Bab 3: Festival Naga Perak Dimulai

Pagi keesokan harinya.

Upacara Festival Naga Perak dimulai dengan khidmat.

Disaksikan oleh kerumunan besar wisatawan, gadis-gadis muda yang berpakaian seperti gadis kuil dengan jubah putih bersih, memasuki kota dari gerbang timur, barat, dan selatan Kota Putih, masing-masing ditem ditemani oleh beberapa pengiring.

Para gadis ini adalah perwakilan dari pemukiman timur, barat, dan selatan Snowria.

Para gadis membawa api suci, yang dinyalakan dari perapian di pemukiman mereka masing-masing, di dalam lentera yang terbuat dari perak, dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Para pengiring mereka membawa persembahan: ikan sungai asap dari lembah, daging rusa asap dari pegunungan, minuman keras susu llama, ubi gaja, dan hasil panen lainnya yang dipanen di Snowria.

Ketiga kelompok gadis dan pengiring itu berjalan menyusuri jalan utama timur, barat, dan selatan yang dijaga ketat, masing-masing dengan sikap anggun, menuju alun-alun pusat Kota Putih.

Di alun-alun pusat, sebuah altar besar yang menyerupai panggung teater telah didirikan, dikelilingi oleh kerumunan wisatawan yang menahan napas penuh antisipasi.

Akhirnya, ketiga kelompok itu sampai di altar, mempersembahkan api suci dan persembahan. Seorang pendeta, yang telah menunggu di sana, melakukan ritual sesuai dengan tata cara tradisional.

Kemudian, seorang gadis keempat, yang telah menunggu di altar, menggabungkan ketiga api suci menjadi satu. Bersama para pengiring yang membawa persembahan, ia melanjutkan perjalanan ke utara menyusuri jalan utama utara kota.

Api suci dan persembahan akan dipersembahkan di Kuil Naga yang dibangun di kaki pegunungan utara.

“Hei, Sensei. Apa arti di balik ritual itu?”

Sambil memperhatikan sekelompok gadis yang menuju ke utara, Rumia bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Hmm… Bahkan aku, sehebat apa pun aku, tidak tahu banyak tentang ritual agama lokal yang terpencil seperti itu…”

Glenn menggaruk kepalanya, menghindari pertanyaan tersebut.

“Heh heh! Sepertinya ini saatnya aku bersinar!”

Sistina membusungkan dadanya dengan bangga.

“Serahkan urusan cerita rakyat dan arkeologi padaku! Ritual itu—”

“Ini adalah upacara untuk menyampaikan rasa terima kasih kepada penjaga wilayah Snowria ini, Naga Perak.”

Namun sebelum Sistine bisa menjelaskan lebih lanjut, Celica memotong pembicaraannya dengan lugas.

“…Naga Perak? Dewa yang dipuja dalam kepercayaan Naga Perak setempat?”

Glenn menoleh ke Celica, meminta penjelasan.

“Tepat sekali. Konon, dahulu kala, Naga Perak, dewa penjaga, melindungi wilayah ini. Berkat berkahnya, penduduk menikmati kehidupan yang makmur. Dengan kata lain, hasil panen tanah ini dianggap sebagai hadiah dari Naga Perak, yang berkuasa atas dunia alam di sini.”

“Kedengarannya seperti omong kosong. Naga hanyalah makhluk ajaib, kan? Hama yang membahayakan manusia.”

“Mungkin. Tapi jika ceritanya benar, Naga Perak itu mungkin adalah Naga Purba, yang memperoleh kecerdasan melebihi manusia seiring waktu. Siapa yang tahu sekarang? Lagipula, tidak ada satu pun keberadaan naga yang dapat dikonfirmasi di mana pun di Snowria saat ini. Yang kita miliki hanyalah legenda bahwa seekor naga bernama Naga Perak pernah ada di sini.”

“Sudah kuduga. Legenda hanyalah legenda. Mustahil naga seperti itu ada.”

“Kau yakin? Mereka bilang naga yang hidup cukup lama bisa berubah wujud menjadi manusia. Naga Perak itu mungkin masih lebih dekat dari yang kau kira.”

“Ha! Itu konyol!”

Glenn menertawakan ucapan Celica.

“Grr… Seperti yang diharapkan dari Profesor Arfonia! Oh, tapi, Sensei! Ada anekdot menarik tentang ini! Ritual itu sebenarnya—”

Sistine mencoba melanjutkan, tetapi…

“Selain itu, ada teori bahwa ritual tersebut awalnya tentang ‘mempersembahkan kurban kepada Naga Perak.’”

“—Guh!?”

Sekali lagi, Celica mendahuluinya, dan Sistine memegangi kepalanya karena frustrasi.

“Sebuah pengorbanan? Wah, itu agak mengerikan.”

“Gadis yang menuju kuil utara untuk mempersembahkan upeti adalah metafora untuk pengorbanan manusia yang dimaksudkan untuk menenangkan naga ilahi yang murka. Ini adalah sisa dari kebiasaan lama, yang telah berubah seiring waktu.”

“Serius…? Itu menyeramkan.”

“Y-Ya, tepat sekali! Dan, Sensei, saya rasa Naga Perak itu—”

“Apakah Naga Perak itu dewa yang melindungi rakyat? Atau iblis yang mencelakai mereka? Kurasa jawabannya mungkin keduanya.”

“—Guh! S-Sebenarnya, aku juga berpikir hal yang sama… dan dasarnya adalah…”

“Intinya, Festival Naga Perak ini mencakup tarian seremonial yang didedikasikan untuk Naga Perak. Isi tarian itu tampaknya mencerminkan sifat ganda dari Naga Perak.”

“Tarian upacara? Ada sesuatu seperti itu?”

“Ya. Ini adalah tarian yang mengekspresikan cerita rakyat setempat tertentu. Rupanya, ini adalah salah satu acara utama Festival Naga Perak.”

Celica mengangguk menanggapi pertanyaan Glenn.

Sistine memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara.

“Y-Ya, tepat sekali! Dan menurut saya, tarian upacara itu—”

“Saya rasa cerita rakyat yang digambarkan dalam tarian itu adalah salah satu sumber asli untuk ‘Sang Penyihir Melgalius’.”

Sekali lagi kalah cepat, Sistine ambruk secara dramatis di atas salju.

Pada titik ini, rasanya seolah Celica sengaja menggodanya.

“Hah? Kenapa ‘Sang Penyihir Melgalius’ muncul sekarang?!”

Glenn mengerang, kesal dengan istilah yang terus-menerus menyela percakapan mereka.

Dongeng ‘Sang Penyihir Melgalius’, yang ditulis oleh Loran Ertoria, seorang arkeolog magis dan penulis dongeng, adalah cerita yang sangat terkenal di Kekaisaran Alzano.

Karya ini juga merupakan kompilasi mitos kuno, yang diambil dari legenda, mitos, dan cerita rakyat di seluruh kekaisaran. Berpusat pada tema berulang tentang pertempuran seorang penyihir yang saleh melawan raja iblis, Loran Ertoria merangkai kisah-kisah ini bersama dengan interpretasi uniknya.

“Bab Tujuh dari ‘Sang Penyihir Melgalius’, begitu ya? Tarian seremonial yang ditampilkan di Festival Naga Perak ini adalah ritual untuk menghormati jiwa Naga Perak yang telah lenyap, dan memiliki kemiripan yang mencolok dengan isi bab tersebut. Heh… Loran Ertoria mungkin mengunjungi Snowria untuk penelitian sejarah kunonya dan memasukkannya ke dalam karyanya.”

“Wah, menarik. Kamu benar-benar tahu banyak, Celica.”

“Grrrrrgh…!”

Sistine, yang semua poinnya dicuri oleh Celica, hanya bisa menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Sistina, wajahmu tertutup salju. Aneh.”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa! Dengan adanya Profesor Arfonia, tidak ada ruang bagi Sistie untuk bersinar…”

Re=L memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, sementara Rumia menghibur Sistine yang berlinang air mata.

(Astaga, bab tujuh dari ‘Sang Penyihir Melgalius’ itu tentang apa ya…?)

Saat Glenn mencoba menggali kenangan masa kecilnya,

“Hei, semuanya! Upacara pembukaan sudah selesai. Karena kita sudah di sini, mari kita lihat berbagai acara yang berlangsung di sekitar White Town!”

Celica, yang tampak sangat gembira, meraih tangan kanan Glenn dan mulai berjalan dengan cepat.

“H-Hei!? Tunggu sebentar! Jangan tarik aku! Astaga, orang dewasa bisa seantusias ini karena sebuah festival… kau ini anak kecil?”

Terlepas dari keluhannya, Glenn tampaknya tidak terlalu terganggu, membiarkan Celica menyeretnya pergi.

“Grrr…”

“Haha, dia lawan yang lebih tangguh dari yang kita duga, ya?”

“Mrr… Celica memonopoli semua kesenangan. Ini tidak adil.”

Sistine menatap Glenn dan Celica dengan ekspresi frustrasi, Rumia tersenyum kecut, dan Re=L sedikit mengerutkan alisnya saat mereka memperhatikan kepergian keduanya.

Setelah upacara pembukaan Festival Naga Perak berakhir,

White Town, yang ramai dengan wisatawan, menjadi hidup dengan kemeriahan festival tersebut.

Diadakan setahun sekali, Festival Naga Perak mengubah jalan-jalan Kota Putih menjadi tontonan yang memukau, dihiasi dengan dekorasi yang mengingatkan pada malam suci.

Orkestra memainkan musik riang tanpa henti di berbagai tempat di kota, lonceng berbunyi, dan kembang api diluncurkan terus-menerus, menampilkan pertunjukan yang menakjubkan tanpa jeda.

Jalan-jalan utama ke segala arah dipenuhi dengan kios-kios yang menjual minuman madu hangat, sosis, dan makanan ringan lainnya. Orang-orang yang mengenakan hiasan kepala bertema naga berbaris dalam parade, membentuk prosesi yang meriah.

Suasana riang dan meriah itu tidak hanya terbatas di kota saja.

Di luar gerbang barat, perlombaan kereta luncur anjing diadakan di dataran bersalju, menarik banyak sekali penonton.

Di gerbang tenggara, sebuah danau yang membeku telah diubah menjadi arena seluncur es tempat para turis menikmati seluncur es, dan penduduk setempat menawarkan pelajaran seluncur es dadakan.

Di kawasan hutan selatan yang jarang penduduknya, sebuah kontes patung salju sedang berlangsung, dengan patung-patung salju megah yang dibuat khusus untuk acara tersebut memikat para pengunjung.

Glenn dan kelompoknya berjalan-jalan menyusuri White Town yang ramai, menikmati suasana meriah sepuasnya—

“Hei, Glenn! Mau mendaki bukit di distrik barat laut? Katanya pemandangan Gunung Iceria di sebelah barat sangat menakjubkan! Kau ingin melihatnya, kan, muridku!?”

“Tentu, tentu, apa pun yang Anda inginkan. Saya akan ikut, Tuan.”

“Lihat, Glenn! Aku juga membelikan satu untukmu. Makanlah.”

“Hah!? Kenapa aku harus makan es krim di cuaca sedingin ini!?”

“Makan sesuatu yang dingin saat cuaca dingin itu yang terbaik, kan? Ayo, makanlah. Atau haruskah aku menyuapimu? Sini, katakan ‘ahh’…”

“Tidak mungkin!”

Celica, yang penuh antusiasme sepanjang waktu, tetap berada di dekat Glenn.

Dia tetap berada di sisinya, bertindak lebih riang dari biasanya, menyeretnya ke sana kemari sesuka hatinya.

-Namun.

“Aku tidak akan kalah darinya!”

Akhirnya, kesabaran Sistine habis menghadapi serangan dahsyat Celica.

“Aku mengerti bahwa Sensei seperti keluarga yang tak tergantikan bagi profesor! Tapi ini sudah keterlaluan—kami benar-benar dikesampingkan di sini…!”

Sistine mengepalkan tinjunya karena frustrasi.

“Kalau begini terus, Sensei tidak hanya tidak akan menganggap kita sebagai perempuan selama perjalanan ini, dia bahkan mungkin tidak akan ingat kita pernah berada di sini sama sekali!”

“Kau benar… Kita tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut! Ya!”

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi… aku juga ingin lebih sering bermain dengan Glenn. Celica terus memonopolinya. Ini tidak adil.”

Bahkan Rumia yang biasanya lembut dan bertutur kata halus pun menegangkan ekspresinya, dan Re=L cemberut, tampak tidak puas.

“Kita harus membalikkan keadaan agar menguntungkan kita!”

Sistine memutar otaknya untuk mencari solusi.

Tepat saat itu,

“Tetapi… ada apa dengan Profesor Arfonia?”

Rumia, seolah menyadari sesuatu, meletakkan tangannya di dagunya yang lembut.

“Ada apa, Rumia?”

“Ya, tentu saja, profesor itu tetap setia pada Glenn-sensei dan tampaknya sangat menikmati waktunya…”

Ekspresi Rumia sedikit berubah serius saat dia dengan hati-hati memilih kata-katanya.

“Pada saat yang sama, dia tampak… sangat cemas, entah kenapa?”

“Cemas? Profesor itu?”

Bingung dengan komentar Rumia, Sistine melirik Celica dan Glenn.

Celica berada di sebuah stan permainan, berkompetisi dengan Glenn dalam permainan menembak.

“Hore! Aku menang! Rasakan itu!”

“Itu curang! Kau menggunakan sihir di akhir, kan!? Peluru gabusnya melengkung dengan cara yang mustahil! Hei, apa kau mendengarkan!?”

Wajah Celica, saat ia bercanda dengan Glenn, bersinar seperti matahari di tengah musim panas meskipun lingkungan sekitarnya sangat dingin.

Sistine tidak merasakan kecemasan apa pun, tidak peduli bagaimana dia memandang.

“Ya, aku yakin. Profesor itu… dia cemas tentang sesuatu…”

Namun, Rumia tampaknya yakin.

“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi… sepertinya dia putus asa, seolah-olah kehilangan kesempatan ini berarti dia tidak akan pernah bisa menghabiskan waktu menyenangkan bersama Sensei lagi…?”

“Hmm… Benarkah? Bukankah kamu terlalu banyak berpikir?”

“…Saya harap begitu.”

Rumia tersenyum kecut menanggapi Sistina.

Sistine ingin menganggapnya sebagai imajinasi Rumia, tetapi mengingat kepekaan Rumia yang tinggi terhadap emosi orang lain—yang diasah oleh pengalaman hidupnya—sulit untuk mengabaikannya.

…Meskipun demikian,

“Tetap saja, kita sepakat kita tidak bisa membiarkan keadaan tetap seperti ini, kan? Maksudku, ini perjalanan yang langka… ( Aku juga ingin lebih bersenang-senang dengan Sensei… )”

“…Adikku? Apa kau mengatakan sesuatu di akhir?”

“Eh!? T-Tidak, tidak ada apa-apa! Tidak ada apa-apa sama sekali, haha…!”

Sistine buru-buru melambaikan tangannya, merasa gugup karena kata-kata gumamannya hampir terdengar.

“Tapi sungguh, apa yang bisa kita lakukan? Sepertinya tidak ada celah untuk masuk…”

Saat Sistine dan yang lainnya mengikuti Glenn dan Celica sambil menghela napas,

“AHHHHHHH!? K-Kalian!?”

“AHHHHHHH!? K-Kalian semua!?”

Tiba-tiba, suara-suara memanggil dari belakang, membuat mereka menoleh secara naluriah.

Di sana berdiri tiga gadis, wajah mereka dipenuhi keter震惊an.

Salah satunya memiliki rambut pirang yang ditata dengan gulungan vertikal, memancarkan aura seorang wanita muda yang anggun.

Yang lainnya memiliki rambut hitam panjang dan mata tajam berbentuk almond, memancarkan aura keren dan gagah.

Yang ketiga memiliki rambut abu-abu yang dikepang, ekspresinya kosong dan sulit dibaca.

“Hah…?”

“Kamu…?”

Sistine dan yang lainnya mengenali ketiganya. Mereka mengenakan pakaian musim dingin alih-alih seragam mereka, jadi butuh beberapa saat untuk menyadari—

“Francine!? Colette!? Dan bahkan Ginny!?”

Ya, mereka adalah trio ojou-sama pembuat onar yang mereka temui selama program pertukaran jangka pendek mereka di Akademi Putri Sihir St. Lily.

“Sistina! Rumia! Re=L! Sudah lama sekali!”

“Aku tak pernah menyangka kita akan bertemu kembali di tempat seperti ini!”

Colette dan Francine bergegas mendekat, wajah mereka berseri-seri penuh kegembiraan.

“Yo, lama nggak ketemu.”

Seperti biasa, Ginny menyapa mereka dengan nada datar, hampir tidak bergerak atau mengubah ekspresinya.

“Kalian sedang apa di sini!?”

“Mungkin alasannya sama seperti kamu!”

“Kami akan menggunakan liburan musim gugur untuk berlibur ke Snowria!”

“Ugh… aku terjebak mengasuh si gadis kecil yang konyol itu bahkan saat liburan. Tidak bisa istirahat sama sekali.” ( gumam )

“Eh? G-Ginny? Apa yang barusan kau katakan…?”

“Tidak apa-apa. Ginny yang tidak pantas ini akan melayani Francine-ojou-sama dengan penuh pengabdian. Merupakan kebahagiaan saya sebagai pelayannya.” ( tegas )

“Ginny… kau, eh, masih sama saja, ya… haha…”

Jadi,

Kelompok itu, yang secara tak terduga bertemu kembali, berjalan berdampingan, saling bertukar cerita tentang kejadian terkini.

Rupanya, sejak pertemuan terakhir mereka, dua faksi utama di St. Lily—Perkumpulan Lili Putih dan Perkumpulan Lili Hitam—telah menjadi lebih bersahabat. Alih-alih sekadar rekonsiliasi, mereka mulai terlibat dalam pertukaran kompetitif yang positif untuk mengasah keterampilan mereka.

Perjalanan ini merupakan bagian dari inisiatif tersebut, dengan sukarelawan dari kedua faksi yang mengatur perjalanan. Meskipun tidak hadir saat ini, hampir empat puluh siswi dari Akademi Putri Sihir St. Lily saat ini berada di White Town.

“…Elsa? Apakah Elsa tidak ada di sini?”

Re=L melirik ke sekeliling, bertanya kepada Francine dan yang lainnya.

“Sayangnya, Elsa-san tidak ikut dalam perjalanan ini.”

Ginny menjawab pertanyaan Re=L dengan tenang.

“Dia mungkin sedang kembali ke kampung halamannya sekarang, berlatih di pegunungan.”

“Sejak berpisah dengan Re=L, Elsa tanpa lelah mengasah kemampuan pedangnya, meningkat dengan kecepatan yang menakjubkan! Semua itu agar suatu hari nanti dia bisa berdiri sejajar dengan Re=L.”

“Gadis itu mungkin menjadi lebih kuat selama liburan ini. Kudengar dia bahkan baru-baru ini direkrut oleh militer…”

“Ugh… Seandainya aku tidak harus mengasuh gadis kecil yang konyol itu, aku pasti sudah kembali ke desa, berlatih bersama kakekku.”

“Ginny… kau semakin tidak pandai menyembunyikan sesuatu, kau tahu!?”

“Jadi, Elsa bekerja keras… Bagus. Aku juga akan bekerja keras.”

Mendengar kabar tentang Elsa, ekspresi Re=L bercampur antara sedikit kekecewaan dan sedikit kebahagiaan, bibirnya melembut.

“Tentu, kami memang belum setara dengan Elsa, tapi kami juga terus mengasah kemampuan kami. Tak sabar untuk pertandingan ulang dengan kalian.”

“Hmph, ayo lawan.”

Colette dan Sistine saling bertukar senyum percaya diri.

Tentu saja, percakapan segera beralih ke topik itu .

“Ngomong-ngomong… Sistina? Um… bagaimana kabar Renn-sensei?”

“Ya, karena kalian sudah di sini… apakah Renn-sensei ada di sekitar sini?”

Francine dan Colette bertanya, pipi mereka memerah karena gelisah.

Renn adalah nama samaran yang digunakan Glenn ketika dia menyamar sebagai instruktur perempuan di Akademi Sihir Putri St. Lily.

Entah mengapa, gadis-gadis itu benar-benar terpikat dengan “Renn.”

“Gle—Renn-sensei? Di sana.”

Sistina menunjuk.

Di sana, di sebuah kios yang menjual kerajinan tangan dekoratif, ada Glenn dan Celica.

“T-Tunggu, sebentar, Pak Penjaga Toko! Jangan memaksa kami membeli barang-barang aneh! Hubungan kami tidak seperti itu! Kami hanya—”

“Suami dan istri.”

Celica menggoda sambil berpegangan erat pada lengan Glenn, sementara Glenn dengan gugup mencoba menjelaskan.

“Hah? Renn-sensei masih belum berubah kembali menjadi perempuan?”

“Dan siapakah wanita berambut pirang itu? Mengapa dia begitu akrab dengan Renn-sensei…?”

“Ugh, merepotkan sekali… Aku harus mulai dari mana?”

Sistine merasakan sakit kepala akan datang akibat komplikasi yang akan terjadi.

—Beberapa saat kemudian.

““Renn-sensei ternyata LAKI-LAKI!?! Tidak mungkin!?!?””

“Maksudku, biasanya kalian akan bisa memecahkannya. Kalian ini bodoh sekali, sih?”

Seperti yang diperkirakan, Francine, Colette, dan Ginny bereaksi seperti yang diharapkan.

“NNN-Tidak mungkin! Jika Sensei benar-benar seorang pria sejati, i-i-itu berarti aku benar-benar bisa bersama Renn-sensei, s-seperti—”

“WWW-Tunggu! Aku menyerah karena kupikir itu hubungan sesama perempuan, tapi, www-apa!? Ternyata ada kemungkinan!?”

Francine dan Colette bergantian menjadi pucat, tersipu malu, dan pingsan seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“…Itulah sebabnya aku tidak ingin memberi tahu mereka.”

“Ha ha…”

Sistina dan Rumia hanya bisa saling bertukar pandangan yang penuh makna.

“Jika memang begitu, aku sama sekali tidak akan memaafkannya! Sekalipun Profesor Arfonia adalah guru Sensei, merebut Sensei kesayanganku untuk dirinya sendiri adalah hal yang tak termaafkan!”

“Tepat sekali! Sensei adalah milikku!”

“…Dia bukan milik kalian berdua. Kalian kucing jalanan yang sedang jatuh cinta.”

“Ginny… lidahmu yang tajam semakin tajam.”

Terlebih lagi, cara Ginny mengatakan semua ini dengan wajah yang bahkan lebih tanpa ekspresi daripada di Re=L benar-benar menakutkan.

Yah, begitulah.

“…Jadi, itulah mengapa saya bingung harus berbuat apa.”

“Jika keadaan terus seperti ini, rasanya perjalanan ini tidak akan menghasilkan kemajuan apa pun, meskipun ini merupakan kesempatan yang sangat bagus.”

Setelah menjelaskan situasinya, Sistina dan Rumia menghela napas pahit, wajah mereka muram.

“Begitu ya, guru Glenn-sensei… lawan yang cukup tangguh, bukan?”

“Tapi jika memang begitu, kami punya rencana kecil!”

Saat itu, Francine dan Colette mulai ikut berkomentar.

“Hah?”

“Dengarkan kami. Masalahnya adalah—”

Strategi yang diusulkan Colette adalah—

Saat itu sudah lewat tengah hari.

Glenn telah disuruh oleh Celica untuk membeli makan siang bagi semua orang dari warung makan di dekat situ, dan dia untuk sementara waktu tidak berada di tempat kejadian.

“Hei, Profesor Arfonia… bagaimana kalau kita sedikit berkompetisi?”

Sistine tiba-tiba mengusulkan hal seperti itu kepada Celica.

“Hm? Ini tentang apa, Sistina? …Sebuah kompetisi?”

Karena terkejut, mata Celica melebar sesaat karena kaget… tetapi segera, merasakan ada sesuatu yang lucu sedang terjadi, dia tersenyum percaya diri.

Kemudian, Rumia menunjukkan kepada Celica sebuah selebaran yang dibagikan di jalan.

“Apa ini? ‘Turnamen Adu Bola Salju Terkuat di Kota Putih’? Di Semak Reene di sebelah timur?”

“Ya, sepertinya ada beberapa hadiah yang cukup mewah, tapi itu bukan intinya. Bagaimana kalau begini: siapa pun di antara kita yang berprestasi terbaik di turnamen ini… akan mendapatkan, um… hak untuk menghabiskan sepanjang hari esok berkeliling Festival Naga Perak bersama Glenn-sensei. Bagaimana menurutmu?”

“…Oh?”

Celica sedikit menyipitkan matanya, senyum berani teruk di bibirnya saat dia melirik Sistine dan yang lainnya.

“Aku sebenarnya tidak terlalu peduli dengan hal semacam itu! Tapi kupikir pasti sulit bagimu untuk selalu menjadi orang yang menjaga Sensei, Profesor! Ugh, ini semua sangat kacau, tapi ini sebuah tantangan! Sebuah tantangan!”

“Maaf, Profesor. Kami juga ingin bersenang-senang dengan Sensei… Apakah Anda mau menerima tantangan ini? Tolong, beri kami kesempatan juga.”

“Mm, Celica, ayo kita berkompetisi.”

Ketiga gadis itu menatap Celica dengan penuh perhatian dengan cara mereka masing-masing.

Rasa malu dan kebingungan, rasa malu dan tekad, atau sekadar mengikuti arus meskipun tidak sepenuhnya mengerti—walaupun ekspresi mereka beragam, mata mereka jelas-jelas adalah mata gadis-gadis yang sedang jatuh cinta.

“…”

Celica menatap ketiga gadis itu dengan sungguh-sungguh untuk beberapa saat… lalu, dia tertawa kecil.

“Oh, begitu, maafkan aku. Sepertinya aku terlalu lama memonopoli Glenn. Maafkan aku.”

“Profesor?”

“Masalahnya, aku sebenarnya perlu mengisi ulang ‘Glenn Supply’-ku secara berkala atau aku akan mati. Serius.”

“Apa!?”

Sistine dan yang lainnya berkedip kebingungan, tidak yakin apakah Celica bercanda atau serius, nada bicaranya yang riang penuh dengan kenakalan.

“Sudah lama sejak terakhir kali saya mengisi ulang Glenn Supply saya, jadi… mungkin saya agak terlalu bersemangat. Heh heh heh…”

Lalu, Celica…

“…Hmph, aku mengerti. Ada beberapa gadis yang sangat baik di sekitar pria itu, terlalu baik untuknya. Kalau begitu, bahkan jika suatu hari nanti aku bukan diriku lagi…”

Untuk sesaat, dia menggumamkan kata-kata itu dengan ekspresi kesepian.

“Hah? Profesor, apa yang barusan Anda katakan…?”

“Baiklah, aku akan menerima tantangan itu.”

Namun di saat berikutnya, Celica menyatakan dengan senyum kemenangan yang berseri-seri.

Itu adalah senyum secerah bunga matahari di tengah musim panas, membuat ekspresi sekilas beberapa saat sebelumnya tampak seperti kebohongan.

Karena itu, Sistine dan yang lainnya kehilangan kesempatan untuk mendesaknya tentang hal itu.

“Namun! Kau menyebutnya tantangan, kan? Jika ini tantangan, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku. Biar kuperingatkan, aku lawan yang tangguh dalam kontes apa pun. Bersiaplah. Kerahkan semua yang kau punya—panggil bala bantuan, gunakan kekuatan teman-teman lama yang telah kau temui kembali, apa pun boleh.”

“Ugh…”

Entah bagaimana, dia sudah mengetahui tentang Francine dan yang lainnya. Dari mana dia mendapatkan informasi tentang situasi mereka? Sungguh, peringkat ketujuh, Septende, sulit dipahami.

Namun, karena keadaan sudah sampai pada titik ini, tidak ada jalan untuk mundur atau berbalik.

“K-kita akan melakukan ini, Rumia, Re=L!”

“Oke, Sistie.”

“Mm, serahkan saja padaku.”

Dan begitulah.

Sistine dan yang lainnya memimpin Celica, yang penuh antusiasme, menuju tempat perang bola salju—

-Kemudian.

“…Bukankah ini agak kasar?”

Ketika Glenn akhirnya kembali ke tempat itu, dengan tangan membawa setumpuk makanan…

Tidak seorang pun, bahkan Celica, yang seharusnya menunggu di bangku itu, ada di sana.

“Menyuruhku melakukan berbagai tugas lalu meninggalkanku begitu saja? Apa ini, semacam perundungan baru? Bolehkah aku menangis sekarang?”

Apa yang harus kulakukan dengan semua makanan ini? …Glenn hanya bisa menghela napas panjang.

Di sebelah timur White Town terbentang semak belukar yang dipenuhi pepohonan konifer.

Pohon-pohon konifer berdiri dengan jarak yang tepat, tertutup salju secara merata, sementara salju yang lembut dan halus menumpuk tinggi di pangkalnya. Bahkan terjatuh secara dramatis pun tidak akan mengakibatkan cedera.

Area tersebut cukup luas, menjadikannya tempat yang sempurna untuk bermain lempar bola salju.

Dan kini, di lapangan terbuka yang luas di tengah semak belukar, hampir dua ratus peserta telah berkumpul.

Tentu saja, Sistina, Rumia, Re=L, dan Celica termasuk di antaranya.

Tidak jauh dari situ, Francine, Colette, dan Ginny berdiri siap.

“Hadirin sekalian, terima kasih telah berkumpul di sini! Tanpa basa-basi lagi, kita akan segera memulai Turnamen Perang Bola Salju Terkuat di White Town!”

Penyelenggara acara menyampaikan pidato kepada kerumunan besar peserta melalui megafon.

“Nomor dada yang kalian kenakan telah disihir dengan mekanisme magis yang membuat tubuh kalian semakin berat setiap kali terkena lemparan bola salju. Pada akhirnya, akan sulit untuk berdiri. Tentu saja, siapa pun yang melepas nomor dadanya tanpa izin akan didiskualifikasi. Aturannya sederhana: orang terakhir yang berdiri adalah pemenangnya. Semua orang lain adalah musuh kalian.”

Untuk memastikan Festival Naga Perak berjalan lancar, beberapa alat magis telah disetujui untuk digunakan, dan celemek ajaib ini adalah salah satu alat tersebut.

Hal ini kemungkinan besar berkat kecerdasan politik Walikota John.

“Oh, jadi begitulah cara kerjanya? Menarik sekali…”

“Jadi ini sihir, ya…”

Sebagian besar wisatawan—kelas atas atau pemilik properti yang relatif kaya—sudah terbiasa dengan konsep sihir. Banyak bangsawan mempelajari sihir sebagai bagian dari pendidikan mereka, sehingga mereka hanya bereaksi terhadap mekanisme sihir dengan rasa ingin tahu yang biasa saja.

“Area kompetisi mencakup seluruh semak belukar ini. Siapa pun yang meninggalkan area kompetisi akan didiskualifikasi. Seiring waktu, tali akan dipasang untuk membatasi area terlarang, secara bertahap mempersempit area yang dapat dimainkan, jadi harap diperhatikan.”

Dengan kata lain, sekadar melarikan diri saja tidak akan cukup.

“Dan karena ini disebut perang bola salju, hanya bola salju yang sah sebagai serangan. Siapa pun yang menyerang peserta lain dengan cara lain akan didiskualifikasi tanpa pertanyaan. Selama Anda mematuhi aturan itu, aliansi, konspirasi, serangan menjepit—apa pun boleh. Tujuannya adalah menjadi orang terakhir yang bertahan. Nah, mari kita mulai—”

Dengan aba-aba dari panitia, turnamen perang bola salju resmi dimulai.

Tepat setelah kompetisi dimulai…

“Itu ide yang cerdas, Colette!”

Setelah berpisah sementara dengan Celica, Sistine dan kelompoknya diam-diam bertemu dengan Colette dan yang lainnya.

Mereka berlari berdampingan menembus semak belukar, saling bertukar pandang.

“Dengan aturan ini, tidak masalah seberapa mahir profesor itu dalam sihir! Lagipula, satu-satunya serangan yang sah adalah bola salju!”

“Benar kan? Itu artinya kita, yang sekarang sudah bekerja sama, memiliki keunggulan dalam jumlah!”

“Dan siapa pun yang mengalahkan Profesor Arfonia secara langsung, yang telah memikat Glenn-sensei-ku… akan berhak menghabiskan sepanjang hari esok berkeliling Festival Naga Perak bersamanya. Tidak ada dendam, setuju?”

“Ugh, merepotkan sekali. Kenapa aku harus terlibat…?”

Colette dan Francine menyeringai puas, sementara Ginny menghela napas kesal.

“Ha… aku agak merasa kasihan pada profesor. Dan memperlakukan Sensei seperti hadiah dalam sebuah kompetisi terasa agak…”

“Tapi aku juga ingin bergaul dengan Glenn.”

Rumia tersenyum masam dan meminta maaf, sementara Re=L bergumam pelan.

“Kalau kau terlalu banyak berpikir, kau akan kalah, Rumia! Ini kan festival! Apa pun boleh, apa pun! Tak apa-apa untuk sedikit bersenang-senang dalam perjalanan seperti ini!”

“Tepat sekali! Siapa yang mengerahkan seluruh kemampuannya, dialah yang akan menang!”

“Memang benar! Jika kita semua bersenang-senang bersama, tidak ada yang perlu ditakutkan!”

Nada bicara Sistine, yang tampaknya sudah melewati titik kepedulian dan sepenuhnya menerima kekacauan, disambut dengan persetujuan antusias dari Colette dan Francine.

“Jadi, pertama-tama—”

Tak lama kemudian, sekelompok peserta terlihat di depan jalur kelompok tersebut.

Melihat mereka, semua orang segera berpencar, memungut salju dari tanah sambil berlari, membentuknya menjadi bola-bola…

“—Sebelum kita menghadapi profesor, kita singkirkan dulu semua orang luar yang tidak relevan!”

Dan dengan itu, mereka melemparkan bola salju mereka dalam rentetan serangan yang sengit dan serentak.

Hujan meteor berupa bola-bola salju melesat tajam di udara.

“Serangan musuh elektronik!?”

“Uwaaahhh!?”

Jeritan pilu para gadis yang menjadi korban persembahan karena jatuh cinta bergema di semak belukar.

—.

Perang bola salju itu benar-benar kacau balau.

Baik orang dewasa maupun anak-anak sama-sama terjun ke dalam keseruan, kembali pada kegembiraan layaknya anak kecil, tanpa henti saling melempar bola salju dan berlumuran salju.

“Ugh… badanku berat sekali… huff… huff…”

“Aku tidak bisa bergerak lagi… sungguh membuat frustrasi… ha… ha…”

Satu per satu, para peserta berguguran, ambruk di lapangan bersalju.

Dalam waktu satu jam setelah dimulai, sebagian besar peserta telah tersingkir.

Enam gadis yang sangat kuat benar-benar mendominasi lapangan.

“Ha…! Ha…! Kita hampir sepenuhnya melenyapkan peserta lainnya!”

Sistine, bersembunyi di balik pohon, menggenggam bola salju erat-erat seolah sedang berdoa.

Rintangan telah disingkirkan. Kerusakan yang dialami minimal. Tubuhnya masih terasa ringan dan lincah.

Ya, pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai. Pertempuran itu dimulai sekarang.

“Tantangan sebenarnya dimulai di sini. Tidak mungkin profesor itu sudah tersingkir… tapi tanpa serangan sihir, aku seharusnya punya kesempatan…!”

Setelah terpisah dari Rumia dan Re=L dalam pertempuran yang kacau, Sistine mengintip dari balik batang pohon, mengamati medan pertempuran untuk mencari keberadaan Celica.

Tak lama kemudian, di balik deretan pepohonan…

(Di sana…!?)

Dia melihat Celica dan Ginny saling berhadapan dari kejauhan.

“Celica-san. Aku tidak menyimpan dendam padamu, tetapi atas perintah ojou-sama-ku, aku harus mengalahkanmu.”

Ginny bersiap-siap, memegang bola salju di kedua tangannya.

“Aku berasal dari desa yang telah mewariskan teknik ‘shinobi’ timur selama beberapa generasi, dan melempar senjata adalah keahlianku. Dari tingkah lakumu, aku bisa tahu kau juga cukup terampil, tapi—”

“Oh?”

Celica, dengan senyum nakal, mengeluarkan sepotong logam dari sakunya…

“《Wahai aku yang berdosa, sendirian di senja para iblis, aku memikirkanmu》”

Dia mengucapkan mantra.

Dalam sekejap, aura yang mengelilingi Celica berubah.

Kehadirannya, tekanan yang luar biasa yang ditimbulkannya, membengkak hingga hampir mencekik.

“…Ah. Ini jelas seseorang yang sebaiknya tidak kulawan.”

Sebagai seorang petarung yang terampil, Ginny langsung menyadari kesenjangan kemampuan mereka yang sangat besar, dan dengan pandangan setengah terpejam pasrah ke langit—

Hujan deras bola salju yang tak henti-hentinya dihujani oleh Celica, menerjangnya seperti hujan lebat.

Bola-bola salju itu, yang membentuk lengkungan tajam dan tepat, tampak seindah dan sesempurna serangan seorang pendekar pedang ulung.

“Ngyah—!”

Ginny yang malang terjatuh telungkup ke salju, pingsan tak sadarkan diri.

(Mantra barusan… Sihir Hitam [Muat Pengalaman]!? Lalu fragmen itu—mungkinkah itu bagian dari pedang Elliot!?)

Sistine, yang selama ini mengamati dari balik bayangan, hanya bisa bergidik.

Memang, Celica telah menggunakan [Load Experience] untuk menyalurkan kemampuan dan keterampilan pahlawan Elliot, yang tertanam dalam pecahan pedang, ke dalam dirinya sendiri.

Dengan hanya sebuah fragmen, akurasi replikasi pasti akan berkurang, tetapi meskipun demikian, itu adalah kekuatan pendekar pedang terhebat dalam sejarah kekaisaran. Melawan Ginny, itu sangat efektif.

(Tunggu, tunggu, tunggu!? Itu kan curang banget!?)

Saat Sistina bersembunyi di balik pohon, berkeringat karena gugup…

Celica mulai menggumamkan mantra lain dengan suara pelan…

“Oh? Bersembunyi di sana, ya, Sistine?”

Celica melirik secara licik ke arah pohon tempat Sistina disembunyikan.

(Keajaiban pencarian S—!?)

Sistina menyadari kelalaiannya yang berakibat fatal.

Hanya perang bola salju? Mengira dia punya peluang karena satu-satunya metode serangan adalah bola salju?

Betapa naifnya—ini adalah pertempuran magis.

Pertempuran magis di mana mantra-mantra ofensif disegel, dan serangan hanya terbatas pada bola salju saja.

Kecuali jika dia mengerahkan seluruh kecerdasannya, dia akan langsung tersingkir. Dia akan kalah—

“Yah… melemparnya dengan tangan mulai membosankan.”

Celica menjentikkan jarinya, mengaktifkan sihir telekinetik. Salju di sekitarnya menggulung diri menjadi bola-bola salju yang tak terhitung jumlahnya, langsung terbentuk dan melayang di sekelilingnya.

“I-itu diperbolehkan!?”

Saat Sistine menjerit, Celica menunjuk tajam ke arahnya.

Bola-bola salju itu membentuk jalur bebas yang melengkung, melesat menuju Sistine dengan kecepatan tinggi.

“Ooo- 《O angin kencang》 —!”

Dalam keadaan panik, Sistine mengaktifkan [Gale Kick].

Diterpa angin kencang, dia menendang pepohonan, melesat lebih dalam ke semak belukar seolah sedang terbang.

Berusaha keras melarikan diri dari gerombolan bola salju yang tak henti-hentinya mengejarnya—

Di tengah pemandangan pepohonan yang melaju seperti arus deras, Sistine berteriak.

“B-baiklah! Ayo, hadapi! Ini kesempatan sempurna! Aku akan menguji seberapa jauh kekuatan kita saat ini dibandingkan dengan yang terkuat di dunia—!”

Dengan air mata berlinang, dia tidak punya pilihan selain mempertaruhkan semuanya.

Saat ini, pertempuran telah sepenuhnya bergeser menjadi Celica melawan Sistine dan keempat gadis lainnya.

Menghadapi lawan yang sangat kuat, tidak ada waktu atau kemewahan untuk mengkhawatirkan siapa yang akan mengalahkan Celica terlebih dahulu.

Sistine dan yang lainnya tidak punya pilihan selain bekerja sama melawan Celica.

Setelah berhasil berkumpul kembali dengan Francine, Rumia, dan yang lainnya, Sistine dan kelima orang itu melancarkan serangan terkoordinasi ke Celica.

“《Berkumpullah dan bersenang-senanglah, para gadis yang lahir dari salju》!”

Francine melafalkan mantra—Sihir Pemanggilan [Panggil Putri Salju].

Peri salju—yang lebih dikenal sebagai Putri Salju—di sekitar tempat itu dipanggil dengan segera oleh Francine.

Banyak sekali gadis kecil berkulit putih dengan sayap seperti es muncul di sekitar mereka.

“Sekarang, ayo!”

Para Putri Salju, sambil memegang bola salju, terbang menuju Celica.

Para Putri Salju melesat mengelilingi Celica dengan kecepatan yang menyilaukan, mengepungnya.

Kemudian, serentak, mereka menyerbu ke arahnya dari segala arah, dengan bola salju di tangan—

“ Terlalu lembut .”

Celica mengaktifkan Alkimia [Perubahan Bentuk] hanya dengan satu bait.

Cling! Dengan suara seperti denting lonceng, salju di sekitarnya berubah menjadi tombak-tombak es, menjulang di sekitar Celica seperti seribu jarum.

Para Putri Salju yang malang itu semuanya tertusuk tombak es, lenyap dalam sekejap.

“Apa-!?”

Mata Francine membelalak kaget saat gerombolan perinya musnah dalam sekejap.

“Ambil ini—!”

Colette melemparkan bola salju yang mengeras seperti balok es ke arah Celica dengan sekuat tenaga.

Lemparan itu menghasilkan bunyi retakan yang menggema, membelah udara. Didukung oleh Sihir Putih [Peningkatan Fisik], kekuatan supernya melontarkan bola salju itu dengan kecepatan seperti bintang jatuh.

Saat bola salju itu, berdengung tajam, meluncur lurus ke arah Celica—

“《Wahai tangan yang tak terlihat》!”

Colette mengucapkan mantra Sihir Putih [Psy-Telekinesis], mengubah lintasannya.

Bola salju itu melengkung dramatis, berayun ke titik buta Celica.

Tetapi.

“Bodoh. Itu sama saja meminta saya untuk mencegatnya.”

Celica memutar-mutar jarinya.

Tiba-tiba, lintasan bola salju itu lepas dari kendali Colette, diambil alih oleh Celica, dan berbalik arah.

“Eeeek—!?”

Bola salju itu mengenai pipi Colette saat dia menunduk, lalu melesat seperti peluru.

Pencegatan Mantra. Sebuah teknik sihir tingkat tinggi di mana seseorang membajak mantra yang diucapkan musuh, mengaktifkannya secara terbalik dan merebut kendali penuh. Teknik ini membutuhkan kemampuan membaca mantra lawan dari gerakan bibir mereka, tetapi ketika dieksekusi, kekuatannya sangat dahsyat.

Tentu saja, hanya seseorang seperti Celica yang mampu melakukan hal seperti itu di seluruh dunia.

“Graaah—!”

Kemudian, dari sisi Celica, Re=L menyerbu dengan kecepatan luar biasa.

Re=L mengangkat bola salju raksasa, yang diameternya lebih dari tiga kali tinggi badannya, dan dengan kekuatan fisik yang luar biasa, dia melemparkannya ke arah Celica.

Bola salju raksasa itu terbang lurus dengan kecepatan dahsyat. Dengan massa dan energi kinetik yang cukup untuk menghancurkan sebuah pondok kayu sederhana dalam sekali hantaman, bola salju itu menerjang Celica.

“Itu terlalu berat untuk dihentikan dengan telekinesis, bahkan untukku…”

Dengan ekspresi tenang, Celica menjentikkan jarinya.

Setelah mengaktifkan Pemanggilan [Panggilan Elemen], raksasa salju muncul dari salju tebal di hadapan Celica, mencegat dan menghancurkan bola salju kolosal itu dengan tinjunya yang besar.

“Nah, sekarang… hanya itu yang kau punya? …Hm?”

Pada saat itu…

Celica menyadari bahwa kakinya membeku di tempat.

Kakinya terjebak di salju yang mengeras seperti es, tidak bisa bergerak.

“…Maafkan saya, Profesor!”

Saat mendongak, dia melihat Rumia di kejauhan, tangannya menempel di tanah yang tert покры salju.

“Oh? Sihir Hitam [Bekukan Lantai]?”

Itu adalah mantra jebakan ajaib, perangkap magis yang dipasang.

Kemungkinan dipicu bersamaan dengan serangan bola salju Re=L.

“Profesor, persiapkan diri Anda!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Sistine melesat di udara dengan [Gale Kick].

Dia melompat-lompat di antara pepohonan di sekitarnya dengan gerakan segitiga, bergerak bebas ke segala arah, dan dalam sekejap, memposisikan dirinya tinggi di atas kepala Celica.

“—Yaaaaaaaah!”

Kemudian, ke arah Celica yang tak bisa bergerak, dia melemparkan bola salju demi bola salju—

“Sekarang!”

“Ya, mari kita lakukan ini!”

Di sekeliling Celica, Francine, Colette, Re=L, dan Rumia melepaskan rentetan bola salju yang telah mereka buat dan simpan secara diam-diam, menghujani Celica tanpa henti.

Saat pergerakannya terhenti, hujan bola salju 360 derajat menghujani dari atas dan sekeliling—sebuah serangan yang mampu menutupi area tersebut.

Tak peduli ke arah mana dia bertahan, bola salju dari sudut lain pasti akan mengenainya—begitulah anggapannya.

Kemenangan akhirnya menjadi milik mereka!

Semua itu merupakan bagian dari strategi mereka.

Mereka telah bertahan dan gigih untuk menciptakan situasi yang sempurna dan tak terkalahkan ini.

Sistine yakin akan kemenangan gemilangnya—pada saat itu juga.

“…Yah, aku sudah menduga ini akan terjadi.”

Klik!

Dengan suara jarum jam yang sejajar, wujud Celica pun lenyap.

“Hah?”

Bola-bola salju yang mereka lemparkan membelah ruang kosong tempat Celica berdiri beberapa saat sebelumnya.

Peristiwa yang tiba-tiba berubah itu membuat Sistine dan yang lainnya terkejut, terpaku di tempat.

“Hahaha! Hampir saja!”

Tawa riuh terdengar dari atas, dan saat kelompok itu dengan gugup mendongak…

Di sana ada Celica, bersantai dengan santai di dahan pohon di dekatnya, kakinya menjuntai. Dia memainkan jam saku tua, rantainya melingkari jarinya, memutarnya dengan riang.

“Heh… Selamat datang di [Duniaku].”

“Sihir menghentikan waktu!? Bukankah itu terlalu tidak adil!?”

Sistine hanya bisa memegang kepalanya karena frustrasi.

“Serius, itu kan curang!? Menggunakan katalis magis yang berharga untuk hal seperti ini, dalam permainan konyol seperti ini—apa yang sebenarnya kau lakukan!?”

“Sudah kubilang, kan? Aku akan mengerahkan semua kemampuan.”

Celica menatap Sistina yang sedang menghentakkan kaki dan berteriak kesal, dengan ekspresi geli.

Francine dan Colette, menatapnya dengan tak percaya, bergumam sendiri.

“Keajaiban menghentikan waktu… Ketika saya mendengar nama Celica Arfonia, saya ragu, tetapi…”

“Wanita berambut pirang itu… dia benar-benar Penyihir Abu legendaris, Celica Arfonia, bukan…? Tidak mungkin! Permainan mustahil macam apa ini!?”

Meskipun Sistine dan yang lainnya telah memperingatkan mereka tentang Celica sebelumnya, mereka hanya setengah percaya bahwa dia adalah penyihir legendaris yang sebenarnya.

“Ugh… kurasa kita tidak bisa memenangkan ini…”

Rumia tersenyum kecut.

“Mrr… Frustrasi. Aku tidak akan menyerah.”

Re=L, berjongkok di tanah, dengan tekun mengumpulkan salju, membentuknya menjadi bola salju besar.

(“Eh, um… ini…”)

Di markas perang bola salju, para penyelenggara yang menyaksikan pertarungan Celica terdiam tanpa kata.

Perang lempar bola salju itu, yang terlalu rumit dan sama sekali di luar jangkauan orang biasa, membuat para komentator kehilangan kata-kata.

Atau lebih tepatnya, ini sudah bukan lagi perang bola salju.

“Ayolah, ini belum berakhir, kan?”

Celica melompat ringan ke tanah, menjentikkan jarinya sekali lagi.

Seperti yang diperkirakan, banyak sekali bola salju terbentuk dengan sendirinya, melayang di sekelilingnya.

“Ada apa? Keseruannya baru saja dimulai, kan?”

Di hadapan para gadis itu, yang diliputi rasa putus asa, Celica tertawa kecil dengan nada jahat dan menyatakan:

“Tenangkan napasmu. Buat bola saljumu. Salurkan manamu, peras kebijaksanaanmu. ‘Jika kau mau, lemparkan keinginan orang lain ke dalam tungku’ … Itulah artinya menjadi seorang penyihir, bukan? Heh heh heh… Ayo, padatkan keinginanmu menjadi bola salju itu dan bidik tenggorokanku… Kau akan menjatuhkanku, kan? Jadi, peras otakmu, para penyihir! Bakar hidupmu, manusia! Aku, 《Sang Penyihir Abu》, musuh bebuyutanmu, berdiri tepat di sini! Hahahahahahaha—!”

Dengan gerakan dramatis, Celica merentangkan tangannya, mantelnya berkibar saat dia menatap tajam ke arah gadis-gadis itu.

Gadis-gadis itu, terdiam, berkeringat dingin, mundur seperti katak yang ditantang ular.

Tawa Celica yang ganas, kehadirannya yang luar biasa, aura gelap yang dipancarkannya—sangatlah tepat menyebutnya sebagai raja iblis.

Singkatnya, Celica sedang menikmati masa-masa terbaik dalam hidupnya.

“Ugh, ooooooooh—!”

“Ah, baiklah! Jika sudah sampai seperti ini, aku akan mengerahkan seluruh kemampuan—!”

“Kita akan berjuang sampai akhir yang pahit—!”

Menghadapi musuh yang tak ada harapan ini, para gadis dengan berani maju menyerang.

Bola salju beterbangan. Mantra-mantra dilantunkan. Jeritan menggema.

Suara cekikikan Celica yang buas dan mirip burung bergema di seluruh hutan kecil itu.

Pertempuran yang putus asa, seolah-olah bola salju dapat mengikis kehidupan dan jiwa, terus berkecamuk—dan kemudian—

“Yah, aku sudah menduganya.”

“Ugh, sangat membuat frustrasi…”

Gumaman pasrah Sistine bercampur dengan suara Colette yang berlinang air mata.

Rangkaian peristiwa apa yang menyebabkan hal ini terjadi?

Di sana mereka berada—lima gadis, terkubur dalam gumpalan salju raksasa dengan hanya kepala mereka yang mencuat, berguling-guling dengan menyedihkan seperti manusia salju.

“Ugh… Bagiku, seorang wanita dari keluarga Ekatina, untuk berakhir dalam keadaan yang tidak bermartabat seperti ini…”

“Haha… Tapi, ya, kita sudah melakukannya dengan cukup baik, kan?”

“Mm… Dan entah kenapa, ini agak menyenangkan.”

Masih berbentuk manusia salju, Re=L berguling ke arah yang tidak jelas.

“Hmph. Kalian sudah memberikan perlawanan yang bagus, tapi tetap saja kalian bukan tandingan! Kalau kalian mau Glenn, sebaiknya kalian berlatih lebih keras! Atau semacam itu, ya?”

Saat Celica membual dengan penuh kemenangan, seorang petugas dari turnamen menghampirinya.

“Eh, nomor 135… Celica-san?”

“Oh, ada apa? Oh, benar! Kemenanganku!? Wah, aku senang sekali! Apa yang harus kulakukan dengan hadiahnya? Mungkin kuberikan pada Glenn? Dia pasti akan sangat menyukainya—”

Kepada Celica yang tampak gembira, petugas itu memberikan senyum ucapan selamat, menepuk bahunya, dan berkata:

“Anda didiskualifikasi.”

“Ya, sudah kuduga—kan?”

Celica menjulurkan lidahnya, sambil mengetuk-ngetuk kepalanya dengan main-main dan menyeringai.

“Dan kalian semua juga didiskualifikasi.”

““““Ya, sudah kuduga.””””

Sistine yang terikat pada manusia salju dan yang lainnya menghela napas panjang secara bersamaan dan berlebihan.

Dan begitulah seterusnya.

Kejuaraan Adu Bola Salju Terhebat Kota Putih berakhir dengan kesia-siaan yang spektakuler.

Kebetulan, mulai tahun berikutnya, peraturan turnamen akan secara tegas mencantumkan klausul yang menyatakan “Semua penggunaan sihir dilarang,” tetapi Sistine dan yang lainnya tidak mungkin mengetahui hal itu sekarang.