Bab 2: Kobaran Api Pemberontakan

Pada hari itu, kota Milan yang bebas telah jatuh ke dalam kekacauan total.

“Bajingan Jatice itu tidak pernah melakukan sesuatu yang pantas…!”

Glenn meraung sambil menembakkan pistol yang terselip di pinggangnya secara membabi buta.

Peluru timah yang dimuntahkan dari moncong senjata menembus langsung ke monster-monster tak berbentuk yang menggeliat di depan.

‘8a4ioerjgkmofljaoirgknrgi79fuiojk~~!’

Namun, monster tak berbentuk itu hanya menggeliat dan mengeluarkan jeritan aneh.

Tanpa menunjukkan tanda-tanda terpengaruh, dua monster tak berbentuk itu merayap di tanah dengan kecepatan yang mengerikan, menyerbu ke arah Glenn.

Tetapi-

“Iyaaaaaaaahhh—!”

Pedang besar Re=L, berkilauan seperti kilat biru, menebas secara horizontal, membelah monster itu di sebelah kiri, menjadi dua bagian dari atas ke bawah—

“《Wahai gadis pedang・acungkan pedangmu ke langit・dan menarilah di bumi》—!”

Sistine melantunkan Sihir Hitam [Penari Pedang], dan puluhan bilah vakum mencabik-cabik monster di sebelah kanan menjadi potongan-potongan kecil.

Entah mengapa, monster yang ditebas oleh Re=L berubah menjadi debu halus dengan suara zaa … dan lenyap tanpa jejak…

‘Eigdi036t2~~~ !?’

Namun, monster yang telah dihancurkan Sistine itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Setiap fragmennya yang terkoyak menggeliat, meronta, dan mulai berkumpul, mencoba membentuk kembali bentuk amorf aslinya.

“A-apaan benda-benda ini!?”

Bahkan Sistina, yang terguncang oleh keabadian mereka, berdiri membeku di hadapan mereka.

Boom! Gelombang panas dan kobaran api yang dahsyat menerjang, membakar habis pecahan-pecahan monster itu saat mereka mencoba menyusun diri kembali.

Itu adalah sihir api milik Eve.

Barulah kemudian monster itu akhirnya terdiam dan menghilang sepenuhnya.

“Glenn, Sistina. Gunakan api.”

Dari belakang, Eve, dengan tenang mengamati pertempuran, berbicara dengan nada yang jelas dan berwibawa.

“Aku sudah mencoba berbagai metode, tetapi monster-monster ini kebal terhadap hampir semua serangan, baik fisik maupun magis. Satu-satunya pengecualian adalah api.”

“Api…?”

“Ya. Mereka tampaknya merupakan keberadaan yang terkait dengan konsep itu. Anehnya, mereka mungkin sejenis tumbuhan.”

“Ck, mantra berbasis api, ya… Aku benci mantra-mantra yang boros mana itu…”

Dengan enggan, Glenn mengubah posisi untuk merapal mantra berbasis api.

“Tapi mengapa hanya Re=L yang bisa menghancurkan mereka dengan mudah menggunakan pedangnya…?”

“Mmm. Aku bisa melihat cahaya keemasan di ujung pedangku saat aku mengayunkannya.”

“Hah? Cahaya keemasan…?”

“Gadis itu selalu berada di luar batas akal sehat. Simpan analisisnya untuk nanti.”

Sambil menguping percakapan Sistine dan yang lainnya di belakangnya,

Glenn terus berjuang melawan gelombang tak berujung monster tak berbentuk yang menyerbu—

Setelah tayangan mengejutkan yang diproyeksikan ke langit Milan terputus,

Anomali itu terjadi hampir seketika.

Dari berbagai titik di seluruh kota, monster-monster tak berbentuk itu mulai bermunculan.

Mereka muncul secara sporadis dan dalam jumlah yang sedikit—tetapi monster-monster ini melahap dan memakan siapa pun yang mereka temui tanpa ragu-ragu.

Itu sudah lebih dari cukup untuk menjerumuskan Milan ke dalam kekacauan total.

“Sialan… benda apa ini sebenarnya…!?”

Glenn mengerang saat dia menghantam monster dengan kobaran api dahsyat dari Sihir Hitam [Blaze Burst].

“Monster-monster ini… mereka sama dengan yang disebutkan dalam jurnal Alicia III, bukan? Meskipun sifat mereka tampak sedikit berbeda…”

Rumia, menggunakan 《Kunci Rumia》untuk mengusir monster ke dalam celah antar dimensi, angkat bicara.

“Mungkinkah ini adalah monster-monster yang tersisa yang dipanggil selama ritual itu, yang kini muncul kembali…?”

“Berdasarkan rekaman itu, itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal.”

Glenn mengamati sekelilingnya.

Orang-orang berlarian ke segala arah, setengah gila karena panik. Suara gaduh yang memekakkan telinga dan teriakan marah memenuhi udara.

Seperti yang diperkirakan, lebih banyak monster muncul entah dari mana, satu demi satu.

Tampaknya mereka muncul dari bawah tanah, tetapi tidak ada waktu untuk menyelidiki lebih lanjut.

Distrik ini masih memiliki relatif sedikit monster.

Namun, beberapa daerah telah kewalahan oleh wabah massal yang tiba-tiba, seperti yang dibuktikan oleh keributan dari kejauhan dan arus warga yang mengungsi.

Tidak ada cara yang jelas untuk mengendalikan situasi—itu benar-benar di luar pemahaman.

“Sialan, kita tidak bisa mengatasi ini sendirian…!”

Selain itu, Glenn khawatir dengan para siswa akademi yang menunggu di hotel.

Dia perlu kembali kepada mereka sesegera mungkin.

Dia harus mengumpulkan para siswa dan segera melarikan diri dari Milano.

Namun, dia tidak bisa mengabaikan monster-monster yang menyerang orang-orang tepat di depannya—

Kecemasan yang semakin meningkat itu mengacaukan fokus dan perhatian Glenn.

“Glenn! Di belakangmu!”

Peringatan Hawa datang terlambat.

“Apa—!? Oh tidak—!?”

Tanpa disadarinya, monster tak berbentuk telah mendekat dengan berbahaya di belakang Glenn.

Tubuhnya terbentang lebar, siap menelannya sepenuhnya—

“Sensei!?”

“Tidak mungkin—ini tidak mungkin nyata!?”

Rumia, Sistine, dan Re=L terlalu sibuk menghadapi monster-monster di depan mereka sehingga tidak dapat membantu Glenn tepat waktu.

“Berengsek-!?”

Saat Glenn berdiri tak berdaya, hampir ditelan oleh monster itu—saat itulah kejadian itu terjadi.

Suara mendesing!

Kobaran api merah menyala melingkari Glenn, langsung melenyapkan monster itu dalam sekejap.

“Apa-!?”

Kekuatan yang dihasilkan sungguh mencengangkan. Panasnya beberapa kali lipat lebih besar daripada api yang pernah Eve gunakan hingga saat ini.

“Apakah itu kamu, Eve!? Astaga, kamu menyelamatkan nyawaku…”

Glenn menghela napas lega, lalu mengucapkan terima kasih.

“Tidak… bukan itu…”

Namun Eve sendiri membantahnya, dengan perasaan terkejut.

“Hah? Jangan konyol. Hanya orang sepertimu yang bisa melepaskan api sekuat itu—”

“Bukan… aku…”

Eve berdiri membeku, menatap ke seberang jalan, wajahnya seolah-olah dia melihat hantu.

Mengikuti pandangannya—di sana berdiri seorang wanita, tangan kirinya dibalut kobaran api merah tua.

Ia mengenakan jubah upacara dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, seorang wanita berusia awal dua puluhan.

Rambut merah panjangnya berkilau seperti api, dan matanya yang lembut memancarkan rona ungu seperti nyala api.

Wajahnya yang sangat halus entah bagaimana—

(Dia terlihat… seperti Hawa…?)

Glenn melirik sekilas profil Eve, tetapi sebelum dia sempat memikirkannya lebih lanjut,

“Tidak mungkin… Nee-san…? Lydia-neesan… apakah itu kamu…?”

Eve menggumamkan kata-kata itu pelan… dan pada saat itu, wanita itu mengangkat tangannya dengan tajam, memberi perintah kepada pasukan prajurit penyihir kekaisaran yang berkumpul di belakangnya.

“Terlibatlah! Prioritaskan penyelamatan warga sipil! Amankan keselamatan dan perintahkan setiap unit untuk secara sistematis melenyapkan 《Akar》sesuai kebutuhan!”

“”””Ooooooooohhh!””””

Para prajurit penyihir meneriakkan seruan semangat, menyebar dengan ketepatan yang disiplin. Mereka menyerang monster-monster di sekitarnya, melantunkan sihir api dan mengalahkan makhluk-makhluk itu dengan koordinasi yang luar biasa.

Dengan demikian, jalannya pertempuran berbalik secara signifikan.

“Tentara kekaisaran yang menyertai ratu telah turun tangan… fiuh… kita selamat…”

Glenn menghela napas lega lagi.

Sistine, Rumia, dan Re=L juga menghela napas lega, ketegangan mereka mereda dengan kedatangan bala bantuan.

“…Hm?”

Pada saat itu, Glenn memperhatikan wanita yang tadi mendekatinya perlahan.

Jelas sekali bahwa dia memiliki urusan khusus dengannya.

Saat Glenn secara naluriah menegakkan postur tubuhnya,

“Kakak!”

Tiba-tiba, Eve berlari menghampiri wanita itu.

Wajahnya menunjukkan perpaduan kompleks antara kegembiraan, penyesalan, kesedihan, dan pertobatan—

“Lydia-neesan…! II…!”

Tetapi-

“…Hah?”

Wanita itu lewat di samping Eve dengan begitu santai, seolah-olah dia bahkan tidak menyadarinya.

“…!”

Karena diabaikan sepenuhnya, Eve hanya bisa berdiri di sana, tercengang.

(Apa? Apa itu tadi…?)

Itu terlalu tidak wajar.

Saat Glenn berkedip kebingungan, mencoba mencerna apa yang baru saja terjadi…

“Terima kasih atas kerja sama Anda.”

Wanita itu menghampiri Glenn dan membungkuk dengan sopan.

“Anda Glenn Radars-san, mantan anggota Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 0, 《Si Bodoh》, benar?”

“Eh, ya… bagaimana kamu tahu tentangku…?”

“Anda adalah sosok yang cukup terkenal.”

Dengan tawa kecil dan senyum hangat, wanita itu melanjutkan.

“Saya Lydia Ignite, komandan divisi pengiriman khusus yang menyertai misi ini, kepala Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dan Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》.”

“…!?”

“Berkat Anda yang tetap siaga hingga kami tiba, kerusakan di area ini tampaknya dapat diminimalisir. Saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya.”

Ignite. Wanita ini, Lydia, memperkenalkan dirinya sebagai seorang Ignite.

(Yang artinya—)

Glenn melirik Eve di depannya.

Eve berdiri terpaku di tempatnya, terp stunned. Punggungnya tampak lebih kecil dari sebelumnya.

Karena wajahnya membelakangi, Glenn tidak bisa melihat ekspresi apa yang ditunjukkannya.

Tidak terpengaruh oleh kekhawatiran Glenn terhadap Eve, Lydia terus berbicara dengan riang.

“Saat ini, tentara kekaisaran sedang bergerak cepat di seluruh Milan, melakukan penyelamatan warga sipil dan operasi untuk membasmi para monster. Mohon tenang. Anda bisa menyerahkan sisanya kepada kami…”

“…”

Kata-kata Lydia hampir tidak terdengar oleh Glenn.

(Malam…)

Glenn terus memperhatikan punggung Eve.

Sampai Lydia pergi, Eve tidak pernah menoleh sekali pun—

Kalender Suci Luvaphos, Tahun 1853, Hari ke-9 Bulan Gram.

Festival Sihir dibatalkan karena tim perwakilan Kerajaan Rezalia hancur total.

Pembunuhan mengerikan terhadap pemimpin Kerajaan Rezalia.

Pengaktifan ritual untuk memanggil kerabat dewa jahat, disertai dengan munculnya 《Roots》 secara massal.

Setelah hari yang penuh gejolak, satu malam pun berlalu—

Kalender Suci Luvaphos, Tahun 1853, Hari ke-10 Bulan Gram.

Di aula besar Katedral Tirika-Falia di kota bebas Milan,

Pertemuan darurat sedang diadakan oleh para pemimpin dari berbagai negara yang hadir di kota tersebut.

Namun, beratnya situasi tersebut menciptakan suasana yang suram dan muram di seluruh pertemuan.

Di tengah pertemuan ini—

“Ya. Mereka memang menyebut Maria Luther sebagai Miriam Cardis. Hanya itu yang saya ketahui tentang Jatice dan Para Tentara Salib Terakhir.”

Glenn, yang dipanggil sebagai saksi kunci, juga hadir.

“Terima kasih.”

Alicia VII, yang terpilih secara bulat sebagai ketua sementara, mengakui laporan Glenn.

“Selanjutnya, bagaimana situasi di Milan?”

“Ya, saya akan melapor.”

Lydia Ignite, kepala Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran saat ini dan 《Sang Penyihir》, melangkah maju dan mulai berbicara dengan tenang.

“Akibat ritual yang disebutkan di atas untuk memanggil kerabat dewa jahat, monster-monster tak berbentuk—yang disebut sebagai 《Akar》sesuai dengan preseden perang besar sebelumnya—terus bermunculan tanpa henti dari bawah tanah Milano.

“Akar-akar ini memiliki sifat yang secara aktif memangsa manusia, dan sayangnya, ada beberapa korban sipil pada tahap awal kemunculannya.”

“…!?”

“Namun, sebagai persiapan menghadapi keadaan darurat, divisi tentara kekaisaran kami yang ditempatkan di distrik barat Milano telah diorganisasi ulang dan dikerahkan ke seluruh kota secara mendesak. Kami telah menyelesaikan panduan evakuasi warga sipil, penindasan terhadap 《Roots》, dan pembangunan penghalang penyegelan untuk memblokir titik kemunculan dan reruntuhan bawah tanah.”

Lydia kemudian menundukkan kepalanya kepada hadirin.

“Karena keadaan darurat, semua tindakan diambil atas kebijakan saya sendiri. Saya mengerahkan tentara ke kota tanpa persetujuan sebelumnya, melanggar protokol darurat, dan saya mohon maaf atas otorisasi yang dilakukan setelah kejadian ini.”

Memang, tindakan Lydia jauh melampaui wewenang seorang komandan militer biasa. Di masa damai, tindakan yang melampaui batas seperti itu pasti akan meningkat menjadi insiden internasional besar.

Namun, di tengah krisis mendadak tersebut, sementara pasukan negara lain di kota itu kebingungan dalam memberikan respons, keputusan cepat dan kepemimpinan Lydia berhasil menahan 《Roots》yang muncul dari bawah tanah, meminimalkan korban sipil dan kekacauan.

Selain itu, tidak dapat disangkal bahwa tindakannya telah melindungi nyawa para pemimpin negara yang terdampar, yang tidak memiliki tempat untuk melarikan diri karena terus bermunculannya 《Roots》.

““““…””””

Tidak ada satu pun keluhan yang muncul dari pertemuan tersebut.

(Jadi, inilah kepala Annex Misi Khusus saat ini, 《Sang Penyihir》, Lydia Ignite…)

Glenn mencuri pandang ke profil Lydia.

Seorang wanita dengan pembawaan lembut dan kecantikan yang menyerupai dewi bumi.

Meskipun fitur wajahnya yang halus berbeda dalam nuansa dari keanggunan tajam Hawa, keduanya tak dapat disangkal—

(Dia memang mirip Hawa. Yare yare, saudara perempuan, ya…)

Glenn mengetahui bahwa seorang penyihir wanita bernama Lydia Ignite pernah bertugas di angkatan darat kekaisaran.

Lydia Ignite. Saudara tiri Eve, lahir dari ibu yang berbeda.

Dengan kata lain, dia adalah pewaris sah keluarga bangsawan Ignite, pilar tradisi sihir dan militer kekaisaran. Dia adalah putri dari Menteri Urusan Militer dan Kepala Staf Umum Gabungan kekaisaran, istri sah Lord Azel Le Ignite.

(Aku terkejut. Kudengar dia kehilangan kemampuan sihirnya sepenuhnya dalam sebuah kecelakaan bertahun-tahun lalu… dan ternyata dia kembali ke bidang ini…)

Glenn tak bisa menahan perasaan kagum yang hampir seperti penghormatan terhadap Lydia.

Dia mengingat kembali kejadian hari sebelumnya.

Akibat ulah Jatice, kemunculan tiba-tiba monster-monster tak berbentuk—《Roots》—telah menjerumuskan Milano ke dalam kekacauan untuk sementara waktu.

Namun Lydia, bertindak atas wewenangnya sendiri, memobilisasi pasukan kekaisaran, dengan cepat mengerahkan mereka ke seluruh kota. Dengan kemampuan komando yang luar biasa, dia mengatur penyelamatan warga sipil dan memukul mundur 《Roots》 dalam waktu singkat.

Selain itu, dia memasang penghalang penyegel di titik-titik kemunculan 《Roots》, untuk menahan mereka. Sekarang, di bawah kepemimpinan tentara kekaisaran, evakuasi warga sipil berjalan lancar. Dalam keadaan darurat, Lydia telah mengambil langkah optimal dengan ketelitian yang tenang.

Akibatnya, nyawa para siswa yang menunggu di hotel juga terselamatkan.

(Sebagai seorang komandan, dia adalah wanita kedua paling cakap yang saya kenal…)

Glenn lalu melirik ke samping.

“…”

Eve berdiri di belakangnya, menundukkan kepala, seolah mencoba bersembunyi dari Lydia.

Eve telah menemani Glenn untuk memberikan berbagai laporan, tetapi sejak bertemu Lydia sehari sebelumnya, dia menjadi seperti ini. Ini benar-benar tidak seperti dirinya.

(Ada apa dengannya? …Yah, tidak sulit membayangkan ada beban masalah yang rumit di sini…)

Lagipula, bagi Eve, Lydia adalah saudara tiri yang telah merebut kembali posisi pewaris takhta setelah Eve sendiri diasingkan. Tidak mengherankan jika dia memiliki perasaan yang kompleks tentang hal itu.

(Tapi ada sesuatu yang aneh tentang Lydia sendiri…)

Glenn teringat bagaimana Lydia sama sekali mengabaikan Eve pada hari sebelumnya, seolah-olah Eve tidak terlihat.

Meskipun sekarang Lydia pasti menyadari kehadiran Eve, dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda pengakuan.

Sikap acuh tak acuh dan ketidakpeduliannya begitu mutlak, sehingga hampir terasa seperti mereka adalah orang asing sepenuhnya.

(Yare yare… Aku punya firasat buruk tentang ini. Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa ini akan menjadi masalah besar…)

Saat Glenn menghela napas, laporan Lydia beralih ke detail penghalang yang menyegel 《Roots》.

“…Titik kemunculan 《Roots》sebagaimana diuraikan dalam dokumen yang diberikan, berjumlah total delapan lokasi. Semuanya terhubung langsung ke ruang reruntuhan bawah tanah di bawah Milano.”

Ritual untuk memanggil kerabat dewa jahat sedang dilakukan di bagian terdalam reruntuhan itu, dan kemunculan 《Akar》diyakini sebagai hasil sampingan dari ritual tersebut.

Berdasarkan informasi yang dikumpulkan melalui jaringan garis ley, Jatice Lowfan saat ini dinyatakan hilang.

Pelaksana ritual saat ini adalah Felord Belif, pemimpin ideologis dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, Ordo Ketiga 《Ordo Surga》 [Grandmaster].”

Mendengar kata-kata Lydia, gumaman samar terdengar di ruangan itu sejenak.

Nama musuh dunia akhirnya terungkap.

“Namun, area di sekitar lokasi ritual bawah tanah telah terdistorsi oleh pengaruh magis ritual tersebut, sehingga saat ini sama sekali tidak dapat diakses oleh kita. Distrik bawah tanah Milano dipenuhi dengan 《Akar》… Pada titik ini, mengalahkan Grandmaster yang bersembunyi di lokasi ritual tersebut, terus terang, hampir mustahil.”

Untungnya, Grandmaster tampaknya fokus menyelesaikan ritual tersebut dan belum menunjukkan aktivitas signifikan apa pun hingga saat ini.

Berdasarkan data, dewa jahat diperkirakan akan sepenuhnya turun, dengan Maria Luther sebagai intinya, sekitar satu bulan dari sekarang. …Hambatan yang menekan 《Akar》hanyalah tindakan sementara. Saya mengusulkan agar kita segera merancang tindakan balasan. Demikianlah laporan saya.”

Setelah menyelesaikan laporannya, Lydia membungkuk dan mundur.

“Terima kasih. Selanjutnya, mengenai reruntuhan yang tersebar di bawah Milano… Saya ingin mendengar pandangan seorang ahli. Foss…”

“Hah! Aku sudah menunggu ini!”

Bang!

Tanpa menunggu ratu memanggil namanya, seorang pria naik ke atas panggung.

Rambutnya menyerupai surai singa, tubuhnya tegap dan kekar. Wajahnya menunjukkan ekspresi seseorang yang keras kepala dan eksentrik.

Dia adalah Fossil Lefoy Ertoria, seorang arkeolog magis dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Kau ingin tahu reruntuhan apa itu, kan!? Baiklah, aku, arkeolog sihir hebat Fossil Lefoy, akan menjelaskannya padamu secara pribadi! Untuk membicarakan reruntuhan yang dimaksud, ‘Situs Ritual Naiar’, kita harus kembali ke periode kuno awal—kira-kira 8.000 tahun sebelum Kalender Suci! Pada waktu itu, peradaban yang layak disebut Peradaban Sihir Super belum terbentuk, dan kota sihir Melgalius maupun kerajaan sihir belum ada!

Namun, catatan dari era itu, yang ditemukan dalam prasasti dan tradisi lisan di berbagai wilayah, berbicara tentang sosok yang, bersama dengan dewa kembar yang dikenal sebagai 《The Celestial Taum》, berupaya menyatukan rakyat dan membangun sebuah bangsa! Saya percaya sosok ini tidak lain adalah tiran yang kemudian dikenal pada pertengahan zaman kuno sebagai ‘Raja Iblis’, Titus Cruo! Apa!? Era dan garis waktunya tidak cocok!? Diam, dasar bodoh! Amatir sebaiknya diam saja!”

Oh, ini bakal panjang sekali.

Glenn sama sekali mengabaikan ucapan dan kehadiran Fossil.

Mengabaikan Fossil, yang terus mengoceh dengan penuh semangat di depan para pemimpin dunia yang terkejut, Glenn berbalik untuk berbicara kepada Eve di belakangnya.

“Hei, Eve… kamu baik-baik saja?”

“…Hah?”

Eve mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Glenn, ekspresinya menunjukkan keterkejutan.

“Aku tidak akan mencampuri urusanmu atau melakukan hal-hal yang tidak sopan seperti itu. Tapi wajahmu… kau terlihat sangat pucat.”

“…”

“Jika terlalu berat, istirahatlah. Saya akan menangani laporan-laporan lainnya untuk Anda.”

Biasanya, jika Glenn mengatakan hal seperti ini, Eve akan langsung membalas dengan tajam seperti, “Urus saja urusanmu sendiri” atau “Seolah-olah kau bisa menggantikan posisiku!”—balasan pedasnya yang biasa akan langsung terlontar.

Tetapi…

“…Tidak… Aku baik-baik saja…”

Eve hanya menggenggam lengan kirinya dengan tangan kanannya, bergumam dengan suara lemah yang semakin menghilang.

“Aku… baik-baik saja… ya… baik-baik saja… jadi…”

Lalu, seolah untuk lebih menghindari kehadiran Lydia dalam pandangannya, dia memalingkan wajahnya dan menunduk.

( …Yare yare… ini membuatku bingung. )

Setidaknya, untuk melindungi Eve dari pandangan Lydia, Glenn mengubah posisi duduknya sambil menghela napas.

Sementara itu-

“—Dengan kata lain! Raja di era itu membutuhkan ‘kekuasaan’! Kekuasaan! Pada saat itu, pantai barat laut Benua Selford Utara adalah dunia yang kacau—dunia yang benar-benar kacau—di mana suku, klan, dan orang barbar yang tak terhitung jumlahnya, seperti rami yang tersebar, terlibat dalam konflik tanpa akhir di tengah dominasi berbagai makhluk purba dan binatang ajaib dengan kekuatan di luar pemahaman manusia! Untuk menyatukan wilayah itu dan membawa perdamaian dan stabilitas, kekuasaan mutlak diperlukan! Karena itu, 《Taum Surgawi》menganugerahkan kepada 《Raja》seni memanggil kerabat dewa jahat! Untuk tujuan itu, situs ritual bola langit yang selaras dengan pergerakan bintang-bintang diperlukan, dan salah satu situs tersebut adalah tempat ritual di sini di Milano! Argh, sialan, ini membuatku kesal! Aku yang pertama kali mengincar situs ritual ini! Aku seharusnya menyelidikinya dengan Glenn-sensei nanti, tetapi dalam situasi ini, bagaimana mungkin aku bisa melakukan penelitian!? Si idiot yang menyebut dirinya Grandmaster itu! Aku tidak tahu siapa dia, tapi Nanti aku akan menghajarnya habis-habisan!”

—Amukan Fossil terus berlanjut tanpa henti.

“Eh, um… jadi, singkatnya, situs ritual itu adalah struktur kuno yang dibangun sebagai ‘tempat ritual untuk memanggil kerabat dewa jahat’… apakah itu benar?”

Dengan keringat mengucur di dahinya dan senyum yang dipaksakan, Alicia VII mencoba merangkum semuanya.

Tetapi.

“Intinya, begitulah ceritanya dalam satu kalimat, tapi tentu saja, aku tidak berniat berhenti di situ! Ceritanya berlanjut, dan di akhir periode pertengahan zaman kuno, ada kisah ini—di mana tanah kelahiran yang disebut ‘Penyihir Keadilan’ dihancurkan oleh kerabat dewa jahat, ‘Prajurit Dewa Jahat,’ yang dikendalikan oleh Raja Iblis…!? A-Apa yang kalian lakukan, dasar bajingan!? Aku bahkan belum menyelesaikan sepersepuluh ceritaku! Lepaskan aku!”

Pada akhirnya, Fossil dikepung oleh dua perwira tentara kekaisaran, diseret pergi sambil meronta-ronta, dan dipaksa keluar dari aula.

“Haa…”

Glenn memperhatikan kepergian Fossil dengan ekspresi jengkel.

“…Ehem.”

Kemudian, Alicia VII berdeham, kembali tenang.

“Dengan demikian, garis besar peristiwa yang terjadi di kota bebas Milan telah diperjelas.”

Para pemimpin dunia, setelah mengatur situasi, mulai kembali bergulat dengan keseriusan masalah tersebut.

“Tapi coba bayangkan, kerabat dewa jahat itu…!”

“I-ini benar-benar bisa menjadi pengulangan Perang Sihir Besar dari dua ratus tahun yang lalu…!”

“Tragedi itu terulang lagi!? Ini bukan lelucon…!”

Para pemimpin itu bergerak, suara mereka terdengar seperti gumaman gelisah.

Setelah menunggu suasana ruangan menjadi tenang, Alicia VII berbicara dengan khidmat.

“Sekarang, mari kita bahas masalah yang tidak bisa lagi kita hindari. Uskup Kardinal Fais Cardis… apakah Anda siap?”

Tatapan tajam Alicia VII menembus Fais, yang duduk di salah satu meja konferensi.

“Siapa keluarga Cardis, garis keturunanmu? Apa hubungannya dengan dewa jahat itu? Dan apa hubunganmu dengan Maria Luther, seorang siswi di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano… atau lebih tepatnya, Miriam Cardis?”

“…”

Untuk sesaat, Fais duduk dengan tangan terlipat dan mata terpejam, menjaga keheningan.

“Baiklah. Aku akan menceritakan semuanya.”

Akhirnya, dengan tekad yang teguh, dia mulai berbicara dengan khidmat.

“Maria… Miriam Cardis… adalah putri kandung saya.”

Seketika, ruangan itu dipenuhi bisikan, tetapi Fais melanjutkan dengan tenang, tanpa terpengaruh.

“Keluarga Cardis adalah keturunan dari garis keturunan pendeta yang melakukan ritual pemanggilan dewa jahat di peradaban kuno… garis keturunan yang bertahan yang menghasilkan ‘Gadis Suci Kegelapan’.”

Pengadilan Kepausan Gereja St. Elizares mempertahankan keluarga Cardis dalam lingkup mereka sebagai kartu truf militer strategis… yang disebut sebagai ‘senjata iman’.

Namun, garis keturunan keluarga Cardis telah lama menipis, dan seorang ‘Gadis Kegelapan Murni’ yang membawa ‘Segel Kegelapan Murni’ di tubuhnya mungkin hanya lahir sekali setiap beberapa generasi, atau bahkan tidak sama sekali… Tetapi ketika saatnya tiba, seseorang akan lahir.”

“Maksudmu, bahkan Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu!? Gereja… keluargamu!?”

Tuduhan seseorang mengguncang suasana di aula.

“Ya, sayangnya, itu adalah generasi di mana seorang ‘Gadis Suci Kegelapan’ dilahirkan. Namun, ritual untuk memanggil dewa jahat itu hilang dari keluarga kami sejak kami diserap ke dalam Gereja. Namun, mengapa, dua ratus tahun yang lalu, dewa jahat itu dipanggil? Itu tetap menjadi misteri terbesar bagi keluarga kami…”

Tak kusangka metode seperti itu ada… Fais menghela napas pasrah.

(Wah, ironis sekali.)

Glenn merenungkan kata-kata Fais.

(Sungguh lelucon. Gereja St. Elizares… mengajarkan pengabdian kepada satu dewa “palsu” dan memaksakannya kepada orang lain, sementara diam-diam menyimpan dewa jahat “sejati” dari luar angkasa.)

Jika hal itu terungkap, itu bukan hanya krisis kepercayaan—tetapi juga bencana.

Gereja pasti ingin merahasiakannya. Mereka pasti ingin menghapus keberadaan peradaban kuno yang terkait dengan dewa jahat itu, untuk berpura-pura bahwa peradaban itu tidak pernah ada.

Namun kemudian Roland Eltria, ‘Sang Penyihir Melgalius,’ mengungkap peradaban kuno itu. Dan dia bahkan mulai menyelidiki keluarga Cardis. Ya, itu tiket satu arah menuju tiang pancang…)

Saat Glenn membandingkan pemikirannya dengan isi Buku Harian Alicia III , penjelasan Fais berlanjut.

“Dan kemudian, peristiwa yang ditakutkan itu terjadi. Ya, di generasi saya… itu terjadi lagi. Seorang ‘Gadis Suci Kegelapan’ lahir… putri saya, Miriam Cardis.”

Gumam, gumam, gumam…

Para pemimpin terguncang mendengar pengungkapan kebenaran oleh Fais.

“Saat Miriam lahir, aku bersumpah bahwa tragedi Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu tidak boleh terulang lagi. Karena itu, delapan tahun yang lalu, aku memalsukan kematian Miriam dan membuatnya melarikan diri ke Kekaisaran dengan nama Maria Luther.”

Selama pelarian itu, orang yang sangat membantu saya adalah Yang Mulia Funeral… saat itu, beliau masih seorang kardinal yang baru diangkat…”

Fais memegang kepalanya, menundukkannya rendah-rendah.

“Bayangkan, Yang Mulia… pria brilian itu… adalah bagian dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi!? Oh, sungguh, bahkan saat itu, saya… tidak, seluruh Gereja menari di telapak tangannya.”

Wajahnya menunjukkan ekspresi penyesalan yang begitu mendalam, seolah-olah ia ingin bunuh diri dengan menggantung diri.

Namun, hati manusia itu buruk rupa.

Saya dimanipulasi, saya tidak tahu —alasan seperti itu tidak akan cukup.

“Jangan mengejek kami!”

Menanggapi pengakuan Fais, para pemimpin dunia mulai menyuarakan kecaman mereka.

“Tipu daya kalianlah, Gereja St. Elizares, yang menyebabkan malapetaka ini!”

“Bagaimana kamu berencana bertanggung jawab atas hal ini!?”

Hinaan, kutukan, dan lebih banyak hinaan.

Rentetan hinaan verbal menghujani Fais.

“…”

Fais sendiri hanya menanggungnya dalam diam.

“Lagipula, Uskup Kardinal Fais! Pernyataan bahwa Anda hanya dimanfaatkan oleh Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi itu sangat meragukan!”

“Benarkah! Mungkinkah kau diam-diam bersekongkol dengan mereka, dan ini semua adalah bagian dari rencana besar!?”

“Kami akan menjalankan tanggung jawab ini hingga akhir! Bersiaplah!”

Dihadapkan dengan tuduhan sepihak terhadap Fais yang tidak melakukan perlawanan…

( Sialan! Kenapa semua orang sebodoh ini! )

Bahkan Glenn, yang hanya seorang pengamat, pun merasa jengkel.

(Ini bukan waktunya untuk berdebat siapa yang harus disalahkan! Dunia sedang dalam krisis, sialan!)

Jika Fais-san bersalah, kenapa dia tetap berada di kapal yang sedang tenggelam seperti Kerajaan Rezalia!? Gunakan akal sehat kalian!

Dan jika Fais-san menghilang sekarang, apa yang akan terjadi pada Rezalia!? Tidak ada pemimpin lain yang mampu memerintah! Jika Rezalia runtuh, negara kalian juga akan berada dalam bahaya, apakah kalian tidak mengerti itu!?)

Kerajaan Rezalia, dengan kebijakan pemurnian agama yang agresif, telah mengumpulkan kebencian yang signifikan baik di dalam negeri maupun internasional.

Keruntuhannya akan memicu konflik yang belum pernah terjadi sebelumnya di wilayah sekitarnya, dan dengan populasinya yang sangat besar, gelombang pengungsi akan mengalir keluar.

Hal itu pasti akan menyebabkan keruntuhan ekonomi negara-negara tetangga. Depresi global akan memicu konflik lebih lanjut.

Dari segi ekonomi, ini adalah krisis bagi kelangsungan hidup dunia.

Namun bertentangan dengan gejolak batin Glenn…

“Apa yang akan kamu lakukan tentang ini!? Apa yang akan kamu lakukan!?”

“Bertanggung jawablah! Bertanggung jawablah! Bayar ganti rugi!”

“Lakukan sesuatu! Lakukan sesuatu!”

…Badai tuduhan dan hinaan itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Tepat ketika Glenn, yang sudah muak, menarik napas dalam-dalam untuk membentak mereka…

Tepat pada saat itu.

“Kesunyian.”

Sebuah suara yang jernih dan menggugah jiwa bergema di seluruh aula.

Itu adalah Alicia VII. Nada suaranya begitu mulia, begitu tegas, penuh dengan kemauan yang tak tergoyahkan, sehingga tak seorang pun bisa mengabaikannya.

Keributan yang kacau dan memalukan di ruangan itu langsung mereda.

( …Yang Mulia!? )

Saat Glenn menyaksikan dengan mata terbelalak, Alicia berdiri tegak dan berbicara dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Sekarang bukanlah waktu untuk saling menyalahkan atau menuntut ganti rugi atas kelalaian. Ini adalah waktu untuk bersatu melawan krisis global.”

“…”

“Ini bukan lagi masalah yang terbatas pada perselisihan internasional antara kekaisaran dan kerajaan.

Apakah kau mengerti? Kelompok teroris sihir internasional yang terkenal kejam, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi. Pemimpin mereka, ‘Grandmaster,’ akhirnya mengungkapkan identitas asli mereka dan sedang melakukan ritual untuk memanggil dewa jahat—pemicu utama Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu.

Jika ini bukan krisis global, lalu apa? Jika organisasi jahat itu, yang telah menyiksa dunia ini selama bertahun-tahun, memperoleh kekuatan dewa jahat yang perkasa… tidak sulit untuk membayangkan bahwa struktur dunia ini akan runtuh.”

Kesunyian.

Semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian kata-kata Alicia VII.

“Terlebih lagi, runtuhnya Kerajaan Rezalia saja akan memicu gelombang pengungsi, menyebabkan kerusakan besar bagi negara-negara tetangga. Ini bukan lagi masalah orang lain bagi negara mana pun.”

Kita harus bergandengan tangan dan menggabungkan kekuatan kita.

Dalam menghadapi krisis global ini, kita harus mengesampingkan dendam lama, menyelaraskan langkah kita, dan berdiri bersama! Meskipun Festival Perdamaian itu sendiri dihancurkan oleh niat jahat, kita tidak boleh membiarkan cita-cita yang menjadi intinya runtuh!

Semuanya, mohon berikan dukungan dan kekuatan kalian! Mari kita berjuang bersama untuk masa depan yang cerah! Bersama-sama, kita akan menyelamatkan dunia!”

Akhirnya, kata-kata Alicia VII pun berakhir.

Pada awalnya, keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan.

Tapi kemudian.

Tepuk tangan. Seseorang bertepuk tangan sekali.

Tepuk tangan, tepuk tangan… tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan…

Yang lain mulai mengikuti, tepuk tangan terdengar di sana-sini.

Suara itu semakin menguat dan menguat—

Hingga akhirnya, tepuk tangan meriah memenuhi aula.

( Haha, seperti yang diharapkan dari Yang Mulia… beliau berada di level yang jauh berbeda dari saya. )

Glenn menatap Alicia VII dengan campuran rasa hormat dan kagum, takjub melihat bagaimana ia telah mengubah suasana dan alur ruangan hanya dengan satu pidato.

Tentunya, inilah karisma sejati seseorang yang ditakdirkan untuk berdiri di atas orang lain sejak lahir.

( Ya, tidak apa-apa. Selama Yang Mulia Ratu ada di sini, tidak ada masalah! )

Jadi—

( Aku harus melakukan apa yang perlu kulakukan. Nah, apa rencananya…? )

Sementara Glenn merenung tanpa arah yang jelas, konferensi yang dipimpin oleh Alicia VII dengan cepat bergerak maju, menentukan tindakan dan kebijakan masa depan masing-masing negara.

Sementara itu, saat aula dipenuhi dengan energi—

( Ck… ini buruk. Alicia VII… gadis kecil itu…! )

Setelah menyelinap pergi dari konferensi darurat yang kini didominasi oleh Alicia VII, Lord Azel Le Ignite bergegas melewati koridor katedral, bergumam penuh kebencian kepada dirinya sendiri.

( Sial! Aku meremehkan wanita itu…! )

Dia mengira wanita itu hanyalah seorang moderat yang lemah pendirian, terhambat oleh sifat kewanitaannya, tetapi bagaimana kenyataannya?

Di masa krisis ini, dia telah menunjukkan kehebatan, keterampilan, dan yang terpenting, karisma yang tak terbantahkan.

Wanita itu adalah seorang penakluk. Sikapnya yang sederhana di masa damai secara alami membuat orang lain berlutut di hadapannya.

Alicia VII tidak memiliki ambisi, tetapi jika ia mau, ia dapat menelan, memerintah, dan mendominasi seluruh dunia—seorang penakluk ulung.

( …Tidak. Itu tidak benar! Gadis kecil itu tidak bisa menyelamatkan Kekaisaran… dunia…! Satu-satunya yang bisa berdiri di puncak, yang bisa menyelamatkan dunia ini, adalah aku, Azel Le Ignite…! )

Ya, dia berbeda.

Berbeda dengan kebanyakan orang, dia adalah sosok yang ditakdirkan untuk mencapai ketinggian yang jauh lebih besar.

( Benar sekali… lagipula, aku memang “terpilih”! Akulah orang yang terpilih! )

Lord Ignite mengeluarkan sebuah “kunci merah” dari sakunya dan menatapnya dengan saksama.

(Aku tidak seperti orang biasa. Memang benar, aku menerima “kunci” ini, tetapi aku tidak pernah berlutut kepada Grandmaster itu! Akulah yang menggunakan Grandmaster!)

Aku akan menggagalkan rencana Grandmaster dan menyelamatkan dunia sendiri!

Ya, aku akan membuktikan bahwa aku, Ignite, adalah penguasa dunia ini!)

Untuk mencapai tujuan itu, dia telah merencanakannya secara diam-diam, mempersiapkan dan mengumpulkan kekuatan dengan cermat.

Untuk mencapai tujuan itu, dia telah menyebabkan ‘Tragedi Gusta’ yang terkenal kejam. Dia telah meninggalkan kemanusiaannya.

( Tapi… sekarang, papan catur yang telah saya bangun selama bertahun-tahun hampir digulingkan…! Oleh Jatice Lowfan yang licik itu…! )

Jika keadaan terus seperti ini, ketika krisis ini teratasi, tidak diragukan lagi Alicia VII-lah yang akan berdiri megah di puncak Kekaisaran, menikmati pujian dari seluruh dunia.

Jika itu terjadi, apa pun yang dia lakukan, pemberontakan akan menjadi mustahil.

( Ini tidak akan berhasil… bukan seperti ini…! )

Rasa urgensi yang membara menyelimuti Lord Ignite.

Namun, anehnya, tidak ada kecemasan atau keraguan.

Menuju satu kesimpulan tunggal, Lord Ignite menyusun pikirannya dengan sangat tenang dan tanpa ampun.

Kartu-kartu yang dimilikinya. Situasi terkini di Milan. Pengerahan pasukannya. Kondisi negara-negara lain.

Kemudian-

“Tidak—mungkin ini sebuah peluang?”

Saat dia menyadari hal itu, sampai pada kesimpulan itu.

Seluruh diri Lord Ignite berkobar dengan kegembiraan dan euforia yang tenang.

Itu adalah kobaran api ambisi yang tak terpadamkan, membara dengan hebat.

(Ya…! Yang lain, dengan bodohnya, akan mundur dari kesempatan besar ini, tapi bukan aku, Ignite!)

Sekarang… ya, sekaranglah waktunya! Ini adalah momen yang sempurna bagiku untuk mencapai puncak segalanya! Seluruh hidupku telah mengarah ke momen ini—!)

Kemudian.

“Illia Irouge. Apakah Anda di sana?”

“Ya, tepat di sini! Tuhanku yang terkasih!”

Di sisi Lord Ignite, seorang gadis muncul seolah-olah dari fatamorgana.

Rambut pirangnya yang berkilau diikat ke belakang, senyumnya hangat namun entah kenapa terasa dingin.

Dia adalah Illia, yang sebelumnya menjabat sebagai Perwira Eksekutif Nomor 18 《Bulan》 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

“Ada apa? Pesanan Anda, apa saja!”

Dengan gaya konyolnya yang biasa, Illia menunggu perintahnya.

“Kita bergerak.”

Lord Ignite menyatakan dengan singkat dan penuh tekad.

“Hah?”

Seketika itu, Illia membeku, senyum cerianya lenyap.

Mengabaikan reaksinya, Lord Ignite melanjutkan.

“Kirim pesan kepada Lydia dan pasukan secara rahasia… ‘Laksanakanlah tujuan besar ini.’”

“T-Tunggu… sekarang!?”

Untuk pertama kalinya, ketenangan Illia yang biasanya terlihat hancur, dan dia tampak panik.

“T-Pada saat seperti ini…!? T-Tapi, tetap saja…”

“Apa? Kau menantangku?”

“T-Tidak! Tidak akan pernah! …Baiklah, saya mengerti! Saya akan menyampaikan niat Anda kepada Lady Lydia!”

Menghadapi kejengkelan dan kemarahan Ignite, Illia buru-buru menghilang seperti hantu.

Lord Ignite, mengabaikan kepergiannya, mulai terkekeh sinis.

“Heh… akhirnya… akhirnya…”

Sambil menggenggam “kunci merah” erat-erat, dia tertawa terbahak-bahak, wajahnya berseri-seri dengan ambisi yang membara.

“Saatnya telah tiba bagiku untuk berdiri di puncak… kalau boleh dibilang, ini sudah lama tertunda… Heh heh… hahaha… HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA!”

Tidak ada seorang pun di sana untuk mendengar tawa kemenangan Lord Ignite—

Denting, denting, denting…

Di jalan utama Distrik Pusat Milan, Jalan Ketiga.

Beberapa kereta mewah, masing-masing ditarik oleh empat kuda, melaju di sepanjang jalan berbatu dalam sebuah konvoi.

Kereta-kereta ini membawa tokoh-tokoh penting pemerintahan kekaisaran yang menghadiri pertemuan puncak tersebut, dengan kereta utama adalah kereta kerajaan Alicia VII, Ratu Kekaisaran Alzano.

Di sekeliling mereka, pengawal pribadi Ratu, yang menunggang kuda, membentuk lingkaran yang tak tertembus tanpa celah sedikit pun.

Setelah menyelesaikan pertemuan, Yang Mulia Ratu sedang dalam perjalanan kembali ke Konsulat Kekaisaran di Milan, tempat beliau bermarkas selama kunjungannya.

Denting, denting, denting…

Milano, sebuah kota yang dihiasi dengan berbagai arsitektur keagamaan, jalur air yang indah, dan jembatan.

Sampai beberapa hari yang lalu, kota ini dipenuhi orang-orang yang merayakan Festival Sihir, yang diadakan untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, tetapi sekarang distrik ini begitu sepi sehingga tidak ada jejak kemeriahan itu yang tersisa.

Distrik pusat ini dekat dengan salah satu titik kemunculan 《Root》, dan Tentara Kekaisaran dengan cepat memimpin evakuasi darurat warga.

Tentu saja, tidak semua warga kota besar seperti Milan berhasil melarikan diri.

Di distrik timur, barat, selatan, dan utara, kekacauan masih terjadi karena evakuasi terus berlangsung dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Tentara Kekaisaran tersebar tipis di seluruh Milano, dan tetap dalam keadaan siaga tinggi.

Keheningan di distrik pusat ini tak lebih dari keheningan sesaat yang menipu.

Di tengah lanskap kota yang sunyi itu, di dalam kereta Ratu…

“Eh… apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Seseorang seperti saya, berkendara bersama Yang Mulia Ratu…”

“Tidak apa-apa.”

Glenn duduk di kursi empuk kereta, berdampingan dengan Alicia VII, hanya mereka berdua.

Mungkin karena duduk di sebelah Ratu sendiri, Glenn duduk dengan punggung tegak kaku, tampak gugup, sementara Alicia, seperti biasa, memancarkan aura keanggunan yang halus, tampak sangat nyaman.

Setelah pertemuan berakhir, ketika Glenn dan yang lainnya bersiap untuk kembali ke hotel umum tempat tim perwakilan Kekaisaran Alzano menunggu, tiba-tiba Ratu sendiri yang memanggil mereka.

“Jika kau mau… apakah kau bersedia ikut denganku dalam perjalanan?” katanya.

(Maksudku, kita bukan orang asing, tapi dia kan Ratu, astaga… dan saat ini, dia praktis seorang VIP super yang memegang nasib dunia di tangannya… ugh, ini bikin gugup!)

Glenn, yang selalu tampak seperti warga negara biasa, tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya.

Ngomong-ngomong, Eve sedang duduk di kereta belakang bersama Fossil.

Ekspresi jijik yang terpampang di wajah Eve saat mengetahui dia akan berbagi gerbong dengan Fossil sangat tak terlupakan.

Tapi, mengesampingkan itu.

“Ha…”

Saat Glenn berusaha keras menyembunyikan ketegangannya, tak mampu rileks…

“Hehe, ayolah, tidak perlu kaku seperti itu.”

Tiba-tiba, Alicia berbicara kepadanya dengan nada lembut.

“Sejujurnya, aku memang ingin sedikit mengobrol denganmu, Glenn.”

“Denganku? Benarkah?”

“Ya.”

Glenn mengerjap kaget, dan Alicia mengangguk sambil tersenyum lembut.

“Yah, saya merasa tersanjung, kurasa… tapi saya sudah tidak lagi di militer, dan saya bukanlah tipe orang yang pantas mendapatkan audiensi khusus dengan Yang Mulia… haha.”

Terkejut dengan kata-kata Alicia yang tak terduga, Glenn mencoba menertawakannya.

“…Tidak, justru karena kamulah aku bisa berbicara secara terbuka.”

“Yang Mulia?”

Glenn memiringkan kepalanya, melirik profil Alicia.

Pada saat itu, sepertinya Alicia telah mengaktifkan semacam saklar internal.

“…Ini benar-benar… menjadi cobaan yang cukup berat, bukan?”

Alicia yang kini terpampang di hadapannya bukanlah Ratu yang tangguh yang dengan berani menghadapi para pemimpin dunia—di hadapannya hanyalah seorang wanita yang lelah, gemetar karena cemas dan bingung menghadapi kekacauan yang bergejolak.

“…Yang Mulia…?”

“Maafkan aku, Glenn. Terlepas dari semua janji besar yang kubuat di hadapan para pemimpin dunia… aku takut. Sangat takut, aku hampir tak tahan…”

Sebuah desahan keluar dari bibir Alicia yang lembut dan selembut kelopak bunga.

Alicia yang lemah dan rentan ini tak terbayangkan dibandingkan dengan sosok yang berwibawa dan agung yang ia tampilkan selama pembicaraan sebelumnya.

“Sebanyak apa pun aku berpikir, yang bisa kubayangkan hanyalah hasil terburuk. Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Sang Grandmaster… Perang Sihir Besar… kerabat para dewa jahat… Aku sama sekali tidak bisa membayangkan masa depan yang cerah. Aku takut dunia akan ditelan oleh kekacauan dan malapetaka, terkunci selamanya dalam kegelapan abadi…”

“…!?”

“Aku adalah Ratu Kekaisaran Alzano. Aku memiliki kewajiban untuk melindungi rakyatku, bangsaku, dan dunia… tetapi pada saat yang sama, ada bagian lemah dalam diriku yang ingin menutup mata dan telingaku, untuk melarikan diri bersama putri-putriku ke ujung dunia… dan aku membenci diriku sendiri karena bahkan memikirkan hal-hal seperti itu.”

Pada saat itu, Glenn terpaksa menghadapi ketidaktahuan dan sikap acuh tak acuhnya sendiri.

Bahkan Ratu, yang menurutnya memiliki kekuatan luar biasa, ternyata manusia biasa. Seorang wanita. Seorang ibu.

“Selama dia di sini, semuanya akan baik-baik saja.”

“Jika kita menyerahkan semuanya padanya, semuanya akan berjalan lancar.”

Apa yang ada di pikirannya, membabi buta membebankan tanggung jawab sebesar itu kepada seorang wanita, meninggikannya ke posisi yang tinggi, dan merasa yakin dengan khayalannya sendiri? Betapa bodohnya dia.

“Ini… hanya bisa kubagikan denganmu, Glenn. Hanya denganmu, yang bukan lagi bawahanku…”

Memang, dia tidak bisa mempercayai siapa pun selain dia. Bukan para pengikutnya, bukan pula para bawahannya.

Alicia adalah Ratu. Ketakutan dan keluhannya dapat memengaruhi moral dan persatuan seluruh istananya.

Seorang Ratu yang memikul beban sebuah bangsa tidak akan pernah menunjukkan kelemahan di depan umum.

“…Terima kasih telah mendengarkan keluhan saya, Glenn.”

Akhirnya, seolah-olah mengaktifkan kembali saklar mentalnya, Alicia berbicara dengan ekspresi ceria dan segar.

“Sekarang aku merasa sedikit lebih ringan. Aku bisa terus berjuang.”

“…”

“Glenn, kumohon… jagalah Ermiana dan anak-anak Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang akan membawa masa depan kekaisaran. Jika kau melindungi mereka… aku bisa berjuang untuk masa depan itu tanpa ragu, sampai tetes terakhir nyawaku.”

Pada saat itu…

“Yang Mulia.”

Glenn menatap langsung ke arah Alicia dan menyatakan dengan tegas.

“Aku tahu aku telah meninggalkan Tentara Kekaisaran, dan kau mungkin berpikir aku tidak berhak mengatakan ini sekarang… tapi aku berada di pihakmu.”

“Glenn…?”

“Dulu, ketika saya masih di militer, Yang Mulia meluangkan waktu untuk mengingat wajah dan nama seorang berandal tak berguna seperti saya. Yang Mulia berbicara dengan ramah kepada saya, dan… Yang Mulia telah melakukan banyak hal untuk saya.”

Kata-kata yang tidak seperti biasanya formal keluar dari mulut Glenn, satu demi satu.

Dia merasa harus mengatakannya.

Dia harus menyampaikan hal ini padanya.

“Sekarang aku hanyalah seorang instruktur rendahan, tetapi aku tidak melupakan hutang budi itu. Aku tidak tahu apa yang mampu kulakukan dalam posisiku saat ini… tetapi aku bersumpah, dengan caraku sendiri, aku akan memberikan kontribusi kepada Yang Mulia dan kerajaan yang Yang Mulia cintai. Jadi—”

…Lalu kenapa? Glenn tiba-tiba tersadar.

Apa yang bisa dilakukan oleh seorang instruktur yang tidak berdaya, seorang penyihir kelas tiga?

Hanya karena Ratu telah menunjukkan sedikit kebaikan padanya, mengapa dia menjadi begitu sombong?

Apa yang dia salah pahami?

“…Tidak, maaf. Aku terbawa suasana, bicara sembarangan seperti itu…”

Dalam sekejap, Glenn tenggelam dalam kebencian terhadap dirinya sendiri.

“Terima kasih, Glenn.”

Namun Alicia VII tersenyum hangat, ekspresinya berseri-seri.

“Saya bangga menjadi kepala negara dengan warga negara seperti Anda.”

“Y-Yang Mulia…”

Lalu, seolah bisa membaca isi hati Glenn, Alicia terkekeh pelan dan melanjutkan.

“Dan tolong, jangan terlalu meremehkan diri sendiri.”

“Hah?”

“Mungkin kamu tidak menyadarinya, tetapi… Glenn, kamu memiliki kemampuan yang jauh lebih besar untuk memengaruhi dan menginspirasi orang-orang di sekitarmu daripada yang kamu sadari.”

Maksudnya itu apa?

Glenn hendak bertanya—ketika itu terjadi.

LEDAKAN!

Seluruh area bergetar seolah-olah diterjang gempa bumi dahsyat.

“Eek!?”

“Apa—!? Apa-apaan ini!?”

Kereta itu terguncang beberapa puluh sentimeter ke atas dan ke bawah, getaran hebat menghantam Glenn dan Alicia.

“Apa yang terjadi!? Apa yang telah terjadi!?”

Merasa ada sesuatu yang buruk, Glenn mendobrak pintu kereta dan melompat keluar…

Apa yang dilihatnya adalah pemandangan yang sulit dipercaya.

“Apa… sebenarnya ini…?”

Kota itu telah berubah.

Bangunan-bangunan di sekitarnya telah runtuh menjadi reruntuhan, dilalap api, menyerupai kedalaman neraka itu sendiri.

Kemungkinan besar, serangkaian mantra ofensif militer telah dilancarkan, menargetkan kereta tersebut.

Pengawal Kerajaan secara naluriah telah mengerahkan penghalang magis, permukaannya masih berderak dan memercikkan api dengan energi sisa dari serangan magis yang dahsyat.

Para penjaga berdiri dalam kesiapan tempur penuh, diposisikan untuk melindungi kereta.

“Tidak mungkin… barusan…!?”

Tidak ada keraguan lagi—ini adalah sebuah serangan.

Sebuah serangan berani yang ditujukan kepada Ratu Alicia VII saat beliau sedang bepergian. Tidak ada keraguan sedikit pun.

(Tidak bisa dipercaya… di saat seperti ini!? Siapa sih…!)

Saat Glenn berdiri terp stunned oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu…

“Glenn! Itu musuh!”

Eve, yang berada di kereta belakang, bergegas ke sisinya.

“Bersiaplah! Kita harus melindungi Yang Mulia!”

“Astaga, apa kau serius!?”

Melihat raut wajah Eve yang penuh kepanikan, Glenn menyadari betapa seriusnya situasi tersebut. Ia menarik pistol dari pinggangnya dan, saling membelakangi Eve, mengamati sekeliling mereka dengan waspada.

“Hawa, siapa musuhnya!? Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi? Sisa-sisa Kerajaan Rezalia? Atau suatu bangsa yang memusuhi kekaisaran—!?”

Sejenak, Eve ragu-ragu… lalu menjawab.

“Musuhnya adalah—…”

“…Apa?”

Kata-kata Eve jelas, dan istilah itu sudah familiar.

Namun Glenn tidak bisa memahaminya.

Atau lebih tepatnya, pikirannya menolak untuk memprosesnya.

Mengapa? Bagaimana? Pertanyaan-pertanyaan itu berputar-putar di kepalanya, menolak untuk membiarkannya mengerti.

Setelah meninggalkan Glenn yang kebingungan, berbagai sosok mulai muncul satu demi satu di sekitar mereka.

Mereka muncul, mengepung Ratu dan Pengawal Kerajaannya.

Sosok-sosok itu—sungguh mengejutkan—mengenakan seragam Tentara Kekaisaran.

“…Hah?”

Pemandangan itu begitu di luar imajinasi Glenn sehingga dia berdiri terp speechless.

“…Apa kau tidak mendengarku, Glenn?”

Dari belakang, suara Eve, yang terdengar tegang luar biasa, terulang dengan jelas dan tegas.

“Musuhnya adalah Tentara Kekaisaran Alzano!”

Dan pada saat itu juga—

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!

Teriakan perang menggema dari para prajurit Kekaisaran yang mengelilingi mereka—

Para prajurit penyihir, melantunkan mantra secara serempak, melancarkan serangan mereka—

~ ~

Kalender Suci Luvaphos, Tahun 1853, tanggal 10 Bulan Gram.

Pada hari itu, sekitar 5.000 pasukan dari satu divisi Tentara Kekaisaran Alzano tersebar tipis di seluruh Milano, bertugas menangani 《Akar》yang muncul akibat ritual pemanggilan kerabat dewa jahat, memandu evakuasi warga Milano, dan menjaga keamanan di dalam kota.

Namun, ini sepenuhnya merupakan operasi sepihak Tentara Kekaisaran Alzano, yang berisiko merusak harga diri pasukan negara lain.

Dengan demikian, Tentara Kekaisaran dibentuk untuk berkoordinasi dengan pasukan pendamping dari negara lain, yang ditempatkan di luar Milano, untuk membagi dan mentransfer tanggung jawab keamanan.

Namun selama proses serah terima itu, Tentara Kekaisaran Alzano tiba-tiba bangkit dalam pemberontakan bersenjata.

Mereka memberikan pukulan telak kepada pasukan negara lain yang bersiap untuk mengambil alih keamanan kota.

Karena lengah, pasukan negara-negara lain terpaksa mundur ke luar Milano, tanpa pertahanan.

Bersamaan dengan itu, Tentara Kekaisaran menyerang konsulat berbagai negara di Milano, dengan cepat menangkap dan menahan para pemimpin mereka.

Dengan para pemimpin mereka disandera, pasukan pendamping dari negara-negara lain menjadi lumpuh total.

Mereka mendapati diri mereka dalam situasi buntu dengan Tentara Kekaisaran yang ditempatkan di perimeter luar Milano.

Terlebih lagi—Tentara Kekaisaran yang ditempatkan di Milan mengarahkan taringnya terhadap penguasa mereka sendiri, Ratu Alicia VII dari Kekaisaran Alzano—

~ ~

“Apa-apaan ini!? Kenapa Tentara Kekaisaran menargetkan Alicia-chan!?”

“Aku tidak tahu! Tapi—!”

Berlari, berlari, berlari—

Melintasi jalanan Milan yang kacau, Bernard, Christoph, dan Albert melesat menggunakan 《Gale Kick》.

Mereka berlari melintasi atap-atap rumah, menyusuri dinding, bergerak seolah melayang di udara—

“Operasi kilat yang dilakukan bertepatan dengan penyerahan kekuasaan kepada pasukan negara lain, secara sistematis menahan para pemimpin mereka dengan ketelitian yang luar biasa… tingkat aksi militer yang begitu canggih ini melampaui kemampuan manusia!”

“Apa…!?”

“Pasti sudah direncanakan dengan sangat teliti jauh-jauh hari… Sialan! Tak kusangka aku sampai tidak menyadari rencana berani seperti itu yang sedang disusun di dalam militer…!”

Bagi Christoph yang biasanya lembut dan tenang, kata-kata kasar seperti itu jarang terjadi. Sebagai petugas intelijen di Annex Misi Khusus, situasi ini pasti merupakan penghinaan terbesar baginya.

“Yang Mulia… karena saya, Yang Mulia…!”

“Kamu salah.”

Dari belakang, Albert berbicara dengan tenang dan lugas.

“Bukan salahmu kau tidak menyadari hal ini akan terjadi. Ini bukan rencana jangka panjang. Kemungkinan besar, dalang di balik pemberontakan ini terpaksa melakukan tindakan spontan ini karena keadaan yang tak terduga.”

“Apa!?”

“Aku telah memastikannya dengan sihir peramal, tetapi pasukan pemberontak yang menyerang Yang Mulia saat ini… mereka ‘terlalu tanpa emosi.’ ”

“…Maksudnya itu apa?”

“Sekilas, mereka tampak berjuang dengan gigih untuk suatu tujuan besar. Namun sebenarnya, mereka tidak menunjukkan sedikit pun keraguan atau kebimbangan dalam tindakan pengkhianatan mereka terhadap Yang Mulia Ratu, menjalankan manuver mereka dengan koordinasi yang sangat tepat dan seperti boneka. Pasukan Kekaisaran yang dikerahkan di seluruh Milano pun sama.”

“Jadi maksudmu… mereka ‘sedang dikendalikan’ dengan cara tertentu!?”

“Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, strategi komandan pemberontak tidak kurang dari strategi ilahi.”

Albert mengangguk pelan sebagai jawaban atas pertanyaan Christoph.

“Namun mengendalikan begitu banyak orang sekaligus—siapa yang mungkin bisa melakukan itu, dan bagaimana caranya…?”

“Metodenya tidak jelas. Tetapi jika Anda mempertimbangkan divisi mana yang memiliki kendali utama atas sebagian besar pasukan yang mengawal Yang Mulia kali ini, dalangnya kemungkinan besar adalah…”

“Tidak mungkin… maksudmu tidak mungkin…!?”

Bernard bereaksi dengan terkejut terhadap analisis Albert.

“Tidak, tidak, tidak! Bahkan untuk dia , tidak mungkin dia melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti ini dalam situasi seperti ini—!”

“Memang, tak seorang pun akan mengira dia akan melakukannya. Bukan Yang Mulia Ratu… dan mungkin bahkan dalang di baliknya pun tidak. …Tapi justru itulah yang mereka manfaatkan.”

“Sekarang bukan waktunya untuk memperdebatkan dalang di balik semua ini, motif mereka, atau mekanismenya. Kita harus bergegas, kalian berdua. Kita harus menemui Yang Mulia secepat mungkin—”

Christoph mendesak mereka untuk bergegas… ketika itu terjadi.

“Kalian berdua! Jam sembilan! Dodge!”

Tiba-tiba, Albert, yang berada di belakang, mengeluarkan peringatan keras.

Seketika itu juga, ketiganya bereaksi cepat, berpencar dari posisi mereka.

Dalam sekejap itu—seluruh distrik runtuh.

Dengan raungan memekakkan telinga yang mengguncang udara dan menusuk telinga mereka, sebuah gaya gravitasi yang sangat besar menghancurkan area tersebut.

Tenggelam, tenggelam, tenggelam.

Semuanya hancur berantakan, remuk, dan terseret ke bawah.

Kemungkinan masih ada orang yang belum berhasil melarikan diri dari distrik tersebut, namun semuanya telah hancur lebur dan tertelan ke kedalaman bumi.

Di tengah kawah yang luas itu berdiri sesosok monster mengerikan mirip sapi, menyemburkan api biru dari lubang hidungnya, muncul sebentar sebelum perlahan menghilang.

“Itu… Hagene, sang 《Pengungkit》, salah satu dari Tiga Puluh Enam Jenderal Iblis Solomon…!?”

“Memanggil iblis!?”

Bernard dan Christoph, yang nyaris lolos dari maut, bergidik melihat iblis yang telah menimbulkan kehancuran mengerikan dalam sekejap—

“《Wahai Dewa Petir, lepaskan amarahmu yang dahsyat, dan musnahkan semua yang ada di jalanmu》! ”

Albert sudah melancarkan mantra.

Dari tangan kirinya, sambaran petir yang besar dan terkonsentrasi melesat menembus udara, membakarnya saat melintas.

Petir menyambar sosok yang muncul di atas sebuah bangunan di dekatnya—sambaran langsung.

Namun petir itu, yang cukup kuat untuk menembus dinding kastil, terpental dan tersebar ke segala arah.

Kemudian-

“Wah, wah, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kita bertemu seperti ini, ya, Abel?”

Sosok itu, setelah dengan mudah menangkis kekuatan petir yang sangat besar, tersenyum ramah.

“…Powell…!”

Pada saat itu, kobaran amarah dan kebencian meluap di seluruh diri Albert.

Namun, menepis emosi Albert yang berapi-api dengan sikap acuh tak acuh, sosok itu—Powell Fune, mantan Paus Gereja St. Elizares, dan sekarang [Magister Templi] dari Ordo Ketiga 《Ordo Surga》 dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—tersenyum dengan kehangatan yang meng unsettling.

“Ugh…!?”

“Mustahil…”

Pada saat itu juga, Christoph dan Bernard merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuh mereka.

Mereka mengerti hanya dengan melihatnya—betapa tidak normalnya pria ini, Powell.

Powell telah lama menanggalkan topeng seorang pendeta yang berbudi luhur, dan tidak lagi repot-repot menyembunyikan jati dirinya yang sebenarnya.

Saat berhadapan dengan wujud mengerikan itu, rasa takut merasuk ke setiap serat tubuh mereka, jiwa mereka dengan keras menolak naluri untuk melawan.

Tekanan yang luar biasa, kekuatan magis, kehadiran, dan bahkan aura agung yang dipancarkan Powell—segala sesuatu tentang dirinya termasuk dalam ranah yang tak terbayangkan, dunia lain, tidak seperti apa pun yang pernah mereka temui.

Sungguh, sesosok iblis—dinding yang sangat ganas dan keji telah muncul di hadapan mereka.

“Hmm… Kalau kupikir-pikir, sudah berapa lama ya, delapan tahun? Senang melihatmu tampak sehat sekali, Abel.”

“Diam! Jangan panggil aku dengan nama itu! Keluargaku, adikku—kau mencuri mereka! Jangan berani-beraninya kau bilang kau sudah lupa!”

Albert meraung dengan amarah yang tak terkendali, tetapi—

“Oh, tentu saja aku ingat. Sejelas hari musim semi yang hangat.”

Powell mempertahankan sikapnya yang riang, tak tergoyahkan.

“Ya, saat itu, ada anak-anak… dan adikmu tersayang, Aria… Semua orang sangat bahagia… Sungguh, itu adalah masa-masa indah. Bahkan orang seperti saya pun tak bisa menahan diri untuk berpikir, untuk sekali ini, bahwa keluarga adalah sesuatu yang benar-benar luar biasa.”

“Lalu siapakah yang mencuri dan menghancurkan semuanya, didorong oleh keinginan jahat dan keji?!”

“Mau bagaimana lagi, Abel. Semua ini demi Sang Guru Agung, demi kebenaran agung… demi kebijaksanaan surga. Ini adalah pengorbanan yang diperlukan.”

“Sudah kubilang jangan panggil aku begitu! Namaku Albert Frazer! Aku iblis perang yang merangkak kembali dari neraka untuk menyeretmu ke sana!”

Kebencian dan amarah yang meledak dari Albert sepertinya tidak mengenal batas.

Intensitasnya sedemikian rupa sehingga bisa melahapnya sepenuhnya.

“Heh, aku suka itu. Gairah yang membara itu… amarah itu… Abel, kau memang benar-benar…”

Powell mengusap dagunya dengan puas melihat penampilan Albert, tetapi…

Tiba-tiba…

Seolah beban berat telah terangkat, Albert kembali tenang seperti biasanya.

“Oh? Apa ini, Abel?”

“…Aku tidak punya waktu untuk melayanimu sekarang.”

Albert melontarkan kata-kata itu dengan dingin, menepis ucapan Powell.

“Minggir. Jika tidak, saya akan menerobos. Itu saja.”

“Hoh? Itu tidak terduga.”

Powell memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu menanggapi jawaban Albert.

“Kau tampak sangat tenang. Kukira kau akan diliputi amarah. Mungkinkah… kau telah melupakan amarah dan kebencian dari hari itu?”

“…”

Mendengar kata-kata Powell, sebuah adegan nostalgia terlintas di benak Albert—

Dulu, saat ia masih bernama Abel, seorang anak laki-laki yang bodoh.

Dulu, saat adik perempuannya yang tercinta, Aria, selalu berada di sisinya.

Dulu, anak-anak di panti asuhan tertawa gembira setiap hari.

Gambaran-gambaran yang jelas itu muncul di benaknya, hanya untuk kemudian hancur berkeping-keping seperti kaca.

Betapa bodohnya, betapa butanya, betapa bahagianya dia saat itu—

“Tentu saja, aku tidak pernah melupakan satu hari pun. Bahkan, saat aku melihatmu, aku hampir kehilangan kendali diri karena amarah yang meluap-luap.”

Memang benar, Albert, yang biasanya begitu tenang dan terkendali dengan penilaian yang dingin seperti es,

Ia tidak mampu mengendalikan emosinya pada saat itu.

“Tapi… aku belajar sesuatu dari seorang pria tertentu.”

Sambil menatap Powell dengan mata yang masih menyala karena amarah, Albert menyatakan,

“Seorang pria tertentu…?”

“Pria itu tidak akan kehilangan fokus pada apa yang perlu dia lakukan, meskipun dia ragu-ragu.”

“…”

“…Orang tua. Christoph.”

Albert melangkah maju dan berbicara.

“Bersiaplah. Yang Mulia Ratu dalam bahaya. Kita harus segera kembali.”

Atas perintah Albert yang tenang namun tegas,

Christoph dan Bernard, yang merasa terharu dengan kehadiran Powell, mengangguk tegas dan mempersiapkan diri.

Seperti yang diharapkan dari para penyihir berpengalaman, mereka telah menyingkirkan rasa takut dan keraguan.

Namun, melihat Albert mengumpulkan rekan-rekannya, Powell—

“Haa… Abel. Kau telah menjadi pria yang membosankan dan mengecewakan.”

Dia bergumam, nadanya sedikit bercampur kekecewaan.

“Sekarang aku mengerti—betapa lemahnya dia. Seorang penyihir sejati seharusnya merangkul keinginan dan hasratnya. Tak heran kau takut dan menolak ‘Kunci Biru’ itu.”

Seandainya kau menyerah pada amarah dan haus akan balas dendam buta, menyerangku dengan niat membunuh, mungkin masih ada ‘potensi’ dalam dirimu.”

“Katakan apa pun yang kau mau. ‘Potensi’mu bisa pergi ke neraka. Itu membuatku muak.”

“Hmm… Tetap saja, sayang sekali membiarkan bakat sepertimu lepas ke pihak mereka… Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…?”

Powell mengangkat lengannya, yang dihiasi sebuah cincin.

“Begini, peran saya di sini adalah untuk menunda kalian bertiga.”

“…?”

“Lagipula, kalian bertiga adalah ‘pahlawan’ dengan caranya masing-masing… Jika kalian mencapai sisi Ratu terlalu cepat, kekacauan yang telah direncanakan dengan cermat ini mungkin akan terselesaikan sebelum waktunya. Rencanaku adalah untuk sedikit menyulitkan kalian dan menyingkirkan kalian dari papan catur…”

Cincin mengerikan di jari Powell berkilauan dengan cahaya gelap, dan lingkaran pemanggilan iblis yang sangat besar, seperti jurang maut, mulai terbentuk di sekitar mereka.

“Ini kesempatan bagus, Abel. Aku akan mendidikmu kembali… seperti dulu ketika kau memanggilku Guru.”

Lalu, iblis-iblis yang tak terhitung jumlahnya dipanggil di sekitar ketiganya, siap menyerang.

Setan-setan mengerikan dengan berbagai bentuk berkumpul dalam barisan, menyerbu ke arah Albert dan teman-temannya—

“《Wahai Kaisar Petir Emas, sucikan seluruh bumi, menangislah ke langit dan tembuslah》!”

Albert menggenggam salib perak di dadanya, menggunakannya sebagai katalis untuk melafalkan mantranya.

Ilmu Hitam [Cakrawala Hukuman].

Mantra militer peringkat B, [Medan Plasma], yang disempurnakan secara unik oleh Albert dan baru-baru ini dipoles sebagai formula sihirnya sendiri.

Mantra petir suci untuk memusnahkan makhluk iblis jahat.

“Raaaaaahhhhhhh—!”

Puluhan kilat suci menari-nari turun dari langit secara serempak—

Menyerang, menusuk, dan menancapkan tombak pada iblis-iblis yang mendekat.

Raungan yang memekakkan telinga mengiringi aurora yang menyilaukan yang membakar medan perang, menghapus semua penglihatan.

~ ~

“Apa-apaan ini… kita sebenarnya sedang melakukan apa—!?”

Glenn meraung sambil mengibaskan pistol yang terselip di pinggangnya dengan cepat.

Moncongnya meraung. Duri-duri mematikan yang tak terhitung jumlahnya menyembur keluar.

Mereka menembus barisan prajurit penyihir kekaisaran yang menyerang dari depan.

Saat para prajurit berjatuhan, darah berhamburan, Glenn mengabaikan mereka—

“《Wahai serigala es perak, Terselubung badai salju, Berlarilah menerobos》—!”

Glenn meneriakkan mantra Sihir Hitam [Badai Es].

Semburan udara dingin dan pecahan es keluar dari tangan kirinya.

Serangan itu menghantam sekelompok prajurit penyihir di sebelah kirinya, yang telah membentuk barisan untuk menembakkan [Lightning Pierce].

“Sialan… Sialan, sialan, sialan—!”

Namun kemudian, ke arah Glenn,

“Raaaaaahhh—!”

Tiga prajurit penyihir, dengan pedang rapier yang telah diisi mana dan siap menyerang, menyerbu tanpa ampun.

“Kuh—!?”

Terperangkap dalam bioritme mana yang kacau setelah mengucapkan mantranya, Glenn hanya bisa menggertakkan giginya dan bersiap-siap, tidak mampu melawan.

“《Mengaumlah dengan ganas, Singa Berkobar》—《Mengaum》,《Mengaum》!”

Boom! Tiga bola api yang sangat panas melesat di udara.

Kobaran api dan panas yang dahsyat meletus di sekitar Glenn, menghantam dan menghalau para tentara yang menyerang.

“Ini bukan waktunya untuk berlarut-larut dalam kesedihan! Tenangkan dirimu!”

Itu adalah Eve.

Dengan kobaran api magis yang menari-nari di tangan kanannya, Eve berdiri melindungi Glenn dari belakang.

“Aku tahu! Aku mengerti, sialan! Tapi… tapi—!”

Glenn menggertakkan giginya, mengamati sekelilingnya, dan meraung lagi.

“Ini gila—bagaimana ini bisa adil!?”

Itu adalah medan perang yang benar-benar seperti neraka.

Genangan darah menyebar di tanah, dan kobaran api membakar langit.

Konflik. Kekacauan. Jeritan orang-orang yang sekarat. Benturan nyawa. Jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya binasa dari saat ke saat.

Pasukan Pengawal Kerajaan Kekaisaran, yang dikerahkan untuk melindungi Ratu, dan pasukan reguler di bawah komando langsungnya menghadapi divisi kekaisaran yang membangkang, yang dikendalikan oleh kekuatan yang tidak dikenal.

Kedua pihak, yang berasal dari negara yang sama, bertabrakan langsung, saling membantai dalam amukan brutal. Ratusan tentara bentrok, pedang saling beradu, melepaskan sihir dan pembantaian, saling menghancurkan.

Sesama warga kekaisaran—kawan seperjuangan beberapa hari yang lalu.

“Kenapa…!? Bagaimana bisa sampai seperti ini…!?”

Tidak ingin membunuh. Tidak ingin menggunakan sihir yang dicintai untuk merenggut nyawa. Perasaan naif seperti itu tidak memiliki tempat dalam realitas kejam ini.

Untuk melindungi, untuk bertahan hidup, mereka harus bertarung.

Mereka harus membunuh.

“Raaaah—! 《Wahai Kaisar Petir yang Dahsyat, dengan tombak cahaya aurora, tembuslah !”

Setiap kali Glenn meneriakkan mantra, satu nyawa direnggut.

Setiap kali seseorang melantunkan mantra, seseorang menghilang.

“Jatuhkan Ratu! Bunuh dia—!”

“Lindungi dia! Pertahankan garis pertahanan! Bakar hidup kalian hingga menjadi abu jika perlu—!”

“Raaaaaahhhhh—!”

Saat kelompok-kelompok saling bentrok dengan sengit, pedang-pedang berkelebat dalam badai baja—

“Guh—!?”

“Gah… ha…!”

Banyak orang meninggal. Mereka berjatuhan.

Seorang malaikat maut, pusaran kematian, menyapu medan perang, mengayunkan sabitnya tanpa pandang bulu ke arah kawan dan musuh.

Tanpa ampun, tanpa arti, dan kejam, berlalu begitu cepat.

LEDAKAN!

Semburan api dahsyat dari pasukan pemberontak meraung, meledak di dekat Glenn.

“Gwaaaaahhh—!?”

“Gyaaaaah—!?”

Pasukan Pengawal Kerajaan Sekutu hancur berkeping-keping, terpencar ke udara.

“Hei! Tunggu! Hei!?”

Glenn mengangkat seorang Pengawal Kerajaan yang tidak dikenal, tetapi—

“Yang Mulia… mohon… lindungi…”

Dengan mata kosong, penjaga yang berlumuran darah itu menggumamkan kata-kata itu… lalu lemas tak bernyawa.

“Brengsek!”

-Kemudian.

“Raaaaaahhh—!”

Fossil dengan lincah menjatuhkan beberapa tentara pemberontak dan melompat kembali ke sisi Glenn.

“Glenn-sensei, meratapi kematian adalah hak istimewa orang yang masih hidup. Fokuslah untuk bertahan hidup terlebih dahulu.”

Tidak ada waktu untuk mempertanyakan mengapa Fossil secara tak terduga terbukti mampu bertempur.

“Tapi apa yang harus kita lakukan!? Hanya masalah waktu sebelum kita kewalahan!”

“…Ya, kamu benar.”

“Ya, ini buruk.”

Eve dan Fossil jelas sependapat dengan penilaian Glenn.

Wajah mereka tampak jelas menunjukkan rasa tergesa-gesa.

Lalu, Glenn melirik ke arah tengah…

“…!”

Di sana, dikawal oleh Pengawal Kerajaan, Alicia menyaksikan pertempuran dengan ekspresi muram.

Di bawah wewenangnya sebagai Ratu, Alicia telah berulang kali menyerukan kepada pasukan pemberontak, tetapi tidak ada yang mendengarkan.

Jelas bahwa pasukan kekaisaran musuh berada di bawah pengaruh semacam sihir pengendalian pikiran.

Dan karena hal yang begitu sepele, warga sipil yang tidak bersalah saling membunuh.

Untuk melindungi Ratu—atau untuk membunuhnya.

Bahkan Glenn pun bisa membayangkan gejolak di hatinya.

( Sialan—sial, sialan, sialan semuanya—! )

Namun Glenn sama sekali tidak berdaya untuk mengubahnya.

Pasukan pemberontak itu sangat besar.

Tak peduli berapa banyak yang mereka kalahkan, lebih banyak lagi yang terus berdatangan.

Pengawal Kerajaan, pasukan elit dari yang paling elit, ahli pedang dan sihir, biasanya akan mengungguli prajurit penyihir biasa. Namun, jumlah mereka terlalu banyak dan sedang dipukul mundur.

Medan perkotaan mencegah pasukan pemberontak memanfaatkan keunggulan jumlah mereka untuk mengalahkan mereka secara instan, sehingga keseimbangan yang rapuh dapat bertahan. Namun, hanya masalah waktu sebelum mereka kelelahan.

Kehancuran total pasukan mereka tak terhindarkan.

“Sialan… apa yang harus kita lakukan!? Apa yang harus kita lakukan…!?”

Saat Glenn menggertakkan giginya dalam situasi tanpa harapan ini,

“…Glenn-dono. Eve-dono. Ini adalah akhirnya.”

Seorang pemuda, kemungkinan komandan Pengawal Kerajaan, muncul di hadapan Glenn.

“Sebentar lagi, pengepungan oleh pasukan pemberontak akan menembus pertahanan kita.”

Mengapa dia tahu namaku? Tidak ada waktu untuk bertanya.

“Kapten!? Tidakkah ada sesuatu yang bisa kita lakukan!?”

Glenn berteriak secara refleks.

Komandan itu menanggapi dengan tekad yang teguh.

“Sisi selatan pengepungan adalah satu-satunya titik lemah, karena tata letak kota dan penempatan pasukan. Jika saya memimpin Garda Kerajaan dalam serangan penuh untuk menerobos di sana, kita mungkin—”

“…!?”

“Apakah ada jalan keluar dari Milan selain itu, saya tidak tahu… tapi ini satu-satunya kesempatan kita…!”

“Tunggu. Kau… kau berencana menjadi pion korban!?”

Eve, menyadari maksud komandan itu, berteriak kes痛苦an.

Sekalipun mereka berhasil membuka jalan, menerobos masuk ke jantung pertempuran sengit seperti itu—terutama sebagai garda terdepan—hampir pasti berarti kematian.

Namun sang komandan, dengan senyum tenang, menjawab,

“Sebagian besar perwira yang mampu memimpin garis depan telah gugur. Jika saya tidak memimpin serangan sendiri, kita tidak akan menemukan kehidupan di tengah kematian ini.”

“Tunggu! Jika Anda, sang komandan, meninggal, siapa yang akan memimpin pasukan… bagaimana dengan Yang Mulia Ratu!?”

Komandan itu memandang bergantian antara Glenn dan Eve…

“Eve-dono, aku mempercayakan komando pasukan kepadamu… dan Glenn-dono, lindungilah Yang Mulia Ratu.”

“…!?”

“Selebihnya saya serahkan kepada kalian berdua. Dengan kalian berdua, prajurit yang tersisa akan menerimanya.”

“Tunggu, tunggu—sebentar!?”

Glenn meraih bahu komandan itu.

“Eve, mantan kepala Annex Misi Khusus dan Centurion, aku mengerti, tapi kenapa aku!? Aku hanya—”

“Karena itu kamu.”

Komandan itu tersenyum cerah.

“Sebenarnya… aku selalu mengagumimu. Glenn Radars, mantan Eksekutif Nomor 0, 《Si Bodoh》, Ksatria Suci.”

“Apa—!? Kau tahu tentang masa-masa militerku…!?”

“Bukan hanya itu. Setengah tahun yang lalu… selama Turnamen Sihir di Akademi Sihir, aku kagum dengan kemampuanmu.”

“…!?”

“Di militer, dan bahkan setelah meninggalkannya… ‘legenda’ Anda yang tak terhitung jumlahnya selalu menggugah hati saya. Anda adalah idola saya, harapan saya, Pahlawan saya.”

“Itu mungkin akan merepotkanmu…”, tambah komandan itu sambil tersenyum kecut.

Namun jelas bahwa legenda Glenn telah menjadi pilar kekuatan, membantunya mengatasi berbagai kesulitan… sebuah senyum lembut yang dipenuhi rasa syukur.

Glenn terdiam melihat ekspresi komandan itu.

Sang komandan menghunus pedangnya dan menyatakan dengan berani,

“Wahai Pengawal Kerajaan yang gagah berani! Sekaranglah saatnya untuk membalas budi besar kita kepada Yang Mulia Ratu! Mereka yang akan menjunjung tinggi kehendaknya hingga akhir, ikuti saya—!”

“Raaaaaahhhhh—!”

“Yang Mulia—! Hidup Ratu—!”

Teriakan perang yang menggema terdengar—

Pengawal Kerajaan membentuk barisan dan menyerbu.

Tentu saja, rentetan Mantra Serangan pasukan pemberontak menghujani mereka—

Namun mereka tidak berhenti.

Hancur berkeping-keping, babak belur, mereka menerobos garis depan musuh—membuka jalan.

Para pahlawan tanpa nama, yang secara harfiah menempa “jalan darah.”

“Kapten…”

Mereka tidak bisa membiarkan tekad, ketetapan, dan tugas yang dipercayakan itu sia-sia.

“Eve, aku mengandalkanmu untuk memimpin pasukan yang tersisa. Aku akan… melindungi Yang Mulia.”

“Ya… mengerti.”

Maka dimulailah drama menegangkan untuk menerobos pengepungan sambil melindungi Yang Mulia Ratu—

Serangan habis-habisan dari Pengawal Kerajaan mengubah jalannya pertandingan.

Mereka menghancurkan garis depan selatan pasukan pemberontak, menciptakan celah.

Dengan serangan ini, panglima tertinggi Pengawal Kerajaan dan beberapa kapten menemui akhir yang gagah berani—tetapi raungan jiwa mereka tak dapat disangkal telah membuka jalan ke depan.

Dan, meskipun itu karena keadaan, kepemimpinan Eve, setelah mengambil alih unit tersebut, sungguh brilian.

“Regu Pertama dan Kedua, laporkan sisa pasukan! Regu Ketiga dan Kelima, amankan jalan-jalan timur! Regu Ketujuh, ambil posisi! Pukul sembilan, barisan depan musuh—tembakkan rentetan Mantra Serangan! Tembak!”

Saat itu, tidak ada lagi yang bisa memimpin selain Hawa—dalam situasi seperti itu.

Dengan menggunakan sihir, Eve memahami status semua unit dan seluruh medan perang, mengeluarkan perintah militer yang tepat tanpa jeda.

Seorang perwira biasa pasti sudah lama kewalahan dengan banyaknya informasi dan kekacauan pertempuran, namun dia menangani semuanya sendirian.

Secara bertahap, dia mendorong mundur pasukan pemberontak yang memperketat pengepungan mereka, dan membuka jalan untuk melarikan diri.

“Oooooooohhh!”

Dan Glenn, bergerak dengan ketepatan yang lebih tajam dari biasanya, bertarung seperti singa.

Dia melindungi Ratu, melawan prajurit-penyihir pemberontak yang menerobos garis pertahanan yang telah dibangun Eve.

“—Kau tidak akan bisa masuk ke sini!”

Sihir, pistol, Teknik Tempur Militer Kekaisaran, peralatan sihir rakitan.

Dengan mengerahkan segenap kekuatannya, dia melindungi Ratu dari cengkeraman pasukan pemberontak, membela, membela, membela—

“Glenn!? Apa kau baik-baik saja!? Oh, luka-luka yang mengerikan itu…!?”

“Saya baik-baik saja, Yang Mulia! Ayo, cepat, ke sini! Lari!”

Dalam upaya melindungi dan memperkuat keselamatan Ratu, kelompok tersebut nyaris lolos dari pengepungan, dan terus menyelinap masuk.

Namun, terlepas dari upaya gigih Glenn dan Eve, semuanya sia-sia.

Pasukan sekutu Ratu secara bertahap melemah, kelelahan, dan terpojok.

( Sialan… kalau terus begini…! )

Di tengah pertempuran sengit, saat Glenn menggertakkan giginya menghadapi jalannya pertempuran yang tidak menguntungkan, hal itu terjadi.

( …Hm? )

Glenn merasakan sensasi aneh di sakunya.

Ada sesuatu di dalam saku itu. Itulah sumber perasaan aneh tersebut.

( Apa ini, di saat seperti ini…? Mungkinkah…? )

Sejujurnya, dia punya firasat samar. Mungkin itu memang yang dia pikirkan.

Namun, haruskah dia menanganinya sendiri?

Mengambil alih kendali berarti—

( …SAYA… )

Glenn ragu sejenak, bimbang.

Namun akhirnya, dengan tekad yang berat, ia mengeluarkannya dari sakunya dan menempelkannya ke telinga.

( …Tidak bagus…! )

Sambil dengan cekatan memimpin pasukan dan menggunakan sihir api di garis depan, Eve menggertakkan giginya.

( Peluang sudah tidak berpihak pada kita, tetapi komandan pemberontak itu terlalu terampil! )

Memang.

Meskipun kepemimpinan Eve yang dadakan itu tepat sasaran, komandan pemberontak itu selangkah lebih maju.

Mereka selalu mengantisipasi langkah Eve satu atau dua langkah di depan, mengatur pasukan mereka dengan anggun dan tanpa kesulitan.

Karena keras kepala, Eve berhasil menghindari kekalahan telak di medan perang—tetapi itu hanya masalah waktu.

( Jika bukan karena komandan ini, kita mungkin sudah berhasil melarikan diri dari Milano! )

Dan—Hawa mengenali taktik dan ritme komandan ini.

Dia telah menghadapi gaya permainan seperti ini berkali-kali dalam permainan perang dan simulasi.

Dan—situasi ini berbicara banyak.

Dalam skenario seperti itu, hanya satu orang yang mampu menjalankan strategi brilian tersebut.

( Tidak mungkin… benarkah? Apakah ini pasukan pemberontak…!? )

Tidak ada waktu untuk memikirkannya lebih dalam.

Eve melantunkan mantra api dengan cepat berturut-turut sambil terus memimpin pasukan—

Pasukan sekutu yang melindungi Yang Mulia Ratu berjuang mati-matian untuk melarikan diri dari Milano.

Ke barat, selatan, lalu ke barat lagi, mereka berjuang melintasi kota, dengan panik mencari jalan keluar.

Namun, pasukan pemberontak, seolah mengejek upaya mereka, mengantisipasi gerakan mereka, memberikan tekanan, dan perlahan namun pasti menghancurkan mereka—

Dan akhirnya—

“Semuanya sudah berakhir… sialan.”

Glenn mendongak ke langit dengan tak percaya sambil berbicara.

Ini adalah alun-alun di depan Katedral St. Paulis, di distrik barat Milan.

Di sana, Ratu, Glenn, Eve, dan pasukan sekutu yang selamat berkumpul bersama—

Dan dengan mengepung seluruh area dalam lingkaran yang luas, pasukan pemberontak telah sepenuhnya mengepung mereka.

Pasukan sekutu Ratu yang tersisa hanya berjumlah sekitar 150 orang. Kira-kira setengah dari kekuatan semula.

Sebaliknya, pasukan pemberontak, yang tersebar tipis di seluruh kota, hanya memiliki sekitar 4.500 pasukan yang tersisa. Peluangnya sangat kecil sehingga bahkan mempertimbangkan pertempuran pun terasa tidak masuk akal.

“Saya… minta maaf… Yang Mulia…”

“Tidak. Kau tidak berkewajiban untuk melayaniku, namun… kau telah melakukannya dengan sangat baik, Eve.”

Alicia mengucapkan kata-kata lembut kepada Eve, yang menundukkan kepala penuh penyesalan.

“Astaga… kalau dipikir-pikir, kenapa sih kamu tetap setia bersama kami?”

Glenn melirik Fossil, yang berdiri dengan berani di sampingnya, dan berkata dengan kesal.

“Kau benar-benar orang luar, kan? Kau bisa saja langsung kabur.”

“Omong kosong. Kau akan ikut denganku dalam ekspedisi reruntuhan itu, kan? Jangan bilang kau berencana mengingkari janji? Aku sama sekali tidak akan memaafkan itu!”

Entah Fossil itu teguh pada prinsipnya atau hanya tidak tahu apa-apa, Glenn tidak bisa memastikan.

Sambil mengangkat bahu menatap Fosil yang penuh teka-teki itu, Glenn menoleh ke Eve.

“Hei… bukankah ada sesuatu yang bisa kita lakukan?”

“Tidak ada.”

Eve bergumam getir.

“…Ini skakmat. Aku tidak punya langkah lagi.”

Jika memang demikian,

Mereka bisa bertempur sampai prajurit terakhir,

atau menerima tuntutan penyerahan diri yang tak terhindarkan yang pasti akan segera datang.

Bagaimanapun juga, tidak ada lagi yang bisa dilakukan Glenn.

“Sialan…”

Glenn mengumpat lemah, benar-benar kelelahan.

Saat pasukan sekutu dan pemberontak bersiap untuk bentrokan terakhir mereka, ketegangan mencekam di udara, dua sosok, dikawal oleh banyak orang, muncul di alun-alun.

Angka-angka itu adalah—

“Lord Ignite…!”

“Ayah… Saudari…!”

Lord Azel Le Ignite dan ahli warisnya… Lydia Ignite.

Eve menatap keduanya dengan kaget.

Dia sudah menduga hal itu.

Dalam situasi ini, hanya segelintir orang yang memiliki kekuasaan dan kemampuan untuk mengatur kudeta besar semacam itu. Melalui proses eliminasi, itu sudah jelas. Dia yakin akan hal itu.

Namun, meskipun begitu, Eve tidak bisa mempercayai kenyataan ini.

“Ayah…”

“H-hei… Eve…?”

Terhuyung-huyung ke depan,

Eve melangkah keluar, satu langkah, lalu dua langkah, seolah-olah kerasukan.

“Kenapa… bagaimana bisa kau…!?”

Mengucapkan kata-kata ini akan berarti akhir dari keluarga Ignite, secara permanen.

Mengetahui hal ini, Eve tak kuasa menahan diri untuk menuntut kebenaran.

“Mengapa kau mengkhianati Kekaisaran!? Mengapa kau memulai kudeta!? Jika kau melakukan ini, keluarga Ignite—mengapa, mengapa kau melakukan ini!?”

“Kesunyian.”

Lord Ignite dengan dingin menolak permohonan putus asa Eve.

“Sampai kapan kau akan terus berpegang pada ambisi rendahan seperti itu? Seperti yang diharapkan dari seorang wanita yang tercemar oleh darah hina. Bahkan setelah diusir sekali atau dua kali, kau masih belum mengerti.”

“I-itu bukan… aku…”

“Masih belum mengerti? Masih belum bisa melihatnya? Gelombang zaman yang penuh gejolak ini.”

Lord Ignite menatap dingin Eve yang kebingungan, berbicara dengan penuh keyakinan.

“Akhirnya, apa yang saya takutkan telah terjadi. Krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya membayangi dunia ini.”

Di era kekacauan ini, yang penuh dengan kesulitan dan penderitaan, dibutuhkan seorang pemimpin yang kuat untuk membimbing Kekaisaran Alzano kita… dan dunia itu sendiri menuju jalan yang lebih baik. Seorang penguasa sejati dan teguh yang dapat mengambil keputusan dan bergerak maju, bahkan jika itu berarti menodai tangannya dengan darah—itulah yang dibutuhkan dunia saat ini.

Dan kami, keluarga Ignite, adalah orang-orang yang layak berdiri di puncak kekuasaan itu.”

“Ayah… apa yang Ayah katakan…?”

“Apakah kau mengerti? Pemberontakan ini hanyalah masalah kecil dibandingkan dengan tujuan yang lebih besar. Sebuah pengorbanan yang diperlukan demi keadilan sejati. Jika kau mengerti, maka diamlah.”

Tidak ada gunanya berunding dengannya.

Sebagai upaya terakhir, Eve berpaling kepada Lydia dan memohon.

“Kakak! Apa ini tidak apa-apa!? Apa Kakak mengerti apa yang sedang Kakak lakukan sekarang!?”

“Hei, Eve! Tenanglah!”

Glenn meraih lengan Eve saat Eve tampak siap menerjang Lydia.

Namun tangisan Hawa, permohonannya yang putus asa, tidak berhenti.

“Keluarga Ignite adalah landasan tradisi sihir dan bela diri Kekaisaran, mengemban tugas para yang perkasa! Bukankah kita seharusnya melindungi yang lemah dan tak berdaya!?”

Untuk mengusir kegelapan dengan nyala api sihir yang mulia, untuk menerangi dan membimbing jalan bagi orang-orang di dunia ini… bukankah itu makna yang membanggakan di balik nama 《Lord Scarlet》Ignite!?”

“…”

“Kakak—apakah kau benar-benar yakin bahwa apa yang kau lakukan sekarang itu adil!?”

Namun, menanggapi pertanyaan putus asa Hawa,

“Um… Anda siapa ya?”

Lydia menjawab dengan senyum tenang, menepisnya dengan ringan.

“’Nee-san, nee-san’—sungguh tidak sopan. Satu-satunya saudara perempuanku adalah Aries.”

“…Hah? …K-Kakak…?”

“Aku tidak tahu siapa kamu, memanggilku ‘Nee-san’.”

Namun apa yang dikatakan Bapa… apa yang dikatakan Lord Ignite benar sekali.

Lagipula, aku adalah putri Ayah. Sebagai putrinya, sudah sewajarnya aku bersumpah setia dan menaatinya tanpa syarat, bukan? Dan itulah kebahagiaan terbesarku.”

Dia mengatakan hal-hal seperti itu, setengah tulus gembira, memancarkan kebahagiaan.

Baru sekarang Eve menyadari. Ada yang salah. Ada yang janggal.

Saudari perempuannya tidak pernah seperti ini.

Lembut namun ceria, penuh kebaikan dan rasa keadilan—itulah sosok saudara perempuan yang dikenalnya.

Di benak Eve, sosok kakak perempuan di masa lalu dan sosok kakak perempuan di masa kini sama sekali tidak selaras.

Penampilannya, suaranya, identik dengan Lydia hingga detail terkecil… tetapi ada sesuatu yang lain, sesuatu yang menyerupai saudara perempuannya yang tercinta.

Mengapa, bagaimana ini bisa terjadi?

Apa yang telah mengubah saudara perempuannya secara drastis?

Eve bahkan tak bisa membayangkannya—

“…”

Namun kini, sesuatu dalam diri Eve telah rusak secara permanen.

Lutut Eve lemas, dan dia menatap tanah dengan mata kosong.

“Lord Ignite…”

Kemudian, Alicia VII berbicara dengan khidmat.

“Apakah aku… tidak cukup baik? Apakah aku begitu tidak dapat diandalkan, begitu tidak layak menyandang tahta raja, sehingga Anda tidak dapat mempercayakan Kekaisaran kepadaku?”

“Singkatnya, memang begitu.”

Lord Ignite menjawab sambil menatapnya dari atas.

“Anda hampir tidak mampu menjaga negara tetap berjalan hingga saat ini karena kita hidup di era perdamaian yang singkat. Di dunia yang damai, bahkan wanita seperti Anda pun bisa memainkan peran sebagai raja.”

Dan menurutmu siapa yang selama ini mati-matian melindungi perdamaian itu?

Tanpa menyadari pikiran batin Glenn, Lord Ignite melanjutkan dengan tenang.

“Namun mulai sekarang, Anda tidak lagi memadai. Di era yang penuh gejolak ini, Kekaisaran tidak dapat bertahan dengan menopang Anda. Jika Anda peduli pada bangsa ini, turunlah dari sini.”

Bahkan aku pun merasa ini menyakitkan, Ratu tercintaku. Tapi ini demi kebaikan yang lebih besar.”

“Meskipun begitu, bukankah ada cara yang tepat untuk melakukan ini, Lord Ignite?”

Terlepas dari situasi tersebut, Alicia menanggapi dengan tekad yang teguh.

“Metode yang gegabah dan oportunistik seperti ini, yang memanfaatkan kekacauan ini… pasti akan menyebabkan kekacauan dan kebingungan yang lebih besar. Berapa banyak pengorbanan yang sia-sia akan terjadi?”

Apakah menurut Anda rakyat Kekaisaran atau para pemimpin negara lain akan menerima pendekatan ini?”

“Ini bukan soal apakah mereka menerimanya atau tidak. Mereka akan dipaksa untuk menerimanya. Sarana untuk itu sudah tersedia.”

“Dengan… memanipulasi prajuritmu melalui cara tertentu?”

“…”

Lord Ignite tetap diam menanggapi tuduhan Alicia.

“Lord Ignite… Aku sudah lama memiliki kekhawatiran, tetapi kau selalu percaya bahwa penilaianmu sendiri adalah yang paling benar, mengabaikan dan menyangkal semua pendapat orang lain secara langsung. Perspektifmu sempit.”

Anda selalu memandang rendah orang lain, memperlakukan mereka dengan hinaan. Anda melihat semua orang sebagai pion atau alat semata untuk kepentingan Anda, tanpa pernah memikirkan mereka lagi.

Memang, kemampuanmu luar biasa. Kamu adalah seorang jenius yang hanya muncul sekali dalam satu generasi.

Tapi siapa yang mau mengikuti orang seperti kamu, yang tidak peduli pada orang lain?

Pada akhirnya, kamu tidak memahami apa pun tentang kemanusiaan.”

“Hmph… itu sebabnya kamu terbatas di tempatmu sekarang.”

Keunggulan saya atas orang lain adalah fakta yang tak terbantahkan.

Dan aku, Ignite, adalah orang yang bisa mengubah hal yang mustahil menjadi kenyataan.”

“…Lord Ignite…!”

“Naskahnya sudah tertulis. Ratu, kau dengan bodohnya merencanakan penaklukan dunia, mencoba menangkap para pemimpin negara lain dalam tindakan gegabah ini. Dan akulah yang akan menghukummu.”

“Tanggunglah aib seorang tiran dan jadilah fondasi era baru, wahai Ratu yang bodoh.”

Mengangkat tangannya seolah memberi isyarat berakhirnya diskusi,

“Sekarang… sebelum perintah terakhir, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir, Eve.”

“…!?”

Tiba-tiba dipanggil, Eve mendongak dengan terkejut.

“Perintah atas pasukan Ratu tadi… itu kau, kan? Keahlianmu dalam menangkal taktik Lydia dengan sangat efektif patut dipuji. Sepertinya kau masih berguna. Akan sangat disayangkan jika kau gugur di sini.”

“…Ayah…? Siapakah kau…?”

“Baiklah, Eve. Aku mengizinkanmu kembali melayaniku.”

“Hah…?”

Eve mengeluarkan suara tercengang mendengar kata-kata Lord Ignite.

“Apa kau tidak dengar? Kukatakan aku akan mengizinkanmu kembali ke keluarga Ignite, di peringkat terendah.”

“…”

“Kembali, Eve. Itu perintah.”

“…”

“Atau… akankah kau menentangku, Eve?”

( Apa… yang dia katakan? Ayah ini. Pria ini. )

…Mustahil. Eve berpikir dengan linglung.

Dalam situasi ini, betapapun ia menghargai hidupnya, untuk tunduk kepada ayahnya di sini… adalah hal yang tak terpikirkan.

Sekalipun semuanya berjalan sesuai rencana Lord Ignite, lalu apa yang akan terjadi?

Kekaisaran itu jelas akan jatuh ke dalam kekacauan.

Lagipula, ambisi buruk Lord Ignite tidak mengenal batas. Begitu berkuasa, kekacauan dan perang tak terhindarkan. Perang yang melanda seluruh dunia.

Para siswa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, satu-satunya tempat perlindungan Eve, akan tanpa ampun direkrut ke dalam militer, dikirim untuk berperang melawan negara lain—dan sebagian besar tidak akan kembali hidup-hidup.

Wajah-wajah muridnya terlintas di benak Eve seperti lentera yang berputar.

Wajah-wajah anak-anak yang mengaguminya, memanggilnya guru, instruktur.

( Aku, terlibat dalam hal seperti itu…? Mustahil…! Apa pun yang terjadi… bahkan dalam kematian, itu benar-benar mustahil! )

Ya, tidak mungkin. Itu tidak mungkin.

Namun—

( Namun, mengapa… mengapa aku…!? )

Dengan terhuyung-huyung, Eve berdiri…

Satu langkah, lalu langkah berikutnya. Apakah dia berjalan menuju Lord Ignite?

Apakah dia hendak berlutut di hadapannya…?

( Oh, tidak… Aku… Aku benar-benar, sama sekali tidak punya harapan…! )

Tubuhnya, pikirannya, menolak untuk patuh.

Dia tidak bisa menolak. Apa pun yang terjadi, dia tidak bisa menentang kata-kata ayahnya.

( …Mengapa… mengapa…!? )

Saat tatapan dingin Lord Ignite tertuju padanya, saat dia mendengar kata-kata itu,

Eve merasa seolah-olah kutukan mengikatnya, membuat perlawanan menjadi mustahil.

Dia sangat ketakutan. Hanya memikirkan untuk melawan saja sudah memicu keringat dingin dan hiperventilasi yang tak terkendali.

Jantungnya berdebar kencang dan seluruh tubuhnya gemetar tak kunjung berhenti.

“Ayo, Eve. Ini perintah. Yang perlu kau lakukan hanyalah menuruti perintahku dengan patuh.”

“…Ah… aah… aaaaah…”

Kemenangan sudah ditentukan. Hierarki sudah mapan.

Pada saat itu, hati Hawa telah sepenuhnya tunduk kepada Dewa Ignite.

-Tetapi.

Saat Eve, di ambang titik tanpa kembali, mulai melangkah menuju Lord Ignite…

Itu dulu.

Sebuah tangan mencengkeram bahu Eve dengan kuat dari belakang.

“…Eh?”

Tangan seseorang menariknya kembali dengan kuat…

Dan memeluknya erat-erat.

Seseorang menstabilkan tubuh Eve, memegang bahunya dengan erat.

Dia merasakan kehangatan tubuh mereka di punggungnya.

Eve, gemetar, mendongak menatap orang yang memeganginya.

Itu adalah…

“…G-Glenn…?”

“Jangan dengarkan orang brengsek itu.”

Sambil menatap Lord Ignite dengan mata yang menyala-nyala dipenuhi amarah yang terpendam, Glenn memarahi Eve.

Genggamannya di pundaknya tetap kuat, teguh tak mau melepaskannya.

( …Ah… )

Dalam sekejap, teror yang mencekam Eve lenyap.

Gemetarannya berhenti. Hiperventilasinya mereda.

( Tidak mungkin… getaran yang tak tertahankan itu… bagaimana mungkin itu… berhenti…? )

Mengabaikan rasa takjub Hawa,

“Hei, dasar pengkhianat keji,”

Glenn membentak sambil mengangkat pistolnya.

“Persetan denganmu. Jangan menaburkan bubuk aneh pada rekanku. Jika kau begitu putus asa, habisi aku dulu.”

Pada saat itu,

“Ah…”

Sebuah suara bernostalgia dari seseorang, di masa lalu, terlintas di benak Eve seperti kilat—

—Persetan dengan itu.

—Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang menyentuh adik perempuanku.

—Jika kau ingin mencoba, kau harus berurusan denganku saja—

“Kau… kalau bukan Glenn Radars.”

Lord Ignite melirik Glenn,

Matanya dipenuhi rasa jijik, seolah-olah sedang melihat sampah yang menjijikkan.

“Sudah beberapa hari, ya? Kegagalan hidup, pecundang bodoh yang membuang segalanya demi seorang wanita.”

“Hahaha, aku tersanjung! Tak kusangka namaku sampai disebut-sebut sampai ke petinggi militer, Panglima Tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran? Ternyata aku bukan orang sembarangan, ya?”

Glenn menanggapi sikap dingin Lord Ignite dengan keberanian semaksimal mungkin yang bisa ia kerahkan.

“Hmph. Tapi kau memang pria yang kejam, bukan?”

Lord Ignite mencibir Glenn.

“Mengapa menahan Eve di kapal yang tenggelam seperti itu? Kau menyebutnya rekanmu, bukan? Jika kau benar-benar peduli padanya, bukankah seharusnya kau membiarkannya pergi?”

“Haha, kapal yang tenggelam, ya? Siapa di antara kita, dasar bodoh?”

Bibir Glenn melengkung membentuk seringai mengejek yang ganas.

“Izinkan saya memperjelas satu hal… kita belum kalah.”

“Menyedihkan. Hanya gertakan kosong. Kau bahkan tak bisa melihat kenyataan.”

“Sebelum kita sampai ke sana, siapa sih yang mau mempercayakan Eve padamu?”

“Oh?”

“Tentu, jika Eve benar-benar ingin pergi bersamamu, aku tidak akan menghentikannya. Dia berhak memilih jalannya sendiri.”

“Kalau begitu, saya tidak mengerti. Saat ini, Hawa bertindak atas kehendaknya sendiri…”

“Ah, benarkah!?”

Glenn meraung keras mendengar klaim tak tahu malu Lord Ignite.

“Justru karena itulah aku tidak bisa mempercayakan dia padamu! Atas kemauannya sendiri!? Jangan membuatku tertawa! Perhatikan baik-baik wajahnya sebelum kau melontarkan omong kosong itu!”

“—!?”

“Pria macam apa yang tidak akan menahan wanita yang menangis dan gemetar seperti ini!?”

“G-Glenn…”

Eve menatap profil Glenn, tercengang oleh luapan emosinya yang begitu hebat.

Tapi Tuhan, nyalakan api—

“Kuk, hahaha, fuhahahahahaha! Glenn Radars, kau sangat tertarik pada putriku, ya!?”

Dia hanya tertawa, keras dan mengejek, mencemooh segala hal tentang Glenn.

“Hawa, bagaimana kau bisa merayu pria ini!? Mungkinkah dengan kecantikan dan sosok tubuh yang kau warisi dari ibumu yang rendah hati itu!? Kau tidak berbeda dengannya, bukan!?”

“K-Kau bajingan…!?”

Glenn tidak bisa memahaminya. Pria macam apa ini?

Bagaimana mungkin pria sekeji dan sejahat itu bisa ada di dunia ini?

“Bagaimana ‘penampilan’ putriku, Glenn? Dari penampilannya, sepertinya cukup memuaskan.”

“Diam! Jangan buka mulutmu lagi! Jangan berani-beraninya kau menghinanya…!”

“Hmph, itu memang benar, kan? Lagipula, wanita itu memang pantas menjadi musuh bebuyutanmu! Kau kehilangan wanita yang kau cintai karena keputusannya!”

“—!?”

Pada saat itu, wajah Sera terlintas di benak Glenn—lalu menghilang.

“Tapi kau membelanya dengan begitu gigih!? Hahahaha! Tidak ada penjelasan lain!”

Lord Ignite melanjutkan tawanya yang menghina dan mengejek, meludahi segala sesuatu—

“~~~ !”

Eve, yang tersinggung oleh hinaan kejam itu, hanya bisa menahan suaranya dan membiarkan air matanya mengalir.

“…Kau…! Apakah kau benar-benar ayahnya…!?”

( Tidak bagus. Aku tidak bisa membiarkan orang ini terus menyebarkan racunnya. )

( Aku harus membungkamnya, atau aku akan gila. )

Pandangan Glenn memerah karena amarah.

Saat amarahnya mencapai titik puncaknya, siap meledak—sesuatu menghentikannya.

Di suatu tempat di hati Glenn, senyum lembut Sera yang penuh perhatian muncul.

Pada saat kritis itu, hal tersebut membuatnya menyadari sesuatu.

“Tunggu… kenapa? Bagaimana kau tahu itu?”

“Hm?”

“Bagaimana kau tahu bahwa Sera meninggal karena keputusan Eve saat itu?”

Glenn terus mendesak, suaranya tajam, sementara Lord Ignite terdiam.

“Ini tidak masuk akal. Satu-satunya yang tahu tentang itu adalah anggota Annex Misi Khusus yang bertempur di tempat kejadian. Dalam laporan resmi, keputusan Eve dianggap agak memaksa tetapi sepenuhnya rasional… Tidak ada yang akan dengan mudah menyimpulkan bahwa Sera meninggal karena Eve.”

Tepat sekali. Itulah mengapa banyak orang di militer menganggap Glenn sebagai “pengkhianat yang melarikan diri karena alasan yang tidak dapat dijelaskan” atau “pengecut yang hancur karena kehilangan rekan-rekannya.”

“Jadi mengapa… bagaimana kau tahu bahwa Sera meninggal karena keputusan Eve…?”

Menanggapi pertanyaan Glenn,

“Hmph, bukankah sudah jelas? Karena itu pesanan saya.”

Lord Ignite menjawab dengan santai, tanpa berusaha menyembunyikannya.

“Apa…!?”

“Selama fase akhir Insiden Jatice… putriku yang bodoh itu mencoba mengalihkan pasukan garis depan untuk mendukungmu dan Sera Silvers. Sebuah langkah irasional yang akan mengurangi keuntungan kita. Jadi, aku memperbaikinya. Secara rasional.”

“…”

“Yah, aku sudah mengincar Sera Silvers sejak lama… Aku ingin dia berada di bawah komandoku, tapi kurasa itu agak disayangkan.”

Glenn… menatap Eve yang ada dalam pelukannya, ter stunned.

Eve, menghindari tatapannya, tetap menundukkan kepala… diam, tubuhnya sedikit gemetar.

Seolah malu, seolah dipenuhi penyesalan, dia tetap terdiam.

Berusaha keras menghindari tatapan mata Glenn… seolah sedang mengaku dosa.

Jadi, Glenn memahami semuanya. Semuanya benar.

Tanpa ragu-ragu, dia mengambil keputusan.

Sambil menatap Lord Ignite dengan tatapan tajam, dia menyatakan,

“Lord Ignite… Aku akan mengalahkanmu.”

Suaranya terdengar mengerikan, bahkan bagi dirinya sendiri.

“Hmph. Seekor makhluk lemah yang menggonggong dengan keras. Apa kau mengerti situasinya?”

Seolah muak dengan percakapan itu, Lord Ignite mengangkat tangannya.

Atas isyaratnya, Lydia, yang berdiri di dekatnya, menyampaikan perintah kepada pasukan pemberontak yang mengepung—

Dan para prajurit sihir di sekitarnya segera kembali ke posisi siap tempur.

“Apa kau tidak mengerti? Pertarungan sudah berakhir. Tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Para pengawal kerajaan yang tersisa, melindungi ratu, mempersiapkan diri untuk perlawanan terakhir mereka.

“Sejak awal, memang tidak ada yang bisa kau lakukan, Glenn Radars. Dunia memiliki arus yang tak terbendung. Hanya segelintir orang, seperti aku, yang bisa menentang dan mengalihkan arus itu.”

“…”

“Orang biasa sepertimu hanya bisa ditelan oleh arus besar itu. Kau tak berdaya sendirian.”

Menanggapi kata-kata ejekan Lord Ignite,

“Ya, kau benar… meskipun menyedihkan, aku tidak bisa melakukan apa pun sendirian. Tidak sekarang, tidak pernah.”

Yang mengejutkan, Glenn langsung mengakuinya, sambil merogoh sakunya untuk mengeluarkan sesuatu.

Dia menjentikkannya ke atas dengan ibu jarinya.

Itu adalah permata yang terbelah dua—sebuah alat komunikasi ajaib.

Kapan, dan dengan siapa, dia berkomunikasi…? Perangkat itu masih aktif.

“Itulah mengapa kita semua bekerja bersama. Sekarang, dan selalu—”

Glenn menyatakan dengan berani—tepat pada saat itu.

“《Taatilah aku, wahai kaum angin・Aku adalah putri yang memerintah hembusan angin》—!”

Suara seorang gadis yang jernih dan tegas terdengar.

Pada saat itu juga,

Badai mengamuk, seolah-olah puluhan badai lokal meletus secara bersamaan, menyapu area tersebut—meniup pengepungan ke luar, menghancurkan sepenuhnya satu bagiannya.

“Apa—ini!?”

Kecuali beberapa individu terampil seperti Lord Ignite dan Lydia, yang dengan cepat memasang penghalang magis, tidak ada seorang pun yang mampu menahan pusaran angin seperti naga yang berputar-putar di dalam badai.

Lalu, turun dari langit, diselimuti badai—

“Sensei! Maaf telah membuat Anda menunggu!”

“—Kami siap! Ayo kita lakukan!”

Itu adalah Sistina dan Rumia.

Mereka bergandengan tangan, dengan Rumia mengaktifkan sepenuhnya 《Ars Magna》untuk mendukung Sistine.

“Terima kasih! Dengan bantuan kalian berdua, kami tak terkalahkan!”

“Tapi, Sensei, cepat! Bahkan dengan bantuan kemampuan Rumia, mantra jangkauan luas dan berdaya tinggi ini tidak akan bertahan lebih dari satu menit!”

“Mengerti!”

Dengan menendang tanah, Glenn menyerbu.

Sambil berlari, dia bertepuk tangan dengan Rumia yang terulurkan—

Lalu melesat langsung ke arah Lord Ignite seperti sambaran petir.

“Aku tidak akan mengizinkannya.”

Tentu saja, Lydia bergerak untuk mencegatnya.

Dia bersiap untuk menangkis serangan Glenn dengan sihir api.

-Tetapi.

“YAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!”

Seorang gadis, yang berubah menjadi kilatan biru, melesat ke arah Lydia seperti peluru.

Itu adalah Re=L.

“—!?”

Pedang besar Re=L diayunkan ke arah Lydia.

Meskipun Lydia secara naluriah menangkis dengan lengannya yang dipenuhi api, untuk membela diri,

Dalam badai yang begitu dahsyat, dia tidak bisa bertahan—

“AAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!”

“Kuh—!?”

Terlempar mundur oleh ayunan kuat Re=L, Lydia terjebak dalam [Storm Grasper] milik Sistine.

Seperti daun yang terombang-ambing badai, Lydia terpaksa mundur.

“Menakjubkan…!?”

Namun demikian, kemampuannya untuk mendapatkan kembali keseimbangan di tengah badai yang kacau dan membalas dengan kobaran api ke arah Re=L sungguh luar biasa—

“OOOAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!”

Namun pada momen pembukaan itu, Glenn memperpendek jarak dengan Lord Ignite.

Dalam waktu singkat saat dia bertepuk tangan dengan Rumia, 《Ars Magna》telah meresap ke dalam tinjunya.

Menyerang Lord Ignite—

Pukulan habis-habisan miliknya menghancurkan penghalang Lord Ignite—

“DAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!”

“GUWAAAAAAAHHHH!?”

Dan mendarat tepat di wajah Lord Ignite.

“Kau… KAUUUUUUU!?”

Terlempar ke belakang, Lord Ignite juga terjebak dalam [Storm Grasper], mundur tanpa daya.

“Itu satu untukku, ya? Heh… kau sudah curang habis-habisan sendiri… jadi wajar kalau kita juga boleh sedikit curang, kan!?”

“GLENN RADARSSSSSSSS! KAMUUUUUUU!”

Lord Ignite, dengan wajah merah padam karena marah, berteriak saat ia tersapu angin.

Glenn mengacungkan jari tengah kepadanya sambil memperhatikannya pergi.

Kemudian, di hadapan Alicia yang kebingungan dan para pengawalnya,

“Yang Mulia! Silakan lewat sini!”

Elsa, bersama dengan Levin, Rize, dan siswa lain dari tim kekaisaran, muncul.

“Kami telah menyiapkan tempat berlindung yang aman untuk sementara waktu!”

“Cepatlah! Kita tidak punya banyak waktu!”

“Mohon, percayalah pada kami untuk saat ini, Yang Mulia!”

Kebingungan Alicia hanya berlangsung sesaat sebelum dia mengambil keputusan.

“Baik. Terima kasih. Silakan duluan.”

“Ya!”

“Siapa yang bisa bergerak, bantulah yang tidak bisa bergerak! Kita akan mundur dari tempat ini bersama-sama sebisa mungkin! Cepat!”

““““Baik, Bu!””””

Di tengah badai yang mengamuk, para prajurit yang selamat, yang kembali bersemangat berkat perintah ratu, bergerak dengan kekuatan baru, seperti ikan yang kembali ke air.

Pengepungan di sekitarnya berusaha menghentikan mereka—

Namun, [Storm Grasper] yang ganas milik Sistine tidak akan mengizinkannya.

Akhirnya, jalan menuju kelangsungan hidup telah terbuka di sini.

“Ini semua berkat kamu, Eve. Karena kamu bertahan selama ini, kita berhasil tepat waktu.”

“…Glenn…”

Glenn mengulurkan tangan kepada Eve, yang duduk termenung di tanah.

“Ayo, kita pergi. Kita belum selesai. Benar kan?”

Menatap kosong senyum Glenn yang kuat dan menenangkan, Eve… setelah beberapa saat, dengan lemah meraih tangannya—