Bab 5: Kenangan Api

Program studi luar negeri jangka pendek telah memasuki hari kelima belas dan terakhirnya.

Malam telah tiba sepenuhnya di kawasan pelajar di dalam lingkungan Akademi Putri Sihir St. Lily.

Di sebuah kafe terbuka yang terletak di salah satu sudut area tersebut.

“”””Bersulang!””””

Suara riang para gadis yang mengangkat cangkir mereka bergema di udara.

Mereka telah memesan semua meja di luar ruangan yang menghadap jalan utama, tempat para siswa Kelas 2 Grup Bulan, di bawah bimbingan Glenn, berkumpul untuk mengadakan pesta perpisahan bagi Glenn dan teman-temannya.

Setiap meja dipenuhi dengan beragam makanan pesta, mulai dari ikan dan kentang goreng hingga sosis untuk camilan ringan, di samping kue, biskuit, dan makanan manis lainnya. Minuman seperti jus, anggur, dan peralatan teh ditumpuk tinggi, membuat pesta dadakan ini tampak sangat mewah meskipun spontan.

“Wah… waktu berlalu begitu cepat, ya…?”

Duduk di sudut meja tamu kehormatan, Glenn menyandarkan sikunya di meja, menopang pipinya dengan tangan, dan mengunyah perkedel udang dengan ekspresi melankolis.

“Hehe, program studi luar negeri jangka pendek Re=L sukses… Aku lega sekali.”

Duduk di sebelah kiri Glenn, Rumia tersenyum cerah, seolah-olah itu adalah hasil karyanya sendiri.

Pada akhirnya, terlepas dari semua suka duka, Francine dan Colette berubah pikiran dan dengan tekun mengikuti kelas Glenn, memastikan bahwa pelajaran Re=L selama studinya di luar negeri terlaksana dengan baik.

Berkat kerja keras Re=L, dia berhasil mendapatkan kredit yang dibutuhkan, nyaris lolos dari pencabutan pendaftarannya di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Beberapa hari yang lalu, saya mengirimkan sertifikat kredit kegiatan ekstrakurikuler Re=L ke akademi kami melalui pengiriman ekspres, dan Celica langsung membalas saya melalui keajaiban komunikasi. Pengusiran Re=L telah dibatalkan.”

“Benarkah!? Itu hebat!”

“Celica itu… katanya dia tertawa terbahak-bahak melihat wajah-wajah frustrasi dan bodoh dari faksi anti-militer yang harga dirinya hancur.”

Dengan mudah membayangkan adegan itu, Sistine memasang ekspresi datar penuh kekesalan, sementara Rumia tersenyum kecut.

“Ngomong-ngomong… di mana Re=L?”

Glenn tiba-tiba menoleh ke sekeliling.

Re=L, salah satu tamu utama pesta perpisahan ini, tidak terlihat di mana pun.

“Hah…? Baru sekarang kau sebutkan… dia tadi duduk tepat di situ…”

Rumia, dengan wajah bingung, juga mulai mencari Re=L.

“Re=L? Dia pergi jalan-jalan dengan Elsa tadi.”

Sistine menimpali dengan santai.

“Dengan Elsa?”

“Ya… Re=L tampaknya sangat akrab dengan Elsa di antara semua orang di sini. Ini malam terakhir mereka sebelum kita pergi, jadi mungkin mereka punya banyak hal untuk dibicarakan?”

“…Poin yang masuk akal.”

Lagipula, bagi Re=L, Elsa tidak seperti Sistine dan yang lainnya, yang pertama kali menghubunginya. Elsa adalah teman pertama yang Re=L pilih untuk dihubungi secara aktif atas inisiatifnya sendiri.

Dengan kata lain, Elsa mungkin merupakan sosok yang bahkan lebih istimewa daripada Sistine dan yang lainnya.

(Diam-diam meninggalkan pesta perpisahan bukanlah hal yang ideal… tapi ini malam terakhirnya di sini. Aku akan membiarkannya menikmati kebebasannya.)

Glenn memikirkan hal ini sambil tersenyum kecut…

“Sensei~~ ♥”

“Bersenang senang!?”

“Wow!?”

Francine dan Colette langsung memeluk Glenn erat-erat, hampir menerjangnya.

Dua orang yang telah mengatur pesta perpisahan ini masuk dengan tidak sopan.

“Oh, tidak… tak disangka kita harus mengucapkan selamat tinggal kepada Renn-sensei secepat ini… Oh, alangkah indahnya jika Sensei bisa tetap menjadi guru di akademi ini…”

“Sensei! Datanglah kembali suatu hari nanti, ya!? Ajari kami lebih banyak hal lagi, ya!?”

“Y-Ya… mungkin suatu hari nanti…”

Kedua ojou-sama itu menempel pada Glenn tanpa malu-malu, menjilat-jilatnya.

“Hei, kalian berdua!”

“Hmph…”

Sistine dan Rumia langsung terlihat kesal, membuat Glenn berkeringat dingin.

“Tetap saja, tubuh Renn-sensei… tidak pernah kembali normal, ya…”

“Berubah menjadi tubuh laki-laki seperti itu… itu efek sisa dari eksperimen sihir lama, kan? Itu mengerikan… Sebaiknya kau periksa ke dokter sihir yang tepat saat kau kembali nanti, ya?”

“Haha… ya, kau benar… Aku benar-benar ingin segera kembali ke tubuh perempuanku yang semula~~”

Glenn memaksakan tawa untuk mengabaikannya. Dia benar-benar lega karena rahasianya tidak terbongkar.

…Tapi kemudian.

“T-Tapi… untukku… yah… aku berpikir… mungkin… Renn-sensei… tinggal di dalam tubuh laki-laki… mungkin tidak terlalu buruk… atau semacam itu…”

“…Y-Ya… mungkin… maksudku, Sensei itu… agak… keren banget, kan…?”

Francine dan Colette tiba-tiba menjadi malu, pipi mereka memerah…

“Maksudku, cuma secara hipotetis! Seandainya—kalau saja… Renn-sensei sebenarnya seorang pria… maka, mungkin… aku mungkin… menyukai Renn-sensei…”

“Sayang sekali, ya…? Kenapa Renn-sensei harus perempuan…? Kalau Sensei laki-laki… aku mungkin akan… jatuh cinta padanya…”

“H-Hah…?”

Suasana yang mencekam dan berbahaya itu membuat pipi Glenn berkedut… dan pada saat itu juga.

Menabrak!

Sistina dan Rumia, dengan pelipis mereka yang tampak berdenyut-denyut, tiba-tiba berdiri…

“Kalian berdua! Cukup sudah! Kalian mengganggu Sensei!”

“Hehe… bukankah kalian berdua terlalu bergantung pada Sensei? Hmm?”

Mereka dengan paksa mulai memisahkan Francine dan Colette dari Glenn.

“Apa yang sedang kamu lakukan!?”

“Kami hanya mengucapkan selamat tinggal kepada Sensei! Jangan menghalangi kami!”

“Kamu sudah keterlaluan! Lepaskan dia!”

“Ck! Jika kau akan mengganggu momenku bersama Sensei, aku tidak akan menahan diri!”

“Oh, Sistina, Rumia! Mau bertarung sekali lagi sebelum kita pergi!?”

“Ayo, lawan! Rumia, dukung aku!”

Sistina & Rumia vs. Francine & Colette.

Seperti biasa, pertempuran sihir sengit pun meletus dalam sekejap—

“Hentikan! Jangan berkelahi memperebutkan akuuuu—Gaaahhh!”

Dan, seperti biasa, Glenn terjebak dalam baku tembak mantra-mantra yang meleset dan hancur berkeping-keping.

“Ha… mereka benar-benar akur, ya?” (kunyah kunyah)

Sambil menyaksikan kekacauan yang biasa terjadi, Ginny mengunyah kue dengan ekspresi jengkel, sama sekali tidak terpengaruh.

Sementara itu, pada saat itu…

“Maaf, Re=L… Aku menyeretmu pergi dari pesta perpisahan…”

“Tidak masalah. Jika itu permintaan Elsa.”

Setelah diam-diam meninggalkan pesta perpisahan, Re=L dan Elsa berjalan berdampingan di halaman akademi pada malam hari, bertukar percakapan ringan.

“Terima kasih… Aku hanya perlu berbicara denganmu untuk terakhir kalinya…”

“Oke.”

Berkeliaran tanpa tujuan, mereka perlahan menjauh dari pusat kota…

“Waktu benar-benar berlalu begitu cepat, ya, Re=L?”

“Ya, cepat.”

“Jika mengingat kembali sekarang, rasanya seperti hari kita bertemu baru kemarin…”

Tanpa disadari, mereka telah sampai di alun-alun di depan stasiun kereta api.

Setelah kereta terakhir hari itu berangkat, area tersebut menjadi sepi, tak seorang pun terlihat.

Keduanya duduk berdampingan di bangku di alun-alun, melanjutkan percakapan santai mereka.

“…Hei, apa kau ingat? Pertemuan pertama kita, Re=L.”

“Eh… apa tadi?”

“Hehe… Oh, Re=L. Di Stasiun Kereta Api Reitzel Cross, kau tiba-tiba menyerangku sambil mengayunkan pedang! Aku sangat terkejut saat itu.”

Elsa mengintip profil Re=L, terkekeh seolah itu adalah kenangan indah.

Re=L, mungkin mengingat momen itu, tergagap dengan canggung.

“Eh… itu tadi… um… ya… waktu itu…”

“…Dulu?”

“Eh… aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi… Elsa, kau… membuatku takut.”

“Hah? Takut? …Aku?”

Elsa memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar perkataan Re=L.

“Ya… waktu itu, aku… ya… Elsa, kau menakutkan… seperti musuh mengerikan yang mengintai di belakangku… itulah yang kupikirkan…”

“…”

Elsa terdiam mendengar penjelasan Re=L yang samar-samar.

“Tapi… tidak, itu pasti hanya imajinasiku. Karena Elsa sekarang sama sekali tidak menakutkan.”

Re=L buru-buru mengklarifikasi, dengan sedikit kepanikan dalam suaranya.

“Mungkin aku hanya stres karena Glenn dan yang lainnya tersesat, dan aku panik…”

Tapi kemudian.

“…Mengesankan, Re=L.”

Elsa bergumam pelan dan bangkit dari bangku tanpa suara.

“Untuk merasakannya dalam sepersekian detik itu… kau benar-benar seorang jenius.”

“Elsa?”

Di depan mata Re=L, Elsa melangkah maju beberapa langkah… lalu berhenti.

Dalam kegelapan, dengan membelakangi kamera, ekspresi Elsa tentu saja tersembunyi.

“Bakat berpedang itu… membuatku sedikit iri…”

“Eh… Elsa…? Ada apa…?”

“Haha… maaf, langsung saja ke intinya.”

Elsa tiba-tiba berbalik, tersenyum cerah ke arah Re=L.

Sikapnya tidak berbeda dari Elsa biasanya. Hanya seorang gadis biasa.

Sahabatku Re=L telah menghabiskan seluruh masa studi di luar negeri ini bersama…

“…Hei, Re=L. Dengar… Aku punya sesuatu yang disebut ‘Memori Api’ .”

“Elsa…?”

“Saat aku memejamkan mata… aku masih bisa mengingatnya. Hari ketika ayahku terbunuh—hari ketika aku kehilangan segalanya. Ya, sejelas seolah-olah itu terjadi kemarin.”

Sambil bergumam, Elsa perlahan meraih kacamata yang dikenakannya…

Dan menyingkirkannya… saat itu juga.

“—!?”

Aura tajam dan mematikan serta tekanan luar biasa menghantam Re=L dari segala arah, seolah-olah mengiris tubuhnya.

Re=L secara naluriah melompat dari bangku, menghunus pedang besarnya dan berjongkok dalam posisi bertahan.

“E-Elsa…? Bukan… siapa… kau…?”

Re=L gemetar karena kaget dan bingung.

Gadis di hadapannya tampak persis seperti Elsa dalam segala hal… namun kehadirannya yang luar biasa dan auranya yang kuat berasal dari orang yang sama sekali berbeda. Dalam sekejap, sesosok monster yang menakutkan berdiri di sana.

Sementara itu, gadis itu, yang kini tanpa kacamata, memberikan senyum tipis yang mengejek kepada Re=L.

Dia melepaskan kacamata dari tangannya.

Kacamata yang tak lagi ditopang itu mulai jatuh bebas karena gravitasi… perlahan…

Saat mereka menyentuh tanah—

Wusss! Wujud Elsa lenyap diterpa embusan angin.

“—!?”

Mengikuti firasatnya, Re=L melompat ke samping dari bangku cadangan.

Zing! Bangku itu tiba-tiba terbelah menjadi dua secara diagonal—

Gesek! Re=L tergelincir di tanah dengan kakinya, lalu berbalik.

“Apa…”

Di depan bangku yang terbelah rapi itu berdiri Elsa.

Di tangan kanannya—

“Hah…? Sebuah… katana…?”

Pada suatu saat, dia menggenggam sebuah ‘katana’ yang indah… dan Elsa berdiri diam, setelah mengayunkannya sepenuhnya, siap dalam momen zanshin.

Itu adalah teknik pemanggilan. Elsa telah memanggil ‘katana’ dengan cepat. Namun kecepatan pemanggilannya, yang bahkan tidak terdeteksi oleh Re=L, jauh melampaui standar seorang siswa.

Dan—seandainya Re=L terlambat setengah detik saja untuk menghindar, tubuhnya akan terbelah dua bersama dengan bangku itu. Kesadaran itu membuat bulu kuduknya merinding.

“…Seperti yang diperkirakan. Bahkan serangan mendadak seperti ini pun tidak akan berhasil semudah ini.”

Denting.

Elsa dengan anggun mengayunkan pedang, lalu memasukkannya kembali ke dalam sarung yang dipegang di tangan kirinya.

Kemudian, sambil memegang sarung pedang di tangan kirinya dan meletakkan tangan kanannya di gagang, dia mengambil posisi setengah kuda-kuda yang santai—

Menghadapi Re=L.

“Siapa… kau…? Kau seperti orang yang berbeda… tidak, tunggu… aku ingat sekarang…”

Re=L, terkejut, melebarkan matanya seolah menyadari sesuatu.

“Kehadiran ini… niat membunuh ini… ya… perasaan yang kurasakan saat pertama kali bertemu Elsa di stasiun… tidak mungkin… bagaimana bisa aku tidak menyadarinya sampai sekarang…?”

“Seorang prajurit sejati yang berintegritas tinggi bersifat lembut seperti angin musim semi di masa damai, tetapi begitu mereka merasakan suasana pertempuran, mereka langsung berubah menjadi badai—sama seperti Anda.”

Elsa menjawab pertanyaan Re=L dengan santai, seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Tentu saja, aku masih belum dewasa. Tanpa kacamata ini, aku tidak bisa mengatasinya. Kacamata ini adalah alat sugesti diri… sebuah saklar untuk beralih antara diriku yang damai dan diriku yang pejuang.”

“Sebuah saklar…?”

“Di Stasiun Kereta Api Reitzel Cross, saat pertama kali aku menghubungimu… aku berada dalam kondisi seperti seorang pejuang, mencoba mengukur kedalaman dirimu, dan aku hampir melepas kacamataku. Tapi aku malah hampir terbunuh. Aku tidak menyangka kau setajam itu .”

Seolah ingin mengatakan, ‘Itu saja penjelasannya,’ Elsa mengalihkan topik pembicaraan.

“Sekarang, mari kita lanjutkan. Saya punya seorang ayah. Meskipun dia orang asing dari Timur, Yang Mulia Ratu memberinya tempat di negara ini. Dia adalah seorang prajurit yang gagah berani yang mengayungkan pedangnya untuk Kekaisaran Alzano, tanah kelahirannya. Dia menikah di negara ini, hidup untuk negara ini, dan bersumpah untuk dimakamkan di sini… begitulah tipe pria dia.”

Re=L hanya bisa mendengarkan dengan linglung saat Elsa berbicara terbata-bata.

“Meskipun menderita penyakit paru-paru yang melemahkannya dari hari ke hari, ia berjuang untuk negara ini. Saya menghormatinya lebih dari siapa pun. Saya ingin memikul bebannya… Sejak usia muda, saya bertekad untuk menjadi seorang tentara di masa depan.”

“…”

“Ayahku berkata bahwa aku beruntung memiliki bakat pedang yang jauh melampaui bakatnya sendiri. Aku sangat gembira. Aku berlatih tanpa lelah setiap hari untuk mengikuti jejaknya dan melampauinya. Hari-hari latihan bersamanya… itu berat, tapi kurasa itu menyenangkan. Tapi…”

Tiba-tiba, Elsa menatap Re=L dengan mata yang dipenuhi kebencian yang gelap.

Niat membunuh yang semakin kuat membuat Re=L tanpa sadar mundur selangkah.

“Dua tahun lebih yang lalu, seorang pembunuh datang ke rumah kami. Kemungkinan besar itu adalah pembalasan dari sebuah perkumpulan sihir jahat yang telah berulang kali dilukai oleh ayahku. Pembunuh itu membunuh ibuku yang baik hati dan ayahku, yang saat itu sedang sakit parah. Mereka menodai rumah kami dengan darah segar dan menghanguskannya dalam kobaran api merah tua…”

“!?”

“…Wajahmu berubah. Apakah kau akhirnya ingat? Nama pembunuh itu adalah… Illushia. Illushia Rayford. …Ya, itu kau, Re=L.”

Mendengar kata-kata Elsa yang bernada menuduh, Re=L pucat dan terhuyung mundur.

“Tidak… bukan itu… maksudku… tapi Illushia juga adalah diriku…”

Re=L, yang sangat terguncang dan bingung, tergagap-gagap tidak jelas.

“…Aku tidak bisa memaafkanmu.”

Mengabaikannya, Elsa mengutuknya dengan tegas.

“Kau mengubah warna mata dan rambutmu, namamu, dan membuang masa lalumu… Aku tidak tahu bagaimana itu terjadi, tetapi kau berada di Tentara Kekaisaran. Kau, yang membunuh ayahku, seorang prajurit Kekaisaran yang dulunya gagah perkasa! Kau berada di Tentara Kekaisaran, yang merupakan kebanggaan ayahku, cita-citaku! Tidak mungkin aku bisa memaafkanmu!”

“—!?”

“Sejak hari kau membunuh orang tuaku, hidupku berantakan! Kerabat-kerabat jahat mengerumuniku seperti hyena, merampas kekayaan orang tuaku! Sebagai putri dari ibuku yang bangsawan, aku diperlakukan sebagai alat untuk pernikahan politik! Aku dipaksa meninggalkan akademi militer dan dimasukkan ke sekolah remeh ini untuk ojou-sama manja! Dan yang terpenting—’Kenangan Api’ masih membakar diriku hingga hari ini—”

“Ah… ugh…”

“Aku tak akan pernah memaafkanmu… Dengan teknik ayahku… dengan keterampilan yang telah kuasah… aku akan mengalahkanmu! Sejak hari itu, hidupku berantakan, tetapi dengan mengalahkanmu, aku akhirnya akan merebutnya kembali! Dengan mengalahkanmu, aku bisa mulai menempuh jalanku sendiri! Sekarang, mari kita beradu pedang, Illushia!”

Aura pedang dan niat membunuh Elsa membengkak hingga puncaknya, merobek ruang antara dirinya dan Re=L dengan semangat yang ganas.

Dan—Re=L secara naluriah mengetahuinya.

Elsa sangat kuat. Kehadirannya yang luar biasa terlihat jelas bahkan bagi seorang pemula yang belum terlatih.

Namun lebih dari itu, saat ini…

“Lalu… semua waktu yang Elsa habiskan bersamaku…?”

Re=L, yang tampak kurus seperti tupai yang ditinggalkan induknya, bertanya dengan ekspresi berlinang air mata.

“Ya, benar, Re=L. Tujuannya adalah untuk menilai kemampuanmu… tidak lebih.”

“—!?”

“Apa yang kau harapkan? Seseorang yang mengayunkan pedang ke orang asing pada pertemuan pertama… yang menyulap pedang semudah bernapas… Apa kau pikir akan ada seseorang yang cukup cocok untuk berteman dengan orang yang begitu berbahaya dan sulit dipahami?”

“…Ah… itu…”

“Aku telah meneliti catatanmu sebagai pembunuh bayaran sebuah organisasi dan masa baktimu di militer. Kau tak diragukan lagi kuat. Kau berada di ranah ketenangan dan badai, depan dan belakang—menangkapmu dalam keadaan lengah adalah hal yang mustahil. Untuk mengalahkanmu, aku harus terlebih dahulu memahami kedalaman dirimu. Itulah mengapa aku mendekatimu.”

“Aku… kupikir… Elsa adalah temanku…”

Re=L menatap Elsa dengan mata memohon, berpegang teguh pada harapan.

Tidak benar, kan…? Matanya berbicara lebih fasih daripada kata-kata, memohon pada Elsa.

Untuk sesaat, wajah Elsa meringis kesakitan…

Lalu, dia mengalihkan pandangannya, seolah ingin menghindari tatapan Re=L…

“…Sayang sekali!”

Dia menyatakan secara sepihak, seolah-olah sedang menepis sesuatu.

“Kaulah musuh yang membunuh ayah dan ibuku! Aku tak pernah sekalipun merasa bersahabat denganmu!”

Pada saat itu juga, Elsa bergerak sangat cepat.

Dengan katana yang masih tersarung, dia melangkah menuju Re=L.

Gerakan kakinya sehalus daun yang bergoyang di atas ombak, namun secepat burung layang-layang yang melayang di langit.

Dengan langkah secepat kilat, tangan kanan Elsa bergerak dengan cepat—tubuhnya pun berputar tajam seiring dengan gerakan tersebut.

Gaya rotasi itu berubah menjadi kelenturan seperti cambuk, mengalir melalui lengannya, hingga ke pedangnya—

“Haaaahhh—!”

—lalu dia menghunus pedangnya.

Kilatan horizontal melesat menembus kehampaan—cahaya putih menyengat yang membakar penglihatan Re=L dari kanan ke kiri.

Pada saat yang bersamaan.

Dentang! Pedang itu sudah disarungkan.

“—!?”

Re=L secara naluriah mundur, hanya kehilangan beberapa helai poni akibat potongan rambut tersebut.

Namun Elsa terus maju, tebasan pedangnya yang kedua dan ketiga melesat ke arah Re=L.

“Kuh—”

Tidak ada waktu untuk menangkis dengan pedangnya.

Re=L berjongkok rendah, berguling ke samping, nyaris menghindari serangan kedua dan ketiga.

Kemampuan Elsa dalam menggunakan pedang bagaikan sihir itu sendiri.

Menggores, memukul, memasukkan ke sarung—tiga gerakan luwes itu sangat cepat, gesit, dan menyilaukan .

Langkah kakinya, putaran pinggulnya, dan seluruh gerak tubuhnya—semuanya disalurkan ke bilah pedang saat meluncur dari sarungnya, menghasilkan tebasan yang sangat cepat dan eksplosif, serangan magis dengan kecepatan yang tak tertandingi. Teknik rahasia ini hanya mungkin dilakukan dengan pedang timur unik yang dikenal sebagai uchigatana .

Ini adalah Battōjutsu —seni menghunus pedang, juga disebut Iai Slash atau Iai Draw . Prinsip-prinsipnya yang khas, bukan merupakan ilmu pedang kesatria maupun modern, dimiliki oleh Pendekar Pedang Timur —para samurai.

“Fuu—!?”

Elsa menyerang. Elsa menyerang lagi. Dan lagi.

Begitu tebasan pertama dilancarkan, tebasan berikutnya sudah siap di sarungnya—seperti hujan meteor, busur cahaya tebasan yang tak terhitung jumlahnya ditembakkan tanpa henti, mengejar Re=L, dan meng overwhelming dirinya.

Repertoar teknik Battōjutsu Elsa benar-benar selalu berubah, tak terbatas dalam keserbagunaannya.

Dengan gerakan kaki dan kontrol tubuh yang cekatan, dia menyerang dari atas seperti sambaran petir— Angin Surga .

Dari bawah, dia menebas ke atas seperti embusan angin— Frost Breeze .

Sambil menarik pisau ke belakang punggungnya dengan tangan kanannya dalam genggaman terbalik, dia berputar ke kiri untuk menebas— Angin Puyuh .

“Haaaahhh—!”

Setelah tebasan Iai dengan tangan kanan , dia melanjutkan dengan serangan dari sarung pedang di tangan kirinya— Angin Badai .

Memutar tubuhnya ke belakang, dia tidak menghunus pedangnya, melainkan sarungnya, menusukkannya dengan pegangan terbalik— Angin Timur .

Diikuti dengan dorongan datar satu tangan dengan tangan kanannya— Tailwind .

Setiap teknik diasah hingga mencapai kesempurnaan yang menakutkan—tetapi Elsa memiliki satu gerakan yang mengungguli semuanya.

“Yaaaahhhhh—!”

Tiba-tiba, dengan teriakan penuh semangat, Elsa melangkah maju dengan cepat—dan menghunus ….

Kilatan cahaya muncul, warna perak melesat di udara.

“—!”

Desis. Seutas benang putih melesat melintasi pandangan Re=L dari kanan ke kiri—

Dan utas itu meledak menjadi panas putih yang menyilaukan, membakar bidang pandang Re=L.

Ini adalah sambaran horizontal yang berputar ke kanan— Gale .

Sebuah pukulan sederhana, dilancarkan dari posisi Iai standar tanpa hiasan atau trik apa pun.

Teknik paling mendasar dari Battōjutsu .

Eksekusi Elsa begitu tajam dan cepat sehingga semua teknik serbaguna yang dimilikinya tampak kekanak-kanakan jika dibandingkan.

“Ugh…”

Re=L melompat mundur, nyaris berhasil menghindarinya.

Ia menunduk dengan wajah pucat, menatap luka sayatan dangkal di dada seragamnya.

Re=L sama sekali tidak mampu mengejar ketertinggalan dengan Elsa.

Iai pada dasarnya bersifat defensif, unggul dalam menangkis serangan musuh. Ia menangkap momen serangan lawan, menebas mereka dalam sekejap—sebuah teknik yang merebut inisiatif.

Jika Re=L memasuki jangkauan Elsa, dia akan terbelah dua saat itu juga—

Itulah firasat buruk yang ia rasakan.

“…Ada apa? Kamu seharusnya lebih baik dari ini…”

Elsa, masih dalam posisi Iai , perlahan-lahan memperpendek jarak dengan langkah-langkah yang bergeser.

Re=L, dengan wajah tanpa ekspresi yang kini basah oleh keringat dingin, mundur.

Dengan menyalurkan hampir seluruh mana miliknya untuk meningkatkan kemampuan fisik dan ketepatannya, Elsa bertarung dengan pertarungan pedang jarak dekat—sama seperti Re=L.

“Ayolah, seriuslah, Illushia, pendekar pedang pembunuh dari organisasi ini. Teknik ayahku, yang seharusnya lebih hebat dari siapa pun jika ia tidak sakit… Aku akan membuktikan bahwa teknikku tidak kalah hebat darimu!”

Bahkan saat mengejek, pikiran Elsa tetap jernih seperti es.

( …Kecepatan kami sama, Illushia unggul dalam kekuatan, tetapi aku melampauinya dalam teknik… Secara keseluruhan, kekuatan tempur kami seimbang… tetapi semakin aku memahaminya, semakin banyak keuntungan yang kudapatkan… Aku bisa melakukannya! Aku bisa menang! )

Di tengah ketegangan mencekik yang berputar-putar di udara—

Re=L, yang tadinya terguncang, tiba-tiba kembali ke ekspresi mengantuknya yang biasa.

“…Elsa. …Apakah kau akan membunuhku?”

Gumaman suaranya mengandung sedikit rasa sedih.

“Aku tidak bermaksud membunuhmu secara langsung… tapi ini adalah duel sampai mati. Aku mengayunkan pedangku dengan niat mematikan. Kau adalah penjahat keji yang nasibnya adalah hukuman mati… Jatuh ke tanganku tidak berbeda.”

“Begitu ya. …Hei, Elsa, dengar. Aku… tidak ingin menyakitimu.”

“…!?”

“Dan… aku tidak bisa mati.”

Re=L menjawab dengan tegas.

Keraguan yang sebelumnya terlihat di wajahnya telah hilang. Dia tampak telah menyelesaikan sesuatu.

“Aku sudah berjanji pada semua orang. Aku bilang aku akan hidup. Aku masih belum benar-benar tahu mengapa aku dilahirkan… tapi meskipun begitu… aku akan hidup dan menemukan maknanya.”

“…”

“Jadi… aku tidak bisa memenuhi keinginanmu, Elsa.”

“Begitu… Jadi kau akan membunuhku demi dirimu sendiri? Baiklah, aku siap untuk itu—”

Namun ketika Elsa menyadari tekad Re=L yang tak tergoyahkan dan memperdalam pendiriannya—

“Mustahil.”

Re=L bergumam pelan.

“Hah?”

“…Ya. Aku tidak akan membunuhmu, Elsa.”

“Apa yang kau katakan? Aku mencoba membunuhmu—”

“Ya. Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau, Elsa.”

“Kalau begitu! Kamu harus mencoba untuk—”

“Tidak mungkin. Aku tidak akan membunuhmu.”

Menghadapi Elsa yang tercengang, Re=L berbicara dengan tenang, seperti biasanya.

“…Karena… aku menyukaimu, Elsa.”

Mendengar kata-kata itu, alis Elsa terangkat kesal.

“Itulah kenapa kukatakan aku mendekatimu untuk menilai dirimu—!”

“Tidak masalah. Ini… sangat mengecewakan bahwa kau membenciku, Elsa… tapi meskipun begitu, aku masih menyukaimu. …Itu saja.”

“~~~ !”

Keteguhan hati. Elsa menatap Re=L yang mengantuk dengan tatapan mata yang seolah milik seseorang yang menghadapi pembunuh orang tuanya.

Sambil menepisnya dengan mata setengah terpejam, Re=L berbicara seolah memohon.

“Hei, Elsa. Aku ingin bicara. Aku… tidak terlalu pintar, jadi… aku tidak tahu apakah aku bisa menjelaskannya dengan baik… tapi tentang Illushia…”

“Sudah kubilang, kau Illushia! Aku tak punya apa-apa lagi untuk kukatakan!”

“Ya. Aku tidak tahu lagi bagaimana membuatmu mengerti.”

Kemudian, Re=L perlahan mengangkat pedang besarnya ke atas kepala…

“Karena aku tidak tahu… maaf. Untuk sekarang, aku akan memukulmu saja, Elsa.”

Saat Re=L mengatakan itu—

Boom! Re=L melenturkan seluruh tubuhnya seperti pegas dan tiba-tiba—melempar pedang besarnya.

Berputar vertikal dengan kekuatan dahsyat, pedang besar itu mendekati Elsa—

(—!? Dia… melempar senjatanya!?)

Elsa benar-benar terkejut.

Namun dia melihatnya—dengan tenang dan anggun, dia menghindar ke samping.

Angin tajam yang menakutkan itu menyentuh sisi tubuh Elsa dengan suara mendesing—

“Elsa—!”

Memanfaatkan momen tersebut, Re=L menendang tanah, menerobos celah dengan momentum yang eksplosif.

( Dia membuatku lengah—tapi itu sebuah kesalahan! )

Elsa merendahkan posisi tubuhnya seperti air yang mengalir, tangan kanannya berada di gagang pedang, menatap mata Re=L.

Menghadapi musuh yang mendekat—inisiatif. Situasi di mana Iai unggul—

( Ini berakhir sekarang! )

Sejalan dengan tarikan napasnya, dia melonggarkan mulut sarung pedang, lalu menghunuskan bilahnya.

Pedang itu terlepas dari sarungnya, mengikuti gerakan pinggulnya, berakselerasi secara eksplosif—

Kilatan kecepatan ilahi yang menyilaukan, di mana pikiran, pedang, dan tubuh selaras sempurna.

Serangan pamungkas Elsa menerobos udara, bahkan membelah ruang hampa menuju Re=L—

Untuk membelah Re=L menjadi dua—

Dentang!

—Tapi ternyata tidak.

Sensasi di tangan Elsa bukanlah perasaan mengiris daging, melainkan suara logam yang keras.

“-Apa!?”

Entah bagaimana, sebuah pedang besar muncul di tangan Re=L yang sebelumnya kosong… dan pedang itu berhasil menangkis serangan pamungkas Elsa.

( Sialan! Alkimianya—dia bisa mengubah wujud ini secepat ini tanpa perlu mengucapkan mantra! Aku pernah melihatnya sekali sebelumnya, dan tetap saja—! )

Saat Elsa menggertakkan giginya, dia menyadari sesuatu.

Dalam percakapan itu, bukan Elsa yang membalas serangan putus asa Re=L.

Re=L, yang menyerbu masuk, memaksa Elsa untuk melakukan perlawanan mati-matian.

Bahkan serangan pamungkasnya, jika ditafsirkan dengan sempurna, tidak berbeda dengan seorang anak yang mengayunkan tongkat.

Pada saat itu, langkah yang tepat adalah mundur selangkah dan mengatur ulang jarak—

( Ugh… membuat kesalahan seperti ini di saat seperti ini…! )

Dari jarak sangat dekat, dengan pedang mereka terkunci, Elsa ragu-ragu.

Bagi seorang Pendekar Pedang Timur, yang jiwanya adalah satu-satunya pedang mereka, gagasan untuk melempar senjata mereka adalah hal yang tak terpikirkan. Dengan demikian, Elsa secara naluriah berasumsi bahwa Re=L, yang kini tanpa senjata, telah membuka celah fatal dan membalas secara refleks.

…Tapi tetap saja ada sesuatu yang janggal.

“Kenapa… bagaimana kau tahu… bahwa aku akan membalas…!?”

Melalui pedang yang disilangkan, Elsa menatap Re=L yang mengantuk dengan frustrasi.

“Dalam pertukaran itu… jika saya tidak membalas dan mundur, Anda akan terjebak dalam perangkap maut…!”

Ya. Seandainya Elsa meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri dan membalas dengan sengaja, alih-alih dipaksa melakukannya—

Secepat apa pun Re=L mengubah wujud pedang besarnya, itu tidak akan berpengaruh. Satu tebasan Iai saja sudah cukup untuk membelahnya menjadi dua—tamatlah riwayatnya.

“Seharusnya kau sudah mengerti itu…!”

Ya. Percakapan itu adalah kesalahan Elsa… tapi itu juga kesalahan Re=L.

Seandainya Elsa tidak melakukan kesalahan, Re=L lah yang akan terpojok.

“Lalu kenapa…!?”

Menanggapi pertanyaan Elsa—

“…Ya. Sebuah firasat.”

Re=L bergumam pelan.

“Aku hanya… agak mengira ini akan berhasil.”

Dia mengatakannya dengan suara mengantuk.

“…!?”

Elsa terkejut.

Sebuah firasat. Hanya firasat. Mempertaruhkan nyawanya pada sesuatu yang begitu rapuh tanpa sedikit pun keraguan.

Tidak heran. Catatan militer Re=L menunjukkan dia mengalahkan lawan yang jauh lebih unggul—lawan yang seharusnya tidak bisa dia kalahkan—berulang kali.

Menilainya dengan menghabiskan waktu bersama? Sungguh arogan.

Memang benar, Elsa telah melihat keterbatasan kemampuan pedang Re=L.

Namun kekuatan Re=L terletak pada sesuatu yang jauh lebih dalam, sesuatu yang tak terduga—

“Kuh…”

Namun, sekarang bukanlah waktu untuk berlarut-larut dalam kesedihan. Dia harus memulai kembali perjuangannya.

Dari jarak sangat dekat, pedang Elsa sudah terhunus.

Battōjutsu , tentu saja, mengharuskan pedang disarungkan agar dapat digunakan.

Elsa berusaha menciptakan jarak, melakukan gerakan tipuan, dan melompat mundur dengan putus asa—

“Yaaaahhh—!”

Namun Re=L melaju ke depan, menempel padanya seperti lem.

Membiarkan Elsa menyarungkan pedangnya akan menjadi hal yang buruk. Jadi, tetaplah menghunus pedangnya.

Secara naluriah memahami hal ini, Re=L bertindak berdasarkan hal itu, tanpa henti mengejar Elsa yang mundur, menghujaninya dengan tebasan tajam dan berat satu demi satu.

Kekuatan dan kecepatan pedangnya yang dahsyat bagaikan sambaran petir.

“Guh—!?”

Elsa tidak punya pilihan selain menangkis dengan pedangnya yang terhunus. Tidak ada waktu untuk menyarungkan pedang.

Rentetan serangan Re=L mengamuk seperti badai, menghempaskan Elsa seperti daun.

Dentang-dentang-dentang! Dentingan logam dari pedang besar dan katana terdengar nyaring.

Tak peduli bagaimana Elsa mundur, menghindar, atau berkelit, Re=L tetap mengejarnya tanpa henti.

Mengejar, menyerang—satu, dua, tiga, empat, lima—dengan pemulihan dan kekuatan rotasi yang menakjubkan, dia mengalahkan Elsa.

Jika serangan balik Elsa adalah teknik yang disempurnakan, serangan balik Re=L adalah kekuatan kasar, mengandalkan kekuatan fisik semata.

Meskipun Elsa menangkis dengan sempurna, dia tidak bisa sepenuhnya menyerap dampaknya.

Setiap pukulan membuat lengannya mati rasa, mengganggu keseimbangan tubuhnya, dan membuat tulang-tulangnya berderak—

Dia tidak bisa mengimbangi.

( Ini… tidak mungkin… )

Dia pikir dia sudah sepenuhnya memahami Re=L. Bertarung dengan gaya ilmu pedangnya yang sebenarnya, tekniknya yang unggul seharusnya dengan mudah mengalahkan Re=L. Dia seharusnya menang tanpa masalah.

Wajah Re=L yang tanpa ekspresi, sepenuhnya larut dalam duel, tampak menakutkan seperti dewa iblis.

( Aku akan mati. Dia akan membunuhku— )

Elsa nyaris tidak mampu menangkis serangan berat Re=L yang tiada henti, dan ia merasakan teror yang hebat.

Dia sepenuhnya bersikap defensif. Tangannya mulai kehilangan sensasi, napasnya semakin tersengal-sengal.

Hanya masalah waktu sebelum Re=L mengalahkannya—

(Tidak… Aku tidak mau mati…! Untuk apa semua ini…!?)

 

— Elsa… hunuskan pedangmu untuk melindungi. Hunuskan pedang yang menyelamatkan nyawa—

 

Apakah itu kilas balik yang disebabkan oleh menghadapi kematian yang mengerikan? Kata-kata ayahnya dari masa lalu kembali muncul di benak Elsa.

Mengapa dia melupakannya sampai sekarang? Mengapa dia membiarkan kata-kata manis wanita itu mempengaruhinya, menggunakan pedang ayahnya yang dibanggakan untuk balas dendam yang egois?

(Apakah ini… hukumanku…!? Ayah…!?)

“Yaaaahhhhh—!”

Dentang!

Pada saat itu, benturan dahsyat menghantam Elsa, membuatnya terlempar.

Sesaat kemudian, dia terjatuh ke tanah, dan mendongak—

“-Ah.”

“Elsa—!”

Re=L menjulang di atasnya, pedang besar terangkat tinggi di atas kepalanya—

Tiba-tiba, ingatan tentang kobaran api terlintas di benak Elsa. Sebuah dunia yang diwarnai merah.

Gadis itu—Illushia—mengangkat pedang besar di depan matanya. Itu adalah gema yang menghantui dari suatu adegan masa lalu—

( …Maafkan aku… Ayah… Ibu… )

Gedebuk! Pedang besar itu diayunkan ke bawah.

Suara saat benda itu membelah udara terdengar sangat menggelegar…

…

Tetapi.

Dampak yang menyebabkan kematian Elsa… tidak pernah terjadi.

(…?)

Elsa, yang telah memejamkan matanya erat-erat, dengan hati-hati membukanya…

Re=L menghentikan pedangnya tepat sebelum pedang itu membelah kepala Elsa.

“…Hei. Ayo berhenti, Elsa…”

Sambil bergumam pelan, Re=L menatap Elsa dengan tenang…

“Kumohon… dengarkan aku… Aku… tidak ingin menyakitimu…”

Air mata menggenang di sudut matanya…

“──!?”

Melihat Re=L seperti ini, [Api Kenangan] Elsa kembali berkobar.

Benar sekali. Dahulu kala, di dunia di mana segala sesuatu berwarna merah—

Di saat-saat terakhir, ketika dia mengayunkan pedangnya ke arahku, Illushia—

(Dia yang membunuh ayahku, ibuku, dan mengambil segalanya dariku—Illushia itu—)

Dengan posisi yang persis sama seperti Re=L sekarang, dia menghentikan pedangnya tepat sebelum—

Diam-diam—dengan cara yang persis sama seperti Re=L sekarang—

—Dia telah menangis.

“…Ah.”

Kemarahan Elsa, penghinaan hari itu, kembali berkobar hebat, seolah disiram minyak.

Jangan mengejekku, dasar pembunuh. Dasar iblis. Aku tak bisa memaafkanmu.

Monster sepertimu tidak berhak meneteskan air mata seperti manusia.

Orang yang ingin menangis—yang memang ingin menangis—adalah aku!

“──Aaaaaaaaaaaaaaaahhh!”

Tangan yang menggenggam pedang Elsa secara impulsif terangkat ke atas.

“──!?”

Kali ini, Re=L yang tersentak mendengar raungan Elsa yang melengking.

Re=L melompat mundur, menghindari pedang Elsa.

Pedang itu melengkung di atas kepala, ujungnya mengalir mulus kembali ke arah mulut sarung pedang—

Setelah menyarungkan pedangnya, Elsa mengumpulkan sisa kekuatan dan semangatnya, lalu menyerbu maju.

“Illushiaaaaaaa!”

Kebencian dan amarah yang meluap-luap dalam teriakan Elsa menyebabkan reaksi Re=L goyah sesaat.

“E-Elsa…”

Re=L dengan lemah mengangkat pedang besarnya lagi, tetapi—

Elsa telah memperpendek jarak, menjebak Re=L dalam jangkauan satu langkah dan satu serangannya.

“Haaaaaaaaaaaaaaa!”

Dengan gerakan cepat tangan kanannya, langkah Elsa yang secepat kilat mengukir jejak di tanah.

Hembusan angin menerpa—rambut Re=L berkibar ke belakang, menjuntai di belakangnya.

…Sebelum dia menyadarinya.

Elsa berdiri saling membelakangi dengan Re=L, pedangnya diayunkan dalam posisi tenang dan penuh percaya diri.

Setelah hening sejenak—

“—Aku membunuhnya.”

Elsa membersihkan pedangnya dengan cepat dan perlahan memasukkannya kembali ke dalam sarungnya.

Denting. Suara pelindung pedang terdengar—

Cipratan! Semburan darah yang terang muncul di belakang Elsa.

“Ah…”

Dengan gumaman linglung, Re=L jatuh berlutut, darah merah berceceran…

…dan jatuh tertelungkup seperti boneka yang talinya putus.

“Haa… haa… Aku berhasil…”

Menggunakan pedangnya yang masih bersarung sebagai tongkat darurat, Elsa berdiri dengan lutut gemetar, memarahi mereka hingga tunduk, dan mengeluarkan erangan puas.

“…Aku menang… Semuanya sudah berakhir… Sekarang… akhirnya… hidupku bisa dimulai…”

Ya. Ini adalah akhirnya. Dia akhirnya menyelesaikan masa lalunya.

Sebagai imbalan atas keberhasilannya menjatuhkan Illushia, seorang penjahat yang tak terampuni, dia akan mengejar mimpinya untuk menjadi seorang tentara seperti ayahnya… Itulah janji yang diberikan sejak awal.

Ya, semuanya sudah berakhir. Semuanya sudah selesai… dan sekarang, semuanya akan dimulai.

“…Illushia… tenanglah… Aku tidak membunuhmu…”

Dalam luapan emosinya, dia mengayunkan tangannya dengan kekuatan yang cukup untuk membunuh, tetapi—entah bagaimana, pada saat kritis itu, tangan Elsa menahan diri.

Jadi, lukanya dangkal. Pedang Elsa telah mengiris dari sisi kanan Re=L ke bahu kirinya… tetapi itu bukanlah luka yang akan menyebabkan kematian seketika.

“Benar sekali… Kamu akan menghadapi penghakiman di bawah hukum dan menebus dosa-dosamu…”

Elsa menoleh ke belakang.

Dia menatap Re=L yang tergeletak di genangan darah, seolah mengucapkan selamat tinggal, namun…

Berdebar.

Saat melihat Re=L berlumuran darah, jantung Elsa berdebar kencang.

“A-Apa…?”

Seketika, penglihatannya menjadi kabur dan terdistorsi. Jantungnya berdebar kencang, napasnya menjadi hiperventilasi.

Kekuatan terkuras dari tubuhnya… dan tiba-tiba, rasa ingin muntah yang luar biasa menyerangnya…

“—Ugh, ugh… blech ! Batuk ! Agh—!”

Elsa jatuh tersungkur ke tanah, memuntahkan semua yang ada di perutnya.

“…Mengapa…? Bagaimana…?”

Dengan perasaan tak percaya, Elsa menatap kosong ke arah tangannya yang gemetar.

Matanya terasa perih, dan air mata frustrasi mengalir tak terkendali.

“II… Aku mengalahkan Illushia… Aku mengatasi masa lalu… [Api Kenangan]… Aku seharusnya…! Jika tidak… lalu apa… untuk apa semua ini!?”

Tidak bagus. Dia merasa sakit. Kepalanya berdenyut-denyut. Rasa dingin dan mual melanda dirinya.

Seluruh tubuhnya gemetar seolah demam, giginya bergemeletuk tak terkendali.

“…Benar sekali… Kacamata saya… Di mana kacamata saya…?”

Seperti anak kecil yang ketakutan dan meringkuk, Elsa dengan panik mengamati sekelilingnya.

Di sana, tidak jauh dari situ, tergeletak kacamata yang telah ia buang sebelumnya.

Sambil memarahi lututnya yang gemetar, dia menggunakan pedangnya sebagai penopang untuk berdiri dengan susah payah… dan, seolah didorong oleh rasa urgensi, terhuyung-huyung menuju gelas-gelas itu.

“…Kacamata… Cepat… Aku butuh kacamataku…!”

Tepat saat dia hendak mengambilnya…

Krek. Di depan matanya, kacamata itu hancur tanpa ampun diinjak-injak.

“Apa…”

“Bagus sekali, Elsa.”

Tiba-tiba, orang itu ada di sana.

Menatap Elsa dengan ekspresi jijik adalah—Marianne.

Di sekelilingnya berdiri banyak sekali mahasiswi, berkumpul dalam keheningan.

Gadis-gadis yang mengikuti Marianne adalah campuran mahasiswa tahun pertama dan tahun ketiga, dari kelas dan angkatan yang berbeda, tanpa ada kesamaan yang jelas.

“…Maafkan aku, sayang. Hari sudah gelap sekali, aku sampai tidak bisa melihat pijakanku dan tanpa sengaja menginjak kacamatamu. Apakah itu… tindakan yang kurang tepat?”

“Tch…”

Tatapan Elsa beralih getir dari pecahan kaca ke Marianne.

Dengan mengumpulkan seluruh ketenangannya, dia berbicara.

“Tidak apa-apa… Saya bisa beli yang lain. Yang lebih penting…”

“Oh, aku tahu, aku tahu.”

Dengan lambaian tangan Marianne, gadis-gadis di sekitarnya mulai bergerak tanpa suara.

Mereka merapal mantra [Segel Mantra] pada Re=L yang terjatuh, mengikat tubuhnya erat-erat dengan tali yang kokoh.

“Hehe… Akhirnya, kita berhasil mendapatkan gadis ini… Terima kasih padamu, Elsa.”

“Hmph… Aku tidak melakukannya untukmu. Yang lebih penting, kau akan menepati janjimu, kan?”

“…Maksudmu mengirimmu kembali ke akademi militer?”

“Ya, tepat sekali. Jika aku mengalahkan dan menangkap penjahat Illushia, kau akan mengatur kepulanganku ke akademi militer… Itulah kesepakatan kita.”

Itulah satu-satunya alasan Elsa bekerja sama dengan Marianne.

Dengan Marianne ini, yang tak pernah ingin ia temui lagi—

“Tentu saja, Elsa… Aku akan segera mengirimmu kembali ke akademi militer…”

Marianne tersenyum cerah pada Elsa…

“…Atau begitulah yang kau pikirkan? Astaga, kau benar-benar bodoh.”

…Seolah-olah mengejeknya secara terang-terangan.

“Apa…!? Apa maksudmu dengan itu…?”

Pada saat itu.

Elsa mengangkat pedangnya, yang selama ini ia gunakan sebagai penopang, dan mengamati sekelilingnya dengan saksama.

Gadis-gadis di sekitarnya telah menghunus pedang atau menyiapkan sihir, semuanya diarahkan ke Elsa.

“…Apa sebenarnya maksud dari semua ini, Marianne?”

“Elsa… Kau terus bersikeras menghukum Re=L berdasarkan hukum kekaisaran, tapi… itu sama sekali tidak mungkin, kau tahu?”

Mengabaikan pertanyaan Elsa, Marianne mencibir dan mengatakan hal yang sama.

“A-Apa yang kau bicarakan…? Bukankah kau dari faksi anti-militer? Di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, kehadiran Re=L mengganggu kepentinganmu… jadi kau ingin dia disingkirkan. Tujuan kita sejalan, itulah sebabnya aku, meskipun membencimu, menyetujui usulanmu dan bekerja sama dalam masalah ini—untuk mengungkap penipuannya dalam menyembunyikan masa lalu dan namanya saat bertugas di tentara kekaisaran!”

“Oh, jadi seperti itu keadaannya?”

“Jangan pura-pura bodoh! Kau membawakan informasi Illushia kepadaku justru karena alasan itu! Kau memancingnya ke akademi ini, yang terisolasi dari dunia luar, dengan kedok program studi jangka pendek, dan aku mengamankannya! Semua itu untuk membuktikan kejahatannya di pengadilan! Apakah aku salah!?”

“Haha, dasar bodoh, Elsa. Re=L Rayford… Membawanya ke pengadilan itu mustahil. Percuma saja.”

“…Apa?”

“Dia tidak melakukan penipuan apa pun. Mantan pembunuh bayaran dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Tentara kekaisaran menerimanya dengan kesadaran penuh akan hal itu. Tentara, yang sangat membutuhkan kekuatan tempur, tidak akan melepaskan seseorang yang telah mereka jinakkan. Menuduhnya adalah sia-sia. Itu hanya akan disapu di bawah karpet.”

“…!?”

Mendengar kata-kata Marianne, amarah yang membara berkobar di mata Elsa.

“Bukan itu yang kita sepakati…! Lalu apa tujuanmu!? Kau mendatangiku dengan tawaran aneh ini, membuatku melawan Illushia, dan menahannya—apa yang kau rencanakan!?”

“Ada orang-orang yang menginginkannya… sebagai sampel eksperimen.”

“…Apa? Sampel percobaan?”

“Organisasi penelitian sihir rahasia tingkat tinggi Kementerian Sihir Kekaisaran… Salib Surga.”

Salib Surga. Mendengar kata-kata itu keluar dari bibir Marianne, Elsa tertawa mengejek.

“Salib Surga…? Ha, haha… Apa kau serius?”

Itu adalah legenda urban yang telah beredar di kekaisaran bertahun-tahun yang lalu.

“Anggaran rahasia khusus Kementerian Sihir… Meneliti mantra terlarang seperti [Proyek: Membangkitkan Kehidupan] atau [Proyek: Api Megiddo], dirahasiakan bahkan dari Yang Mulia Ratu, terus dikembangkan di sudut-sudut tergelap dunia sihir kekaisaran… Apakah Anda benar-benar percaya organisasi seperti itu ada?”

“…Bagaimana jika itu terjadi?”

Senyum Marianne membuat Elsa merinding.

“Saat ini, pemerintahan kekaisaran terpecah antara ‘faksi militeris,’ yang dipimpin oleh Kementerian Perang dan senator garis keras, dan ‘faksi pemerintahan sipil,’ yang dipimpin oleh Kementerian Sihir dan senator moderat, masing-masing membentuk blok kekuatan utama. Namun, dengan Kerajaan Rezalia—sebuah negara fanatik—yang terus-menerus mengincar kekaisaran untuk dianeksasi, kebijakan kekaisaran yang memprioritaskan kekayaan dan kekuatan militer memberi Kementerian Perang dan kaum militeris pengaruh yang signifikan, didukung oleh anggaran mereka yang besar. Selain itu, Kementerian Perang memiliki Korps Penyihir Istana Kekaisaran, para penyihir terkuat kekaisaran. Kementerian Sihir, yang seharusnya mengawasi sistem sihir inti kekaisaran, merasa hal ini sangat tidak menyenangkan.”

“…”

“Jadi, apa yang mereka lakukan? Mengembangkan teknologi sihir yang begitu berharga sehingga Kementerian Perang akan memohonnya? Terutama mantra yang dapat, bahkan secara artifisial, menghidupkan kembali orang mati… Menurutmu apa yang akan dilakukan Kementerian Perang, atau tentara kekaisaran, yang terus-menerus dilanda kehilangan pasukan? Bahkan jika itu adalah ilmu terlarang, jika itu ada, mereka tidak punya pilihan selain tunduk pada Kementerian Sihir, kan? Begitu saja, dinamika kekuasaan berbalik…”

“Tidak mungkin… [Proyek: Menghidupkan Kembali]…!?”

“Tepat sekali. Secara resmi, proyek itu dibekukan oleh dekrit Yang Mulia Ratu, tetapi secara rahasia… Heh, itu bukan hal yang langka. Itu cerita umum di mana saja.”

“Itu bohong! Tidak mungkin itu benar! Heaven’s Cross hanyalah legenda urban…!”

“Saya katakan, itu ada. …Karena saya adalah mantan peneliti Salib Surga.”

“Apa…!?”

Elsa benar-benar terdiam.

“Beberapa waktu lalu, aku melakukan kesalahan dan dikeluarkan dari organisasi… Sekarang aku terjebak sebagai Kepala Sekolah di akademi ojou-sama yang menyedihkan ini. Tapi kemudian, kesempatan untuk kembali ke Heaven’s Cross muncul…”

Marianne terus mengejek Elsa yang terkejut.

“Benar. Menangkap Re=L Rayford, yang kau sebut Illushia. Jika aku berhasil melakukan ini… aku telah dijanjikan untuk dikembalikan ke Salib Surga.”

“Itu tidak masuk akal! Tidak mungkin itu benar!”

Elsa melambaikan tangannya sebagai tanda penolakan.

“Mengapa menangkap Illushia akan membuatmu kembali ke organisasi!? Sekalipun itu benar, mengapa Heaven’s Cross, yang bertujuan untuk memulai kembali [Proyek: Revive Life], menginginkan Illushia—”

Di tengah kalimat… Elsa terdiam saat sebuah kesadaran menghantamnya.

—Bukan, itu bukan aku… Bukan… Tapi Illushia, dalam beberapa hal, adalah aku…

—Hai, Elsa. Aku ingin bicara. Aku… tidak pandai berkata-kata, jadi aku tidak tahu apakah aku bisa menjelaskan dengan baik… tapi tentang Illushia…

Sebelumnya, ketika Elsa menuduh Re=L sebagai Illushia.

Entah mengapa, Re=L tidak secara terang-terangan membantahnya… tetapi dia berbicara seolah-olah itu adalah masalah orang lain…

Seolah-olah ada gadis lain bernama ‘Illushia’ di luar sana…

“…Tidak… Ini tidak mungkin… Apakah itu… benar…? Re=L… Apakah kamu…?”

Elsa tercengang oleh kesadarannya sendiri. Itu sulit dipercaya, tetapi… itu satu-satunya alasan yang bisa dia pikirkan mengapa Heaven’s Cross menginginkan Re=L.

“Sepertinya kau akhirnya mengerti, Elsa… Benar sekali. Tepat sekali.”

Marianne tertawa seperti setan.

“Re=L Rayford. Dia adalah manusia hasil rekayasa magis, diciptakan oleh Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dari [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan], berdasarkan Illushia. Bagi Heaven’s Cross, yang bertujuan untuk memajukan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan], dia adalah sampel penelitian yang sangat mereka inginkan… benar?”

Jika itu benar… maka apa yang telah dia lakukan tidak adil. Itu bahkan bukan balas dendam atau pembalasan.

Itu adalah tindakan paling keji dan hina terhadap seorang gadis yang, sampai akhir hayatnya, mengatakan bahwa dia tidak ingin menyakitinya.

“Itu… bohong…! Lagipula, gagasan bahwa Re=L lahir dari [Proyek: Revive Life]—dari mana informasi itu berasal!?”

“Siapa tahu? Aku pernah mendengar desas-desus bahwa Heaven’s Cross dan The Researchers of Heavenly Wisdom telah berkolaborasi sejak lama. Mungkin itu hubungannya? Yah, sumbernya tidak penting. Yang penting bagiku adalah menangkap Re=L akan membawaku kembali ke Heaven’s Cross. Itu saja.”

“Kau… monster…!”

“Dan—tentu saja, kau ikut bersama kami, Elsa.”

Tatapan Marianne menyapu Elsa seperti ular yang mengincar mangsanya.

“Apa…!?”

“Jelas sekali. Kau sudah tahu rahasianya sekarang… Yah, aku memang berencana menangkapmu sejak awal, jadi aku membocorkan rahasianya. Kemampuan bertarungmu sangat menarik bahkan dari sudut pandang memajukan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan].”

“…Kemampuan berpedangku!? Kenapa!?”

“Bukankah sudah jelas? [Proyek: Revive Life] adalah tentang menghidupkan kembali orang mati secara artifisial untuk meregenerasi aset tempur yang tak tergantikan. Kuncinya adalah seberapa baik proyek ini dapat meniru keterampilan tempur mereka saat masih hidup. Jadi, sebagai subjek regenerasi untuk [Proyek: Revive Life], kau sempurna, Elsa. Seperti Re=L, kau adalah ahli pedang jenius di usia yang begitu muda!”

“Anda…”

Teknik-teknik yang ia warisi dari ayahnya. Keterampilan yang ia asah melalui usaha tanpa henti.

Wanita ini… berencana menggunakannya untuk sesuatu yang begitu sepele.

“…Tak termaafkan… Memanfaatkan aku untuk hal seperti itu… mengeksploitasi aku! Kalian selalu seperti ini! Mengambil segalanya dariku—rumahku, kekayaanku, harga diriku, dan sekarang bahkan keahlianku—bagaimana mungkin aku bisa memaafkan ini!? Bibi Marianneeeee!”

“Haha! Aku tidak butuh pengampunanmu! Diam saja dan tangkap dirimu sekarang juga!”

Dengan sentakan dagu Marianne,

Para siswi itu diam-diam mempererat kepungan mereka di sekitar Elsa.

“Kalian semua… Apa kalian tidak dengar apa yang baru saja dia katakan!? Mengapa kalian menuruti perintah wanita ini—”

“Oh? Mereka membantuku atas kemauan mereka sendiri.”

Marianne terus mengejek Elsa yang tampak terguncang.

“Saya memberi tahu mereka bahwa jika mereka bekerja sama, saya akan menggunakan koneksi saya untuk memasukkan mereka ke Heaven’s Cross—dan mereka semua dengan mudah termakan bujukan itu.”

“Apa…!? Tidak, itu bohong… kan?”

Elsa melihat sekeliling dengan tak percaya… tetapi tatapan mata mereka serius.

“Bukan hanya kelasmu yang tercekik. Para siswa di akademi ini terjebak dalam masa depan yang telah ditentukan, ruang-ruang yang terbatas… Mereka semua muak, tercekik karenanya. Mereka menginginkan kebebasan. Mereka ingin menjadi sesuatu yang unik… Mereka membawa keinginan-keinginan itu.”

“Apa… yang telah kau lakukan…?”

Namun, Elsa tidak sepenuhnya gagal memahami perasaan mereka.

Akademi Sihir St. Lily adalah sekolah ojou-sama. Putri-putri bangsawan dan pedagang kaya dikirim ke sini untuk memperoleh keanggunan yang sesuai dengan status mereka sebelum menikah. Sekolah ini sangat berbeda dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, tempat para siswa mendaftar untuk menentukan masa depan mereka sendiri.

Tidak ada kebebasan dalam kehidupan mereka setelah lulus kuliah—mewarisi keluarga, atau digunakan sebagai alat untuk pernikahan politik… Sebagian besar dari mereka menghadapi kehidupan yang dapat diprediksi, tercekik dalam perasaan terkekang, dengan berbagai tingkatan.

Godaan Marianne pasti terdengar sangat manis bagi hati-hati yang haus itu.

Sebuah organisasi pemerintah rahasia yang legendaris. Menjadi anggota—menjadi seseorang yang istimewa, tidak seperti orang lain—bagi mereka yang tenggelam dalam lumpur keputusasaan, yang kekurangan kekuatan atau kemauan untuk membebaskan diri, seperti benang laba-laba… Itu adalah harapan itu sendiri.

Tetapi-

“Apa kau serius berpikir sekelompok amatir yang tidak terorganisir bisa menangkapku?”

Elsa mengambil posisi Iaido. Aura tegang dari keahlian pedang dan intimidasi terpancar di sekelilingnya.

Karena kewalahan, para mahasiswi secara naluriah mundur ketakutan, melangkah mundur.

Biasanya, tak peduli berapa banyak sepuluh atau seratus ojou-sama yang berkumpul, mereka tidak akan punya kesempatan melawan Elsa, yang menyaingi Re=L, tapi—

“Mereka bisa. …Setidaknya terhadapmu.”

Marianne sedikit menghunus pedang kuno dari sarungnya di pinggangnya dengan tangan kirinya menggunakan pegangan terbalik.

Wusss! Tiba-tiba, beberapa nyala api kecil muncul di sekitar Elsa—

“Ah…”

Api itu tidak besar. Api itu tidak langsung membakar kulit Elsa, melainkan hanya membakar di sekelilingnya seperti api unggun, mengelilinginya.

Hanya itu. Hanya itu saja, tapi—

“Ah… ah, ah…”

Wajah Elsa memucat dengan cepat, tubuhnya gemetar seolah demam—

Denting. Dia menjatuhkan pedangnya…

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?”

Sambil memegangi kepalanya, dia berjongkok dan menjerit dengan suara melengking.

“Ahahahahahaha! Sayang sekali, Elsa! Ya, kau memang kuat—lebih kuat dari siapa pun di sini! Tapi kau punya kelemahan fatal!?”

“Tidakkkkkkk!? Tidak, tidak, tolong, tolong akuuuu!?”

“Benar sekali! Kau membawa trauma psikologis yang melumpuhkan! Api, merah, darah—apa pun yang mengingatkanmu pada [Api Ingatan] adalah kehancuranmu! Saat kau menghadapinya, kau hancur seperti anak kecil yang menyedihkan, benar-benar tak berguna!”

“Aaaaa!? Tidak!? Panas, panas!? Darahnya… merah!?”

“Meskipun begitu, saat kau memakai kacamata di waktu normal, kau hanya akan membeku, tak bisa bergerak… Selama kau tidak melihat langsung, kau bisa menjalani kehidupan sehari-hari. Itulah gunanya kacamata, kan!? Tapi tanpa kacamata, dalam keadaanmu sebagai pejuang, hanya melihat warna merah atau api saja sudah membuatmu panik!”

Saat Marianne menghunus pedangnya lebih jauh dari sarungnya, intensitas api meningkat secara dramatis.

“Alasan kau menjauhkan orang lain adalah karena itu! Semua orang mengasihani dirimu yang malang, menahan sihir api mereka, menyembunyikan segala sesuatu yang berwarna merah… dan kau merasa sangat bersalah karenanya sehingga kau tidak bisa berhubungan dengan siapa pun! Sejujurnya, yang bisa kukatakan padamu hanyalah orang bodoh—!”

“Tidak! Tidak—! Hentikan—!”

“Sungguh sebuah mahakarya! Kau ingin menjadi prajurit hebat seperti ayahmu suatu hari nanti, bukan? Mustahil! Seseorang yang tidak bisa menangani api atau darah, dari semua hal, bercita-cita menjadi prajurit? Itu lelucon! Ahahahahaha—! Kau lebih cocok menjadi sampel untuk eksperimen sihir!”

Karena diliputi kepanikan, Elsa tidak mampu memberikan perlawanan berarti. Para siswi dengan mudah menundukkannya, mengikatnya dengan erat…

“Tolong… tolong… apinya… merahnya… panas sekali… ugh!”

“Diamlah! Sampai kapan kau akan terus berteriak?!”

Bahkan saat Elsa terikat tangan dan kaki dengan tali, gemetar, ketakutan, dan terisak-isak, Marianne tanpa ampun menendang perutnya untuk membungkamnya.

“Nah, apa yang harus kita lakukan, Kepala Sekolah Marianne…?”

“Sesuai rencana, begitu kereta tiba, kami langsung mulai bersiap untuk berangkat. Setelah semuanya siap, kami membawa mereka berdua dan menuju ibu kota.”

Salah satu mahasiswi menanyai Marianne, yang memberikan perintahnya dengan tegas.

“…Yang lebih penting… apakah kalian semua benar-benar setuju dengan ini? Tidak ada jalan kembali sekarang, kalian tahu.”

Marianne mengajukan pertanyaan itu kepada para mahasiswi, seolah-olah sedang menguji mereka…

“Kami tidak keberatan! Tidak ada masalah sama sekali! Kami sudah memutuskan sejak lama!”

“Kami muak dengan segalanya—akademi ini, keluarga kami, kehidupan yang sudah ditentukan ini…!”

“Kami bukan sekadar alat untuk meneruskan nama keluarga atau garis keturunan! Kami ingin menjadi sesuatu yang istimewa!”

“Bagus… itu jawaban yang baik.”

Merasa puas dengan respons antusias dari para siswa, Marianne mengangguk setuju.

“Kalau begitu, mari kita mulai. Semuanya, bersiaplah untuk berangkat. Malam ini akan menjadi malam yang sibuk…”

““““Baik, Bu!””””

Para siswi menanggapi perintah Marianne dengan antusiasme yang tinggi.

—Dan begitulah, adegan yang terjadi dengan Marianne dan kelompoknya.

(Astaga… semuanya sudah benar-benar di luar kendali, ya…)

Ginny, sambil menahan napas, mengintai mereka dari balik bayangan di sudut jalan yang menghadap plaza stasiun.

(Pesta sedang berlangsung meriah, tetapi Re=L-san dan Elsa-san masih belum kembali. Kami berpisah untuk mencari di sekitar lingkungan akademi… tetapi tak disangka akan berakhir seperti ini…)

Sambil berkeringat karena gugup, Ginny mengamati Marianne dan kelompoknya saat mereka memasuki stasiun.

Dari gerak bibirnya, tampaknya kelompok Marianne berencana untuk menaikkan Re=L dan yang lainnya ke kereta api dan langsung menuju ibu kota.

Benar saja, meskipun mustahil sebuah lokomotif uap muncul pada jam segini, bayangannya merayap perlahan ke stasiun di bawah kegelapan malam. Ketiadaan suara kemungkinan disebabkan oleh semacam sihir peredam suara yang telah diterapkan sebelumnya pada rel di area tersebut.

([Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan], Salib Surga… kedengarannya mengada-ada, tetapi bagaimanapun juga, ini benar-benar di luar kemampuan saya untuk menanganinya… dan jumlah pendukungnya sangat tidak mendukung saya…)

Dihadapkan dengan hampir empat puluh siswa yang mengelilingi Marianne, Ginny dengan tenang mengambil keputusan.

(Saya perlu melapor kembali kepada Renn-sensei terlebih dahulu…)

Saat Ginny berbalik, bersiap untuk pergi diam-diam—saat itulah momennya.

“Hmm… apa ini? Gadis mata-mata kecil yang licik, ya…?”

Suara tiba-tiba dari belakang membuat Ginny membeku di tempat.

Dari balik bayangan, dari lorong-lorong sempit, para mahasiswi bersenjata pedang dan senjata lainnya muncul satu demi satu.

Melihat situasinya, mereka jelas merupakan sekutu Marianne.

Totalnya ada dua belas. Sebelum menyadarinya, Ginny sudah dikelilingi sepenuhnya.

(…Menyedihkan. Aku begitu terguncang oleh situasi itu sehingga aku tidak menyadari mereka mendekat… Aku gagal sebagai seorang shinobi.)

Di antara mereka terdapat para siswi yang dikenal sebagai petarung terbaik di Akademi Putri Sihir St. Lily—dikabarkan bahkan mampu menyaingi Francine dan Colette dalam hal keterampilan.

Dalam duel satu lawan satu, dia mungkin bisa mengimbangi, tetapi kerugian jumlah ini terlalu besar.

“…Apakah kalian semua sangat membenci akademi ini? Apakah kalian begitu enggan mengikuti jalan yang telah ditentukan untuk kalian?”

“Jelas sekali! Tentu saja kami membencinya!”

Menanggapi pertanyaan Ginny yang bernada mengejek, para siswi menjawab serempak.

“Hmph… tak punya kekuatan untuk mengubah situasimu, tak punya usaha untuk mencoba, bahkan tak punya keberanian untuk mencobanya. Tapi ambisimu sebesar ambisi orang lain? Apa itu? Agen rahasia pemerintah? Jangan membuatku tertawa—apakah ini semacam fantasi kekanak-kanakan? Kau terlalu serius menanggapi pubertas. Ini konyol.”

“Katakan apa saja yang kau mau, Ginny. Tuanmu juga tidak jauh berbeda, kan?”

Untuk sesaat, Ginny kehilangan kata-kata, tetapi sekarang bukan waktunya untuk berdebat.

Dia harus menyampaikan informasi ini kepada Renn-sensei secepat mungkin.

Perlahan… mencari jalan keluar, Ginny mundur selangkah…

“Oh? Kabur, Ginny?”

Para mahasiswi, yang sangat menyadari niatnya, mengejeknya secara serempak.

“Bukankah kau selalu membicarakan kebanggaan klanmu? Tentang hidup dengan terhormat?”

“Bukankah kau bilang kau lebih memilih mati dengan gagah berani di medan perang daripada membelakangi musuh dengan memalukan?”

“Apakah hanya segitu tekadmu? Hmm… seorang shinobi Timur, ya? Klanmu sepertinya tidak terlalu hebat, ya…?”

“Grr… kau…!”

Hinaan itu membuat pikiran Ginny bergejolak, mendorongnya untuk menyerang tanpa perhitungan—

— Jika Anda merasa tidak bisa menang, segera mundur.

— Buang jauh-jauh harga dirimu dan pikirkan cara lain. Apa tujuanmu?

Tiba-tiba, kata-kata Glenn kembali terlintas di benaknya, menguatkan ketenangannya di saat-saat terakhir.

“…Kalau boleh.”

Sambil menggertakkan giginya, Ginny menelan rasa malunya. Dia membenci ketidakmampuannya sendiri.

“Saat ini, aku bukan hanya seorang shinobi yang bangga… tetapi juga, perlu diketahui, seorang penyihir. Maaf, tapi aku akan mengambil jalan keluar. Aku tidak akan membiarkan rencanamu berhasil.”

“Haha! Tak terduga! Silakan coba… kalau kamu bisa!”

Dan begitulah, di gang belakang yang tak diperhatikan—

“Aku berhasil menembus—Haaaaa—!”

“Kyahaahahahaha—! Ayo main, ya?!”

Ginny dan para siswi di sekitarnya bentrok, pedang dan sihir mereka meledak dalam hiruk-pikuk.