Bab 5: Iblis dari Kisah-Kisah

Di bawah langit bertabur bintang yang tampak seperti akan runtuh.

Saat aku melesat menyusuri jalur tak berujung 《Koridor Bintang》yang membentang hingga keabadian—aku mendapati diriku memikirkan seseorang.

Orang itu adalah diriku saat ini.

…………

…Hari-hari bahagia yang dihabiskan bersama Glenn telah mengubahku.

Berkat mereka, bahkan seseorang yang dulunya tidak berperasaan pun berhasil mendapatkan kembali sedikit sisi kemanusiaan, menurutku.

Ada banyak lika-liku di sepanjang perjalanan… tetapi saya benar-benar menghargai waktu yang saya habiskan sekarang bersama Glenn.

Namun.

‘Suara batin’ yang bergema dari kedalaman jiwaku… misi misterius itu terus menyiksaku.

—Apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk berpura-pura menjadi keluarga bahagia?

—Bukankah kamu, bukankah kita , memiliki sesuatu yang harus kita selesaikan?

—Selesaikan misimu—selesaikan sesegera mungkin—selesaikan misimu—

Seperti biasa, saya tidak dapat mengingat sifat sebenarnya dari misi ini.

Namun lebih dari itu, semakin lama momen-momen bahagia ini berlangsung—

Setetes demi setetes… racun itu sepertinya perlahan-lahan mengikisku dari dalam.

Entah bagaimana, tanpa saya sadari, saya tertular ‘penyakit’.

Ini adalah sesuatu yang tidak pernah bisa kubayangkan ketika aku masih sendirian.

Diri saya yang dulu, yang diselimuti oleh kedok kekuatan, pasti akan menertawakannya tanpa berpikir panjang.

Tidak, mungkin saya bahkan tidak akan sampai tertular ‘penyakit’ seperti itu sejak awal.

Sekarang—’penyakit’ ini sangat menyiksa, terlebih lagi karena indraku telah terbangun—

—Dan begitulah.

“Aku… harus melangkah maju…!”

Sambil berlari, aku mengangkat wajahku yang tertunduk dan melihat ke depan.

Di kejauhan, samar-samar aku bisa melihat sebuah pintu bercahaya, identik dengan pintu yang kulewati saat pertama kali memasuki ruangan ini.

“…Glenn…”

Jangan pergi. Kembalilah. Seruan putus asa murid kesayanganku tadi tiba-tiba terngiang di telingaku.

“…Saya minta maaf.”

Pintu bercahaya itu… jalan keluar dari 《Koridor Bintang》… semakin membesar dan membesar…

Kemudian.

“Meskipun begitu, aku—”

Tanpa ragu lagi, aku melewati pintu bercahaya itu—menuju dunia nostalgia di baliknya—

Hampir pada saat yang bersamaan, Celica keluar dari koridor.

Di ruang terdalam Kuil Astronomi Taum, di dalam aula planetarium besar.

Glenn, dengan bantuan Rumia, mengaktifkan Sihir Hitam [Analisis Fungsi].

( Ck… apa-apaan ini…? Cuma alat planetarium, omong kosong! )

Glenn, yang bermandikan keringat dingin dan terhuyung-huyung karena terkejut, menatap susunan rumit rumus-rumus magis yang tersembunyi di balik perangkat planetarium—rumus-rumus yang sama sekali tidak terdeteksi hingga saat ini.

Rumus-rumus tersebut, yang disusun dalam bahasa magis (rune) yang mirip namun berbeda dari yang digunakan oleh Glenn dan para sahabatnya—

( Jika kita menyebut rune sihir modern sebagai ‘Rune Rendah’… maka ini akan menjadi ‘Rune Tinggi,’ bukan…? )

Itulah kesan kasar yang didapatnya, dan anehnya terasa akurat. Tata bahasa dan kosakata dari ‘Rune Tinggi’ ini tampaknya memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh ‘Rune Rendah’.

Bagaimanapun, ini adalah momen bersejarah. ‘Sihir’ misterius dari ilmu sihir kuno (Sihir Kuno), yang tidak memiliki rumus yang terlihat, baru saja direduksi menjadi sekadar ‘sihir’ oleh kemampuan Rumia.

Jika dia menerbitkan makalah tentang ini, itu akan mengguncang dunia akademis yang kental dengan ilmu sihir—sebuah penemuan yang luar biasa.

( Bukan berarti saya punya niat sedikit pun untuk melakukan itu… )

Melakukan hal itu berarti mengungkap keberadaan dan kemampuan Rumia kepada dunia—suatu hal yang mustahil. Upaya tersebut kemungkinan besar akan mendatangkan pembunuh bayaran dari pemerintah kekaisaran untuk membungkamnya.

Bagaimanapun, dari sekilas melihat rumus-rumusnya, perangkat planetarium itu tampaknya menyimpan segudang fungsi yang sulit dipahami… tetapi tidak ada waktu untuk menganalisisnya satu per satu, dan dia pun tidak bisa, karena kemungkinan akan memakan waktu bertahun-tahun. Dia tidak mampu membuang waktu untuk itu.

Berdasarkan catatan Sistina dan Rumia, Glenn mengoperasikan monolit itu secara mekanis, membuka pintu bercahaya seperti sebelumnya.

Apa yang ada di balik pintu itu, apa yang menanti mereka, tidak diketahui. Maka, Glenn dan kelompoknya, yang membawa ransel berisi peralatan dan perlengkapan bertahan hidup, dengan hati-hati melangkah melewati pintu yang bercahaya itu.

Yang menyambut mereka adalah—hamparan tak terbatas bintang-bintang yang berkelap-kelip berkilauan di kegelapan yang pekat.

Ruang kosmik yang mistis, fantastis, dan tak terbatas.

Sebuah koridor yang terbuat dari cahaya, identik dengan pintu, membentang tanpa batas menuju titik lenyap.

Satu langkah salah keluar dari koridor, dan mereka mungkin akan jatuh selamanya ke lautan bintang yang luas.

( Oh begitu… saat itu, kurasa Celica bergumam sesuatu tentang 《Koridor Bintang》… nama yang sangat cocok untuk tempat ini… )

Glenn dan kelompoknya terus maju melewati 《Koridor Bintang》, yang kemungkinan besar telah dilalui Celica sebelumnya—

Mereka menaklukkan apa yang tampak seperti perjalanan tanpa akhir—

Kemudian-

Setelah Glenn dan kelompoknya melintasi 《Koridor Bintang》 dan melewati pintu bercahaya.

“Apa…”

Glenn hanya bisa berdiri tercengang melihat pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Di samping pintu yang menghilang di belakang mereka berdiri sebuah monolit kecil, yang sangat mirip dengan yang ada di aula planetarium. Memastikan jalur pelarian mereka adalah prioritas utama Glenn, jadi dia perlu menyelidikinya terlebih dahulu.

Namun, keanehan tempat itu membuat tugas penting tersebut pun terlupakan dari pikirannya.

Mayat-mayat kering berserakan di mana-mana—mumi yang tak terhitung jumlahnya.

Masing-masing, tanpa terkecuali, menunjukkan ekspresi ketakutan dan penyesalan yang membeku di wajah mereka—

“Ih—!?”

Saat melihat mumi-mumi itu, Sistine menjerit kecil dan berpegangan erat pada lengan Glenn.

Namun Glenn tidak memiliki ketenangan mental untuk menghibur Sistina yang gemetar itu.

“…Apa… tempat apa ini…?”

Sambil memegangi jantungnya yang berdebar kencang, Glenn mengamati sekelilingnya sekali lagi.

Bangunan itu berdiri di tengah persimpangan berbentuk T, dengan langit-langit, lantai, dan dinding semuanya terbuat dari batu. Struktur yang dibangun dari tumpukan blok batu itu jelas bukan bagian dari Kuil Astronomi Taum.

Dengan ragu-ragu, Glenn memeriksa mumi yang tergeletak di kakinya.

Dilihat dari pakaiannya yang compang-camping dan khas, serta tongkat yang digenggamnya…

“…Orang-orang ini… apakah mereka penyihir…? Semuanya…? Tapi luka-luka ini…?”

Tanpa terkecuali, mumi-mumi misterius itu memiliki luka luar yang parah—luka bakar, anggota tubuh yang hilang. Luka-luka ini kemungkinan besar telah merenggut nyawa mereka.

Dengan kata lain, sudah jelas bahwa…

( …Mereka dibunuh? Oleh siapa? Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Dilihat dari kondisi mumi-mumi ini… sudah lama sekali sejak mereka dibunuh… )

Pada saat itu.

“…Ugh.”

Gelombang pusing dan mual yang tiba-tiba memaksa Glenn berlutut sambil memegangi kepalanya.

Dia merasa tidak enak badan. Udaranya busuk. Bau ‘kematian’ yang menyengat memenuhi udara. Hanya berdiri di sini saja sepertinya menguras kehangatan dari tulang punggungnya… seolah-olah kewarasannya, bahkan hidupnya, sedang terkikis…

Level ini dipenuhi dengan sesuatu yang jahat—

“Brengsek…”

Dia tidak bisa menyangkalnya—dia ketakutan. Gemetarannya tak kunjung berhenti.

Tempat ini adalah neraka. Ruang terkutuk yang dipenuhi kebencian dan kenajisan kematian.

Tentunya, tak seorang pun manusia hidup seharusnya menginjakkan kaki di sini.

Tempat ini benar-benar buruk… seharusnya mereka tidak datang.

Terlepas dari rasionalitasnya, rasa penyesalan yang luar biasa berkecamuk di dalam diri Glenn—

“S-Sensei…”

( Benar sekali… Aku tidak bisa membiarkan anak-anak ini melihat guru mereka kehilangan keberaniannya…! )

Menghadapi murid-muridnya yang cemas (meskipun salah satu dari mereka tetap tenang seperti biasa), Glenn mengepalkan tinjunya yang gemetar dengan kuat dan menguatkan dirinya.

“Baiklah, ayo kita bergerak! Kita akan segera menemukan Celica dan keluar dari tempat kumuh yang suram ini!”

Tepat ketika Glenn memaksakan nada ceria untuk membangkitkan semangat mereka—

Suara mendesis, seperti sesuatu yang merayap, bergema dari belakang.

“—!?”

Menanggapi suara itu, kelompok tersebut berputar serempak.

Glenn mengarahkan cahaya ajaib di ujung jarinya ke arah sumber suara tersebut.

Dari balik tikungan, seorang wanita dengan rambut pirang panjang merangkak muncul.

“Celica!? Hei, ada apa!? Bertahanlah—”

Glenn bergegas menghampirinya—tetapi berhenti setelah beberapa langkah.

Itu bukan Celica.

Meluncur.

Wanita itu… kehilangan lengan kirinya.

Merayap, merayap…

Lebih dari itu, dia tidak memiliki bagian bawah tubuh, menyeret isi perutnya yang kering di belakangnya.

Merayap, merayap, merayap…

Dia merangkak mendekat ke Glenn dan yang lainnya, yang berdiri membeku seperti patung. Dari sela-sela rambutnya yang acak-acakan, dia menatap mereka dengan penuh kebencian…

Rongga matanya tak berisi bola mata, hanya kegelapan tak berujung…

“Kyaaaaaaaah—!?”

Jeritan Sistina adalah pemicunya.

Gemerisik-gemerisik-gemerisik-gemerisik—!

Wanita itu menggerakkan lengan kanannya dengan kecepatan yang menakutkan, merayap ke arah mereka dengan kecepatan tak menentu seperti kecoa.

Saat Glenn berdiri terpaku, dia melompat ke arahnya dengan satu-satunya lengannya—

‘Aku benci kamu—aku benci kamu—AKU BENCI KAMUUUU—! AAAAAAAAH—!’

Sambil mengeluarkan jeritan seperti angin yang menderu melalui pohon berongga, dia menerjang Glenn.

“Guh—!?”

Rambutnya terentang seperti makhluk hidup, seketika menyumbat mulut Glenn dan mencekik lehernya.

Wajahnya yang kurus dan keriput menoleh ke arahnya—

‘Seandainya saja wanita itu tidak ada di sini—! Seandainya saja pengkhianat itu tidak ada di sini—!’

Air mata darah mengalir dari rongga matanya yang kosong saat dia berbicara ng incoherent, sambil berpegangan erat pada Glenn.

( Sial, ini gawat… Aku tidak bisa mengucapkan mantra seperti ini…! Dan kekuatan ini…! )

Rambut yang melilit lehernya sangat kuat. Lehernya terasa seperti akan patah.

“Jauhi Glenn!”

Re=L seketika mengangkat pedang besarnya untuk menebas wanita itu—

Namun tiba-tiba, tangan-tangan tak terhitung jumlahnya muncul dari dinding di dekatnya, menjerat tubuh Re=L—

Dengan kekuatan luar biasa, tangan-tangan itu menariknya ke belakang, membantingnya ke dinding.

“Ah—guh…!?”

Kekuatan tangan yang luar biasa itu menancapkan Re=L ke dinding.

Tubuhnya berderak di bawah tekanan yang sangat besar.

“Sakit… sekali…! Lepaskan…”

“Sensei!? Re=L!? Sialan…《Jadilah terang・bersihkan kekotoran—》”

Sistine dengan tergesa-gesa mulai melafalkan mantra penyucian untuk mengusir roh jahat.

Namun tiba-tiba, mumi-mumi di kakinya bergerak, dengan cepat meraih kakinya dan menempel di punggungnya—

“—!? Kyaaaaaaaah—!?”

Rasa jijik yang mendalam karena disentuh oleh orang mati menghancurkan fokusnya, membatalkan mantranya.

“Tidak! Tidak—! Lepaskan! Lepaskan—!”

Sistina diliputi kepanikan.

Dalam kondisi ini, fokus yang cermat dan pengendalian mana yang dibutuhkan untuk sihir menjadi mustahil.

Sementara itu, mumi-mumi di sekitarnya mulai bergerak, bangkit satu demi satu—

( Sialan, ini gawat—! Kalau begini terus—! Tapi apa yang harus kulakukan—!? )

Keputusasaan mulai mencengkeram hati Glenn—ketika tiba-tiba.

《Jadilah terang・sucikan dan bersihkan kekotoran》

Sebuah nyanyian yang jernih dan menggema—mantra penyucian, Sihir Putih [Cahaya Penyucian].

( —Rumia!? )

Rumia berdiri dengan tangan terkatup dalam doa, setelah menyelesaikan mantra tersebut.

Bahkan dia pun dikerubungi oleh roh-roh yang muncul entah dari mana.

( Dia berhasil menyelesaikan nyanyian itu dalam situasi seperti itu!? Sungguh keberanian yang luar biasa— )

Saat Glenn ternganga karena takjub.

Cahaya ilahi terpancar dari tangan kiri Rumia yang terangkat, menerangi sekitarnya—

GYAAAAAAAHHHH—!?

Mumi dan roh-roh itu tersentak, menggeliat kesakitan.

Setelah mengusir roh-roh jahat yang melekat, Rumia mengeluarkan botol kecil minyak wangi dari sakunya—

《Wahai api penuntun, bimbing mereka ke dunia bawah, terangi jalan mereka》

Saat dia menaburkan minyak, minyak itu tiba-tiba terbakar, dan nyala api suci berwarna oranye terang berkobar, berputar-putar dengan ganas.

Ini adalah api penyucian, yang dimaksudkan hanya untuk membersihkan orang mati dan roh jahat.

Kobaran api yang dahsyat itu tidak melukai Glenn dan yang lainnya, tidak meninggalkan satu pun luka bakar…

KISHAAAAAAA—!?

…AAAAAAA…

Ia hanya melahap orang mati, memurnikan dan memusnahkan mereka.

Dan kemudian… keheningan pun terjadi.

Setiap mumi dan roh di daerah itu telah lenyap, dan kabut terkutuk itu telah dibersihkan.

“Semuanya… kalian baik-baik saja?”

“…Terima kasih… Rumia…”

“Mm. Kau menyelamatkan kami.”

Sistine dan Re=L berterima kasih kepada Rumia.

“Aku… terkejut… Sihir Putih [Api Suci]… Kau bisa menggunakan mantra pemurnian tingkat tinggi seperti itu, mantra yang hanya bisa dikuasai oleh pendeta berpangkat tinggi…?”

Glenn menatap Rumia dengan mata terbelalak.

“Ya… aku mempelajarinya sejak lama dari ibuku sebagai bagian dari pendidikan kerajaanku…”

Rumia menunjukkan botol kecil berisi minyak wangi itu kepada Glenn, sambil memegangnya dengan lembut.

“Meskipun begitu, dengan keahlianku, aku tidak bisa membuatnya tanpa menggunakan minyak ini sebagai katalis…”

Minyak wangi Allensia. Minyak berharga yang dimurnikan dari bunga putih yang biasa dipersembahkan untuk orang yang telah meninggal.

“Rumia, minyak itu… bukankah itu kenang-kenangan berharga yang kau terima dari Yang Mulia—ibu kandungmu—sebagai jimat pelindung…?”

“Tidak apa-apa. Itu untuk menyelamatkan semua orang. Aku yakin Ibu akan mengerti.”

Rumia tersenyum lembut menanggapi kekhawatiran Sistina.

Sambil menoleh ke arah Glenn, dia berbicara dengan tegas.

“Ayo, Sensei. Kita bergegas mencari Profesor Arfonia.”

“…Kamu bisa diandalkan, kan?”

Glenn meletakkan tangannya di kepala Rumia, mengacak-acak rambutnya.

“Maaf. Jujur saja, suasana menyeramkan di sini membuatku merasa tidak nyaman. Tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi lagi… Kamu bisa mengandalkanku.”

“Ya… aku percaya padamu.”

Keduanya saling bertukar senyum hangat.

Sementara itu.

“Aku… merasa agak tidak berguna… seperti jurang pemisah di antara kita semakin melebar…”

Sistine bergumam, berkeringat gugup dengan tatapan datar, sementara Re=L memiringkan kepalanya dengan bingung.

Setelah memeriksa monolit kecil di area tersebut, Glenn memastikan bahwa dengan kekuatan Rumia, mereka dapat membuka kembali pintu bercahaya itu untuk kembali kapan saja.

Dengan hati-hati, Glenn dan kelompoknya memasuki lorong lebih dalam.

Untungnya, mereka tidak tersesat. Jejak kaki baru, kemungkinan milik Celica, terlihat jelas di koridor yang berdebu. Mereka mengikuti jalan setapak itu, melewati ruangan-ruangan, menavigasi labirin lorong-lorong yang rumit, dan akhirnya menuruni tangga…

( …Tapi serius, Celica mau pergi ke mana sih? )

Saat Glenn mengikuti jejak kakinya, sebuah pertanyaan terus mengganggu pikirannya.

Langkah Celica tidak menunjukkan keraguan sedikit pun.

Seolah-olah… dia mengenal tempat ini dengan sangat baik.

Itu bukan satu-satunya misteri.

Struktur tempat mereka berada tampak seperti bangunan mirip menara, terdiri dari banyak tingkat melingkar yang ditumpuk secara vertikal, seperti tumpukan koin yang tinggi…

Saat mereka mencapai tepi luar sebuah tingkat dan melangkah ke teras, mereka melihat sekilas pemandangan di luar.

Angin dingin bersiul menerobos teras.

Tanpa disadari hingga kini, matahari telah terbenam—langit malam yang tak terbatas terbentang di hadapan mereka.

Di atas sana, bulan yang besar dan berwarna putih tulang tampak seperti tengkorak.

“…Kita berada di mana…?”

Tanah di bawah sana terlalu jauh, ditelan oleh jurang.

Mereka tampaknya telah dipindahkan ke tempat yang luar biasa.

“Sebenarnya, ‘menara’ ini fasilitas macam apa…?”

Glenn tidak punya jawaban atas pertanyaan sederhana Rumia.

Memang, struktur menara itu tampaknya dirancang untuk menghalau penyusup, dengan kerumitannya yang seperti labirin… namun menara itu juga berisi banyak ruangan dan bagian yang menyerupai tempat tinggal. Berbagai jejak yang tertinggal memperjelas bahwa orang-orang pernah tinggal di sini, tanpa diragukan lagi.

Sebuah labirin, namun juga sebuah kota—pemikiran orang-orang kuno tetap sulit dipahami hingga kini.

Kemudian-

“…Ugh…”

Seperti biasa, mayat-mayat mumi para penyihir tergeletak berserakan dan bertumpuk di seluruh ruangan dan koridor, masing-masing rusak parah akibat sebab eksternal, tanpa terkecuali.

Dan mumi-mumi itu kadang-kadang akan bergerak, memicu roh-roh gelisah untuk bangkit bersamaan, menyerang Glenn dan kelompoknya—situasi yang jelas tidak menyenangkan.

Namun-

“Eeeeeyaaaaahhhhh—!”

Pedang Re=L—

“《Berdirilah teguh dan halangi・Wahai tembok badai・Berikan kedamaian pada anggota tubuh mereka》—Rumia, sekarang!”

Keajaiban Sistina—

“Mengerti!《Wahai api penuntun・Bimbing mereka ke dunia bawah・Terangi jalan mereka》!”

Mantra penyucian Rumia menyapu mumi-mumi itu, menyebarkannya satu per satu.

Sementara pedang Re=L membuat mumi-mumi itu terlempar secara harfiah, Sistine menyegel gerakan mereka dengan mantra angin, dan Rumia menyalurkan minyak suci ke dalam embusan angin tersebut, menyalakan api pemurnian.

Diterpa badai, api suci berkobar, perlahan menyelimuti mumi-mumi yang memenuhi koridor, menyucikan mereka, menyucikan mereka, menyucikan mereka sepenuhnya.

Bahkan barisan mumi dan roh yang tak kenal lelah, yang jumlahnya sangat banyak, tidak memiliki peluang untuk melawan ini.

Mereka yang masih berpegang teguh pada alam fana bahkan setelah kematian dikuburkan, satu demi satu, oleh tangan para gadis.

“Wah… kalian memang luar biasa…”

Keberanian Rumia benar-benar mengagumkan, tidak ada kata lain yang tepat untuk menggambarkannya. Tekniknya masih belum sempurna, tetapi untuk dengan tenang merapal mantra bahkan ketika kematian mengintai di depannya—ketangguhan mental yang tak tergoyahkan itu sangat langka, bahkan di antara prajurit berpengalaman.

Di sisi lain, Sistine masih kurang berpengalaman dalam hal ketahanan mental, tetapi kemampuan sihirnya yang fleksibel, yang mampu beradaptasi dengan situasi, telah menyelamatkan kelompok tersebut dari krisis berulang kali. Keahlian teknisnya menunjukkan kejeniusan yang tak tertandingi.

Dan yang paling mengejutkan Glenn adalah Re=L.

Dulu, saat masih menjadi penyihir, Re=L bertarung dengan egois, menyerbu tanpa perhitungan, hanya mengandalkan kekuatan tanpa kehati-hatian.

Namun kini, Re=L bergerak seiring dengan Glenn, melindungi Rumia dan Sistine, mengulur waktu untuk mereka merapal mantra… Ia tampak memprioritaskan koordinasi dengan orang-orang di sekitarnya. Ini adalah kemajuan yang tak terbayangkan bagi Re=L yang dulu.

Sejak mereka tiba di ‘Menara’ ini, mengejar Celica, mereka telah menjelajah jauh ke dalam.

Tidak ada yang bisa menyangkal kebenarannya: Glenn sendirian tidak mungkin bisa sampai sejauh ini.

( Sepertinya hari di mana aku kehilangan pekerjaan mungkin lebih dekat dari yang kukira… )

Dengan senyum tipis dan masam, Glenn memimpin murid-muridnya आगे…

Berapa lama mereka berjalan?

Mereka telah berjalan begitu lama sehingga indra waktu mereka menjadi kabur.

Tiba-tiba, suara gemuruh rendah, seperti gempa bumi, bergema dari kedalaman koridor lurus di depan.

“!”

Di baliknya terbentang sebuah pintu masuk melengkung, yang dipenuhi kegelapan tak terbatas.

“Sensei!? Suara tadi…!?”

“…Ya, mungkin sihir Celica… Apakah dia sedang bertarung?”

“Kita harus bergegas, Sensei!”

Dari jejak yang dilewati Celica, tidak diragukan lagi bahwa dia berada di suatu tempat di balik koridor itu.

Glenn dan yang lainnya langsung berlari serentak.

Dan saat mereka melewati pintu masuk lengkung itu—

“Apa-!?”

Di hadapan mata Glenn terbentang arena melingkar yang luas, seperti koloseum.

Kobaran api berkobar hebat di beberapa bagian lapangan yang berbentuk lingkaran itu.

Jauh di seberang lapangan dari tempat kelompok Glenn berdiri, sebuah gerbang besar, tertutup rapat dengan batu hitam mengkilap, menjulang tinggi.

Dan di depan gerbang itu—

“Haaaaaahhhhh—!”

Celica terlibat pertempuran sengit dengan gerombolan roh dan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya.

Seberapa besar kebencian dan obsesi yang pasti masih terpendam di tempat itu?

Kabut beracun yang menyelimuti arena itu berada pada tingkat yang jauh melampaui apa pun yang pernah ditemui kelompok Glenn dalam perjalanan mereka sejauh ini.

Mayat hidup yang telah menjadi mumi dan roh jahat menyerbu tanpa henti, menyerang Celica dalam gelombang demi gelombang. Itu adalah kancah para arwah.

Namun—Celica tidak membiarkan tsunami mayat hidup mendekatinya.

Dengan pedang di tangan kanannya dan sihir di tangan kirinya, Celica bertarung.

“Hmph—!”

Dalam sekejap mata, puluhan tebasan pedang menebas mumi-mumi yang menerjangnya, mencabik-cabik mereka—

“—《《《Pergilah》》》!”

Dengan mantra satu kata, dia melepaskan Sihir Hitam [Meriam Plasma], [Api Neraka], dan [Neraka Beku]—mantra ofensif militer kelas B tingkat tinggi yang melepaskan kekuatan dahsyatnya.

Rentetan petir dahsyat dan terkonsentrasi, gelombang pasang api neraka yang membakar, dan penghalang pembekuan nol mutlak melenyapkan gerombolan mayat hidup yang menyerbu Celica, menghancurkan mereka, menghancurkan mereka, menghancurkan mereka sepenuhnya dengan kekuatan fisik yang dahsyat.

Mantra Tiga Kali Lipat.

Salah satu teknik tak tertandingi yang menjadikan Celica Arfonia sebagai Celica Arfonia .

Berdiri sendirian, tak tergoyahkan, di tengah pusaran badai yang melenyapkan segalanya, memaksa semua orang berlutut—kehadirannya yang mutlak bagaikan raja iblis.

“Luar biasa…”

“I-Ini… cara Profesor Arfonia… bertarung…?”

“…!”

Bahkan Rumia, Sistine, dan Re=L, yang menyaksikan pertempuran Celica yang tidak manusiawi, menelan ludah, terdiam karena terkejut.

( Luar biasa… Celica sungguh luar biasa… Tak peduli berapa banyak kehidupan yang kujalani—bahkan lima atau enam—aku tak akan pernah mencapai levelnya… Tapi… )

Menelan ludah dengan susah payah, Glenn mengerutkan alisnya karena tiba-tiba merasa tidak nyaman.

( …Apa yang membuatnya begitu panik… )

Memang benar, Celica unggul dalam melepaskan mantra dengan kekuatan penghancur yang luar biasa.

Namun kehancuran yang dilakukannya selalu memiliki keindahan tersendiri—sebuah daya tarik.

Rasanya seperti menyaksikan pertunjukan kembang api buatan tangan yang luar biasa, seni penghancuran yang sempurna yang memikat hati dengan keanggunannya.

Namun, pesona Celica kini telah hilang.

Wujudnya saat ini, mengamuk seperti dewa perang dengan kekuatan brutal, sungguh menakutkan.

Inilah Celica seperti yang digambarkan oleh rumor dan legenda—Sang Penyihir Abu .

Celica menatap roh-roh yang mendekatinya dengan mata setengah terpejam.

“ Menjijikkan…! Kamu sangat menjijikkan…! ”

“ Karena kamu…! Karena kamu…! ”

“ Kau mencuri segalanya! Kau menghancurkan segalanya! Kemuliaan kami yang gemilang, kemakmuran kami, kedamaian kami—semuanya, semuanya, semuanya, semuanya! Itu kau…! ”

“ Kami tidak akan pernah memaafkanmu, pengkhianat…! Terkutuklah kau! Semoga kau terkutuk…! ”

Kebencian dan rasa dendam yang ditujukan kepada Celica begitu kuat sehingga orang normal akan kehilangan kewarasannya hanya dengan terpapar hal itu.

Namun, dihadapkan dengan rentetan kutukan yang begitu dahsyat hingga seolah siap menghancurkannya—

“ Berisik sekali ! Diam ! Aku tidak peduli !”

“ GAAAAAAHHHHHHHH—! ”

Mantra penghancur Celica mengamuk, menolak dan mengalahkan bahkan hal itu.

Kobaran api yang dahsyat berubah menjadi pilar-pilar api yang menghanguskan langit-langit, membakar para mayat hidup beserta rasa dendam mereka.

“Sudah kubilang seribu kali! Aku tidak mengenalmu! Minggir dari jalanku!”

Namun, betapa pun sulitnya menjangkaunya, kebencian mereka tampaknya tak pernah habis.

Para mayat hidup dan roh terus berdatangan, menghalangi jalan Celica.

Seolah-olah mereka menyatakan, Kamu tidak akan melangkah lebih jauh lagi…

“Ck, berpegang teguh pada dunia fana dengan penyesalan yang begitu menyedihkan… Baiklah, jatuhlah ke neraka, kau ikan kecil.”

Seolah ingin mengatakan, aku sudah selesai berurusan denganmu ,

Celica melirik dengan sinis dan menjentikkan jarinya dengan bunyi yang tajam .

Kemudian-

Kapan dia membangunnya?

Garis-garis hitam berkilauan dari energi magis melesat bebas, menghubungkan simpul-simpul spiritual yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di seluruh lapangan, seketika membentuk susunan heksagram.

Seluruh lapangan diselimuti warna kelam—jurang spiritual mulai terbentuk.

“Hmph… Tiket sekali jalan menuju kehancuran. Ambillah, kalian gerombolan.”

Nama mantra itu adalah Ritual Pemanggilan [Gerbang Gehenna].

Sebuah seni terlarang yang tanpa ampun menyeret entitas spiritual yang tidak terikat dengan dunia fana ke dalam kehampaan pelupakan.

Awalnya dirancang sebagai penangkal terhadap makhluk undead, mirip dengan Sihir Putih [Api Suci] dan mantra pemurnian lainnya, konsepnya yang benar-benar kejam membuatnya disebut sebagai mantra terlarang.

Berbeda dengan mantra penyucian, yang membimbing jiwa-jiwa yang tersesat kembali ke siklus takdir untuk keselamatan,

Mantra ini hanya menawarkan satu hal kepada orang mati— kehampaan abadi .

“ Tidak! Tidakkkkk—! ”

“ Selamatkan kami! Kami tidak ingin jatuh! Bukan di sana, bukan di sana—! ”

“ AAAAAAAHHHHHH—! ”

Itu adalah pemandangan yang langsung diambil dari mimpi buruk yang mengerikan.

Kebencian dan permusuhan yang tak pernah padam itu kini dengan cepat digantikan oleh teror dan keputusasaan.

Para mayat hidup, tanpa daya, secara sepihak tersedot ke dalam jurang kehampaan, berjatuhan satu demi satu.

Dendam yang berkepanjangan, keterikatan pada dunia fana, kebencian yang mengakar—semuanya tidak lagi penting.

Penghalang jurang itu menelan segalanya, menyerap semuanya.

Hukuman tanpa ampun, mencambuk orang mati…

Kemudian,

Dalam keheningan mencekam yang menyelimuti seperti sebuah kebohongan,

“Hmph… Itu balasanmu karena menghalangi jalanku…”

Celica berdiri sendirian, mendecakkan lidah karena kesal.

Tidak ada jejak yang tersisa dari kebencian yang luar biasa, kekesalan yang menggerogoti, atau obsesi tersebut.

Hanya kehampaan tanpa warna yang mendominasi pemandangan.

Setelah membasmi semua mayat hidup, Celica berdiri ter bewildered dalam keadaan linglung.

“Celica!”

Glenn dan yang lainnya bergegas menghampirinya.

“…Glenn…?”

Perlahan, dengan gerakan yang lamban, Celica berbalik menghadap mereka.

Ekspresi muramnya kehilangan semangat seperti biasanya.

“…Mengapa kamu di sini…?”

“Itu kan kalimatku! Kenapa kau datang ke tempat seperti ini sendirian!?”

Sambil mencengkeram kerah baju Celica, Glenn berteriak, suaranya tercekat karena marah.

“Aku tidak mengkhawatirkanmu atau apa pun, tapi semua orang panik tentangmu! Tapi aku tidak!”

“S-Sensei… Anda tidak perlu mengulanginya dua kali…”

Rumia tersenyum kecut, mencoba menenangkan Glenn yang sedang marah.

“Pokoknya, kita pergi dari sini. …Ck, bikin aku repot-repot begini…”

Meskipun terlihat sangat kesal, ekspresi Glenn mengandung sedikit rasa lega.

“Hei, Glenn! Dengar! Aku akhirnya… akhirnya menemukannya!”

Tiba-tiba, wajah Celica berseri-seri, suaranya penuh kegembiraan.

…Namun, itu adalah ekspresi yang aneh, dipaksakan, dan mekanis.

“Hah…? Menemukan apa?”

Glenn, yang ingin segera meninggalkan ‘Menara’, menanggapi dengan jelas menunjukkan keengganannya.

“Sebuah petunjuk menuju masa laluku yang hilang!”

“…Apa?”

Kata-kata Celica yang tak terduga membuat Glenn terdiam.

“Aku ingat… Di bagian terdalam ‘Kuil Astronomi Taum,’ di ruang planetarium yang megah, ketika pintu bercahaya itu muncul… Aku hanya ingat sedikit…”

Celica mendekati Glenn, pipinya memerah saat dia berbicara.

“Dahulu kala… aku pernah melewati pintu itu… melalui Koridor Bintang ! Aku yakin! Aku samar-samar mengingatnya!”

“Apa…”

“Untuk pertama kalinya dalam empat ratus tahun, ketika saya tidak dapat mengingat satu hal pun, ini terjadi!”

Sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dia berputar, tampak sangat gembira.

“Dan coba tebak, Glenn! Tahukah kamu di mana tempat ini!?”

“Di mana…? Semacam ‘Menara,’ kan…?”

“Heh, ini sebenarnya… labirin bawah tanah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano!”

“…Hah?”

Labirin bawah tanah… Bawah tanah?

Kemampuan Glenn untuk memahami penjelasan Celica yang disampaikan dengan cepat sungguh sulit.

“Dan ini lantai 89 di bawah tanah… Saya telah mengkonfirmasi lokasi dan koordinatnya dengan Black Magic [Deteksi Koordinat], jadi tidak ada kesalahan!”

Meninggalkan Glenn jauh di belakang, Celica melanjutkan, kegembiraannya sangat terasa.

“Paham kan!? Aku dengan mudah melewati lantai 10 hingga 49 di bawah tanah—lapisan yang dikenal sebagai Ujian Si Bodoh —yang sebelumnya tidak pernah bisa kutaklukkan!”

Kegembiraan Celica dapat dimengerti.

Dia telah berulang kali menantang labirin bawah tanah itu.

Namun, perjalanan yang sangat panjang, para penjaga yang terus bermunculan dan sangat kuat, serta jebakan mematikan yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di sepanjang jalan terus-menerus menghalangi jalannya.

Lebih buruk lagi, struktur labirin dan lokasi jebakannya secara misterius berubah secara berkala, membuat semua peta dan teleporter yang telah ia buat dengan susah payah menjadi tidak berguna setiap kali. Lapisan-lapisan tersebut, yang dijuluki Ujian Si Bodoh , tampaknya dirancang semata-mata untuk menggagalkan penyusup, niat mereka tak terbantahkan.

Terhalang oleh sifat-sifat yang sangat merepotkan tersebut, Celica tidak pernah berhasil melampaui lantai 49, tidak peduli berapa kali dia mencoba.

Kadang-kadang, dia bahkan terpaksa mundur seawal lantai 15.

“Lantai 49… Jika aku bisa menembus Ujian Si Bodoh yang menyebalkan itu , sisanya akan menjadi milikku! Bergembiralah, Glenn! Aku akhirnya… akhirnya akan mengungkap misteri labirin bawah tanah ini!”

Kata-kata Celica hampir tidak terdengar oleh Glenn. Terlalu banyak hal yang harus ia cerna.

Ini labirin bawah tanah? Bawah tanah?

Dari teras luar tadi, dia jelas-jelas melihat langit, bukan? Namun, di bawah tanah?

Bagaimana Kuil Astronomi Taum terhubung dengan labirin bawah tanah Akademi sejak awal?

Apa sebenarnya sifat dari perangkat planetarium itu?

Apakah sebenarnya Koridor Bintang yang diklaim Celica telah dilalui sejak lama itu?

Mengapa Celica begitu terobsesi dengan labirin bawah tanah ini?

TIDAK.

Lebih mendasar lagi—siapakah Celica itu ?

( …Tapi saat ini, semua itu tidak penting. )

Glenn memiliki hal yang jauh lebih mendesak untuk diprioritaskan.

Itu tadi—

“…Seperti yang kupikirkan… Masa laluku… misiku yang hilang… dan misteri keabadianku… semuanya ada di labirin bawah tanah ini… Persis seperti yang dikatakan ‘suara’ itu…”

Menggumamkan hal-hal yang tidak dapat dipahami seperti orang yang sedang demam dan mengigau,

“Ya… aku samar-samar… ingat… Itu dia… ‘Gerbang’ itu…”

Seolah ditarik oleh kekuatan yang tak terlihat, Celica mulai berjalan menuju gerbang besar di ujung arena…

“Di balik pintu itu, pastilah… semua tentang diriku ada di sana… Akhirnya… Akhirnya…”

“Mustahil.”

Untuk mengulurkan tangan, meraih tangannya, dan menghentikannya.

“…Glenn…?”

Celica, yang tangannya dipegang oleh Glenn, menoleh ke arahnya dengan ekspresi bingung.

“…Kita akan kembali, Celica.”

“K-Kenapa…? Mungkin akhirnya aku akan menemukan siapa diriku!”

Kepada Celica yang kebingungan,

“Aku tidak mengerti mengapa kamu berpikir masa lalumu berada di balik ‘gerbang’ itu, tapi…”

Untuk sesaat, Glenn ragu-ragu, bimbang antara berbicara atau tetap diam…

“Aku akan mengatakannya terus terang. Celica… Masa lalumu yang hilang… mungkin itu sesuatu yang benar-benar kacau.”

Glenn menatap matanya, ekspresinya serius saat berbicara.

“Saat kami sampai di sini, tempat ini dipenuhi dengan kebencian yang mendalam terhadap seseorang. Aku bertanya-tanya siapa yang mereka benci, tetapi setelah melihatmu bertarung barusan, aku yakin. Mereka membencimu . ”

“…!?”

“Kau juga mendengar suara mereka, kan? Apa yang kau lakukan sampai mereka sangat membencimu…? Aku bahkan tak bisa membayangkannya…”

“G-Glenn…”

“Tapi itu tidak penting. Aku tidak peduli seberapa besar kebencian atau dendam roh-roh terkutuk ini padamu. Kau adalah… tuanku. Tidak lebih, tidak kurang.”

“T-Tapi… Tapi, Glenn! Aku… Aku…”

Celica terdiam, pandangannya tertuju ke lantai.

“Ayolah, Celica. Kita pulang. Siapa peduli dengan masa lalumu? Lupakan saja. Siapa pun dirimu, aku…”

Memotong ucapan Glenn,

“TIDAK…”

Celica gemetar, menolaknya seperti anak kecil yang keras kepala.

“Tidak…! Karena… Karena jika aku tidak melakukannya, aku akan selalu… sendirian…”

Saat hendak mengatakan sesuatu, dia menahannya…

Dan tiba-tiba, Celica menepis tangan Glenn dan berlari kencang menuju gerbang.

“Hei! Tunggu, Celica!?”

Mendengar teriakan Glenn dari belakangnya, Celica langsung menuju gerbang—

(Gerbang itu…! Di balik gerbang itu, pastilah, terletak segala yang kucari…!)

Saat berlari, Celica tenggelam dalam pikirannya.

“《Ini akan kembali ke siklus takdir・— ”

Empat ratus tahun hari ini.

Hari-hari yang panjang, menyakitkan, dan pahit.

Jejak-jejak penderitaan yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing menggoda dirinya untuk mengakhiri semuanya.

“《Lima elemen ke lima elemen・— ”

‘Suara batin’ yang telah mendorong Celica maju selama empat ratus tahun ini.

Pada suatu titik… suara itu, yang selama ini hanya mendorongnya untuk memenuhi misinya, untuk menyelesaikan tugasnya, untuk melakukan apa yang harus dilakukan… tiba-tiba berubah.

Dia tidak akan pernah lupa. Itu terjadi sekitar sepuluh tahun yang lalu, ketika dia secara spontan menerima Glenn dan mulai mengajar di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano untuk menghidupinya.

Saat dia melangkah masuk ke labirin bawah tanah akademi untuk suatu pekerjaan tertentu.

—Bidiklah bagian terdalam dari labirin bawah tanah ini—

—Misimu terletak di bagian terdalam labirin bawah tanah ini—

Sejak saat itu, Celica menjadi sangat terobsesi untuk menjelajahi labirin bawah tanah akademi tersebut.

Mencari kebenaran di balik rasa misi misterius yang telah menyiksanya selama empat ratus tahun—

Itulah alasan utama mengapa Celica Arfonia terobsesi dengan labirin bawah tanah.

“ —ikatan yang menjalin bentuk dan akal akan berpisah—! ”

Tetapi.

Jika dia jujur.

…Celica saat ini tidak lagi peduli dengan identitas aslinya, masa lalunya, atau misinya.

Bahkan tanpa ingatan. Bahkan tanpa masa lalu. Bahkan jika dia tidak dapat mengingat misinya.

Celica saat ini tidak sendirian. Ia bersama Glenn.

Dia bisa berjalan berdampingan dengan seseorang.

Tidak perlu mencari alasan keberadaannya atau landasannya dalam masa lalu atau misinya.

Tidak perlu merasa cemas atau frustrasi karena tidak mengerti.

Dan begitulah.

Apa yang dia cari adalah sesuatu yang sangat sederhana hingga hampir menggelikan.

“Baiklah, mari kita mulai—!”

Lalu, Sihir Hitam [Sinar Kepunahan] yang telah dimodifikasi milik Celica aktif.

Dari tangan kirinya yang terulur, gelombang kejut cahaya dahsyat yang melenyapkan segalanya dilepaskan—

Semburan cahaya yang dahsyat menghantam langsung gerbang yang menghalangi jalan Celica—

Dunia bersinar terang—

Penglihatannya berwarna putih, putih murni—

………….

Pada akhirnya, semua cahaya memudar—

-Kesunyian.

“…A-Apa… sebenarnya…?”

Celica menatap dengan takjub dan tak percaya.

Seolah mengejek keadaan lucunya, seolah menolaknya… gerbang itu berdiri di hadapannya, tak bergeming, tanpa goresan sedikit pun.

“Kenapa!? Kenapa tidak rusak!? Sialan! Ini berarti aku tidak bisa melewati gerbang ini!”

Celica mendekati gerbang, memukulnya dengan tinjunya karena frustrasi.

“…Percuma saja. Tidak seperti biasanya kau melupakan lapisan eterik, Celica. Struktur kuno tidak mungkin dihancurkan, baik secara fisik maupun magis.”

Glenn, yang berhasil menyusul, meraih tangan Celica dari belakang saat wanita itu terus memukul gerbang.

Kemudian, Glenn mendongak ke arah gerbang menjulang di hadapan mereka.

Sebuah gerbang yang terbuat dari batu hitam pekat, berdiri kokoh seperti tembok.

Permukaannya diukir dengan rumit dengan aksara kuno, lambang misterius, desain, dan pola geometris… Glenn bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dibutuhkan untuk membukanya.

Tapi—tidak apa-apa, pikirnya.

“Lepaskan! Lepaskan aku, Glenn! Aku—”

Celica mengayunkan tinjunya yang berlumuran darah, mengamuk seperti anak kecil, tetapi Glenn menekannya ke gerbang, menahannya. Tanpa sihir, Celica hanyalah seorang wanita. Dia tidak bisa mengalahkan kekuatan Glenn dan mudah ditahan.

“…Menyerah saja. Menyerah saja.”

Dari jarak di mana mereka bisa merasakan napas satu sama lain, Glenn berbicara dengan lembut, seolah-olah sedang membujuknya.

“…Apa sih yang membuatmu begitu tidak puas, Celica!?”

“…!”

Saat Glenn mengajukan pertanyaan yang menuduh, Celica menundukkan kepala, ekspresinya tampak sangat rapuh dibandingkan dengan sikapnya yang biasanya penuh percaya diri… dan kemudian.

‘Jangan sentuh gerbang suci itu, kalian para terkutuk hina.’

Sebuah suara, menggema seolah berasal dari kedalaman neraka, bergema di udara…

‘Orang bodoh dan penjaga gerbang tidak dapat melewati gerbang ini. Hanya penduduk bumi dan penghuni surga yang boleh—Kau tidak memiliki kualifikasi tersebut.’

“Apa…?”

Mata semua orang terbelalak karena terkejut.

Tiba-tiba, seolah muncul dari kegelapan, ia muncul di tengah arena.

Sesosok misterius yang seluruhnya diselimuti jubah merah tua. Jubah itu panjang, tudungnya menyembunyikan jurang tak terbatas, dan wajahnya tak mungkin dikenali. Tak ada secercah mata pun yang terlihat.

Aura gelap dan menakutkan terpancar dari seluruh keberadaannya.

Seolah-olah kegelapan itu sendiri mengenakan jubah dan mengambil wujud manusia—sebuah entitas iblis.

(Ck… Ini buruk…!)

Saat Glenn pertama kali melihat iblis itu, jantungnya berdebar kencang karena ketakutan.

“Hai Aku…!?”

“Sensei…! Orang itu…!”

Sistina dan Rumia tampaknya juga merasakan sifat gaib dari iblis tersebut.

Bahkan Re=L, yang selalu waspada, berjongkok rendah, ujung pedangnya bergetar karena ketegangan yang luar biasa.

(Sial… Sial, sial, sial…! Benda itu—itu masalah!)

Hanya melihatnya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

Dia bisa merasakannya—perbedaan mendasar dalam eksistensi mereka, dalam keberadaan mereka yang sesungguhnya.

Ini seperti warga biasa, yang tidak tahu apa-apa tentang sihir, menghadapi penyihir jahat yang mahakuasa… Itulah jenis keputusasaan yang ditimbulkan oleh iblis ini.

Insting Glenn, yang diasah dari pengalaman selamat dari pertempuran tak terhitung melawan musuh yang lebih kuat sebagai mantan penyihir, berteriak padanya.

Di hadapan iblis ini, sihir mereka—termasuk sihir Celica—mungkin hanyalah permainan anak-anak.

Kemungkinan besar, aturan yang mengatur mereka dan iblis ini sangat berbeda.

“…Hah! Siapakah kamu…?”

Ironisnya, Celica tampak berbeda.

Dia sepertinya tidak memahami betapa dahsyatnya iblis yang ada di hadapan mereka.

Dengan gerbang yang sangat ia idam-idamkan tepat di depannya… Celica jelas telah kehilangan ketenangannya yang biasa.

“Terserah. Kau sepertinya orang yang banyak bicara, jadi itu nyaman. Hei, kau. Tahu cara membuka gerbang ini? Kalau tahu, beritahu aku. Atau aku akan meledakkanmu berkeping-keping.”

‘…Anda…’

Setan itu, yang tampaknya mengenali Celica, tiba-tiba melunakkan auranya yang menindas.

‘…Kau akhirnya kembali, Celica. Seseorang yang pantas menjadi tuanku.’

“…Hah?”

Celica terkejut, tercengang mendengar namanya tiba-tiba disebut.

‘Namun… Kemunduranmu tak terbayangkan dibandingkan dirimu yang dulu… Kau, dengan keadaanmu sekarang, tidak memiliki kualifikasi untuk melewati gerbang itu… Karena itu, pergilah…’

“Apa… Apa yang kau bicarakan!? Apa kau mengenalku!?”

‘Pergi. Kau sudah tidak berguna lagi.’

Tanpa menghiraukan Celica sama sekali, iblis itu berbalik menghadap Glenn dan yang lainnya yang kebingungan.

Pada suatu saat, ia menghunus dua bilah pedang—satu di setiap tangan.

Sebuah pedang iblis berwarna merah tua di tangan kirinya dan sebuah pedang iblis berwarna hitam pekat di tangan kanannya.

Kedua pedang itu dipenuhi kutukan dan sihir jahat, jelas-jelas menyeramkan.

‘Wahai orang-orang bodoh, jangan berpikir kalian bisa menerobos masuk ke tempat suci ini dan pergi hidup-hidup… Kalian akan menjadi karat di atas dua pedangku. Berubahlah menjadi hantu dan berkeliaranlah di [Menara Ratapan] ini untuk selamanya—’

Gelombang permusuhan dan niat membunuh yang jelas menghantam Glenn dan yang lainnya.

Kehadiran yang luar biasa itu, menerjang mereka seperti banjir, menelan mereka dalam sekejap—

“Hai Aku…!?”

Sistine, yang ketakutan, berpegangan erat pada Glenn.

“…Ugh… Ah…!?”

Bahkan Rumia yang biasanya teguh pun menjadi pucat, gemetar, dan terpaku di tempatnya.

“Haa—…! Haa—…! Haa—…”

Bahkan Re=L, yang biasanya tanpa ekspresi, menjadi pucat dan bernapas berat, hampir seperti mengalami hiperventilasi.

(Haha… Ini bukan lelucon, aku tidak mau berurusan dengan ini!)

Mundur. Glenn langsung memutuskan.

(—Celica! Kau dan aku—)

Dia memberi isyarat kepada Celica, berharap menciptakan celah bagi para siswa untuk melarikan diri, tetapi—

“Dengarkan… saat seseorang berbicara kepadamu!”

Mengabaikan isyaratnya, Celica menerjang iblis itu dengan mata menyala-nyala.

“Baiklah! Jika kau tidak mau bicara, aku akan memaksamu untuk mengatakannya!”

“Apa—!? Hentikan, Celica—!”

Mengabaikan permohonan Glenn, Celica meneriakkan mantranya sekuat tenaga.

“《Mati saja》!”

Sihir Hitam [Pilar Keunggulan] aktif.

Kolom api merah menyala yang sangat panas, bersinar merah tua, melahap iblis itu dalam sekejap—

‘…Permainan anak-anak belaka.’

Setan itu dengan santai mengayunkan pedang iblis di tangan kirinya, menebas sihir Celica—dan melenyapkannya.

‘Mengandalkan taring lemah orang bodoh seperti itu—sungguh kelemahan. Di manakah pedang raja yang pernah kau banggakan? Apakah dirimu yang dulu sudah mati?’

(Apa—!? Apa yang baru saja terjadi!?)

Mata Glenn membelalak melihat pemandangan itu.

Secara kasat mata, mantra itu hanya menetralkan mantra ofensif Celica dengan pengusiran… Itu saja.

Namun naluri Glenn, yang ditempa dari pengalaman selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya melawan musuh yang lebih kuat, mengatakan bahwa itu tidak semudah itu.

Mengabaikan Glenn, Celica mendekati iblis itu dengan kecepatan bak dewa—

“—Hah! Lumayan juga dalam menangkal mantra, ya!?”

“Tidak, Celica! Apa kau tidak mengerti!?”

Tepat sekali. Sihir Hitam [Pilar Keunggulan] adalah mantra militer kelas B.

Dalam sihir militer modern, mantra kelas B tidak dapat dihilangkan—hanya dapat ditangkis.

Mantra ofensif yang melebihi ambang kekuatan tertentu tidak mungkin untuk dihilangkan.

Jadi-

“Itu bukan mantra penangkal atau semacamnya! Itu sesuatu yang sama sekali berbeda—!”

Namun Celica, dengan darah yang mengalir deras ke kepalanya dan tidak mampu berpikir jernih, tidak mendengarnya—

“Haaaaaaaaaaaaaaa—!”

Celica mengangkat pedang mithrilnya dan melompat ke jangkauan iblis itu dalam satu lompatan.

Setelah mengaktifkan [Muat Pengalaman], dia menyalurkan kemampuan pedang dari pahlawan legendaris yang pernah dipuja sebagai “Putri Pedang,” dan berubah menjadi ahli pedang yang tak tertandingi.

Dalam pertarungan jarak dekat, tak seorang pun di dunia ini yang bisa menandinginya sekarang.

“Akan kupenggal kepalamu yang sombong itu! Akan kudapatkan jawaban yang kuinginkan langsung dari sana!”

Celica mendekati iblis itu seperti badai—

‘Berani memamerkan keterampilan pinjaman dan pedang—sadarilah rasa malumu.’

Setan itu mengayunkan pedang iblis di tangan kirinya, melangkah tajam ke arah Celica—

KIIIIIIIIN!

Dengan dentuman yang melengking, pedang Celica dan pedang iblis bertabrakan, dan keduanya saling berpapasan—

“Apa-”

Tiba-tiba, Celica terhuyung, tampak sangat terguncang.

“Apa… Apa yang terjadi…?”

Meskipun terguncang, dia berbalik dan mengangkat pedangnya ke arah iblis itu.

Namun sikapnya kurang menunjukkan kepercayaan diri yang tinggi seperti pendekar pedang ulung yang ia tunjukkan beberapa saat sebelumnya.

“K-Kenapa… mantraku hilang…? Apa yang barusan terjadi…?”

‘…Di depan pedang sihir merah tua sebelah kiriku, Wi Zaya, Sang Pembunuh Penyihir… Trik murahan seperti itu tidak akan mempan padaku…’

Sambil menoleh ke arah Celica, iblis itu menyatakan dengan lantang.

‘Aku memberi hormat kepada pemilik sejati pedang itu. Dalam percakapan singkat itu, aku mengerti. Pemilik pedang itu… seorang anak orang bodoh yang kini telah tiada, tak dikenal… Bagi seorang manusia biasa untuk mengasah keahliannya hingga mencapai tingkat seperti itu…’

Sambil menggambar lingkaran dengan pedangnya, iblis itu memanjatkan doa kepada seseorang yang tidak hadir.

‘Bahkan aku, yang duduk di Singgasana Surga, tak dapat menahan rasa hormat atas keahlian yang dimiliki pedang itu…’

Lalu… iblis itu perlahan mengangkat kedua pedangnya ke arah Celica yang terguncang—

‘…Itulah sebabnya aku tidak bisa memaafkan penghujatan ini, Celica…! Betapa jauhnya kau telah jatuh! Aku tidak bisa menahan kekecewaan dan kemarahanku padamu…!’

“Sialan…!《O palu perang dewa petir》—!”

Celica melompat mundur secara naluriah, mengarahkan tangan kirinya ke arah iblis itu, sambil mengucapkan mantra Sihir Hitam [Meriam Plasma]—

‘Mudah sekali, seperti yang diharapkan.’

Saat iblis itu mengayunkan pedang iblis di tangan kirinya, sambaran petir yang mengarah padanya menghilang tanpa menimbulkan bahaya—

Pada saat itu juga, wujud iblis tersebut menjadi kabur, meninggalkan bayangan.

Seketika itu juga, iblis itu berputar mengelilingi Celica dari belakang, lalu mengayunkan pedang iblis di tangan kanannya ke bawah secepat kilat.

“Ck—!?”

Bereaksi tepat pada waktunya, Celica berguling menjauh, menghindari tebasan itu—

Namun, pedang iblis itu menggores punggungnya, meninggalkan bekas goresan samar.

“…Ah…!?”

Sesaat kemudian, sensasi seperti jiwanya dicabut melanda seluruh tubuh Celica.

Saat mencoba untuk kembali berdiri tegak setelah berguling, dia menyadari tubuhnya tidak merespons.

Celica roboh, anggota badannya terentang, dalam tumpukan yang sangat memalukan.

“Apa…? Apa yang… terjadi…? Kekuatanku…?”

‘…Dengan pedang sihir hitamku, Pemakan Jiwa… Kau, yang telah disentuh oleh pedangku, telah tamat…’

Mendekati Celica yang tak berdaya, iblis itu menekan pedang iblis di tangan kanannya ke lehernya.

Berbeda dengan Celica yang telah kehilangan semua kekuatannya, aura gelap yang mengelilingi iblis itu justru semakin kuat, tampak dipenuhi dengan kekuatan.

“…Ugh… Ah…”

Celica gemetar merasakan dinginnya pisau yang menyentuh lehernya.

Ia tak mampu menggerakkan jari sekalipun, ia benar-benar tak berdaya.

‘Sepertinya aku keliru… Kau, dengan keadaanmu sekarang, tidak memiliki kualifikasi untuk menjadi tuanku… Hadapi akhir hidupmu dengan bermartabat.’

“…!?”

Celica menatap kosong ke arah pisau yang berjarak beberapa inci dari lehernya.

Dengan sedikit tarikan dari iblis itu, kepalanya akan terlepas dengan mulus.

…Sudah berakhir.

Lelah karena hidupnya yang terlalu panjang, akhir yang pernah sangat ia dambakan kini ada di hadapannya.

Tetapi.

Saat menghadapi kematian, satu-satunya hal yang terlintas di benak Celica adalah momen-momen sepele dan riang yang ia habiskan bersama Glenn selama kurang lebih satu dekade terakhir.

“…Ah.”

Sepanjang empat ratus tahun hidupnya, dia tidak pernah sekalipun memikirkan hal-hal seperti itu. Dia telah memikirkan hal sebaliknya berkali-kali, tetapi mengapa, saat ini, dia merasa seperti ini?

Yaitu-

“…Aku tidak… ingin mati…”

Saat ia menyadari hal itu secara sadar, air mata mengalir deras dari mata Celica.

“…Tidak… Belum… Aku…”

Jika dia akan mati di tempat seperti ini, karena hal seperti ini.

Lalu apa gunanya semua ini?

‘Menyedihkan sekali.’

Mengabaikan gumaman lemah Celica, iblis itu mulai menghunus pedangnya—

(…Tolong aku… Glenn…!)

Celica, tak mampu menghentikan pikirannya, memejamkan matanya erat-erat—

Saat pisau dingin itu menyentuh lehernya—

Tepat pada saat itu.

“Jangan berani-beraninya kau, bajingan—!”

Diiringi raungan dan enam tembakan cepat, enam garis api melesat di udara.

Glenn melakukan tembakan cepat dan beruntun.

“Ngh—!?”

Serangan mendadak itu membuahkan hasil, dan peluru pertama menembus tepat ke jantung iblis itu—

Pada saat itu juga, dua bilah pedang berputar dengan kecepatan luar biasa, lima garis cahaya pedang menari-nari di udara.

Itu adalah reaksi luar biasa, teknik tak tertandingi secepat kilat. Iblis itu langsung menangkis kelima peluru yang tersisa, lalu melompat tinggi ke arah langit-langit, mundur jauh dari Glenn.

“Kamu baik-baik saja, Celica!?”

Memanfaatkan kesempatan itu, Glenn memposisikan dirinya untuk melindungi Celica yang roboh, menghadapi iblis tersebut.

Celica tidak memberikan respons. Sepertinya dia pingsan.

“Senjata aneh apakah itu…?”

Setan itu, yang kini waspada terhadap Glenn, dengan hati-hati mengangkat pedangnya.

“Sebuah alat ajaib yang menembakkan peluru timah dengan sihir peledak? Aneh sekali… Kurasa alat itu tidak akan berfungsi dua kali…”

Setan itu tidak terluka sedikit pun, memancarkan aura kekebalan total.

“Sialan, kenapa kau tidak mau tumbang!? Aku menembak tepat di jantungmu!”

Didorong oleh ketidaksabaran yang membara, Glenn menarik keluar pasak laras revolvernya yang kosong, memisahkan pegangan dan laras, menjatuhkan silinder bekas, dan meraih silinder cadangan—

Namun, tentu saja, iblis itu tidak akan menunggu dengan sopan sampai Glenn mengisi ulang senjatanya.

“Baiklah! Mari kita lihat seberapa jauh kau bisa melawan dengan taring orang bodoh!”

Dengan kecepatan yang menembus kehampaan itu sendiri, iblis itu mendekati Glenn dalam satu langkah—

( Omong kosong…!? )

Tidak ada waktu untuk mengisi ulang revolver.

Iblis itu telah menjebak Glenn dalam jangkauan pedang sihir gandanya.

Glenn akan segera dicabik-cabik tanpa ampun menjadi potongan-potongan daging—

Pada saat itu.

“Adikku!”

“《Berkumpullah, badai・jadilah palu perang・dan seranglah dengan tepat》—!”

Sistine meneriakkan mantranya dengan ketepatan yang cepat.

Di sampingnya, Rumia berdiri dekat, tangannya dengan lembut bertumpu pada lengan kiri Sistina.

Sihir Hitam Sistine [Blast Blow], yang diperkuat oleh kemampuan Penguat Simpatik Rumia, meraung ke arah iblis yang mendekati Glenn.

Kekuatan palu perang angin, yang diperkuat oleh kemampuan Rumia, sungguh dahsyat.

Menyebarkan gelombang kejut dahsyat ke segala arah, palu perang angin itu menerjang dengan ganas ke arah iblis—

Tetapi-

“…Permainan anak-anak.”

Saat pedang kiri iblis itu menyentuhnya, mantra itu lenyap begitu saja—hanya menyisakan hembusan angin kencang yang sedikit mengibaskan jubah iblis tersebut.

“Tidak mungkin!? Bahkan dengan kekuatan Rumia, itu tidak berhasil!?”

Sistina mengeluarkan seruan putus asa, tetapi—

“Tidak masalah—Aku mulai!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Re=L menerjang iblis itu seperti badai, tebasan sekuat tenaganya semakin mendekat.

Namun reaksi iblis itu lebih cepat daripada sambaran petir yang melesat.

Ia menangkis serangan Re=L dengan pedang sihir kirinya, lalu mengayunkan pedang kanannya untuk menebasnya—

“Ngh—!?”

Pedang Re=L tiba-tiba hancur berkeping-keping, berhamburan di udara dan sesaat menghalangi pandangan iblis itu.

Pedang besar Re=L, yang ditempa melalui alkimia dari bebatuan di luar reruntuhan, tidak mampu menandingi kekuatan iblis tersebut.

Pedang kiri iblis itu menetralkan sihir apa pun yang disentuhnya—

Entah bagaimana menyadari hal ini, Re=L secara naluriah memanfaatkannya untuk keuntungannya.

Pecahan-pecahan batu yang berserakan menghalangi pandangan iblis itu hanya untuk sesaat—tetapi tetap saja hanya sesaat.

Serangan tepat sasaran Re=L datang berikutnya—

“Yaaaaaaaah—!”

Saat ia melesat melewatinya, ia mengambil pedang mithril dari samping Celica yang terjatuh.

Dengan menggenggamnya terbalik, dia mengerahkan seluruh kekuatan tubuh mungilnya ke dalam ayunan, menebas ke atas.

Berputar seperti tornado, dia mengukir iblis itu dari pinggul kanan hingga bahu kiri—dengan rapi.

“Nguh—!?”

Serangan kritis Re=L menembus jauh ke dalam tubuh iblis itu, membuatnya terlempar ke belakang.

Setengah detik kemudian, gelombang tekanan pedang itu melesat menembus sekitarnya dengan suara mendesing .

…Dalam keadaan normal, itu akan menjadi akhir dari segalanya.

Tidak ada seorang pun yang bisa selamat dari tebasan seganas itu. Itu adalah kematian seketika.

Namun—seperti yang diperkirakan—

“-Menakjubkan.”

Dengan desiran lembut ,

Setan itu mendarat dengan anggun di tempat yang jauh dari Glenn dan yang lainnya.

“Tak disangka orang bodoh bisa melayangkan dua pukulan padaku… Sepertinya aku masih kurang…”

Iblis itu mengangkat kedua pedangnya sekali lagi, maju selangkah demi selangkah menuju Glenn dan yang lainnya…

Pergerakannya tidak menunjukkan tanda-tanda cedera. Tidak ada jejak kerusakan sama sekali.

“Kamu bekerja terlalu keras, ya…? Kenapa kamu tidak istirahat sebentar saja…?”

Setelah akhirnya mengisi ulang revolvernya, Glenn mengangkatnya dengan ucapan sombong, menyembunyikan rasa takutnya.

Keringat dingin mengalir deras di tubuhnya seperti air terjun saat ia secara mental menyusun kemampuan iblis itu.

Pedang sihir kiri iblis itu tampaknya menetralkan sihir apa pun yang disentuhnya, membuat tindakan penangkal sihir menjadi sama sekali tidak berguna.

Pedang sihir kanan iblis itu dapat melumpuhkan hanya dengan goresan terkecil, kemungkinan besar mengganggu jiwa itu sendiri. Sederhana namun sangat ampuh, pedang itu merupakan mimpi buruk untuk dihadapi.

Dipadukan dengan keabadian iblis yang tampak—mampu bertahan hidup bahkan dari luka fatal—dan kehebatan bela dirinya yang luar biasa, kemampuan kedua pedang tersebut didorong hingga batas maksimalnya.

( Singkatnya… benda ini adalah pembunuh penyihir terhebat…! )

Itu terlalu kuat. Sempurna dalam serangan maupun pertahanan.

Terutama saat melawan Glenn, itu adalah pertandingan yang sangat buruk. Dia tidak melihat jalan keluar untuk menang.

“…Aku datang, anak-anak orang bodoh. Cobalah untuk menahan seranganku… 《■■■—》 …”

Lalu… mantra macam apa itu?

Saat iblis itu menggumamkan kata-kata dengan nada asing, sebuah bola bercahaya, seperti matahari mini, terbentuk di atas kepalanya, menerangi area tersebut dengan terang dan menyilaukan seperti siang hari—

Panas yang terperangkap di dalam bola itu sangat terasa. Rasanya seperti terik matahari, jauh melampaui mantra andalan Celica yang berkekuatan tinggi, Sihir Hitam [Inferno Flare]—

“Tidak mungkin… Dari mana kau mendapatkan mana sebanyak itu…!?”

Glenn berdiri terp speechless. Iblis itu adalah musuh yang tangguh, tetapi mantra ini di luar akal sehat.

( Pria ini juga bisa menggunakan semacam sihir yang tidak diketahui—bajingan curang! )

Pada saat itu, Glenn meraih Kartu Tarot Arcane Sang Bodoh—tetapi kemudian ragu-ragu.

Mantra iblis itu masih dalam fase manipulasi mana… kemungkinan belum diaktifkan.

Jika demikian, masih ada waktu. Sihir Asli Glenn [Dunia Bodoh] bisa memastikannya.

( Tapi—jika saya menutupnya sekarang, lalu bagaimana? Apa yang akan terjadi selanjutnya!? )

Kekuatan mereka yang tersisa hanyalah tinju dan pistol Glenn, serta kemampuan berpedang Re=L. Hanya itu saja.

Jika Glenn menggunakan [Dunia Bodoh], mereka semua akan kehilangan sihir mereka, dan kemampuan Rumia akan menjadi tidak berguna.

Mereka mungkin bisa selamat dari momen ini, tetapi kekuatan tempur mereka akan anjlok—bagaimanapun juga, mereka akan binasa.

Keraguan singkat untuk menggunakan [Fool’s World]—

“ 《—■■■■》 … Mati.”

Dalam sepersekian detik itu, mantra misterius iblis tersebut selesai.

“Berengsek-!”

Kilat! Matahari di atas kepala iblis itu bersinar lebih terang lagi.

Aurora yang menyengat menghanguskan pandangan Glenn dan yang lainnya, mengancam untuk menelan dan membakar segalanya—

……….

“…Hah?”

Tepat ketika api hendak membakar mereka hingga menjadi abu.

…Entah bagaimana, dunia telah kehilangan semua suara dan warna, berubah menjadi monokromatik.

Setan itu, dan bahkan matahari di atas kepalanya… membeku di tempatnya.

Di dunia yang sunyi dan kelabu, hanya Glenn dan teman-temannya yang masih memiliki suara dan warna.

“A-Apa ini…?”

“Sensei…? A-Apa yang terjadi…? Apa yang sedang berlangsung…?”

Saat mereka bergulat dengan fenomena aneh itu, kebingungan—

“Kalian semua. Ke sini. Cepat.”

Tiba-tiba sebuah suara bergema dari belakang, membuat Glenn dan yang lainnya menoleh serentak.

Dan mereka semua terkejut.

“Apa-!”

“Keadaan ini tidak akan bertahan lama. Kita harus meninggalkan tempat ini sekarang juga.”

Yang berdiri di sana adalah seorang gadis.

Rambutnya seputih abu yang terbakar, matanya merah gelap dan keruh seperti karang. Dia mengenakan pakaian yang sangat tipis.

Dan tumbuh dari punggungnya—sayap-sayap yang begitu asing sehingga tampak bukan berasal dari dunia ini.

“Apa yang kau tatap? Cepat. Makhluk itu tidak akan memaafkan orang bodoh yang telah menerobos masuk ke tempat suci ini. Ia akan mengejarmu sampai ke ujung neraka. Jadi—”

“K-Kau—!?”

Glenn mengenalinya.

“Gadis dari Ruang Ritual Pertama, di Patung Taum Si Kembar Surgawi—bukankah kau hanya halusinasi!?”

“…Hmph. Manusia memang benar-benar bodoh. Ketika dihadapkan dengan sesuatu yang tidak masuk akal, kalian menipu diri sendiri dengan mengabaikannya, menolak untuk melihat kenyataan apa adanya… Betapa bodohnya.”

Gadis itu menatap Glenn dengan mata gelap dan menghina, sambil mendengus mengejek.

“H-Hei… Siapa… kau…?”

Sistina, dengan gemetar, menanyai gadis itu.

“Apa… yang terjadi…? Kenapa… kau terlihat seperti itu…!?”

Ini bukan hanya pertanyaan Sistina.

Semua orang yang hadir memiliki pemikiran yang sama.

“Kenapa… Kenapa wajahmu sama seperti Rumia…!?”

Sistina gemetar saat ia menunjukkan bahwa—

Wajah gadis alien itu identik dengan wajah Rumia.