kehilangan jejaknya.

Setelah membenarkan hal itu, Sistine menghela napas lega… tetapi pada saat itu juga—

“Wah! Lumayan juga dengan [Tendangan Angin Kencang], kan? Aku beri kamu pujian untuk itu.”

Sebuah suara akrab dan santai mengiringi tepukan ringan di bahunya dari belakang…

Rasanya jantungnya akan melompat keluar dari mulutnya.

“K-kapan…!? B-bagaimana…!?”

Terpaku seperti patung, tak mampu bergerak, Sistine menanyai Jin yang berada di belakangnya.

“Hah? Bagaimana? Gaya bertarung sihirku sepenuhnya tentang menggunakan gerakan berkecepatan tinggi [Tendangan Angin] untuk membuat lawanku bingung dan melubangi tubuhnya. Apa, kau pikir level [Tendangan Angin] itu adalah trik eksklusifmu? Gya ha ha! Itu lucu sekali!”

Dia tidak bisa bergerak. Pria itu telah berada di belakangnya. Dia terpojok. Tidak ada jalan keluar—hanya kematian yang menanti.

Tidak, lebih buruk daripada kematian—nasib yang jauh lebih menyiksa dan memalukan menanti. Martabatnya sebagai seorang wanita akan benar-benar diinjak-injak, dinodai… sebuah akhir yang kejam dan menyedihkan.

“Ah, aah… uwaa… Sensei… t-tolong…”

Saat Sistina gemetar, air mata mengalir di wajahnya—

“Jangan terlalu banyak menangis… Aku akan memberimu kesempatan lagi, oke?”

Sebuah suara meliuk seperti ular merayap ke telinganya, disertai dengan sebuah tangan yang menepuk kepalanya seolah-olah untuk menyemangatinya.

“Aku akan menunggu. Silakan gunakan semua mantra penangkal yang kau tahu, sebanyak yang kau mau, sampai kau puas. Kemudian coba melarikan diri lagi.”

“…Hah…?”

“Aku juga akan menahan kekuatannya. Dengan level mana-mu, jika kau fokus sepenuhnya pada pertahanan, kau tidak akan mudah mati. Mari kita lanjutkan permainan kejar-kejaran ini sedikit lebih lama, ya?”

Dalam sekejap, Sistine memahami niat jahatnya.

“Kau… mau mempermainkanku…?”

“Tepat sekali. Begitu kamu tidak bisa bergerak lagi, saat itulah saatnya untuk bersenang-senang.”

Itu… jauh lebih buruk daripada sekadar diperkosa dan dibunuh. Itu adalah siksaan yang jauh lebih menyakitkan.

“Ah, ugh… isak tangis … Itu sangat kejam… Bagaimana bisa kau…”

“Hya ha ha! Rasanya seperti berandal kelas tiga tanpa profesionalisme, kan!? Hah… Apa serunya jadi kelas satu? Ini menyenangkan! Kalau ini yang aku nikmati, aku tak perlu jadi kelas satu… Kelas tiga sudah cukup bagiku, ya?”

Sebuah kesalahan perhitungan yang fatal. Jin bukanlah orang biasa kelas tiga yang tidak bisa menjadi kelas satu.

Dia adalah sampah masyarakat kelas tiga yang menolak menjadi kelas satu demi kesenangan dan hiburannya sendiri. Hanya itu saja.

Tidak mungkin dia bisa menang.

“Ayolah, bagaimana, Kucing Putih-chan? Kalau mau melakukan sesuatu, cepatlah.”

“…Ugh… isak tangis …”

Tidak ada pilihan lain. Dia tahu akhirnya akan menyedihkan dan mengerikan, namun meskipun begitu…

Menangis putus asa, Sistine tidak punya pilihan selain menggunakan semua mantra penangkal yang bisa dia kumpulkan untuk dirinya sendiri.

Sihir Hitam [Tri-Resist], Sihir Hitam [Air Screen], Sihir Putih [Body Up]… Dia menggabungkan mantra demi mantra dengan seluruh mananya, berulang kali.

Meskipun tahu bahwa setiap mantra hanya memperpanjang siksaannya… dia tidak punya pilihan lain.

“Sudah siap?”

“T-kumohon… Lepaskan aku…”

Mengabaikan permohonan Sistina yang penuh air mata—

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai dengan meriah! 《Zdon》 !”

Terkena pukulan di punggung, tubuh Sistine terlempar ke depan akibat benturan, terguling dengan kikuk melintasi jalan utama.

“Ooooooo—!”

Glenn berlari. Dia berlari. Dia berlari.

Tidak ada ruang untuk menahan diri. Tidak ada waktu untuk memikirkan konsekuensi.

Dengan Sihir Putih [Peningkatan Fisik] yang dimanfaatkan hingga batas maksimal, dia menyerang dengan kecepatan yang sangat ganas—

Tanah tergores, bayangannya tertinggal saat ia melampaui batas tubuhnya, berputar ke kiri Reik—mengibaskan sayap dengan cepat, tangan kirinya tampak buram.

Tembakan, tembakan, tembakan, tembakan, tembakan, tembakan—rentetan peluru yang menghujani Reik secara tiba-tiba.

Ini adalah peluru berdaya ledak tinggi, yang diisi dengan bubuk mesiu magis khusus, Bubuk Abu.

Jika berhadapan dengan manusia biasa, tubuh mereka akan terkoyak, anggota badannya akan putus akibat kekuatan yang dahsyat.

Hentakan baliknya begitu kuat sehingga Glenn terlempar ke belakang, terguling dengan spektakuler di tanah.

Tetapi-

“—Terlalu lambat.”

Dengan sekejap, tangan kanan Reik bergerak dengan sangat cepat—ke atas, ke bawah, ke kiri, ke kanan, secara diagonal, berkali-kali dalam sekejap.

Kemudian, Reik mengacungkan tinjunya yang terkepal ke arah Glenn—dan membuka tangannya.

Berdetak, berderak, berderak…

Enam kepala peluru, yang terjepit di genggamannya, berhamburan dari tangannya. Tentu saja, telapak tangannya tidak terluka.

(Monster, ya!?)

Glenn menendang tanah, mendapatkan kembali keseimbangannya, melompat mundur, lalu mundur lagi, menciptakan jarak di antara mereka.

Reik mengarahkan tangan kirinya ke arah Glenn—dan mulai melafalkan mantra.

“《——■■■》!”

Bagi telinga manusia, mantra itu terdengar seperti raungan serak seekor binatang buas, tetapi sifat aslinya adalah bahasa kuno para naga, yang diucapkan langsung kepada kekuatan alam—Sihir Naga. Bahasa inilah yang menjadi alasan mengapa naga-naga kuno, yang telah ditempa oleh waktu, berkuasa sebagai penguasa alam, mengendalikan fenomena alam dan bencana alam di seluruh wilayah kekuasaan mereka.

Sebagai respons terhadap kata-kata Reik yang bernada seperti naga, alam sendiri memperlihatkan taringnya kepada Glenn.

Tiba-tiba, awan menyelimuti langit, dan badai dahsyat berputar-putar di sekitarnya. Hujan deras mengguyur seolah dipukul dengan palu, kilat menyambar liar, menyambar, menyambar, menyambar—

Saat gudang-gudang hancur dan porak-poranda dalam kekacauan, sambaran petir mengarah ke Glenn—

“Jangan macam-macam denganku! Ini tidak lucu!”

Glenn meneriakkan mantra Sihir Hitam [Perisai Kekuatan], membuka gulungan yang bertuliskan mantra pertahanan dan melemparkan jimat pelindung dengan panik.

Pertahanan magis berlapis-lapis itu hancur berkeping-keping seperti kertas, nyaris menyelamatkan nyawa Glenn—

“Gyaaahhh!? Ini berada di level yang berbeda!? Aku ingin menangis!”

Melarikan diri dari badai petir yang dahsyat, dia bersembunyi di sebuah gang, mengitari sebuah gudang—

“《——■■■■》”

Tiba-tiba, sebuah tornado berputar ke atas, menyedot gudang tempat Glenn bersembunyi ke langit.

“…Kau bercanda?”

Glenn hanya bisa menatap dengan takjub dan tak percaya saat gudang itu berputar dan tertelan ke langit.

Lalu, sama mendadaknya, badai, angin, kilat, dan hujan berhenti—

Boom! Kawasan gudang di sekitarnya meledak dalam kobaran api, membakar dengan hebat.

Gudang-gudang itu runtuh menjadi abu di depan matanya—

“…Sekarang jadi kebakaran hutan, ya ampun!”

Dengan gudang-gudang sebagai bahan bakar, kobaran api tebal seperti magma berkobar seperti ekor naga, menerjang ke arah Glenn dari segala arah.

“Tch—!”

Dia membentangkan beberapa gulungan pertahanan, nyaris tak mampu menahan kobaran api.

Satu per satu, gulungan-gulungan itu, setelah efek magisnya habis, hangus dan hancur di depan mata Glenn—

“《——■■》”

Saat Glenn berjuang menangkis badai api, Reik mulai melantunkan mantra naga lainnya—

“Cukup sudah!”

Karena tidak punya pilihan lain, Glenn mengambil Kartu Tarot Arcane Sang Bodoh .

Dia mengaktifkan Sihir Aslinya [Dunia Si Bodoh].

Bahkan Sihir Naga, pada intinya, adalah sihir yang mencampuri hukum dunia. Tidak seperti sihir rune standar, yang mengubah alam bawah sadar penggunanya, sihir ini berbicara langsung kepada dunia itu sendiri—tetapi tetap saja itu adalah sihir.

Dengan demikian, [Dunia Si Bodoh] dapat menyegel bahkan Sihir Naga.

“…Seperti yang sudah diduga, kau akan menggunakan cara itu.”

Untuk sesaat, Reik menyipitkan matanya karena kesal, Sihir Naganya tersegel.

Dia mungkin ingat pernah digagalkan oleh taktik ini sebelumnya.

“Heh! Apa-apaan itu bahasa naga, dasar bodoh!? Mulai sekarang, aku akan menyelesaikan ini dengan bahasa tinju!”

Glenn mengangkat tinjunya dengan berani dan menyerang Reik.

“Baiklah… Mari kita berduel?”

Reik menghunus pedangnya.

Ditempa dari sisik naga—bahan yang konon menyaingi mithril dan orichalcum—pedang ini adalah pedang naga dengan kekuatan yang tak tertandingi.

Saat Glenn mendekat dengan kekuatan badai, Reik dengan tenang mempersiapkan diri—

Dengan semangat yang membara, dia menebas udara, menusukkan pedangnya dengan ketepatan yang mematikan.

“Oooooooohhhhhhh—!”

Sebagai respons, Glenn tampak melayangkan pukulan sekuat tenaga—namun—

“…Cuma bercanda!”

Dia dengan cekatan menghindar, melompat melewati sisi Reik.

Pedang Reik, yang meleset dari sasarannya, menghantam tanah. Gelombang kejut meletus dari bilah pedang yang tampaknya menempuh jarak seribu mil, cukup kuat untuk membelah kawasan gudang—secara harfiah—menjadi dua.

“Siapa sih yang berani melawan itu secara langsung!? Aku pasti hancur berkeping-keping, dasar bodoh!”

Di tengah derasnya tekanan pedang yang berputar-putar, Glenn melarikan diri dari Reik seperti kelinci yang terkejut, berlari, berlari—

“Ini adalah [Kutukan Naga] keluarga Fohenheim, ya, sialan!? Jadi ketika aku mengalahkannya sebelumnya, itu hanya keberuntungan serangan pertama yang kebetulan, kan!?”

Sebuah klan bodoh, yang dirasuki oleh kekuatan naga yang luar biasa, memperoleh kekuatan yang tak tertandingi dengan mengorbankan kemanusiaan mereka.

Tubuh yang sangat besar, kekuatan magis yang luar biasa, dan kata-kata yang memerintah dan mendominasi alam itu sendiri—

Inilah pria yang dikenal sebagai Reik Fohenheim.

Reik saat ini, dalam segala hal, adalah perwujudan seekor naga.

(Sial… apa yang harus kulakukan…? Bagaimana aku bisa melawan seseorang yang sekuat ini…?)

Merasakan tekanan berat yang mengejarnya dari belakang, Glenn terus berlari, pikirannya berkecamuk—

Sementara itu,

Di Markas Besar Investigasi Khusus Badan Patroli Fejite,

“Apa yang kau pikirkan, Eve Ignite!?”

Kepala Ronald membanting kedua tangannya ke meja, menghadapi Eve.

“Bencana misterius di distrik gudang selatan! Insiden di distrik pusat di mana seorang gadis diburu dan diserang oleh penyihir jahat!? Mengapa kalian tidak bertindak!? Mengapa kalian tidak mengevakuasi penduduk di dekatnya!? Mengapa kalian tidak menyelamatkan gadis itu!? Mengapa kalian menempatkan penjaga kota di area yang sama sekali tidak relevan!? Keluarkan perintah untuk bergerak, sekarang!”

“Sekelompok orang kecil yang menyerbu masuk hanya akan menumpuk mayat. Biarkan saja.”

Mengabaikan Ronald, Eve mencoret-coret rune yang tak terhitung jumlahnya dengan jarinya di atas tablet batu hitam—sebuah komputer magis yang ringkas. Permukaan gelapnya dipenuhi dengan teks rune yang bercahaya, dan matanya telah frantically mengikuti aliran teks tersebut sejak tadi.

“Kalau begitu, kau harus bertindak, bukan!? Eve Ignite, kepala Annex Misi Khusus!”

“Kenapa aku harus pindah? Lagipula, di balik kejadian ini—”

“Diam! Aku tidak peduli dengan alasanmu! Setidaknya, selamatkan gadis di distrik pusat—”

“Tidak. Perintahnya adalah untuk bersiaga. Tidak ada penjaga yang meninggalkan pos yang telah ditentukan. Itu mutlak.”

“Aku sudah muak dengan ini!”

Ronald berbalik dan berbicara kepada para petugas yang berkumpul di ruang rapat.

“Aku akan pergi! Penjaga macam apa yang hanya berdiam diri sementara seorang gadis tak berdosa diserang oleh penjahat!? Sekalipun itu kematian seekor anjing, aku akan melindungi warga! Kalian yang menganggap diri kalian sebagai penjaga hukum dan keadilan Fejite, ikuti aku!”

“Pak Kepala! Saya ikut dengan Anda! Lepaskan saya!”

“Aku juga! Kita tidak bisa membiarkan tirani ini berlanjut di Fejite!”

Para petugas di ruangan itu mengangkat tinju mereka, memberikan dukungan kepada Ronald—

“—《Diamlah》!”

Tiba-tiba, keempat dinding ruang pertemuan itu dilalap api merah menyala, menutup semua jalan keluar sepenuhnya.

“Mantra rahasiaku [Taman Ketujuh] sudah menguasai agensi ini! Tantang aku, dan aku akan menghancurkan kalian menjadi abu! Aku bahkan tidak akan membiarkan kalian, orang-orang bodoh kelas teri, mati seperti anjing!”

“Grrr… Kau iblis tak berperasaan!”

Ronald dan yang lainnya, dengan wajah merah padam karena marah, hanya bisa gemetar.

“Hmph! Anjing seharusnya patuh mengikuti perintah tuannya…”

Eve mendengus, menyeringai angkuh, tapi…

(Benar sekali… Aku harus menjatuhkan bukan hanya Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, tetapi yang terpenting, pria itu—Jatice—yang bersembunyi di balik insiden ini! Itulah misi keluarga Ignite… misiku!)

Keringat mengucur di dahinya saat ia menguatkan tekadnya dalam hati—

—Ayah, kenapa!? Ini papan tempat kita seharusnya mengirim 《Sang Bintang》 Albert untuk mendukung 《Sang Bodoh》 Glenn dan 《Sang Permaisuri》 Sera! Kumohon, jika ini terus berlanjut—!?

—Tidak. Orang-orang bodoh itu hanyalah pion bagi kami, para Ignite.

—Satu-satunya perhatianmu adalah untuk melenyapkan pengkhianat 《Sang Keadilan》 Jatice dan memaksimalkan keuntungan kita dengan efisiensi tertinggi. Itulah tujuan keluarga Ignite. Tantang aku, dan—

(Ya… setahun yang lalu, semuanya sudah diputuskan! Aku tidak bisa mundur sekarang… Demi kehormatan keluarga Ignite… demi para Ignite!)

Sambil menahan gejolak emosinya dengan menarik napas dalam-dalam, Eve melanjutkan perhitungannya dengan tenang.

(Jatice itu licik. Metode biasa tidak akan bisa menangkapnya… Tapi dia pasti akan berhubungan dengan Glenn di suatu tempat—dia tidak punya pilihan. Itulah mengapa saya menempatkan penjaga di area yang paling mungkin menjadi tempat pertemuan itu. Saya tidak bisa menyisihkan satu pun untuk distrik pusat!)

Lencana yang wajib dikenakan oleh para penjaga di seluruh kekaisaran, di bawah yurisdiksi Kementerian Patroli, selama bertugas, menyimpan sebuah rahasia tertentu.

Lencana-lencana ini adalah perangkat magis yang disebut ‘Mata Api,’ yang memungkinkan para penyihir keluarga Ignite untuk mengumpulkan berbagai data di sekitar mereka secara bebas.

Meskipun kekuatan setiap lencana lemah, dengan jumlah penjaga yang cukup, pengumpulan informasi kolektif mereka jauh melampaui penghalang deteksi penyihir mana pun.

Ini adalah sekilas tentang kehebatan pengumpulan intelijen keluarga Ignite yang tak tertandingi, faktor kunci dalam kemenangan mereka yang konsisten dan luar biasa lintas generasi. Sebuah rahasia yang dijaga ketat dan tidak diketahui oleh pemerintah kekaisaran, Meja Bundar, atau bahkan Yang Mulia Ratu, ini adalah ‘hak istimewa’ yang hanya dapat dicapai oleh keluarga Ignite, yang mendominasi Annex Misi Khusus dan memiliki hubungan yang erat dengan Kementerian Patroli.

Setelah mendapat izin dari ayahnya untuk menggunakan ‘Mata Api’ kali ini, kegagalan bukanlah pilihan. Eve harus benar-benar, tanpa gagal, menyelesaikan misinya.

Oleh karena itu, segala sesuatu yang tidak berkaitan dengan misi harus dibuang. Itulah tekad Eve.

(Lagipula… setelah aku memutuskan untuk meninggalkan Sera saat itu, bagaimana mungkin aku bisa melakukannya sekarang—)

Meskipun dia mengejek dirinya sendiri, meskipun dia mencoba untuk melepaskan…

Entah mengapa, dia merasa khawatir…

Saat mengoperasikan tablet batu hitam, Eve mengaktifkan mantra penglihatan jarak jauh—

Pertama, dia mengirimkan penglihatan magisnya ke kawasan gudang.

(Glenn… yah… dia akan baik-baik saja untuk saat ini…)

Seperti yang dikonfirmasi Eve, pertarungan antara Glenn dan Reik, seperti yang diduga, berlangsung satu sisi, dengan Glenn sepenuhnya berada di posisi bertahan.

Namun Glenn adalah murid Bernard Jester, anggota Korps Penyihir Istana Kekaisaran yang paling licik.

Dia mungkin tidak menang, tetapi dia bisa bertarung tanpa kalah. Mungkin ini adalah puncak dari latihan keras seorang pria biasa, tetapi meskipun Glenn tidak kuat dalam pertempuran, dia sangat terampil.

(Jika Glenn jatuh ke dalam situasi genting, Jatice mungkin akan bertindak untuk menyelamatkannya… Dan jika Glenn meninggal, Jatice tidak punya pilihan selain bertindak secara terbuka… Itu akan menciptakan celah untuk dieksploitasi… Bagaimanapun, itu tidak menghalangi misi saya…)

Namun demikian.

Mengapa… mengetahui Glenn masih aman membuatnya lega?

(…Konyol. …Selanjutnya.)

Selanjutnya, Eve mengirimkan penglihatan magisnya ke distrik pusat.

(Hmph… Mungkin beberapa penyihir jahat dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi sedang melawan seseorang yang bekerja sama dengan Glenn… Bodoh… Inilah yang terjadi ketika amatir yang naif mencoba memasuki dunia kita dengan setengah hati… Hmph, mereka menuai apa yang mereka tabur…)

Sambil bergumam demikian, saat penglihatan magis Eve menangkap sosok gadis berambut perak itu—

“Hah?”

Untuk sesaat yang langka, mata Eve melebar karena terkejut… dan dia bergumam dengan linglung.

“…Sa… ra…?”

“Haa…! Haa…! Hiks … Hik … Wahai Kaisar Petir yang ganas, dengan tombak aurora, tusuklah —《Tusuk》!《Tusuk》!”

Sistina, sambil menangis, melantunkan Sihir Hitam [Penembus Petir] tiga kali berturut-turut.

Tiga kilat menyambar dari ujung jarinya.

“Hmm, hampir saja! Bidik lebih baik, oke?”

Namun mereka bahkan tidak menyentuh Jin, yang melesat dengan kecepatan tinggi di antara gedung-gedung.

“《Zudododon》!”

Sambil melayang tinggi, Jin dengan riang melafalkan mantra tiga kali berturut-turut.

Tiga sambaran petir dari ujung jarinya tanpa ampun menghantam bahu dan perut Sistine.

“Kyaa!? Agh—!?”

Benturan itu membuat Sistine terlempar seperti bola yang ditendang.

Terombang-ambing berulang kali, tubuhnya yang rapuh terguling di jalan utama.

Sudah berapa kali ini terjadi? Tubuh Sistina sudah babak belur hingga tak bisa dikenali lagi—

“Hmm, apakah itu agak terlalu berlebihan? Maaf, menahan diri itu agak sulit!”

“Batuk, batuk! H-Hiii… T-Tolong…”

Rasa sakit itu terasa seperti tubuhnya hancur berkeping-keping. Petir, melata seperti ular, menempel pada tubuh Sistine, merayap dan mencabik-cabiknya dengan niat jahat.

“Sakit… Sakit sekali… Ini… terlalu kejam…!”

Sistina, sambil terisak-isak tak terkendali, hanya bisa merangkak dengan menyedihkan di atas tanah.

“Oh? Sudah siap untuk hidangan utama, ya?”

Kemudian, mendarat dengan ringan di samping Sistine, Jin meraih bagian belakang kerah bajunya, mengangkatnya seolah-olah sedang memegang seekor hewan kecil.

“…Ah… ugh…”

Tubuh Sistina yang lemas tergantung di tangan Jin.

“Baiklah kalau begitu, saatnya pesta makan malam yang menyenangkan, ya? Hmm?”

Sebuah vonis mati dibisikkan di telinganya. Sensasi menjijikkan dari sebuah tangan yang menyelip di bawah roknya.

“Tidak—!”

Seluruh tubuhnya merinding, Sistine meronta secara refleks, melepaskan diri dari cengkeraman Jin—

“《O Badai》!”

Mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] sekali lagi, dia menyelimuti dirinya dengan pusaran angin kencang dan melarikan diri dari tempat kejadian dengan kecepatan luar biasa.

“Hahaha… Apa itu? Kamu masih bisa bergerak, ya?”

Untuk sesaat, Jin tampak terkejut, tetapi melihat punggung Sistine yang menghilang di balik bangunan terdekat, dia menyeringai jahat.

“Heh heh… Kamu benar-benar yang terbaik! Bahan makanan gourmet kelas A!”

Dengan ekspresi santai, Jin mulai mengejar Sistine dengan langkah yang tenang.

Kemudian-

“Tolong, tolong, tolong…”

Di lorong yang remang-remang dan sempit, di belakang tempat sampah, Sistine duduk dengan lutut ditekuk, gemetar dan menangis.

Tempat persembunyian ini hampir tidak bisa disebut tempat persembunyian. Pria itu akan segera menemukannya.

Dan ketika dia melakukannya—itu pasti akan menjadi akhir dari Sistine, gadis itu.

“Aku tidak ingin mati… Aku tidak ingin mati… Sensei… Rumia… Re=L…”

Sambil memegangi kepalanya, dia mengulangi kata-kata yang sama berulang-ulang, seperti fonograf yang rusak.

Semangat Sistina telah lama hancur berkeping-keping.

Kepercayaan dirinya yang rapuh hancur berkeping-keping. Kesenjangan kekuatan yang sangat besar terungkap jelas.

Dan—teror yang melumpuhkan. Bagi seorang gadis berusia lima belas tahun, kenyataan yang kejam dan menyedihkan ini terlalu berat, cukup untuk menghancurkan pikirannya sejak lama.

Jadi, setidaknya, ia berpegang teguh pada secercah harapan terakhirnya…

Dengan tangan gemetar, dia mengeluarkan alat komunikasi magis yang terhubung langsung dengan Glenn dari sakunya…

“Sensei… tolong… kumohon… tolong… aku…”

Dia menempelkannya ke telinga, menggumamkan mantra untuk mengaktifkan fungsinya.

Pada saat itu juga, suara yang menggelegar darinya—

“Uoooooooohhhhhhhhh—!”

Ini adalah neraka beku, jauh di bawah nol derajat.

Dunia yang indah dan keperakan, namun didominasi oleh hawa dingin yang menusuk dan badai salju yang dahsyat.

Di alam yang mematikan ini, di mana berhenti berarti membekukan paru-paru dan darah seketika—Glenn meraung sambil berlari.

Dia berlari, berlari, dan terus berlari.

Seolah-olah dengan berlari, dia bisa menciptakan jalan menuju kelangsungan hidup—

“Mati!”

Saat Reik mengayunkan lengannya, bongkahan es besar melesat ke arah Glenn.

“Daaaaaaahhhhhhh—!”

Bongkahan es meledak satu demi satu, mengejar Glenn saat dia berlari, hancur berkeping-keping seperti kaca dan meruntuhkan gudang-gudang di sekitarnya karena momentumnya.

Namun yang terakhir berhasil menjebak Glenn—

“Tidak akan terjadi selama aku masih ada! 《Wahai Singa Merah—》 ”

Glenn melompat, berputar di udara untuk mengayunkan lengan kirinya dengan tajam.

Dari tangan kirinya, untaian baja yang tak terhitung jumlahnya membelah udara—

Mereka saling bersilangan dengan bebas di atas bongkahan es—

“《—Mengaumlah dengan amarahmu》!”

Panas yang menyengat dari mantra Sihir Hitam [Ledakan Api] menjalar di sepanjang benang baja dengan kecepatan luar biasa.

Dalam sekejap—bongkahan es raksasa itu terbelah oleh panas yang ekstrem, dan hancur berkeping-keping ke segala arah.

“Oh?”

“Heh! Bahkan dengan mana-ku yang sedikit ini, jika aku menggunakannya seperti ini, kekuatannya akan berada di level yang berbeda! Tentu, benang baja itu sudah selesai untuk saat ini!”

Setelah melempar sarung tangan yang tertanam benang baja, Glenn mulai berlari kencang—

“Kau memang selalu berhasil lolos dengan segala macam trik… tapi lalu kenapa? Tak satu pun seranganmu akan berhasil padaku!”

Badai salju dahsyat berputar-putar, dan pecahan es yang tak terhitung jumlahnya menghantam Glenn.

“Astaga!?”

Glenn secara naluriah menyelam ke balik gudang untuk berlindung.

Gudang itu terus terkikis oleh gempuran es yang tiada henti—

“Haha, ini benar-benar situasi yang sangat putus asa… Apa yang harus aku lakukan di sini…?”

Berbeda dengan sikap percaya dirinya sebelumnya di hadapan Reik, kata-kata Glenn kini mengandung sedikit keputusasaan…

“Ck… Sialan. Menghadapi musuh yang lebih kuat dalam pertarungan tanpa harapan hanyalah hal biasa… Lupakan itu—pikirkan, sialan, pikirkan! Temukan cara untuk menerobos ini—”

Sambil menggigit tangannya yang membeku untuk merasakan sakit, Glenn mengganti magazen di senjatanya.

“…Benar. Dia seekor naga. Itu berarti aku harus memperlakukannya seolah-olah aku sedang menghadapi Naga Purba itu sendiri… Kelemahan naga mungkin juga merupakan kelemahannya… Jika memang begitu…”

Sambil termenung dan menyelesaikan penggantian magazin, dia kembali menggenggam pistol dengan erat.

Dia mengolah pengetahuannya dengan kecepatan penuh, membandingkannya dengan keterampilannya untuk mencari tahu apa yang mungkin dilakukan.

“Baiklah—mari kita coba… Saatnya menggertak dan lihat apa yang terjadi…!”

Dengan tekad—

“Oooooooohhhhhhhhhhh—!”

Sambil membentangkan gulungan penghalang pertahanan dan menggunakannya sebagai perisai, Glenn melompat keluar dari balik gudang.

Penghalang itu cepat rusak akibat gempuran. Pecahan es yang lolos menerobos masuk menggores dan melukai Glenn.

“Bunuh diri? Seharusnya kau tetap bersembunyi saja—”

Di tengah badai salju yang dahsyat, Reik dengan tenang menggerakkan tangannya.

Bilah-bilah vakum—Kamaitachi—berputar-putar memasuki badai—

[Catatan Penerjemah: Kamaitachi adalah yōkai Jepang dari tradisi lisan wilayah Kōshin’etsu. Mereka muncul menunggangi angin puting beliung dan menebas orang menggunakan cakar depan mereka yang berbentuk sabit, menyebabkan luka tajam tanpa rasa sakit.]

(…Aku akan menerimanya dengan [Peningkatan Fisik]! Biarkan dagingnya terpotong—)

Tubuhnya teriris dan terkoyak, darah menyembur dan membeku menjadi kristal es merah yang berhamburan tertiup angin.

Mengabaikan rasa sakit, Glenn menembakkan senjatanya.

Namun targetnya bukanlah Reik. Ini adalah arah yang sama sekali berbeda.

“Apa-!?”

Peluru itu bukanlah peluru Ash Powder berdaya tinggi, melainkan peluru Black Powder standar. Peluru itu memantul dari balok-balok es dan pilar-pilar yang mengelilingi Reik, dan mengenainya dari belakang.

Namun, seolah mengantisipasinya, Reik menghindar tanpa melihat pun.

“Apa gunanya senapan mainan yang menyedihkan itu sekarang?”

“Heh… Kau menghindar, ya? Aku melihatnya.”

Glenn menampilkan seringai berani dan percaya diri lalu menyatakan,

“Reik-san, dengan kulit sekuat sisik naga? Kenapa kau repot-repot menghindari senjata kecil itu?”

“…”

“Aku tahu itu, kan? Kau juga punya satu, ya? Satu-satunya titik lemah dari makhluk sihir terkuat, naga, yang berdiri di puncak seluruh ciptaan—[Sisik Terbaliknya]! Kau menghindari serangan mendadak itu karena kau takut serangan itu akan mengenainya!”

Dengan bunyi klik, Glenn mengokang pelatuk dan mengarahkan pistol ke Reik.

“Jika aku bisa mendaratkan pukulan telak padanya, permainan berakhir! Satu pukulan, dan aku membalikkan keadaan untuk meraih kemenangan! Jadi, bagaimana menurutmu? Pertarungan sesungguhnya baru saja dimulai… Bukankah begitu?”

…Itu hanyalah gertakan belaka.

Tentu, naga, spesies terkuat, memang memiliki satu titik lemah yang dikenal sebagai [Sisik Terbalik].

Namun, apakah Reik, meskipun dikutuk dengan kemampuan berubah menjadi naga, memilikinya? Glenn tidak tahu.

Jadi, ini hanya gertakan. Dia membuat Reik berpikir bahwa dia yakin benda itu benar-benar ada.

Biasanya, siapa pun akan menghindari serangan dari titik buta, titik lemah atau bukan, tetapi Glenn memanfaatkan hal itu untuk menyampaikan suatu maksud.

Jika Reik benar-benar memiliki [Skala Terbalik]—

Pada saat itu, Glenn memusatkan seluruh sarafnya pada pandangan tersebut, menatap ekspresi Reik.

Lalu—hanya samar-samar. Untuk sesaat ketika Glenn menyebutkannya—

Ekspresi Reik, yang berdiri di balik badai salju yang berputar-putar, menjadi tajam.

(—Oh? Menarik…)

Menyadari perubahan halus itu, Glenn menyeringai dengan keyakinan yang baru.

Sungguh beruntung. Jika Reik bereaksi seperti itu—ada peluang untuk meraih kemenangan.

Ya—langkah itu sekarang sedang dipertimbangkan.

Sambil tetap menyeringai, Glenn berputar, membelakangi Reik, dan lari terbirit-birit.

“《…・──・~~ 》”

Sambil berlari, ia membisikkan mantra tertentu ke dalam tabung gas cadangan yang digenggamnya—lalu memasukkannya ke dalam sakunya—

“Kau tidak akan lolos— 《■■》 !”

Sekali lagi, Reik dengan tenang berbicara dalam bahasa naga, memerintahkan alam itu sendiri untuk memperlihatkan taringnya kepada Glenn.

Tiba-tiba, daerah itu dilanda banjir besar.

Sebelum banjir menelannya, Glenn menendang dinding gudang di dekatnya, lalu memanjat ke atapnya. Memunggungi Reik lagi, dia melarikan diri melintasi atap-atap bangunan, bergumam pada dirinya sendiri,

“Ck, kesenjangan kekuatan yang sangat tidak adil… Tapi… aku tidak akan menyerah begitu saja!!”

Jeritan memilukan dari Glenn itu—

Suara itu sampai ke telinga Sistine dan semangatnya yang layu, dari jauh di luar kawasan gudang.

“…S-Sensei…”

Dia bergumam, linglung. Perlahan… cahaya mulai kembali ke matanya yang tak bernyawa.

Dia tidak mengetahui detail situasi Glenn. Dia hanya bisa menyusun informasi dari suara-suara yang ditransmisikan melalui alat komunikasi.

Namun—panas membara dari jiwanya, yang menolak untuk menyerah bahkan di hadapan neraka dan keputusasaan yang jauh lebih buruk daripada yang dialaminya, membakar dirinya seperti cap.

Dan itu… memberikan kekuatan pada Sistina sekali lagi.

(…Benar sekali. Selama ini aku hanya berlarut-larut dalam penyesalan… Bukankah seharusnya aku menyelamatkan Rumia…? Bukankah aku ingin membantu Sensei…?!)

Orang yang hendak dia mintai bantuan sedang melawan lawan yang begitu kuat dan menakutkan sehingga menantang mereka terasa hampir arogan.

Namun, dia berjuang dengan segenap kekuatannya, berpegangan pada secercah harapan kemenangan yang sangat tipis.

Jika dipikir-pikir, Glenn Sistine yang dikagumi selalu seperti ini.

Sebelumnya, barusan, dan bahkan saat ini—dia tidak pernah sekalipun mundur dari pilihan yang paling menyakitkan, jalan yang paling sulit: untuk berdiri dan berjuang .

Menyerah, menerima kekalahan, atau mati akan jauh lebih mudah—

“Apakah aku… benar-benar telah berjuang…? Benar-benar mempertahankan pendirianku…?”

Apakah dia benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya? Apakah dia benar-benar berusaha keras?

Setelah semangatnya awalnya padam, bukankah dia berjuang dengan setengah hati, sudah setengah pasrah?

Apakah semua yang diajarkan Glenn padanya dengan penuh dedikasi begitu sepele sehingga runtuh saat dia menghadapi keputusasaan yang sesungguhnya?

Sama sekali tidak.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Glenn, Sistine memutus alat komunikasi magis tersebut.

“Setidaknya… Sensei tidak mengajarkan semua itu hanya agar aku menangis dan meratap menyedihkan seperti ini…!”

Berpegangan pada dinding gang, dia memarahi lututnya yang gemetar dan terhuyung-huyung berdiri.

Matanya masih basah oleh air mata… tetapi matanya tidak lagi tanpa kehidupan.

“Pikirkan… Pikirkan, Sistine…! Apakah benar-benar tidak ada cara untuk mengalahkannya? Bahkan tidak ada kesempatan untuk membalas? Pikirkan baik-baik…!”

Akhirnya, kecerdasan tajamnya yang biasa mulai kembali.

Pertama, dia perlu dengan tenang menilai fakta dan menganalisis situasi.

(Jika aku ingin mengakali dia… aku butuh senjata yang tidak dia miliki, sesuatu yang aku miliki…)

Sebagai seorang Penyihir, apa yang dia miliki yang melebihi Jin?

Jawabannya—tidak ada.

Seberapa optimis pun dia memandangnya, tetap saja tidak ada apa-apa.

Dalam hal kemampuan sebagai seorang Penyihir, dia tidak memiliki satu pun keunggulan dibandingkan dirinya.

Itulah kenyataan yang tak terbantahkan—

—Dalam keadaan normal.

(Tapi… saat ini… ada sesuatu! Tak lain dan tak bukan adalah apa yang diberikan pria itu padaku!)

Memang buatan, ya… tapi saat ini, dia memiliki sesuatu yang melampaui Jin.

Kekuatan yang dimilikinya itu, dikombinasikan dengan mantra tertentu yang diajarkan Glenn padanya selama sesi latihan pagi mereka baru-baru ini.

Jika dia menggunakannya, maka mungkin—

Saat itulah hal itu terjadi.

“Astaga? Bersembunyi di tempat seperti ini, ya?”

Dua puluh meter di belakang Sistina, Jin turun dari langit, mengaduk udara dengan angin.

Seketika itu, jantung Sistine berdebar kencang.

“Kukuku… Apakah ini akhirnya berakhir? Siap menyerah?”

Dia bisa membayangkan Jin mendekat dari belakang, menjilat bibirnya.

Langkah-langkahnya yang ringan dan riang sama sekali tidak menunjukkan kehati-hatian yang awalnya ia tunjukkan.

(Dia… benar-benar lengah sekarang…? Dia pikir aku benar-benar hancur…?)

Jika demikian—hanya ada satu kesempatan. Hanya satu. Tidak ada kesempatan kedua.

(…Aku mungkin akan mati… Tidak… kemungkinan untuk mati… lebih tinggi…)

Namun demikian… dia harus melakukannya. Seperti Glenn—tanpa mundur, tanpa rasa takut.

“Oke, kan? Aku mulai bosan main kejar-kejaran ini. Saatnya bagian yang menyenangkan—waktu makan malam, ya?”

Sistina—memperkuat tekadnya—

“《Wahai serigala angin di perbukitan・bawalah aku di punggungmu・berlarilah dengan cepat dan ganas》—!”

Dalam satu tarikan napas, Sistine meneriakkan mantra untuk Sihir Hitam [Aliran Cepat]—

Dalam sekejap, diselimuti angin kencang yang berputar-putar, dia menerjang Jin, menerjang tanah dengan kecepatan yang ganas.

“Aaaaaaaaaaahhhhhhhhh—!”

“Apa!?”

Jin, yang menilai Sistine sudah hancur dan kehilangan semangat bertarung, benar-benar lengah.

Namun—dia tidak panik.

Lagipula, mereka berada di gang yang sempit dan lurus.

Tuduhan sesederhana ini? Dia bisa mengenai Sistine dengan mantra sambil menutup mata.

Jin dengan santai mengangkat jari-jarinya…

“Ck, masih berlanjut ya… Menyebalkan sekali… 《Zudon》 ”

Dia melafalkan mantra itu dengan setengah hati.

Sebuah kilat berkecepatan tinggi melesat langsung ke arah Kapel Sistina.

Kali ini, pasti akan menghancurkan semangatnya sepenuhnya…

Permohonan menyedihkan macam apa yang akan dia lakukan sekarang? …Jin menyeringai sendiri.

“Kuh—!”

Pada saat benturan, tubuh Sistina sedikit bergeser ke samping—

Petir Jin menyambar pipinya dengan tajam—lalu berlalu begitu saja.

“Apa!?”

Pada saat itu, Jin telah terlalu meremehkan Sistine.

Dalam duel sihir pertama mereka, Jin memang telah menunjukkan keahliannya yang luar biasa dengan rentetan sepuluh tembakan [Lightning Pierce]—

Namun dia sama sekali lupa bahwa tembakan pertama dari rentetan serangan itu telah dinetralisir—dibaca dan ditangkis dengan sempurna oleh Sistine.

Seandainya dia memandang Sistina bukan sebagai mangsa yang mudah tetapi sebagai musuh yang harus dikalahkan,

Seandainya dia tidak lengah dan melepaskan rentetan sepuluh tembakan di sini untuk memastikan kematiannya—

—Hasilnya mungkin berbeda.

“Aaaaaaaaaaahhhhhhhhh—!”

Dengan mempertahankan momentum serangannya, Sistine menabrak Jin, berpegangan padanya—sambil berguling dan terpantul liar di tanah.

“Gah—!?”

Benturan dari tekel Sistine memaksa seluruh udara keluar dari paru-paru Jin, membuatnya terengah-engah selama sepersekian detik.

Dan—dalam jeda yang singkat itu, tanpa ragu-ragu—

“《Kemarahan, dewa angin・menghunus seribu pedang・menari dengan ganas》—!”

Sambil berpegangan erat pada Jin, Sistine meneriakkan mantra yang baru saja dipelajarinya.

Pada saat itu juga,

Dengan raungan, udara mulai berputar dengan dahsyat di sekitar Sistina dan Jin.

“Apa-!?”

Angin yang berputar berubah menjadi badai, mencekik kedua orang di pusatnya seperti sebuah penjepit—

“Ck… [Shred Tempest], ya…!?”

Sihir Hitam [Badai Penghancur]. Mantra serangan militer peringkat C berelemen angin.

Badai yang tercipta di area tertentu berputar dengan bilah-bilah penyedot debu yang tak terhitung jumlahnya, menghancurkan apa pun yang terperangkap di dalamnya—semakin dekat ke pusatnya, semakin besar kekuatannya.

Sihir ini sering dianggap kurang ampuh untuk keperluan sihir militer—

“Di tengah badai yang begitu dahsyat, bisakah kau melafalkan mantra rumit dengan intonasi dan nada yang tepat!? Itu mustahil!”

Tepat sekali. Dengan angin yang berputar begitu kencang dan tidak beraturan, suara pasti akan terdistorsi.

Mantra yang diucapkan dengan suara yang terganggu dapat meleset secara tak terduga.

“Kau—tidak bisa lolos dari badai pedang ini lagi!”

“Dasar bodoh—! Apa kau gila!?”

Untuk pertama kalinya, kepanikan terlintas di wajah Jin, yang sebelumnya tidak pernah kehilangan ketenangannya.

“Mantra itu seharusnya dilemparkan dari jarak jauh, ditembakkan ke musuh dari kejauhan, kan!? Menggunakannya dari jarak sedekat ini—kau juga akan terkena dampaknya—!”

“Aku tahu itu dengan pasti! Lagipula, Sensei yang mengajariku!”

“Lalu kenapa sih—!?”

Saat itulah Jin menyadari.

Saling menjatuhkan—dia mengira itulah yang terjadi, tapi bukan. Bukan itu.

(Dia… dia telah memperkuat dirinya dengan pertahanan sihir yang tebal saat ini. Dan aku yang membuatnya melakukan itu…!)

Dan dia?

(Melawan orang lemah seperti dia, kupikir aku tidak membutuhkannya… Aku hampir tidak mengerahkan pertahanan sihir apa pun…!)

Dia merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya.

Manusia yang hampir tak berdaya melawan seseorang yang diperkuat dengan pertahanan magis yang tangguh.

Ketika keduanya terjebak dalam badai pedang yang sama, siapa yang jatuh duluan?

Jawabannya sudah jelas.

“Benar sekali… Dengan kemampuanku, tak ada mantra serangan yang bisa mengenaimu… Kau akan menghindar atau melarikan diri…! Jadi, ini satu-satunya pilihanku!”

“Itu rencanamu!?! Gah, lepaskan! Sialan, lepaskan aku—!”

“Agh!? Gah!? Diamlah… Aku tidak akan… melepaskan—!”

Dalam kepanikannya, Jin berulang kali menyikut punggung Sistine saat wanita itu berpegangan padanya, tetapi rohnya mengalahkan tubuhnya—dia tidak melonggarkan cengkeramannya, malah mempereratnya, mencurahkan setiap tetes Mana yang tersisa ke dalam [Shred Tempest].

Dan—akhirnya, badai, yang kini menjadi pusaran angin dengan bilah-bilah tajam, mulai tanpa ampun mengiris keduanya—

“Gyaaaaaahhhhhhhhh—!?”

“Aaaaaaahhhhh—!?”

Dua jeritan saling tumpang tindih, memudar menjadi deru angin.

Darah menyembur, menari-nari di tengah badai.

Pisau penyedot debu itu merobek setiap inci tubuh mereka, menebas tanpa ampun.

Luka yang tak terhitung jumlahnya mencabik-cabik tubuh mereka—

-Tetapi.

Seperti yang diharapkan, sayatan pada Sistine dangkal, sedangkan pada Jin jauh lebih dalam.

Perbedaan dalam pertahanan magis berlapis mereka terlihat sangat jelas di sini.

“Agh!? Sakit—!? Sialan—!? Aku, si lemah seperti ini—!? Gaaaaahhhhh—!?”

Pada akhirnya-

Ketika durasi mantra berakhir dan angin mereda, keheningan menyelimuti tempat kejadian.

Dan di sana…

“Guh! Batuk ! Gah… Haa … Haa … Sialan…!”

Jin tergeletak tak berdaya, berlumuran darah dan compang-camping, dengan menyedihkan menjilati tanah…

“… Haa … Haa …Ngh…! Aduh…”

Sistine, yang sama-sama babak belur dan berdarah, terhuyung-huyung tetapi berdiri tegak di kedua kakinya, menatap Jin.

Pakaiannya robek-robek, kulitnya yang terluka terlihat, hampir telanjang—namun meskipun begitu, Sistine tetap berdiri tegak.

“ Haa …! Haa …! Lihat…? Aku… aku berhasil…!”

Pemenang dan yang kalah—tidak dapat disangkal.

Meskipun begitu, itu adalah kemenangan yang sangat tipis. Tanpa pertahanan magis awal itu, atau jika Jin tidak lengah… Sistine pasti sudah mati. Bahkan dengan kecerobohannya, apakah dia akan menahan diri dari serangan beruntun di serangan terakhir adalah sebuah pertaruhan.

(Tapi… aku sudah mengerahkan semua kemampuan dan mengerahkan seluruh kekuatanku… Itu sudah cukup, kan? Sensei…)

Seperti yang Sistina gumamkan dengan bangga dalam hatinya,

“Sial! Sial, sial, sial—! Tubuhku tak bisa bergerak…! Aku… Aku— !? Kepada orang lemah seperti ini—!?”

Jin menggeliat seperti kecoa yang setengah hancur, meronta-ronta kesakitan…

Kemudian,

“Ck… Bunuh saja aku…! Dasar kucing sialan…”

Dia mengatakannya sambil tertawa terbahak-bahak.

“!?”

“Sudahlah, toh aku tidak bisa kembali lagi… harus menabung lagi, ya… hai, hahaha…”

(…Simpan? …Kembali lagi?)

Maknanya tidak jelas. Dia tidak mengerti, tetapi…

“Ayolah… bunuh aku… ledakkan saja aku…! Kau menang…! Bukankah itu hak istimewa seorang pemenang…!?”

Membunuh seseorang.

Sekalipun lawannya adalah penjahat yang tak bisa ditebus… hal seperti itu…

“~~~~ !”

Itu adalah sesuatu yang Sistine tidak akan pernah sanggup lakukan.

Bertarung berarti menghadapi kenyataan itu… dan sekarang, dihadapkan kembali dengan kenyataan itu, Sistine berkeringat dingin, membeku seperti patung, tak mampu bergerak.

“Heh… lembut… terlalu lembut, ya… tapi itu akan menjadi kehancuranmu.”

Tiba-tiba, lengan Jin, yang seharusnya tidak bergerak, berkedut…

Dan ujung jarinya tertuju pada Sistina.

“Seandainya kau menghabisiku dengan bersih, itu akan menjadi kemenangan sempurnamu…!”

“—!?”

Sensasi dingin yang menusuk, seperti air es yang mengalir deras di tubuhnya, menyelimuti seluruh tubuh Sistine.

“Kau pikir aku tak bisa bergerak lagi, ya? Sayang sekali… kemampuan penyembuhan diriku telah meningkat… beri sedikit waktu, dan aku bisa mengatasi ini…!”

“T-tidak… itu…”

Dari ambang kemenangan hingga terperosok ke jurang keputusasaan, Sistina berdiri ter bewildered…

“Matilah kau, kucing sialan!《Zudo—》”

Percikan petir yang mematikan mulai berkelap-kelip di ujung jari Jin—ketika, pada saat itu.

Ledakan!

Tiba-tiba, kobaran api merah menyala yang memancarkan panas hebat mel engulf Jin, menembus langit.

“Gyaaaaaaa—!”

Kobaran api yang dahsyat itu seolah melahap bahkan jeritan terakhirnya.

Dalam sekejap mata—Jin lenyap dari dunia ini, bahkan tidak meninggalkan abu sekalipun.

“…Apa? Apa barusan…”

Saat Sistina berkedip kaget…

“Penyelesaian yang ceroboh. …Yah, kurasa percuma saja mengatakan itu kepada anak sepertimu…”

Sebuah suara dingin dan jernih, dengan nada meremehkan, terngiang di telinganya.

Di ujung pandangan Sistina, ia pikir ia melihat sekilas rambut yang bersinar seperti nyala api yang berkobar…

“Tapi… kamu sudah melakukannya dengan cukup baik. …Aku akan memberikan pujian sebanyak itu kepadamu.”

Saat Sistine mencoba menemukan sumber suara itu, ia mengamati sekelilingnya.

Tiba-tiba, pandangannya goyah.

(A-apa…? Ada… yang salah denganku…?)

Kekuatan terkuras dengan cepat dari tubuh Sistine, dunia berputar, dan kegelapan mulai menyelimuti.

Karena tak mampu menopang tubuhnya, ia jatuh berlutut…

Sebuah lengan ramping menangkapnya dengan kasar, menahannya agar tidak jatuh.

“Tenang. Ini hanya efek euforia pertempuran yang mulai mereda… istirahatlah sekarang.”

Suaranya masih dingin, tetapi memiliki irama yang lembut, seperti lagu pengantar tidur.

Dengan kata-kata itu sebagai kata-kata terakhir yang didengarnya—

Kesadaran Sistina tenggelam sepenuhnya ke dalam jurang kegelapan—

Pertempuran itu, ibarat menghadapi amukan alam yang dahsyat,

Akhirnya mencapai puncaknya.

“Haa…! Haa…! Haa…!”

Di satu sisi, Glenn, babak belur dan memar, sangat kelelahan, hampir tidak mampu berdiri.

“…”

Di sisi lain, Reik, yang memancarkan aura yang luar biasa, tampak tidak terluka.

Pada titik ini, pemenang dan yang kalah sudah hampir pasti ditentukan.

“Luar biasa, Glenn Radars.”

Reik berbicara dengan kekaguman yang tulus.

“Dengan berbagai taktik dan alat, Anda berhasil menjembatani kesenjangan kekuatan yang tak teratasi. Namun, sayangnya… sepertinya saya selangkah lebih maju.”

“…Apa itu?”

Dahi Glenn berkerut saat Reik menyampaikan kata-katanya seperti vonis mati.

“Kau mengira aku memiliki titik lemah naga, ‘sisik terbalik,’ dan mati-matian mencarinya… tapi hal seperti itu tidak ada dalam diriku.”

“…!?”

Mata Glenn sedikit melebar mendengar kata-kata Reik.

“’Skala terbalik’ adalah kelemahan yang lahir dari struktur fisik naga. Itu tidak relevan bagi manusia. Kau salah paham. Aku sudah tahu rencanamu sejak awal dan menggunakannya untuk melawanmu. Kau membuang sumber daya berharga untuk mencari kelemahan yang tidak ada.”

Namun bagi Reik, yang berbicara dengan begitu percaya diri…

“Namun… aku tetap menghormatimu. Kau telah melihat sekilas secuil dunia yang kuinginkan…”

“…Aku tahu.”

Tiba-tiba, bibir Glenn melengkung membentuk seringai licik.

“…Apa?”

Kini giliran mata Reik yang menyipit tajam.

“Hah? Tidak ada [Reverse Scale]? Aku sudah tahu itu dari awal… coba pikirkan dari mana kutukanmu berasal, dan itu sudah jelas…”

Sambil terkekeh, bahu Glenn bergetar karena tertawa.

“Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan… sulit dipercaya, tapi begitulah caramu kembali, kan? Maksudku, apa lagi yang mungkin?”

“…”

“Tubuh, pikiran, dan jiwa… setiap komponen dibuat secara terpisah dan berlapis untuk menciptakan salinan sempurna dari manusia aslinya… artinya, meskipun kau memiliki kemampuan dan kepribadian yang sama, kau pada dasarnya adalah orang yang berbeda dari Reik yang kulawan sebelumnya.”

“…Lalu kenapa? Itu sudah jelas, dan itu tidak akan menggoyahkan—”

“Begini, dari mana [Kutukan Naga]mu berasal?”

Tatapan Reik semakin tajam saat kata-kata Glenn menusuk ke inti hatinya.

“Aneh bukan? Tubuh dan jiwamu diciptakan kembali dari awal. Jika kutukan itu terikat pada keduanya, seharusnya kutukan itu lenyap setelah kebangkitan…”

“…”

“Namun [Kutukan Naga] tetap ada… yang berarti jawabannya sederhana. Kutukan itu berakar di dalam pikiran… sebuah virus yang tertulis dalam kode mentalmu. Jadi, ketika Kode Astralmu—salinan pikiranmu—sepenuhnya diwarisi, kutukan itu ikut serta.”

“…”

“Kau tahu, di Timur, mereka membicarakan ‘oni’—monster menakutkan yang awalnya manusia. Jiwa manusia yang menyimpang, diliputi amarah, mengubah tubuh mereka menjadi sesuatu yang mengerikan. Kedengarannya sangat mirip dengan ‘Kutukan Naga’-mu, bukan?”

“…Apa maksudmu? Sungguh mengesankan bahwa kau dapat menyimpulkan sifat dari [Kutukan Naga]—rahasia terdalam Fohenheim—dengan informasi yang begitu sedikit, tapi lalu kenapa?”

“Nah, pada dasarnya… jika itu adalah kutukan yang berakar di pikiran, yang menggerogoti jiwamu—”

Pada saat itu juga, mata Reik membelalak.

Glenn mengambil Kartu Tarot Arcane Sang Bodoh —dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Sihir Aslinya [Dunia Si Bodoh] aktif sekali lagi—menyegel semua sihir di area sekitarnya.

“Ada lebih dari satu cara untuk memainkan ini…”

“Pada tahap ini, [Dunia Bodoh]…? Tidak mungkin, kau—!?”

“Ayo. Kita lihat siapa yang lebih cepat.”

Dengan pernyataan berani dari Glenn—pada saat itu.

“Rooooooar—!”

Setelah menyadari semuanya, Reik meraung dan menyerang Glenn.

Kekuatan fisiknya yang ditingkatkan oleh naga membuat wujudnya melesat dengan kecepatan luar biasa.

Di tangannya, terdapat [Pedang Sisik Naga], yang mampu merobek apa pun.

Ujungnya, yang didorong oleh kecepatan luar biasa, melesat menembus udara, mendekati Glenn.

“—!”

Glenn berputar di tempat dengan cepat, tangannya melayang di udara seperti fatamorgana.

Dalam genggamannya, [Magun Penetrator].

Moncong senapan itu mengarah ke Reik yang mendekat—

Dalam sekejap itu, seberkas cahaya berbentuk bulan sabit membelah ruangan.

Dalam sekejap itu, suara tembakan dahsyat menggema di udara.

Pada saat itu juga, Reik dan Glenn berpapasan.

“…”

“…”

Keheningan dan ketenangan menyelimuti mereka.

Mereka berdiri saling membelakangi, beberapa meter terpisah, tanpa berkata-kata—

Hingga akhirnya.

Cakram! Darah menyembur deras dari sisi kiri Glenn, dan dia terhuyung berlutut…

Sayangnya, sudah diputuskan… siapa pun yang menonton pasti akan berpikir begitu…

Tapi kemudian.

Dengan suara berderak, [Pedang Sisik Naga] berputar liar dari langit, menancap di tanah—

Dan setetes darah mengalir dari sudut mulut Reik.

“Kau menang… Glenn Radars.”

Jika dilihat lebih dekat… Dada kiri Reik terluka parah akibat peluru.

Tubuh naga itu, dengan ketahanannya yang luar biasa—jantungnya—telah tertembus oleh peluru timah biasa.

Realitas yang mustahil—terungkap di sana.

“…Sihir Putih [Mind Up]… sebuah peluru yang disihir untuk meningkatkan kekuatan mental…”

Reik memahami sifat dari apa yang mengakhiri hidupnya, menghela napas kagum.

“Kau menyuntikkan itu ke tubuhku untuk meningkatkan ketahanan mentalku…”

“Ya… jika kutukan itu berakar di pikiran, memperkuat pikiranmu akan melemahkan kutukan itu… dan melunakkan kulitmu yang bersisik naga itu… logika sederhana, kan?”

“…Konyol.”

Glenn menyebutnya sederhana, tetapi kenyataannya jauh dari sederhana.

Kutukan [Dragonized Curse] adalah kutukan yang sangat ampuh.

Mantra Sihir Putih [Mind Up] yang dilakukan secara dadakan hanya bisa melemahkannya untuk sepersekian detik—sesaat saja. Menghantam jendela itu seharusnya mustahil… dalam keadaan normal.

Namun Glenn mewujudkannya dengan kemampuan menembaknya yang luar biasa.

Tiga Tembakan.

Satu tembakan dengan ibu jari kanan mengokang palu. Dua tembakan lagi dengan tangan kiri mengipasi, menggunakan ibu jari dan jari manis kiri untuk mengokang palu—teknik tingkat tinggi menembakkan tiga peluru dalam sekejap.

Dengan keahlian yang begitu tepat sehingga ketiga tembakan terdengar seperti satu, Glenn menggunakan dua tembakan pertama untuk menembus momen singkat ketika kutukan melemah, lalu menangkis pedang yang diarahkan untuk membelahnya dengan tembakan terakhir—

Kemampuan berpikir fleksibel untuk menyimpulkan kemampuan musuh, kreativitas untuk mengakalinya, serta keterampilan dan keberanian untuk melaksanakannya—

“Hanya kamu satu-satunya di dunia ini yang bisa melakukan itu.”

“Terima kasih.”

“Jadi… selama ini, kau berpura-pura mencari timbangan terbalik… sambil menguji seberapa efektif peluru yang disihir dengan Sihir Putih [Mind Up] terhadapku.”

“…Maaf karena bersikap licik.”

Kemudian.

Reik—jatuh berlutut, memuntahkan darah, dan berbicara.

“…Bawalah [Ramuan Eve Kaiser], Glenn Radars…”

“—!?”

“Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Eksekutif Nomor 0, 《Si Bodoh》… jika kita berbicara tentang orang itu… maka selain Sihir Asli Anda [Dunia Si Bodoh], [Ramuan Eve Kaiser]… seharusnya menjadi kartu truf pamungkas Anda…”

Mendengar kata-kata Reik, ekspresi Glenn tampak berubah muram.

“Guh… Mari kita perjelas… kau kuat, Glenn Radars.”

“Hah… penyihir kelas tiga sepertiku? Apa yang kau bicarakan, tertangkap basah seperti ini?”

“…Secara fisik, aku lebih unggul. Dalam kapasitas mana, aku lebih unggul. Dalam kemampuan sihir, aku lebih unggul. Sebagai penyihir, aku jauh lebih baik darimu dalam segala hal, dan kau tidak memiliki keunggulan apa pun atasku. Namun—kau tetap mengalahkanku.”

“…”

“Jika itu bukan ‘pria kuat,’ lalu apa?”

Glenn tetap diam.

Wajahnya, tanpa ekspresi, menyimpan beban pahit dan kompleks.

“Bawalah [Elixir Eve Kaiser], Glenn Radars. Seriuslah. Diriku yang ini sudah selesai… tapi diriku yang selanjutnya… tunjukkan pada mereka dunia yang lebih hebat lagi…!”

Dengan kata-kata terakhir itu… Reik ambruk, tak bernyawa.

Terbenam dalam genangan darah, Reik benar-benar tak bernyawa.

Untuk beberapa saat, Glenn berdiri tak bergerak, seperti patung…

Hingga akhirnya, dia bergumam kepada siapa pun secara khusus.

“Bawa [Elixir Eve Kaiser], ya… jangan seenaknya saja, sialan…”

Itu bukanlah teguran terhadap Reik, melainkan lebih seperti gumaman yang merendahkan diri sendiri.

Namun, dia tidak bisa terus-menerus larut dalam perasaan sentimental.

Dengan tertatih-tatih berdiri, Glenn memasukkan tangannya ke dalam saku, lalu mengeluarkan alat komunikasi langsung yang terhubung ke Sistine.

“…Hei, Kucing Putih… Aku berhasil melewatinya.”

Dia berteriak berulang kali…

“Kucing Putih…?”

…Namun tidak ada respons dari Sistina.

“Hei, Kucing Putih. Kucing Putih, kau dengar aku…? Kucing Putih…”

Kemudian, sebuah kesadaran yang mengerikan menghantamnya, membuat bulu kuduknya merinding.

(Kenapa… aku mengira hanya aku yang diserang…!?)

Jika dia menjadi sasaran musuh,

Tidaklah aneh sama sekali jika Sistina juga diserang.

Karena kewalahan oleh kekuatan musuh yang begitu besar di hadapannya, Glenn terlalu fokus untuk mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Hei, Kucing Putih! Jawab aku! Balas! Kucing Putih—sialan!”

Berkhayal itu berbahaya. Sesuatu pasti telah terjadi pada Sistine.

Glenn yakin akan hal itu.

“Aku sudah tahu… Seharusnya aku tidak menyeretnya ke dalam masalah ini! Aku sudah tahu, namun…!”

Kenangan kehilangan wanita yang dicintainya tepat di depan matanya kembali muncul tanpa diundang.

Dihantui oleh firasat buruk, Glenn, setengah panik, mulai berlari menuju distrik pusat tempat Sistine seharusnya berada.

“Sialan… kumohon… hati-hati, Sistine—!”

Dan… pada saat itu.

“…Tenanglah, Glenn.”

Tiba-tiba, sebuah suara serak yang familiar menusuk telinga Glenn.

Kali ini bukan melalui alat komunikasi.

“Kau agak terlalu protektif… Jika itu Sistine, dia akan mengatasi cobaan seperti itu… Aku ‘menafsirkannya’ seperti itu…”

“Apa…”

Dari celah di antara gudang-gudang yang setengah hancur, seorang pria mendekat, langkah kakinya bergema.

“Namun, hasilnya agak ‘sulit ditebak.’ Aku tidak menyangka dia akan muncul. Yah, berkat itu, aku terhindar dari kesulitan melindungi Sistine pada akhirnya, jadi tidak apa-apa…”

Dan di samping pria yang melontarkan kata-kata seperti itu…

“S-sensei…”

Rumia—yang konon diculik—berdiri dengan ekspresi berlinang air mata.

“…Syukurlah… kau selamat… sungguh…”

Melihat Rumia, Glenn bergerak secara naluriah.

“Jatiiiice—!”

Dengan memaksakan tubuhnya yang babak belur hingga batas maksimal, Glenn menerjang Jatice dengan kecepatan kilat.

“Ups.”

Jatice dengan lincah menghindar, melayang di udara dan mendarat di atas gudang yang setengah hancur.

“S-sensei!?”

“Mundurlah, Rumia!”

Sambil melindungi Rumia di belakangnya, Glenn menghadap Jatice di atas, dengan sikap tenang dan waspada.

“Hahaha, sambutan yang hangat sekali, Glenn…”

Jatice tertawa, gemetar karena kegembiraan yang menyimpang, suaranya tercekat.

Melihatnya saja membuat bulu kuduk Glenn merinding.

“Untuk seorang penguntit yang suka bersembunyi di balik bayangan, kau muncul begitu cepat, ya…?”

“Ya… awalnya, aku tidak berencana untuk berkonfrontasi denganmu di sini… tapi ada seorang wanita yang sangat merepotkan yang mengawasi semuanya dengan cermat.”

“…Dia…?”

“Tapi… sesuatu yang ‘sulit dipahami’ terjadi padanya… jadi kupikir ini kesempatan bagus. Aku akan memanfaatkannya sebaik mungkin. Kau seharusnya berterima kasih padanya, Glenn… tantangannya sudah berakhir.”

“Ck… Aku tidak mengerti sepatah kata pun yang kau ucapkan, dan aku tidak peduli!”

Glenn mengayunkan lengannya, dipenuhi amarah.

“Kau… kau lagi-lagi mengincarku tanpa alasan yang jelas? Mencoba melemahkanku dengan ‘tantangan’ anehmu? …Baiklah. Mari kita selesaikan ini di sini!”

Jatice itu kuat. Memiliki kekuatan yang arahnya sangat berbeda dari Celica, Albert, atau Reik, dia, tanpa diragukan lagi, adalah penyihir kaliber tertinggi di dunia.

Namun percikan api yang mengenai Anda—harus disingkirkan.

Saat Glenn menguatkan dirinya, tubuhnya terbakar amarah yang membara,

“…Jangan remehkan aku, Glenn.”

Jatice berbicara dengan ekspresi sedikit tidak senang.

“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa aku, di antara semua orang, akan memanfaatkan keadaanmu yang lemah dan melakukan sesuatu yang pengecut seperti serangan mendadak? …Oh, sungguh menyedihkan.”

“…Hah?”

Lalu, pertunjukan tunggal terbentang di atas kepala Glenn.

Dengan gerak tubuh dan gaya bicara yang berlebihan, Jatice mulai berbicara dengan penuh semangat.

“Pertama-tama! Penyelesaian antara kau dan aku tidak pernah dimaksudkan untuk diputuskan di panggung sandiwara murahan seperti ini! Pasti ada situasi, panggung yang lebih megah, yang jauh lebih pantas bagi kita untuk memutuskan siapa yang lebih unggul! Bukankah begitu!?”

“Bukankah begitu?” tanyanya, tetapi Glenn tidak dapat memahami satu hal pun.

“Aku mengerti, aku mengerti. Keadilanmu dan keadilanku… kau ingin segera menentukan mana yang lebih unggul, dan aku sepenuhnya mengerti. Yah, keadilanku jelas lebih tinggi… tapi jangan terburu-buru, Glenn. Belum waktunya… Sebentar lagi, aku akan menyiapkan panggung yang megah, dibuat dengan cermat, sangat cocok untuk pertarungan pamungkas ini… Jadi, mohon tunggu sampai saat itu.”

Satu-satunya hal yang bisa dipahami Glenn adalah bahwa Jatice tidak berniat untuk berkelahi dengannya di sini dan saat ini.

“Lalu apa tujuanmu? …Menyandera Rumia, memanfaatkan aku… apa sebenarnya yang kau rencanakan!?”

“Tentu saja—’pelaksanaan keadilan.’”

Jatice menjawab dengan lugas dan percaya diri, membusungkan dada dengan bangga, kehadirannya berwibawa dan agung.

…Seperti biasa, seorang pria yang teguh pendirian.

“Glenn, ini adalah kebenaran. Dengarkan baik-baik. Saat ini, Fejite berada di ambang kehancuran.”

“…Apa? Pemusnahan…?”

“Seseorang harus menghentikannya… Jika tidak ada yang melakukannya, kota Fejite ini akan lenyap dari peta, dan setiap orang akan binasa… Kita berada di titik kritis itu sekarang.”

Jatice menyeringai melihat Glenn yang tercengang.

“Glenn… Sebagai ‘Pelaksana Keadilan,’ aku ingin menghentikan ini… Heh heh… Maukah kau meminjamkan kekuatanmu padaku?”

Dari mata berwarna jurang itu, tak ada sedikit pun petunjuk tentang niat sebenarnya Jatice yang dapat diketahui.