Bab 1: Seperti yang Diduga, Seharusnya Aku Tidak Berharap

Malam menyelimuti kota Fejite.

Sekembalinya ke kediaman Fibel, Sistine, Rumia, dan Re=L menikmati momen kebersamaan.

Di meja makan kediaman Fibel, berbagai hidangan menggugah selera menghiasi peralatan makan perak: daging sapi panggang, pai ikan, salad Caesar, dan semur yang kaya rempah. Cahaya lembut dari tempat lilin perak menerangi hidangan yang semarak itu.

“Jadi… bagaimana hasilnya? Aku cukup yakin dengan hidangan malam ini…”

Rumia bertanya dengan malu-malu.

“Oh, ini enak sekali… kamu telah melampaui ekspektasiku…”

“…”

Sistine, sambil menggigit, berkedip kaget, sementara Re=L diam-diam terus makan, mulutnya bergerak seperti binatang kecil yang sedang mengunyah.

“Hehe, aku senang.”

Melihat reaksi mereka, Rumia tersenyum cerah.

Orang tua Sistine sering bepergian ke ibu kota kekaisaran, Orlando, untuk bekerja. Selain itu, kediaman Fibel tidak mempekerjakan pelayan. Pemeliharaan rumah besar dan pekerjaan rumah tangga sebagian besar dipercayakan kepada peri pembantu—Brownies yang dipanggil dari dalam perkebunan.

[Catatan Penerjemah: Brownies adalah roh rumah tangga dari cerita rakyat Skotlandia. Mereka adalah makhluk baik hati yang membantu pekerjaan rumah tangga, hanya meminta persembahan kecil atau sedikit rasa hormat sebagai imbalannya.]

Meskipun begitu, Sistine dan yang lainnya selalu berusaha menyiapkan makanan sendiri kapan pun memungkinkan, dan juru masak malam ini adalah Rumia.

“Tapi… Rumia, kamu benar-benar jago memasak akhir-akhir ini, ya?”

Sistine berkomentar dengan penuh apresiasi, sambil mengiris daging panggang dengan pisaunya.

“Kurasa itu sebagian karena kau pernah menjadi bangsawan… tapi saat pertama kali datang ke sini, kau sama sekali tidak becus memasak…”

“Y-ya, itu benar…”

“Dan… bukankah akhir-akhir ini kamu tiba-tiba mulai serius berlatih memasak? Apa yang terjadi? Apa yang mengubah pikiranmu?”

“Dengan baik…”

Rumia ragu sejenak…

“…Jadi aku tidak akan menyesal.”

“Hah?”

“Maksudku, kupikir aku akan berusaha sebaik mungkin dalam segala hal… atau semacam itu?”

Rumia terkikik nakal, menjulurkan lidahnya dengan sedikit rasa malu.

Melihat sahabatnya seperti itu, Sistine merasakan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan muncul dalam dirinya.

“Eh, um… Rumia? Apa sebenarnya maksudmu dengan itu…?”

“Hei, hei, Rumia… apa tidak ada kue tart stroberi?”

Namun sebelum Sistine dapat menyelidiki lebih lanjut, Re=L tiba-tiba menyela.

“Haha, jangan khawatir, Re=L. Aku sudah beli. Setelah makan malam, oke?”

“Mm.”

Re=L melanjutkan makan dengan tenang.

Sistina, setelah kehilangan kesempatan untuk mendesak Rumia, dengan berat hati kembali melanjutkan makannya…

…Saat itulah kejadiannya.

Gemerincing!

Re=L tiba-tiba menyandarkan kursinya dan berdiri.

“Re=L!? A-ada apa!?”

Sistine, terkejut, mendongak menatap profil Re=L. Wajah yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi itu kini tampak tegang, waspada mengamati sekeliling mereka.

Dan di saat berikutnya—

Suara dentuman keras, seperti pecahan kaca, bergema di sekitar mereka. Pada saat yang sama, semacam medan pelindung di dalam rumah besar itu menghilang.

Penghalang pertahanan kediaman Fibel, yang dimaksudkan untuk menghalau tamu tak diundang, telah ditembus.

“A-apa!? Apa yang terjadi…!?”

Sistine memucat, panik.

“Mungkin… musuh.”

Sambil bergumam, Re=L berjongkok, meletakkan tangannya di lantai, dan mengaktifkan teknik alkimia berkecepatan tinggi [Cakar Tersembunyi].

Dengan lingkaran sihir yang berputar dan kilat ungu yang bergemuruh, sebuah pedang besar muncul di tangan Re=L.

Bilah yang berkilauan, memantulkan cahaya lilin, menandai peralihan dari hal biasa ke hal luar biasa.

“Penyusup…!?”

Sistine merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya.

Meskipun keluarga Fibel adalah garis keturunan penyihir, mereka adalah keluarga yang jujur ​​dan terhormat. Hanya ada satu alasan mengapa para penyusup akan menargetkan rumah mereka.

Rumia Tingel, mantan putri yang diusir dan pengguna kemampuan yang terkutuk.

Perkumpulan sihir jahat, [Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi], tanpa henti mengejarnya.

Tentu saja, mereka datang lagi untuk Rumia—

“Ugh… kenapa sekarang, saat Ayah, Ibu, dan Sensei tidak ada di sini…?”

Sistine gemetar, pucat pasi karena takut dan tegang.

Tetapi-

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir… Aku akan mengurusnya.”

Re=L, sambil mengacungkan pedang besarnya, melangkah maju tanpa ragu-ragu, keluar dari ruang makan.

“Tunggu.”

Rumia meraih tangan Re=L, menghentikannya.

“Aku tahu kau sangat kuat, Re=L… tapi pergi sendirian terlalu berbahaya.”

“Tepat sekali! Rumia benar! Kita semua harus melarikan diri bersama-sama—!”

Sistine ikut berkomentar, tetapi—

“…Tidak. Siapa pun yang menerobos penghalang rumah ini dengan begitu mudah… mereka mungkin sangat pintar. Kurasa kita tidak bisa melarikan diri. Aku tidak begitu mengerti… tapi ini firasat. Dan mungkin firasatku benar.”

Re=L dinyatakan dengan keyakinan.

Re=L sama sekali tidak memiliki kemampuan berpikir logis atau perencanaan strategis, tetapi naluri dan intuisi tempurnya yang luar biasa jauh melampaui rencana-rencana picik orang biasa.

“Mungkin… kita tidak punya pilihan selain bertarung.”

Tidak ada jalan keluar, hanya konfrontasi.

Jika insting Re=L menyatakan demikian… kemungkinan besar itu benar.

“Kalian berdua tetap di sini.”

“Ugh… Re=L… setidaknya biarkan aku bertarung denganmu… Aku bisa—!”

Sistine, dengan susah payah menahan lututnya yang gemetar, mengucapkan kata-kata itu.

“Tidak. Kamu hanya akan mengganggu.”

Re=L memotong perkataannya dengan kasar.

“Musuh yang menerobos masuk ke rumah ini… mereka merasa sangat kuat. Sistine, kau tidak akan mampu menghadapi mereka.”

Re=L berbicara tanpa ekspresi, tetapi Sistina dan Rumia memperhatikannya.

Tangan yang menggenggam pedang besarnya… sedikit gemetar.

(Tidak mungkin… bahkan Re=L pun takut dengan lawan ini…!?)

Kesadaran itu membuat Sistine merasa pingsan.

“…Tidak apa-apa.”

Seolah menguatkan tekadnya, Re=L menggenggam pedangnya erat-erat dan berkata,

“Melindungi Rumia adalah tugasku… jadi aku akan bertarung.”

Lalu, sambil memiringkan kepalanya seolah tidak puas dengan kata-katanya sendiri…

“…Hah? Tunggu, itu tidak sepenuhnya benar… ini bukan hanya tentang kewajiban… dan ini bukan hanya tentang Rumia… ugh… aku benar-benar tidak mengerti, tapi…”

Dia memiringkan kepalanya berulang kali, berusaha keras mencari kata-kata yang tepat.

“Lagipula, aku ingin melindungi Rumia dan Sistina… jadi aku akan bertarung.”

Dengan kata-kata yang penuh tekad itu,

Re=L berbalik dan keluar dari ruang makan.

Sistina dan Rumia hanya bisa memandangi punggungnya saat ia berjalan menuju medan perang, hati mereka dipenuhi doa.

Aula masuk kediaman Fibel.

Ruangan mewah ini, yang dihiasi dengan kayu ek berkualitas tinggi, memiliki tata letak terbuka yang luas dengan langit-langit tinggi dan tangga menuju lantai dua.

Di tengah aula megah ini berdiri sang penyusup, berani dan pantang menyerah.

Dalam kegelapan malam, cahaya lampu yang redup yang tersebar di seluruh aula nyaris tidak mampu menghilangkan bayangan, menampakkan sosok hantu penyusup itu.

Menghadapi penyusup ini sendirian, dengan pedang di tangan, adalah Re=L—

Wajahnya yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi kini dipenuhi dengan keterkejutan dan ketidakpercayaan yang jarang terlihat.

“Kenapa… kau di sini…?”

“Kukuku… sudah lama kita tidak bertemu, Re=L Rayford… apa kabar?”

Penyusup itu mengejek dengan tawa kecil yang gelap.

“…!”

Dentang. Suara Re=L menurunkan pedang besarnya bergema dengan mengerikan di seluruh aula.

Postur tubuhnya yang sangat condong ke depan membangkitkan citra predator ganas yang mengincar mangsanya—

—Namun, entah bagaimana, itu juga menyerupai binatang buas yang terluka, terpojok oleh pemburu yang terampil, yang mati-matian mencoba melakukan perlawanan terakhir.

“Astaga, nafsu membunuh yang begitu besar… Aku tidak datang ke sini untuk berkelahi denganmu, kau tahu…”

Meskipun badai semangat bertarung, dominasi, dan niat membunuh terpancar dari Re=L, penyusup itu menepisnya seperti angin sepoi-sepoi dan berkata dengan santai,

“…Apa yang kau inginkan di sini…?”

“Meskipun otakmu sebodoh itu, kau pasti tahu.”

Sikap mengejek si penyusup hanya semakin membuat Re=L kewalahan.

“Rumia Tingel. Aku ingin kau menyerahkannya kepadaku…”

“Kalau begitu, aku akan menghabisimu.”

Re=L mempertegas pendiriannya, menatap tajam penyusup yang mencibir itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu memiliki Rumia…! Aku akan melindunginya…!”

Dia seperti tali busur yang ditarik hingga batasnya, siap dilepaskan—

Namun, bahkan dengan panah mematikan yang diarahkan ke tenggorokan mereka,

“Yare yare… kau seharusnya tahu perbedaan kekuatan kita, kan?”

Penyusup itu mengangkat bahu dengan main-main, ketenangannya tetap tak tergoyahkan.

“Minggir. Jika Anda memberi jalan…”

Pada saat itu juga,

“Tidakkkkkkkkkkkkk—!”

Seolah-olah untuk menyatakan jawabannya,

Re=L melompat dari tanah, menyerbu ke arah penyusup.

Seolah-olah kilat biru melesat melintasi lantai. Langkahnya yang cepat dan berliku-liku meninggalkan bayangan yang tak terhitung jumlahnya, memperpendek jarak dengan penyusup itu.

“Aaaaaaaaaaaaaaaa—!”

Saat sosok Re=L bertabrakan dengan penyusup itu—dia lenyap seperti kabut.

Dalam sepersekian detik itu, suara tendangannya yang mendobrak dinding dan langit-langit bergema tiga, empat kali…

Tiba-tiba, dari titik buta penyusup—tepat di atas dan di belakang—Re=L melesat turun seperti peluru, menebas mereka.

Manuver tiga dimensi Re=L hampir menggelikan karena keberaniannya.

Kehilangannya dalam sekejap mata dan diserang dari atas dan belakang adalah hal yang tak terbayangkan.

Biasanya, hal itu tidak mungkin untuk dilawan—pasti akan membunuh.

Tetapi-

Penyusup itu menghunus pedang ramping dari tongkatnya dengan gerakan dramatis—

“ Aku bisa membaca pikiranmu. ”

“—!?”

Tanpa melihat pun, penyusup itu dengan santai menangkis pedang besar Re=L yang diayunkan dengan kecepatan dahsyat dari atas, menggunakan pedang rapiernya.

Pedang besar dan rapier berbenturan, saling bergesekan, dan menghasilkan percikan api.

Terbawa oleh momentumnya, tubuh Re=L melewati penyusup itu.

“Kuh—!?”

Karena tidak bisa berhenti, tubuh kecil Re=L meluncur di lantai saat mendarat.

Dengan cepat ia memutar tubuhnya, menggesekkan telapak kakinya ke lantai, lalu berbalik.

Sambil menggenggam kembali pedang besarnya, dia bersiap untuk menyerang lagi—tetapi—

“…Dan skakmat. ”

Mengabaikannya, penyusup itu menyarungkan kembali pedang rapier ke gagang tongkatnya—

Patah!

Sesaat kemudian, luka sayatan yang tak terhitung jumlahnya menerjang tubuh Re=L, dan semburan kabut darah meletus.

“…Hah? …Kenapa…?”

Re=L menatap tubuhnya yang hancur lebur dengan rasa tak percaya yang mencekam.

“Ini tidak mungkin… Aku… tidak mengambil pedangmu… Aku tidak terluka…”

Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak percaya, tidak bisa memahami apa yang telah terjadi.

Namun, kerusakan itu jelas nyata, menyerang tubuh Re=L.

Kekuatannya terkuras, tubuh Re=L terhuyung, lalu roboh…

“Menurut perhitunganku, kau sudah tidak mampu bertarung lagi…”

Penyusup itu meninggalkan Re=L di belakang, melangkah lebih jauh ke dalam rumah besar itu.

“Selamat malam, Re=L. Semoga mimpi indah.”

…Tapi kemudian,

“…Ugh… grrrr…! Aku tidak akan… membiarkanmu…!”

Sambil menggertakkan giginya, Re=L berpegang teguh pada kesadaran… menolak untuk jatuh…

Sambil menggenggam pedang besarnya… gemetaran sedunia, dia mengangkatnya…

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa—!”

Dengan mengerahkan sisa kekuatan terakhirnya, dia melompat.

Memaksa kekuatan ke tubuhnya yang teriris memperlebar lukanya, darah segar menyembur dari seluruh tubuhnya—tetapi tanpa mempedulikan hal itu, menyebarkan darah seperti kelopak bunga, Re=L melayang—

Dengan teriakan ganas, dia mendekati penyusup itu, mengayunkan pedang besarnya—

Pada saat itu juga, terdengar desiran udara. Tubuh penyusup itu tiba-tiba bergerak.

“Kamu seharusnya bangga.”

Penyusup itu melancarkan serangan lutut balasan yang brutal ke rahang Re=L.

“Ah… gh—!?”

Seandainya Re=L tidak begitu tangguh, kepalanya mungkin sudah terlepas dari tubuhnya… Benturan itu mengguncang otaknya, membuat tubuh kecilnya terlempar ke udara.

“Yang itu, saya tidak membacanya. ”

Re=L terpental di lantai dua, tiga kali… kali ini, dia tidak bisa berbuat apa-apa, melepaskan pedang besarnya… dan roboh.

“Guh, ah… guh… Rumia… Kak… ti… aku… maaf…”

Dalam kesadarannya yang semakin memudar dan memutih, Re=L hanya bisa meminta maaf kepada teman-teman tercintanya.

Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Eksekutif Nomor 7, 《Kereta Perang》.

Sang jagoan berpengalaman yang telah membunuh banyak penyihir jahat dikalahkan dengan begitu mudah, begitu telak, sehingga tampak seperti lelucon.

…Beberapa saat yang lalu, ruang makan dipenuhi dengan kehangatan.

Namun kini, suasana yang suram dan mencekam menyelimutinya.

“…Rumia… apa kau baik-baik saja? Kau terlihat pucat…”

“Ah… ya…”

Sistina, merasa khawatir, berbicara kepada Rumia, yang sedang menunduk dengan ekspresi gelisah, tetapi Rumia tampak linglung.

Tidak mengherankan. Musuh yang datang ke sini hampir pasti mengincar Rumia.

Bagi seseorang yang begitu perhatian dan baik hati seperti dia, mustahil untuk tidak merasa bertanggung jawab.

Saat Sistina ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus dikatakan…

“…Aku selalu berpikir… hari seperti ini mungkin akan datang…”

Rumia tiba-tiba bergumam.

“Rumia?”

“Tapi… aku sangat mencintai dunia yang lembut ini… Aku bersandar pada Sensei, Re=L, dan kau, Sistine, yang melindungiku… sambil berkata pada diriku sendiri, ‘Sebentar lagi,’ dan terus menunda keputusanku…”

“…!?”

“…Aku… orang yang begitu licik dan jahat… Aku tahu jika aku tetap tinggal, hal seperti ini pasti akan terjadi… Maafkan aku, Sistine… Seharusnya aku tidak berada di sini…”

“Rumia!”

Sistine meraih tangan Rumia, seolah-olah menegur kata-kata pesimistisnya yang tidak seperti biasanya.

“Jangan katakan itu! Jangan katakan apa yang akan terjadi selanjutnya! Ini bukan salahmu! Satu-satunya yang bersalah adalah orang-orang jahat yang menargetkanmu! Kamu tidak boleh salah paham!”

“T-tapi…”

“Tidak apa-apa! Semuanya akan baik-baik saja!”

Sistina berbicara dengan cepat, seolah-olah ingin meyakinkan Rumia dan dirinya sendiri.

“Kau tahu betapa kuatnya Re=L, kan? Tidak mungkin dia akan kalah! Dan kau tahu, aku juga sudah menjadi lebih kuat! Jika sampai terjadi, setidaknya aku bisa membantumu melarikan diri—!”

Tanpa disadari Rumia, tangan yang menggenggam tangannya itu gemetar.

Sejujurnya, Sistine sangat ketakutan. Cemas. Dia ingin menangis.

Namun, untuk membangkitkan semangat Rumia yang diliputi rasa bersalah, ia mati-matian berusaha menunjukkan ketabahan.

“Kau benar… Re=L pasti akan menanganinya… bukan begitu…?”

Karena tidak ingin membuat temannya khawatir, Rumia memaksakan senyum…

Gedebuk…

Suara langkah kaki terdengar samar-samar dari balik pintu ruang makan.

“R-Re=L!? Apakah itu kamu, Re=L!?”

Namun—tidak ada respons yang datang.

Tap… tap… tap… Langkah kaki mendekati ruang makan dengan mantap, tanpa terburu-buru.

“Re=L, itu kamu, kan!? Kumohon! Jawab aku…!”

Tetap saja—tidak ada respons.

Tap… tap… tap… Langkah kaki semakin keras, semakin mendekat.

Kemudian.

“…T-tidak… Ini tidak mungkin… kan?”

Sistina, menyadari sesuatu, wajahnya pucat dan mulai gemetar hebat.

Langkah kaki yang mendekati ruang makan… suara itu… bagaimanapun dia mendengarkan, itu bukan suara Re=L.

Langkah Re=L lebih ringan, hampir seperti langkah hewan kecil.

Dan gagasan bahwa Re=L meninggalkan Rumia dan yang lainnya untuk melarikan diri adalah hal yang tak terbayangkan.

Itu artinya—

(Itu tidak benar… Itu tidak mungkin…!)

Re=L telah dikalahkan.

Bahwa Re=L, yang begitu kuat, telah kalah dari penyusup—tidak ada ruang untuk keraguan.

Kenyataan kejam itu menghancurkan hati Sistina berkeping-keping.

Dia ingin berteriak, menutup mata dan telinganya, dan pingsan di tempat.

Namun—ketika Sistina mengangkat wajahnya,

Ia melihat Rumia, tanpa gentar, teguh, menatap pintu dengan kekuatan yang tak tergoyahkan…

(…Aku harus… melakukan apa yang aku bisa…!)

Terinspirasi oleh keberanian Rumia, Sistina menyeka air mata yang menggenang di sudut matanya.

(Apa yang terjadi pada Re=L? Apa yang bisa kulakukan melawan seseorang yang bisa mengalahkannya? Ada banyak sekali… tapi untuk saat ini…!)

Maka, Sistina pun melangkah maju…

“…Mundurlah, Rumia…”

Dia mulai melafalkan mantra penyerangan, suaranya rendah agar tidak membuat musuh di balik pintu waspada.

“《Berkumpullah, badai—》”

Ketuk… ketuk… ketuk…

Dengan menggunakan langkah kaki yang mendekat sebagai panduannya, dia dengan hati-hati mengatur waktu mantranya…

“《—menjadi palu perang—》”

Mengendalikan mantra agar tidak menimbulkan suara, dia dengan teliti mengumpulkan mana, perlahan, dengan sengaja…

Kemudian…

Ketuk… …klik.

Pintu ruang makan berderit terbuka sedikit, memperlihatkan secuil ruang. Pada saat itu juga—

“《—dan tepat sasaran》!!”

Sistine meneriakkan mantra itu dengan sekuat tenaga.

Suara gemuruh yang memekakkan telinga, seperti suara meriam yang ditembakkan dari jarak dekat, bergema di seluruh ruang makan.

Dari sisi kiri Kapel Sistina, hembusan angin yang dahsyat—seperti palu godam—menerjang keluar.

Tekanan udara terkompresi mengamuk, berusaha keluar, menerobos ruang makan seperti badai—

dan tanpa ampun menghancurkan pintu itu.

Seharusnya ledakan itu menghancurkan siapa pun yang berada di sisi lain, beserta pintunya—

“—!?”

—tapi tidak ada seorang pun di sana.

Pintu itu hancur berkeping-keping, tetapi penyusup yang seharusnya berada di baliknya… telah menghilang.

-TIDAK.

“…’Aku sudah menduga ini akan terjadi.’”

Sedetik kemudian, penyusup itu mendarat dengan ringan di tempat yang tadinya adalah pintu.

Sungguh menakjubkan, penyusup itu melompat ke arah langit-langit koridor pada saat masuk, menghindari alat pendobrak pintu yang menerjang.

“T-tidak mungkin…”

Sistine berdiri terp speechless, mantranya—yang dipenuhi dengan niat mematikan—begitu mudah dihindari.

Di hadapannya, penyusup itu melangkah perlahan dari koridor gelap menuju ruang makan yang terang benderang.

“Yare yare… Antara Re=L dan kamu, itu sapaan yang cukup unik, bukan?”

Diterangi oleh cahaya lilin, wujud sosok itu menjadi jelas—

Saat Sistina menyadari siapa orang itu.

“Ugh… ah…”

Seluruh tubuh Sistine mulai gemetar seolah terserang demam. Lututnya terasa seperti akan lemas.

…Dia tidak akan pernah bisa melupakan wajah itu. Kehadiran itu.

“K-kau… kau…!?”

Sekilas, matanya tampak berbinar dengan kecerdasan rasional, tetapi jauh di dalam hatinya berkobar kegilaan yang gelap gulita.

Suatu makhluk yang, meskipun manusia, telah sepenuhnya meninggalkan kemanusiaan—suatu eksistensi yang ‘tidak waras’.

Seorang fanatik yang menghujat agama namun tetap waras saat terjerumus ke dalam kegilaan—

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sistine Fibel… Senang sekali bisa bertemu denganmu lagi…”

Topi tinggi, dasi pita, sarung tangan, jas panjang… Terlepas dari sifatnya yang ‘tidak waras’, pemuda itu berpakaian sangat biasa, memancarkan aura seorang pria terhormat—

“…J-Jatice Lowfan…!?”

Sebelumnya bertugas di Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Eksekutif Nomor 11, 《The Justice》.

Seorang pria gila sejati yang, untuk mewujudkan ‘keadilan’nya yang menyimpang, memperlihatkan taringnya seorang diri terhadap Yang Mulia Ratu, pemerintah kekaisaran, dan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi. Seorang pria yang terus melakukan kejahatan keji, menapaki jalan berlumuran darah yang tak dapat dipahami siapa pun, sambil tertawa histeris sepanjang waktu—dia berdiri di sana.

(K-kenapa…!? Kenapa dia di sini…!?)

Dia ingat. Pria ini, Jatice, menyimpan obsesi abnormal terhadap Glenn dan Sistine, didorong oleh keinginan yang tak dapat dipahami untuk membuktikan ‘keadilannya’.

Mungkinkah… apakah dia targetnya? Apakah ini kelanjutan dari pertarungan mereka sebelumnya?

Saat keputusasaan mengubah wajah Sistina menjadi pucat pasi…

“Tenang, Sistine… Kali ini, tujuanku bukan kamu atau Glenn.”

Sambil mengangkat bahu dan tertawa riang, Jatice mengalihkan pandangannya yang berkabut ke arah Rumia.

“…Kaulah Rumia Tingel… Atau lebih tepatnya, Putri Ermiana El Kel Alzano… Aku datang untuk membawamu ke dalam tahananku.”

Matanya, yang tampak rasional namun berkilauan dengan kegilaan yang membara, bagaikan tatapan iblis.

Di bawah tatapan itu, orang biasa mungkin akan pingsan karena ketakutan naluriah, dan orang yang penakut mungkin akan kehilangan kewarasannya sepenuhnya.

Tetapi…

“…Anda bilang nama Anda Jatice-san, benar?”

Dengan tekad yang bermartabat, tanpa rasa takut dan tak tergoyahkan, Rumia mengajukan pertanyaannya.

“Apa sebenarnya tujuan Anda? Apa yang telah Anda lakukan untuk Re=L?”

Matanya menyala dengan tekad yang tenang dan tak tergoyahkan saat dia menatap pria mengerikan itu…

“Tergantung jawabanmu… aku tidak akan memaafkanmu.”

Luar biasanya, dia mengambil sikap… untuk melawan.

Tidak seperti Sistine, Rumia hampir tidak mengetahui sihir tempur, dan melawan lawan yang mampu mengalahkan Re=L, dia tidak memiliki peluang sama sekali—bahkan peluang satu banding sejuta pun tidak. Dia pasti menyadari hal itu.

Kemudian.

Sejenak, mata Jatice membelalak melihat tingkah Rumia…

“Kukuku… Luar biasa, Rumia Tingel… Sesuai dengan yang diharapkan dari darahnya. Garis keturunan jahat yang tercemar yang suatu hari nanti harus dimusnahkan… tetapi kemuliaan dan kebanggaanmu pantas mendapatkan rasa hormatku.”

Sambil gemetar karena geli, dia menegakkan postur tubuhnya.

“Tenang saja… Sahabatmu Re=L belum mati. Aku hanya menidurkannya sebentar. Lagipula, babi hutan yang ceroboh seperti dia membuat percakapan menjadi mustahil.”

“…!?”

“Aku sudah memberitahumu tujuanku, Rumia. Kau ikut denganku… Jangan khawatir, aku tidak berniat menyakitimu… Aku hanya butuh kerja samamu.”

“…Kerja sama…?”

Kata-kata Jatice yang tak terduga membuat Rumia dan Sistine terdiam kaku.

“Ayo, Rumia. Kau tidak berhak menolak… Oh?”

“…Aku tidak akan membiarkanmu… Jatice…!”

Sistine melangkah maju, melindungi Rumia, berdiri dengan menantang di hadapan Jatice.

“…Rumia… Aku… Aku akan melindunginya…!”

“Adikku!? Tidak, kau tidak bisa!”

“Mundurlah, Rumia! Pria ini adalah monster yang tak bisa ditebus!”

Tubuh Sistine gemetar karena takut dan tegang… tetapi mata hijaunya, meskipun rapuh dan hampir pecah, bersinar dengan tekad yang kuat untuk melindungi seseorang yang disayangi.

“…”

Jatice menatap mata Sistine sejenak, tampak terpesona…

“…Kukuku…”

Lalu, bahunya mulai bergetar karena tertawa.

“Kuha… Haha… Hahahahahahahahaha—!”

“Apa yang… lucu sekali…!?”

“Oh, aku sangat… gembira!”

Kata-kata Jatice terdengar riang, ekspresinya berseri-seri penuh kebahagiaan.

“Kau telah dewasa, Sistine Fibel! Dirimu yang dulu, dalam situasi seperti ini tanpa Glenn-sensei yang dapat diandalkan di sekitarmu, pasti akan terlalu takut untuk menghadapi musuh! Kau akan meringkuk seperti anak kecil, berteriak dan menangis tersedu-sedu! Tapi ini… ini benar-benar luar biasa!”

“Diam!《Wahai Kaisar Petir yang ganas, dengan tombak cahaya aurora—》”

Mengabaikannya, Sistine menunjuk ke arah Jatice, melafalkan mantra dengan cepat—

“Tapi—menghadapiku sendirian? Kau masih terlalu…”

Tiba-tiba, sosok Jatice menjadi buram dan menghilang dari pandangan Sistina—

“Ah—gh!?”

Suara Sistina tercekat karena kesakitan.

Di sampingnya, Jatice berdiri dengan santai…

Tongkatnya telah memukul lehernya.

Seketika kehilangan kesadaran, lutut Sistine lemas… Jatice menangkapnya dengan lembut, membaringkannya perlahan di lantai.

“Adikku!? Tunggu!?”

Rumia berteriak kes痛苦an, berlutut di samping Sistina untuk merawatnya.

“…Sekarang, mungkin kita akhirnya bisa berbicara dengan tenang.”

Rumia menoleh ke arah Jatice, tatapannya membara dengan amarah yang terpendam, sementara Jatice tetap sama sekali tidak terpengaruh.

“…Bekerja samalah denganku, Rumia Tingel… Untuk melaksanakan keadilan yang kuinginkan… dan untuk menyelamatkan Fejite, yang kini menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

“…Apa…? Selamatkan… Fejite…?”

Kata-kata Jatice yang sama sekali tak terduga itu membuat Rumia berkedip kaget.

Saat menatap matanya untuk mengetahui niat sebenarnya, dia hanya menemukan kegelapan yang dalam dan tak terbatas, yang diwarnai dengan warna-warna kacau.

Motif sebenarnya… sungguh tak terduga.

“Daaaaah—!? Aku kalah lagi!?”

Teriakan Glenn yang penuh kekesalan menggema di malam hari.

Lokasinya adalah rumah besar Celica—kediaman Arfonia, khususnya ruang tamu.

Glenn dan Celica duduk berhadapan di sebuah meja.

Di atas meja terbentang satu set peralatan minum teh dan sebuah papan catur.

Keduanya terlibat dalam taruhan setelah makan malam dalam permainan catur.

“Hmph… Pertandingan tetaplah pertandingan. Ini milikku.”

Celica mengambil tumpukan koin kecil yang dipertaruhkan dalam permainan itu.

“Grrr… Sialan… Kenapa aku tidak bisa menang…!?”

Glenn, sang underdog yang kalah, hanya bisa menyaksikan dengan sedih saat koin-koinnya diambil.

“Kukuku… Seorang pesulap sejati tidak hanya bisa membaca papan di depannya. Kau perlu membaca niat yang tersembunyi di baliknya. Kau masih sangat kurang dalam hal itu. Terlalu dangkal.”

“Ck! Diam! Sekali lagi, ayo kita mulai lagi!”

Glenn, yang merasa tersinggung dengan ceramah tinggi Celica, menuntut pertandingan ulang karena putus asa.

“…Kamu masih melanjutkannya? Menyerah saja. Nanti kamu akan bangkrut lagi.”

“Tidak mungkin! Aku tidak akan menyerah sekarang!”

Yare yare… orang ini akan tinggal di Shirotte bulan depan…

Celica menyeringai kecut sambil mulai mengatur ulang bidak catur ke posisi awalnya.

Ding, ding, ding… Suara bel pintu bergema di seluruh rumah besar itu.

“…Seorang tamu? Di jam segini?”

“Mari kita lihat… Siapakah dia …?”

Celica berimprovisasi dengan mantra penglihatan jarak jauh, mengirimkan penglihatan magisnya untuk menyelidiki.

Memeriksa situasi di pintu masuk…

“Ini… Sistina.”

“…Kucing Putih? Kenapa Sistie di sini selarut ini…?”

Tiba-tiba, Celica berdiri dengan bunyi berderak, menuju ke arah pintu masuk.

“A-ada apa?”

“Ikutlah denganku, Glenn. Ada yang tidak beres.”

Bingung namun mengikuti sikap Celica yang luar biasa serius, Glenn berjalan di belakang.

Saat keduanya membuka pintu depan,

“…Sensei!”

Sistine menerobos masuk bersama udara malam yang dingin…

“…Sensei… Sensei…! Sniff … Uu… Waaaaah!”

Dia menerjang Glenn dengan begitu kuat hingga hampir seperti sebuah tekel, sambil gemetar dan terisak-isak.

“…Apa yang telah terjadi?”

Ekspresi Glenn menajam saat melihat keadaan Sistine yang benar-benar putus asa.

Denting.

Suara samar Celica meletakkan cangkir teh dingin bergema di ruang tamu.

“Jatice mengalahkan Re=L… dan menculik Rumia…?”

Setelah mendengar penjelasan Sistine tentang kejadian di kediaman Fibel, Glenn bergumam dengan muram.

“Ya… Saat aku bangun, Rumia sudah pergi… Mungkin…”

“…Apakah Re=L baik-baik saja?”

“Dia masih hidup… tapi lukanya parah. Mantra penyembuhku tak mampu mengatasinya… Dia sekarang beristirahat di kediaman Fibel.”

“Sebuah anugerah kecil… menurutku, tapi sialan… Belakangan ini keadaan tenang, jadi aku benar-benar lengah… Bajingan itu…!”

“Aku… sangat menyesal, Sensei…! Aku… aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi…!”

Sistine, yang tampak malu di meja, mulai menangis lagi.

“Jangan khawatir. Meskipun membuat frustrasi, Jatice adalah seorang ahli. Wajar jika kamu tidak berdaya di hadapannya.”

“…Tapi mengapa berandal Jatice ini mengejar Rumia?”

Celica, dengan tangan bersilang, bertanya pada Sistina dengan tenang.

“Dari yang kudengar, berandal ini mengincar Glenn, kan? Kenapa tiba-tiba menargetkan Rumia, seperti Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi?”

“…Aku tidak tahu… Aku hanya…”

“Sialan…! Seandainya Albert ada di sini…!”

Sebelumnya, selama insiden di pesta dansa sosial, penangkapan Zayd, seorang anggota 《Ordo Adeptus》 dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang dikenal sebagai 《Tangan Kanan Iblis》, telah menandai titik balik dalam perjuangan melawan mereka.

Akibatnya, strategi militer telah bergeser dari ‘pertahanan’ menjadi ‘serangan’ habis-habisan… Albert telah dikerahkan untuk memerangi Para Peneliti, sehingga perlindungan Rumia sepenuhnya diserahkan kepada Re=L.

(Melawan musuh biasa, perlindungan mansion dan Re=L saja sudah lebih dari cukup… Tapi Jatice muncul sekarang…!)

Mereka benar-benar terkejut dengan ketidakhadiran Albert.

“Bagaimanapun juga, kita perlu menyelamatkan Rumia, secepatnya.”

Saat Glenn berdiri untuk bertindak,

“…Aku juga pindah, Glenn.”

Celica berbicara dengan ekspresi serius.

“…Celica?”

“Apa? Ada masalah? Kau berencana berkeliling Fejite mencari Rumia, kan? Sihirku akan mempercepatnya.”

“Yah, tentu saja… Dengan sihirmu, kau mungkin bisa menjelajahi seluruh Fejite dalam waktu singkat… Tapi kenapa tiba-tiba kau begitu antusias?”

“Hmph… Aku berhutang budi banyak pada Alice… Ratu Alicia VII, kau tahu.”

Celica tersenyum percaya diri kepada Glenn yang tampak terkejut.

“…Lagipula, aku perlu memberi pelajaran pada berandal Jatice yang mengejarmu itu… Kukuku…”

Dia tertawa pelan, ekspresinya penuh percaya diri…

“Hei, Celica… Jangan remehkan Jatice.”

Glenn, yang merasakan sedikit ketidaknyamanan dalam sikapnya, mengeluarkan peringatan.

“Tentu, dalam hal kemampuan sihir murni, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan kamu. Tapi… bahayanya terletak di tempat lain… Sesuatu… yang berbeda…”

“Apa itu? Menyedihkan sekali. Apa kau tidak percaya pada kekuatan tuanmu? Kau pikir aku akan kalah dari bocah yang bahkan belum hidup setengah abad?”

“Bukan itu! Bukan itu maksudku! Pria itu—”

Bagaimana dia bisa membuat mereka memahami ancaman yang tak terlukiskan yang ditimbulkan Jatice?

Saat Glenn mulai memutar otaknya… saat itulah terjadi.

Tiba-tiba, semua suara lenyap dari dunia—dan pandangannya menyala putih menyala.

“—Hah!?”

Beberapa saat kemudian, ketika Glenn tersadar…

Dinding ruang tamu yang menghadap taman telah hancur total akibat ledakan, sehingga terbuka… Di hadapannya terbentang ruang tamu yang setengah hancur dan taman yang telah menjadi tanah hangus.

“A-Apa yang barusan terjadi…?”

“Daripada mengkhawatirkan aku, seharusnya kau mengkhawatirkan dirimu sendiri, dasar murid bodoh.”

Sebelum dia menyadarinya, Celica dengan tenang telah memasang penghalang magis, melindungi Glenn dan Sistine.

Dan di taman yang hangus itu berdiri siluet-siluet gelap yang tak terhitung jumlahnya.

“Apa-!?”

Siluet-siluet itu adalah orang-orang yang usianya dan jenis kelaminnya tidak dapat ditentukan, diselimuti mantel hitam.

Setiap orang mengenakan tudung yang ditarik rendah menutupi wajah mereka, dengan masker putih yang menyembunyikan wajah mereka.

Masing-masing memegang senjata yang berbeda—belati, sabit, cakar bengkok, dan lainnya—yang digenggam erat di tangan mereka.

Desain senjata mereka… entah bagaimana menyerupai pedang besar Re=L.

“Topeng dan jubah murahan itu… senjata-senjata yang tidak serasi itu… 《Cakar Tersembunyi》!”

Saat melihat mereka, sebuah kenangan tertentu terpatri dengan jelas di benak Glenn.

“Orang-orang ini adalah unit pembunuh dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, ‘Para Penyapu’! Kenapa mereka di sini—!?”

“SHAAAAA—!”

Saat Glenn membeku karena terkejut, tiga Sweeper menerjangnya dengan cepat, lincah seperti binatang buas.

Gerakan mereka sangat tepat dan menakutkan, sebuah serangan yang sangat terkoordinasi.

Siapa pun yang menjadi targetnya, dua lainnya akan menghabisinya—sebuah formasi pembunuhan anti-penyihir ala Sweeper.

“Guh—!? Sial—!”

Setelah ragu sejenak, Glenn akhirnya tidak bisa bertindak—

Sabit, belati, dan cakar itu berkilauan mengancam, mendekatinya—

“Sensei—!?”

Sistine menjerit kes痛苦an—saat itulah kejadiannya.

“ Tetaplah di belakang ”

Ledakan superpanas yang dilepaskan oleh Celica meraung dengan suara yang memekakkan telinga, berputar ke atas—

Dalam sekejap, api itu menelan Glenn dan ketiga Penyapu—

Namun hanya para Penyapu yang berubah menjadi abu, bahkan tidak ada sepotong tulang pun yang tersisa.

Meskipun Glenn merasakan sensasi api menjilati kulitnya saat ia ditelan oleh kobaran api, ia berdiri di sana, tertegun, tanpa luka bakar sedikit pun.

Itu adalah kendali Celica yang benar-benar sempurna atas vektor keluaran mantra—suatu prestasi luar biasa dari keterampilan magis.

“…M-Maaf! Terima kasih, Celica!”

Saat api padam dan ia kembali sadar, Glenn buru-buru membentengi dirinya melawan para Penyapu yang tersisa.

Meskipun tiga anggota mereka sendiri tewas dalam sekejap, para Sweepers tidak menunjukkan tanda-tanda ragu-ragu atau takut.

Sejujurnya, Re=L—Illushia—adalah pengecualian yang langka. Sebagian besar Sweeper, setelah menguasai 《Hidden Claw》, menjadi sosok tanpa pikiran, direduksi menjadi boneka yang dengan setia menjalankan perintah organisasi.

Dengan demikian, para Penyapu mendekat seperti predator yang bekerja sesuai jam, memperketat pengepungan mereka.

Pemandangan itu membuat ekspresi Glenn dan Sistine menegang…

“Jadi, saat pria bernama Jatice ini menculik Rumia, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi menyerang kita… Apa maksud semua ini?”

Dengan langkah ringan dan anggun, Celica memposisikan dirinya di depan para Penyapu. Meskipun sosoknya yang ramping dan elegan adalah sosok wanita di masa jayanya, bagi Glenn, kehadirannya tampak sangat besar dan menjulang tinggi.

Glenn menyadari sesuatu.

Kemampuannya untuk merespons dengan sempurna bahkan dalam situasi penyergapan total.

Dan kekuatannya yang luar biasa dan dahsyat menghancurkan trik-trik murahan seolah-olah itu bukan apa-apa.

Sikap Celica terhadap Jatice bukanlah ‘kecerobohan’—melainkan ‘kepercayaan diri’.

Saat Glenn menegaskan kembali kekuatan Celica… saat itulah semuanya terjadi.

Suara pecahan jendela yang tak terhitung jumlahnya bergema dari seluruh penjuru rumah besar itu.

Dan di taman di hadapan mereka, para Penyapu baru muncul entah dari mana, jumlah mereka terus bertambah.

…Sepertinya rumah besar itu benar-benar dikelilingi.

“Oh?”

Namun, bahkan saat itu, ekspresi Celica tidak berubah—ia bahkan tampak geli.

“H-Hei!? Kita harus bagaimana, Celica!? Ada banyak sekali orang di sini!”

Saat rumah besar itu semakin kacau, Glenn berteriak sambil berkeringat deras.

“Hmm… tapi satu hal sudah jelas sekarang.”

Celica melirik para Penyapu yang mengelilingi mereka dan berkata,

Permusuhan dan niat membunuh mereka jelas-jelas ditujukan kepada…

“Target mereka adalah kau dan aku, Glenn.”

“Hah!? Kenapa kita!?”

“Bagaimana saya bisa tahu? Tanyakan pada mereka.”

“Ugh, sialan! Jatice, organisasi itu—kali ini, mereka melakukan hal-hal yang sama sekali berbeda dari sebelumnya!”

Bahkan saat mereka berbicara, niat membunuh di sekitar mereka semakin meningkat dari saat ke saat.

“Baiklah, sudah diputuskan… Glenn, bawa Sistine dan pergilah ke lorong tersembunyi di ruang bawah tanah—ke tempat itu. Aku akan melindungimu.”

“Apa!? Bagaimana denganmu!?”

“Aku harus melayani tamu-tamu yang kurang ajar ini… jadi aku akan tetap tinggal.”

Celica mengatakannya dengan begitu santai.

“Bodoh! Kau pikir aku akan begitu saja lari meninggalkanmu!? Lagipula, dengan kondisimu sekarang, menggunakan terlalu banyak sihir—”

“Bodoh. Kau selalu kehilangan kendali diri kalau soal keluarga… makanya kau orang kelas tiga.”

“““SHAAAAA—!”””

Seolah ingin mengatakan bahwa mereka tidak peduli dengan pertengkaran mereka, tiga Sweeper menerjang Celica dengan formasi pembunuhan cepat yang sama—

“…Aku sedang berbicara dengan putraku yang lucu. 《Tunggu di sana》 .”

Tanpa melihat pun, Celica bergumam.

Tiba-tiba, pilar-pilar es raksasa muncul dari lantai, langsung menusuk dan membungkus para Penyapu—membekukan mereka hingga kaku, beserta darah, jantung, dan semuanya, membunuh mereka dalam sekejap.

Itu benar-benar luar biasa.

The Sweepers, yang kalah tanding dengan dominasi Celica, akhirnya menghentikan laju mereka.

“Terus terang, kau malah menghalangi. Kita tidak cocok dalam pertarungan, dan kau adalah spesialis penyergapan yang menyerang duluan. Kau tidak banyak berguna dalam pertempuran defensif melawan banyak musuh seperti ini.”

“Guh…”

“Jika kalian tetap di sini, aku tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatanku, dan bahkan aku pun tidak bisa menjamin akan melindungi kalian berdua sampai akhir dari gerombolan pembunuh bayaran profesional di negara bagian itu. Jadi, pergilah.”

Tidak ada waktu untuk berdebat atau ragu-ragu.

Bahkan sekarang, musuh-musuh baru terus menyusup ke dalam mansion dari segala arah.

Jika mereka ingin melarikan diri—itu harus sekarang. Tidak ada kesempatan lain.

“Oke. Jangan mati, dan sebaiknya kau menyusul nanti, mengerti!?”

“…Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Urus saja urusanmu sendiri.”

Saling bertukar pandang dengan Celica, yang menyeringai tanpa rasa takut,

“Kucing Putih! Ikuti aku!”

“B-Mengerti… Semoga berhasil, Profesor Arfonia!”

Glenn meraih Sistine dan berlari keluar dari ruang tamu.

“SHA—!”

Para Penyapu bergerak mengejar mereka secara serentak, bertekad untuk tidak membiarkan mereka lolos—

“Oh, maaf. Jalan itu jalan buntu .”

Kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya keluar dari ujung jari Celica, dengan cekatan menghindari Glenn dan Sistine, mengamuk seperti ular dan menyambar para Penyapu—

“Nah, jangan terburu-buru. Saya sudah menyiapkan teh untuk tamu kita… jadi luangkan waktu dan nikmatilah—”

Sambil bergumam, Celica menjentikkan jarinya.

Dengan raungan,

Kobaran api merah menyala berputar-putar dari tangan kirinya, mengamuk seperti laut yang berbadai, seketika mengubah ruang tamu menjadi lautan api.

“—!?”

Mungkin karena teringat akan perasaan takut, para Penyapu secara naluriah mundur dari Celica…

“—Tehku agak panas, lho—!”

Dengan seringai dingin dan tajam, Celica melambaikan tangan kirinya dengan anggun.

Kobaran api di sekelilingnya bergerak seolah hidup, menerjang ke arah para Penyapu seperti tsunami—

Itu adalah neraka itu sendiri.

Memang benar, rumah besar Arfonia dipenuhi oleh para penyusup.

Koridor, aula, ruangan… musuh, musuh, musuh di mana-mana…

Berdasarkan situasi yang ada, Celica, yang ditinggal sendirian, benar-benar dikelilingi oleh lebih dari lima puluh pembunuh bayaran berpengalaman.

Tetapi…

Celica berjalan santai melewati mansion yang dipenuhi musuh seolah sedang berjalan-jalan santai… menepis musuh seperti lalat, menghancurkan mereka begitu dia melihat mereka.

“ “Menghilang” ”

Sihir Hitam [Meriam Plasma]—ledakan petir dahsyat dan terfokus menelan beberapa Sweeper di koridor, melenyapkan mereka tanpa jejak—

“…《Pulanglah》”

Sihir Hitam [Api Neraka]—tsunami api yang bergejolak dan sangat panas melahap beberapa Penyapu di aula besar, mereduksi mereka menjadi tidak ada apa-apa, bahkan tidak tersisa sepotong tulang pun—

“…《Pergi sana》”

Sihir Hitam [Neraka Beku]—sebuah penghalang embun beku yang berkilauan dan bersuhu di bawah nol menangkap beberapa Penyapu di tangga, menghancurkan mereka menjadi debu molekuler—

Tanpa terkecuali, dia memusnahkan mereka secara sepihak, tanpa ampun, tanpa memberi kesempatan untuk melawan.

Menghadapi serangannya yang sangat dahsyat, perlengkapan anti-sihir para Sweeper yang kokoh bagaikan kertas tisu—sama sekali tidak berguna sebagai pertahanan.

“…Menguap… Aku… 《mulai bosan》 …”

Sihir Hitam [Ledakan Giga]—semburan energi murni yang menyilaukan melenyapkan selusin Penyapu yang menunggu di gerbang belakang, meledakkan mereka ke langit.

Setelah kejadian itu berlalu, Celica bergumam kesal pelan.

“Sialan, jangan macam-macam denganku… kalian bajingan… Rumah ini penuh dengan kenangan berharga tentang Glenn dan aku… dan kalian telah menghancurkannya berkeping-keping…!”

Meskipun sihir Celica sendirilah yang menyebabkan rumah besar itu hancur, tidak ada seorang pun di sekitar untuk menunjukkan hal itu kepada penyihir yang kesal tersebut.

“Tapi… yah, aku sudah hampir membasmi mereka…”

Kemudian…

Celica, yang tadinya berkeliaran di sekitar pekarangan, berhenti di taman depan yang hangus, lalu menghela napas.

Udara malam yang sejuk dengan lembut membelai pipinya yang sedikit memerah.

Bulan, seolah bersembunyi dari pembantaian di bawahnya, telah menghilang di balik awan… meninggalkan area tersebut dalam kegelapan pekat.

(…Ck. Musuh-musuhnya memang kecil, tapi mereka benar-benar membutuhkan banyak usaha…)

Celica berpikir dengan kesal.

Sejujurnya, Celica tidak akan mampu bertahan dalam pertempuran panjang dalam kondisinya saat ini.

Selama pertemuannya di reruntuhan kuno yang dikenal sebagai Kuil Surgawi Taum, dia menghadapi iblis misterius, Jenderal Pedang Iblis Aar-Khan, dan jiwanya mengalami kerusakan parah.

Meskipun dia nyaris kehilangan kemampuan sihirnya berkat kekuatan yang diberikan oleh gadis misterius Tanpa Nama, efek sampingnya tetap ada, mengurangi kapasitas mananya secara drastis.

Jika pertempuran berlarut-larut lebih lama lagi, bahkan Celica pun merasa akan sulit…

(Tanda tangan musuh—nol. …Semuanya sudah berakhir.)

Penghalang deteksinya menandai berakhirnya pertarungan yang sia-sia ini.

(Sekarang… saatnya menyusul Glenn dan yang lainnya…)

Saat Celica berpikir dan berbalik… saat itulah kejadian itu terjadi.

“—!?”

Tiba-tiba, aura membunuh yang tajam seperti tombak menghujani dari kanopi gelap di atas—

Merasakan hal itu dengan tajam, Celica secara naluriah mencondongkan tubuh ke samping, berguling menjauh.

Dalam sepersekian detik itu, sesuatu jatuh dari langit dengan kecepatan yang mengerikan, menembus dan menghancurkan tempat Celica berdiri hanya setengah detik sebelumnya.

“Tch—”

Celica berguling, dengan cepat melompat berdiri memanfaatkan momentum dan menendang tanah untuk mendapatkan jarak.

Di sana—di tengah kawah yang sangat besar—terdapat sesosok figur, dengan tombak tertancap di tanah.

(Oh? Sepertinya setidaknya ada satu orang yang punya keahlian…!)

Saat mendarat, Celica dengan kesal mengarahkan tangan kirinya ke arah musuh—

“《Vani—》”

Dia mulai melantunkan mantra penghancuran yang sangat dahsyat tanpa ampun—

“…Sudah lama kita tidak bertemu, Celica Arfonia…”

Namun, kata-kata musuh yang tiba-tiba itu—

Membuat Celica menghentikan mantranya di tengah-tengah pengucapan, di luar kehendaknya.

Karena…

(…Apa? Suara itu… Aku pernah mendengarnya di suatu tempat…)

…Rasanya familiar.

“Heh… Sudah dua ratus tahun lamanya sejak terakhir kali kita bertemu seperti ini…”

(…Dua ratus tahun? Benarkah dia bilang dua ratus tahun? …Hah? Apa yang dibicarakan orang ini?)

Bingung, Celica mengerutkan alisnya.

Tepat saat itu, awan di atas perlahan terbelah… menampakkan bulan.

Cahaya bulan menetes… samar-samar menerangi taman depan yang gelap gulita…

Dari kegelapan, sosok musuh yang sebelumnya tidak jelas perlahan muncul.

Seorang pria dewasa dan tampan yang mengenakan pakaian paladin kuno, memadukan baju zirah putih dan jubah.

Sikapnya yang gagah berani. Sebuah tombak berkilauan di tangan kanannya, perisai putih besar dengan lambang salib di tangan kirinya.

Rambutnya yang keemasan dan lebat seperti surai singa terurai tenang tertiup angin malam—sosok yang dikenali Celica.

“Mustahil…!? Kenapa… kau…!?”

Tidak seperti biasanya, Celica hanya bisa ternganga kaget dan berteriak.

“Kau… dalam Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu… dalam pertempuran melawan para dewa luar…!?”

Tiba-tiba—tetapi di dunia ini, ada orang-orang yang dikenal sebagai ‘Enam Pahlawan’.

Dua ratus tahun yang lalu, mereka adalah kartu truf umat manusia dalam perang melawan kaum dewa-dewa luar.

Celica Arfonia 《Penyihir Abu》.

Elliot Haven《Sang Putri Pedang》.

Lloyd Holstein《Sang Bijak》.

Ysiel Crois 《Malaikat Perang》.

Saras Silvers 《Serigala Perak》.

Dan-

“Tidak bisa dipercaya… Apa aku bermimpi? Kau seharusnya sudah mati… Kau pasti, tanpa ragu, tewas dalam perang itu! Lazare Asteel《Sang Paladin Baja》!”

Keenam Pahlawan, kecuali Celica, semuanya gugur dalam perang dua ratus tahun yang lalu.

Setelah pertempuran yang menguras jiwa, mereka semua telah kehabisan kekuatan… dan jatuh.

Namun di hadapan Celica yang gemetar dan terkejut, pria itu—Lazare—tersenyum sinis tanpa rasa takut.

“Izinkan saya memperkenalkan diri lagi, Celica Arfonia. Saya bukan lagi Grandmaster Ksatria Templar Gereja St. Elizares… Saya adalah Lazare dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Ordo Surga》.”

“Apa—!? Ordo Surga…!?”

Celica merasa seolah-olah kepalanya bagian belakang dipukul.

Perkumpulan magis misterius yang beroperasi di balik bayang-bayang sejarah Kekaisaran Alzano—Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Namun, mereka yang bertindak selalu berasal dari 《Portals Order》atau 《Adeptus Order》, sementara keberadaan peringkat tertinggi, 《Heavens Order》, tetap sepenuhnya diselimuti kegelapan. Bahkan ada yang mengklaim keberadaan mereka hanyalah legenda urban.

Dan sekarang, 《Heavens Order》yang penuh teka-teki itu—berdiri di hadapannya?

(Lazare bukan tipe orang yang membuat lelucon tak penting… Apakah itu berarti pernyataan itu benar…?)

Sepanjang sejarah panjang kekaisaran, 《Ordo Langit》tidak pernah menjadi sorotan—

—Dan sekarang, mereka akhirnya menampakkan diri.

Celica sedang menyaksikan titik balik dalam sejarah.

(Bercanda…!? Terlepas dari 《Heavens Order》, salah satu dari Enam Pahlawan muncul di sini!? Bagaimanapun dilihatnya, itu kabar buruk!)

Ketegangan yang jarang terjadi dan keringat dingin mencengkeram seluruh tubuh Celica.

Yang menjadikan Enam Pahlawan sebagai kartu truf umat manusia sangat sederhana—mereka luar biasa ‘kuat,’ jauh melampaui batas kemampuan manusia.

Terkumpulnya enam pahlawan seperti itu dalam satu era merupakan keajaiban terbesar dalam sejarah umat manusia. Tanpa keajaiban itu, umat manusia pasti sudah binasa dua ratus tahun yang lalu.

“Baiklah, mari kita mulai. Aku selalu ingin melawanmu dengan kekuatan penuh, setidaknya sekali saja.”

“Sialan kau—!”

Celica mengarahkan tangan kirinya ke Lazare, yang menyiapkan tombaknya dengan seringai tanpa rasa takut.

Mengapa Lazare masih hidup?

Mengapa dia menjadi bagian dari 《Ordo Langit》?

Semua itu tidak penting lagi sekarang.

Ragu-ragu, tersentak, dan bahkan Celica pun akan jatuh—begitulah kaliber Enam Pahlawan.

—Oleh karena itu, kemenangan terletak pada kemampuan untuk mengambil inisiatif.

“《《《Lepas landas》》》!!!”

Dengan mantra satu kata, Celica secara bersamaan mengaktifkan [Plasma Cannon], [Inferno Flare], dan [Freezing Hell]—tiga mantra tingkat lanjut.

Mantra Tiga Kali Lipat. Teknik tertinggi yang mendefinisikan Celica. Melepaskan tiga mantra militer peringkat B dengan satu mantra yang dimodifikasi adalah perwujudan sejati dari 《Penyihir Abu》.

Semburan petir raksasa yang bertemu, kobaran api neraka yang membara, dan penghalang embun beku dengan suhu nol mutlak menelan Lazare tanpa ampun.

Kekuatan luar biasa seperti itu dapat menghancurkan pertahanan sihir biasa hingga sepuluh kali lipat dan masih memiliki kekuatan berlebih.

Tetapi-

“Apakah kau sudah lupa gelarku, 《Steel》?” seru Lazare.

Di jantung kekuatan penghancur yang mengamuk, aurora prismatik muncul.

Lazare, yang memegang perisai besar yang memancarkan cahaya berwarna pelangi, berdiri tanpa terluka di tengah malapetaka.

“Ck… Seperti yang diduga, pertahanan mutlak ‘Perisai Malaikat Kekuatan’ tetap tak tertembus…!?”

Sebagai relik suci Gereja St. Elizares, benda ini mampu menahan serangan gaib dari dewa jahat, selalu berada di garis depan.

Dapat diandalkan sebagai sekutu—tetapi sebagai musuh, hanya sedikit musuh yang merepotkan seperti dia.

“Sekarang, giliran saya—”

Lazare mengangkat tombak yang memancarkan cahaya menyilaukan, menerangi sekitarnya.

Kekuatan suci yang luar biasa terpancar dari ujung tombak, membentuk tombak cahaya yang sangat besar.

Menembus awan di atas dan menjangkau langit, ia menyerupai pilar cahaya yang menjulang tinggi.

“Ck, Pedang Kekuatan khas para ksatria suci… Kurang ajar sekali! 《Sever—》 ”

Celica mengangkat tangan kirinya ke arah tombak cahaya yang muncul, memulai mantra penangkal.

Gedebuk… Tiba-tiba, Celica merasakan pusing dan jantung berdebar yang tidak menyenangkan—

“—Gah!?”

Tiba-tiba, dia batuk darah dengan hebat dan jatuh berlutut.

Dalam sekejap, kekuatan yang mengalir melalui tubuhnya lenyap seperti balon yang bocor—meninggalkan rasa kelelahan yang luar biasa.

(Mustahil, apakah aku sudah mencapai batasku!? Sialan tubuh tak berguna ini—!)

Celica menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan penilaian yang sangat besar.

Dia jauh lebih lemah dan kondisinya memburuk daripada yang dia yakini.

“…Sesungguhnya, semoga demikianlah adanya— Fua Lan ”

Kepada Celica, Lazare melantunkan sebuah ayat suci dan tanpa ampun mengayunkan tombak cahaya yang besar itu.

Seolah-olah sebuah menara pualam raksasa sedang runtuh ke arahnya.

“…Ugh… Glenn…”

Menghadapi kehancuran putih yang semakin mendekat, Celica hanya bisa menatap tanpa daya—

Penglihatannya—yang diselimuti warna putih murni—

Secara kebetulan yang aneh, tepat tengah malam, saat tanggal berganti.

Pada hari itu, perkebunan Arfonia terbelah menjadi dua—dan lenyap dari muka bumi.

Dan—di atas sebuah bukit kecil, agak jauh dari kawasan Arfonia yang hancur.

Setelah mengalahkan Celica, Lazare menuju ke tempat itu.

Di sana, sesuai kesepakatan, dua orang pria menunggu kedatangannya.

“Heh heh… Bagaimana hasilnya, Lazare-san?”

Salah satu pria itu, seorang berandal berpenampilan kasar, bertanya dengan nada riang.

“Glenn Radars berhasil lolos. Namun Celica Arfonia telah berhasil ditangani.”

Lazare menjawab pria itu dengan nada tenang dan lugas.

“Hmph… Apakah sepadan mengorbankan bidak-bidak berharga hanya untuk melakukan langkah ini?”

Pria lainnya, yang mengenakan mantel yang lebih gelap dari jurang, bergumam pelan.

“Dengan diculiknya Rumia Tingel oleh pihak yang tidak dikenal, Glenn Radars dan Celica Arfonia pasti akan mencari keberadaannya, mengerahkan setiap sumber daya pencarian magis di Fejite. Jika itu terjadi, campur tangan mereka dalam rencana kita hampir tidak dapat dihindari. Atau… apakah Anda percaya bahwa Septende Tingkat Ketujuh begitu bodoh sehingga tetap tidak menyadari rencana kita sampai akhir?”

“Tidak mungkin. Rencana ini sejak awal memang tidak pernah disembunyikan dengan baik… Jika mereka mulai menggeledah Fejite, mereka pasti akan mengetahui rencana kita.”

“Lalu kita serang duluan dan hancurkan mereka. Itu langkah yang optimal.”

“Seperti yang sudah diduga dari Lazare-san! Dengan nenek sihir menyebalkan itu sudah tersingkir, ini praktis sudah pasti menang, kan!? Gyahahahahahahaha—!”

Pria berwajah kasar itu tertawa terbahak-bahak, cekikikannya yang sembrono menggema—

“Tapi, Lazare, kau membiarkan Glenn Radars lolos. Jangan remehkan dia. Pria itu tidak bisa diprediksi. …Semoga ini tidak menimbulkan masalah besar.”

Pria bermantel gelap itu hanya memberikan peringatan dingin.

“Hah? Apa itu? Kau berani membantah Lazare-san? Tutup mulutmu, dasar pecundang.”

“…Kau sangat agresif.”

“Oh? Kau pikir kau bisa melupakan apa yang terjadi hanya karena kau sudah kembali ke sini?”

Suasana di antara pria berwajah kasar dan pria berjas gelap itu menjadi tegang, dipenuhi ketegangan yang mencekam.

Di saat berikutnya, situasi berada di ambang bentrokan mematikan—

“Cukup. Aku tidak membawamu kembali untuk pertengkaran sepele seperti ini.”

Saat Lazare ikut campur, pria kasar itu mendecakkan lidah dan mundur.

“Sekarang, kita beralih ke fase selanjutnya dari rencana ini.”

“Kedengarannya bagus, tapi… bagaimana dengan bagian utamanya? Seseorang menculik Rumia-chan, kan? Jika dia dibawa keluar dari Fejite… bukankah itu merusak semuanya?”

“Ada pihak-pihak yang bekerja di balik layar untuk menyabotase rencana kita… Kemungkinan besar merekalah yang menculik Rumia Tingel.”

Sebagai tanggapan atas ucapan pria berwajah kasar dan pria berjas gelap itu,

“Apa pun.”

Lazare mengeluarkan sebuah benda kecil mirip kunci dari sakunya, dan menunjukkannya dengan penuh percaya diri.

“Begitu ya… ‘Kuncinya.’ Jadi, akhirnya kau sudah mengambil keputusan.”

“…Memang benar. Bagaimanapun juga, begitu rencana kita berhasil, Rumia Tingel akan mati… cepat atau lambat, pasti. Dan—kita akan menang atas ‘Faksi Status Quo’…”

Jadi,

Lazare dan kelompoknya mulai bergerak—

“Mari kita mulai. Demi kemuliaan kebijaksanaan surgawi, dan—demi Guru Besar kita.”

Dengan demikian,

Tirai pun terbuka menandai pergolakan besar yang kemudian dikenal sebagai Tiga Hari Terburuk Fejite—