Bab 5: Musisi Natsumi Schwartz

1

—Memutar kembali waktu sebelum ratu tari tampil di ruang perjamuan gedung balai kota Guaral.

Subaru Natsuki dengan berani melangkah ke tempat pertemuan dan membuat pernyataan penuh percaya diri.

“Kemenangan tanpa pertumpahan darah?”

Setelah Subaru melepas topengnya, Abel menatapnya dan, dengan suara dingin, menepis semua ini sebagai khayalan sekali lagi. Subaru mengerti betapa menggelikannya hal itu.

“Saat Anda berpikir untuk mengurangi pengorbanan, Anda tidak berniat menghilangkannya sepenuhnya.”

“Tentu saja. Mau kau terima atau tidak, kita sedang berperang. Kematian tidak dapat dihindari, tidak peduli apa yang kau atau aku lakukan. Bahkan dengan upaya untuk menghindari pemborosan sumber daya manusia.”

“Aku tidak suka cara berpikir seperti itu,” ejek Subaru sambil menatap Abel yang duduk di bawahnya.

Itu adalah kombinasi kata-kata yang menjijikkan— personel dan sumber daya —seolah-olah orang hanyalah angka. Mungkin Abel perlu berpikir seperti itu sebagai seseorang yang memimpin suatu negara, tetapi…

“Aku tidak akan menerimanya. Kau juga merasakan hal yang sama, kan, Flop?”

“…Jadi, sebagai gantinya, kau mengusulkan kemenangan tanpa pertumpahan darah? Itu usulan yang cukup berani, mengingat betapa lelahnya kau sebelumnya,” kata Abel mengejek.

“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku pernah menunjukkan sisi menyedihkanku sebelumnya,” Subaru mengakui, sambil menunduk melihat telapak tangannya. “Satu bencana demi bencana telah terjadi sejak aku terdampar di negara ini.”

Lengan kanannya, yang baru saja diganti, telah terlibat dalam bencana yang tak berkesudahan itu. Atau mungkin—hanya nyaris—kehilangan lengan dapat dianggap sebagai salah satu dari sedikit kejadian yang beruntung.

Lengan pengganti, Rem yang terbangun, dan pertemuan dengan Flop dan Medium—itulah satu-satunya hal baik yang tidak ambigu. Segala hal lainnya hanyalah hikmah di tengah badai.

Abel, Shudrak, Todd, prajurit kekaisaran…

“Semangatku terkikis oleh semua masalah ini”—Subaru mengepalkan tangannya—“tapi gesekan itu menyalakan api dalam diriku.”

Pada saat itu, Rem muncul di pintu masuk di belakang Subaru, bersandar pada tongkatnya, dengan Utakata dan Louis di belakangnya. Dia datang untuk menyaksikan keputusan yang diambil Subaru Natsuki—yang dipicu oleh permintaan egoisnya.

“Dengan menggunakan pintu belakang, Flop tahu akan meluncurkan serangan mendadak…yang tidak akan berjalan sesuai keinginanmu. Orang-orang di kota itu tidak akan mengabaikan sesuatu yang begitu jelas.”

Subaru dengan gamblang menggagalkan rencana yang mungkin sedang mereka kerjakan saat dia berada di luar. Alasannya? Todd—musuh mengerikan yang menunggu di dalam kota berbenteng itu. Dia pasti sudah menutup semua pintu belakang dan titik lemah yang terlihat. Atau dia mungkin membiarkannya terbuka sebagai jebakan.

“Jika kau mencoba menggunakan salah satu pintu belakang itu, dia akan menunggu di sana dengan kapak untuk membelah kepalamu.”

“Ke-ke-kenapa kau menatapku saat kau berkata begitu, sobat?! Itu mengerikan!”

Subaru bermaksud memperingatkan semua orang, tetapi dia malah menatap Flop dengan intens.

Dia ingat dengan jelas dua kali dia melihat Flop terjatuh olehkapak pembunuh di depan matanya. Ia lebih baik mati daripada menyaksikannya lagi. Dan ia tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

“Jika itu hanya serangan mendadak, maka ya, mereka akan waspada.” Abel adalah orang pertama yang setuju dengan penilaian Subaru.

“…Aneh. Apakah kamu benar-benar tipe orang yang mengakui kesalahanmu dengan mudah?”

Tapi meskipun Subaru terkejut—

“Bodoh,” balas Abel dingin. “Siapa bilang ada kesalahan? Aku cuma bilang kalau merencanakan serangan mendadak dengan cara seperti itu adalah hal yang bodoh.”

“…? Lalu, apa yang kau rencanakan untuk menggunakan pintu belakang itu?”

“Tidak ada aturan bahwa pintu masuk harus digunakan oleh orang-orang. Untuk melumpuhkan para prajurit di dalam kota, kita hanya perlu membawa sesuatu. Seperti racun.”

“Maka semakin banyak alasan bagiku untuk tidak membiarkanmu melakukan ini!”

Nada bicara Abel yang acuh tak acuh membuatnya terdengar tak terelakkan, tetapi Subaru langsung menolaknya.

Racunnya sudah keluar. Jauh sekali.

Subaru tahu secara langsung seberapa kuat racun Shudrak, dan dia sama sekali menolak untuk membiarkannya digunakan.

Rasa sakit yang amat sangat seperti neraka—lebih menyedihkan daripada mati di medan perang.

“Bukankah kau mencoba membatasi jumlah korban untuk meyakinkan Flop?”

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku menyiapkan strategi yang tidak akan memengaruhi kekuatan tempur kita. Bahkan jika serangan kejutan berhasil, kita masih bisa menderita kerugian. Namun dengan racun, tidak ada risiko seperti itu. Apa yang aneh tentang itu?”

“Bagaimana Anda bisa bicara soal pembatasan korban tanpa mempertimbangkan warga kota?!”

“Sudah, sudah, tenanglah, kalian berdua! Jangan saling menatap seperti itu!”

Diskusi itu hampir terhenti total karena besarnya perbedaan sudut pandang di antara mereka, tetapi Flop melangkah di antara mereka, memaksa mereka untuk minggir.

Sambil menatap wajah mereka, dia menempelkan tangannya di dada.

“Mari kita tenang dan bicara! Kepala suku dan aku tidak akan pernah mencapai kata sepakat! Tapi aku ingin sekali mendengar tentang rencanamu yang tidak berdarah ini! Jika itu benar-benar memungkinkan, itu akan menjadi seperti mimpi yang jadi kenyataan!”

“Kegagalan…”

Melihat senyum Flop yang berseri-seri dan ekspresi penuh harap, Subaru menahan amarah yang membuncah dalam dirinya. Tampaknya bahkan Abel pun terkejut dengan optimisme Flop.

“Hmph. Baiklah, mari kita dengarkan. Jika rencanamu dapat meyakinkan pedagang ini dan membuatnya mengungkapkan rute tersembunyi, itu akan menghemat waktu.”

“Eh?! Sobat?! Apa kau—”

“Tidak! Sama sekali tidak! Kami tidak merencanakan ini! Dan kau—berhentilah mencoba membuatku terlihat seperti orang jahat di sini!”

Abel, seperti biasa, tidak menunjukkan tanda-tanda malu atas komentarnya, yang pasti membuat Flop salah paham dengan situasi tersebut. Melihat ekspresi yang tenang dan tak tergoyahkan itu, Subaru menggerutu, “Apa kau benar-benar membutuhkan topeng sialan itu…?”

Tepat saat itu—

“Jadi…”

Sebuah suara samar memecah ketegangan.

Rem, yang berdiri di pintu masuk, memperhatikan punggung Subaru. Tak terganggu oleh perubahan suasana hati, dia hanya fokus padanya.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan? Bisakah kau menemukan jalan lain selain mimpi yang singkat atau kenyataan yang berdarah?”

“…Kau benar-benar tahu cara membuat hatiku terbakar, bukan?”

Saat ekspresi Rem melembut, Subaru meringis tetapi kemudian menguatkan diri. Ia menyapukan pandangannya ke wajah-wajah di ruangan itu—Abel, Flop, Mizelda, dan prajurit Shudrak lainnya.

“Rencanaku tidak memerlukan jalan belakang atau pertumpahan darah. Tapi Flop, aku butuh bantuanmu.”

“Sobat, aku hanyalah pedagang keliling yang tidak berdaya dan pandai berkata-kata. Kau tahu itu.”

“Ya, tentu saja. Tapi kau bukan sekadar pedagang keliling. Kau punya bakat khusus… Ketampananmu.”

“…Hah? Penampilanku?” Mata Flop melebar saat ia secara naluriah menyentuh wajahnya.

Orang lain di ruangan itu memiringkan kepala, bingung dengan ucapan Subaru.

“Begitu ya. Itu memang benar.”

“…! Kakak, apakah kamu menyadari sesuatu?”

“Tidak, aku hanya setuju dengan komentar Subaru.”

“Saudari…”

Talitta terkulai kecewa saat Mizelda menyilangkan lengannya dan mengangguk dengan bijak.

Pada tingkat yang berbeda-beda, semua orang memiliki reaksi yang sama—mereka tidak begitu memahami maksud Subaru. Bahkan Flop dan Abel pun bingung.

Namun, Mizelda, yang memiliki pendapat kuat tentang kecantikan—atau kekurangannya—tidak sepenuhnya salah. Pandangannya yang terkadang mengecewakan terhadap daya tarik telah memberi Subaru petunjuk penting.

Seleranya terhadap pria telah memicu ide untuk rencana tanpa pertumpahan darah.

“Melihat berarti percaya. Ikuti saja aku dan cobalah, Flop.”

“Ikut denganmu? Aku tidak keberatan, tapi apa sebenarnya—”

“Ikut saja denganku,” potong Subaru dengan tegas. Ia menoleh ke Mizelda. “Kau menggunakan kosmetik untuk mewarnai rambutmu dan membuat pola pada tubuhmu, kan? Apa kau bisa meminjamkan itu dan alat-alat yang kau gunakan?”

2

“…”

Kembali ke tempat berkumpul setelah beberapa saat, kelompok itu terdiam tercengang melihat pemandangan di depan mereka. Bukan karena bingung atau jengkel—Subaru tahu itu murni keterkejutan dan keheranan.

Dia bisa bangga dengan kenyataan bahwa dia telah melakukannya cukup baik untuk mendapatkan reaksi seperti itu.

“…Ini adalah kunci untuk menang tanpa menumpahkan darah. Kartu truf saya.”

Masih tidak ada respons saat Subaru mengusap hidungnya. Semua orang terdiam, berusaha mencerna apa yang mereka lihat.

“S-sobat.” Sumber keterkejutan mereka—dan satu-satunya orang selain Subaru yang tidak tercengang—berbicara dengan ragu-ragu. “Aku“Saya sendiri tidak bisa melihat hasilnya, jadi…apa hasilnya secara umum?”

“Sudahlah, kamu tidak perlu khawatir apa pun, Flop…tidak, Flora.”

“Bunga?!”

Flop—atau lebih tepatnya Flora—terkesiap, matanya terbelalak tak percaya. Namun, ekspresi terkejutnya sungguh menggemaskan. Penuh percaya diri, Subaru mengangguk dan menyentuh pipinya.

Rambut pirangnya yang panjang dan lembut disisir ke luar, dan matanya kini dipertegas dengan perona mata, yang membuatnya lebih menonjol dari biasanya. Bulu mata yang tersusun rapi membingkai tatapannya, sementara sedikit perona pipi menonjolkan pucat kulitnya. Lipstik merah menambahkan sentuhan akhir, melengkapi pakaian barunya.

Dengan menonjolkan fitur alaminya dan menyempurnakannya untuk mendapatkan dampak penuh, Subaru telah membuktikan kebenaran sederhana—

“Keindahan dapat diciptakan.”

“…Apakah ini semacam lelucon yang buruk?”

“Hah?!”

Tatapan dingin Rem menusuk Subaru saat ia dengan bangga mempersembahkan mahakaryanya. Beberapa saat yang lalu, matanya dipenuhi dengan harapan yang hangat—tetapi sekarang matanya dipenuhi dengan cemoohan paling dingin yang pernah ia tunjukkan sejak bangun tidur.

“Tunggu! Ini bukan lelucon! Aku benar-benar serius, jadi jangan menatapku seperti itu!”

“Bodoh sekali aku mempercayaimu sedikit saja.”

“Kau terlalu cepat mengambil kesimpulan! Kekecewaan yang tiba-tiba itu sama saja dengan yang dialami Ram!”

“Hah?”

Dia mungkin tidak ingat, tetapi cara dia begitu cepat kehilangan kepercayaan padanya membuatnya tampak seperti Ram. Itu hampir menawan, sebuah pengingat betapa dekatnya kedua saudari itu.

Namun yang lebih penting, Subaru perlu mendapatkan kembali kepercayaan Rem—karena ini bukan sekadar lelucon bodoh.

Tujuan dari riasan adalah—

“…Jadi targetmu adalah Zikr Osman.”

Abel adalah orang pertama yang menemukan jawabannya.

Tidak seperti yang lain, yang masih berjuang untuk memproses transformasi Flop menjadi Flora, Abel sudah mulai menganalisis niat Subaru.

—Tujuannya adalah Zikr Osman.

Seorang jenderal kelas dua dan komandan pasukan yang ditempatkan di Guaral. Seorang pemimpin berpengalaman yang lebih menyukai taktik yang dapat diandalkan dan aman. Dan juga…

“Kudengar dia tukang selingkuh. Rupanya hal itu sudah diketahui umum di kalangan prajurit.”

Subaru mengingat saat-saat dia dipenjara di kamp kekaisaran. Jamal mengancam akan “menghadiahkan” Rem dan Louis kepada sang jenderal—peringatan yang terus menghantuinya. Jika reputasi Osman sebagai tukang selingkuh sudah sangat dikenal, bahkan di antara prajurit berpangkat rendah, maka…

“Wanita cantik yang tidak mengancam bisa mendekatinya. Dengan kata lain, Flora pasti bisa melakukannya.”

“Sobat, kau terus memanggilku Flora dengan ekspresi canggung yang intens, tapi…apa sebenarnya yang kau rencanakan? Aku jadi takut!”

“Jangan khawatir, Flora. Aku tidak akan membiarkanmu pergi sendirian. Tentu saja aku akan bersamamu.”

“Itu terlalu berlebihan, Subaru!”

Mizelda bangkit berdiri, ekspresinya yang tegang berubah saat dia mencengkeram bahu Subaru, menggelengkan kepalanya.

“Matamu menawan, tapi bahan mentah yang kamu miliki sejak lahir adalah…”

“Mizelda, aku mengerti kekhawatiranmu, tapi sudah kubilang—kecantikan bisa diciptakan.”

Menempatkan tangannya di atas tangan Flora, Subaru menjawab dengan tegas. Mata Mizelda membelalak, dan dia menelan ludah. ​​Kemudian, sambil menatap wajah Flora yang sudah diberi riasan, dia menyipitkan matanya seolah sedang menatap sesuatu yang menyilaukan.

“…Ini kekalahanku. Biarkan aku melihat potensimu.”

“Tunggu saja.”

“Aku tidak mengerti apa yang kalian berdua bicarakan,” Kuna mendesah jengkel.

Bagaimanapun juga, perhatian utamanya adalah—

“Apa yang ingin kau capai dengan memanfaatkan kecenderungan Zikr Osman?” tanya Abel. “Dia tetap seekor serigala, bukan anak anjing yang akan patuh meminta umpan apa pun yang kau berikan padanya.”

“Ya, kalau kita cuma tampil tanpa strategi, nggak akan ada gunanya. Itu sebabnya kita perlu rencana supaya dia mau menggigit. Mungkin dengan mengundangnya ke pesta atau semacamnya.”

“Perjamuan? Tapi dia tidak akan mudah terpengaruh. Dia tidak punya alasan untuk meninggalkan keamanan tembok kota sampai bala bantuan datang dari ibu kota. Dia tidak akan menerima undangan yang mencurigakan.”

“Ya… Saya masih berusaha mempersempit pilihannya…”

“T-tunggu sebentar!”

Rem tiba-tiba menyela. Dia masih tampak terguncang saat melirik Subaru dan Abel.

“Apa kau serius? Membahas rencana konyol ini seolah-olah ini bukan lelucon yang buruk di Flop?”

“Hah? Aku dikerjai? Apa yang terjadi? Kalau istriku menganggapnya lelucon, maka… keponakan kecilku, apa yang terjadi?”

“Auu? Uu! Uuu!”

Flora—yang masih belum melihat dirinya sendiri di cermin—berbalik ke arah Louis untuk menenangkan diri, tetapi dia panik melihat wajah yang tidak dikenalnya itu dan bersembunyi di belakang Rem.

Dari sudut pandangnya, Flora dan Flop adalah dua orang yang sepenuhnya berbeda.

“Terlepas dari apakah reaksinya merupakan tes yang valid, saya tidak percaya ini lelucon. Ini akhirnya menjadi rencana yang layak dibahas.”

“Jadi kamu juga mengakui kecantikan Flora?”

“…Yang saya akui adalah ide yang Anda dapatkan—ide yang belum saya pertimbangkan. Sungguh sudut pandang yang tak terduga.”

Subaru mengerutkan kening mendengar jawaban keras kepala Abel, tetapi sang kaisar mengabaikannya, sambil meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

Lalu Abel mengalihkan tatapan tajamnya ke Subaru.

“Subaru Natsuki, aku akan bertanya sekali ini—apakah riasanmu hanya terbatas pada pedagang?”

Subaru tertegun sejenak. Namun setelah mencerna makna di balik pertanyaan itu, ia menggelengkan kepalanya.

“Seperti yang kukatakan, jika kita menjalankan rencana ini, aku juga akan melakukannya.”

“Dasar bodoh. Siapa yang mengharapkan sesuatu darimu? Jangan cerewet lagi sampai kau melihat wajahmu sendiri di cermin.”

“Ungkapan!” balas Subaru, terkejut dengan kebrutalan kata-kata Abel.

Namun kemudian Abel menempelkan tangannya di dadanya sendiri.

“…Itu terlalu berat bagi pedagang itu sendiri. Aku akan pergi juga.”

“K-kamu akan melakukannya?!”

Pernyataan beraninya itu membuat Mizelda dan yang lainnya heboh. Subaru tentu saja sama terkejutnya. Ia tidak pernah menyangka Abel akan mengajukan diri.

“…Sejujurnya, kupikir meyakinkanmu akan menjadi rintangan terbesar.”

“Dalam keadaan normal, ini akan menjadi taktik yang bodoh dan tidak layak dipertimbangkan. Namun, mengingat keterbatasan pilihan kita, kita harus memanfaatkan strategi efektif apa pun yang tersedia.”

“Cih. Sungguh cara yang tidak sopan untuk mengatakannya. Inilah masalah dengan pria karismatik…”

Bahkan setelah diusir dari tahtanya, Abel tetap menjadi kaisar sejati. Ini adalah keyakinannya, filosofinya yang tak tergoyahkan.

Dari pertemuan pertama mereka di hutan hingga ritual berdarah dan seterusnya, dia telah berulang kali membuat taruhan besar dengan mempertaruhkan tubuhnya sendiri. Dan dari apa yang terlihat, dia tidak berniat untuk berhenti sekarang.

“Rencana yang aneh hanya akan berhasil jika berhasil menghancurkan harapan musuh,” lanjut Abel. “Kita akan memanfaatkan kecenderungan sang jenderal dan memanfaatkan kelalaian yang ditimbulkannya untuk keuntungan kita. Ini patut dipertimbangkan.”

“Ya, aku membaca sesuatu yang mirip di buku kuno yang disebut Kojiki . Berpakaian seperti wanita adalah salah satu cara terbaik untuk menargetkan komandan tertinggi musuh.”

“…Menerima begitu saja isi buku yang meragukan seperti itu…” Rem terdengar tidak yakin.

Itu dari teks sejarah yang sebenarnya, tetapi tidak mungkin aku bisa meyakinkannya dengan itu. Memenangkan kembali kepercayaannya tidak akan semudah itu.

Meski begitu, Subaru sudah bersiap untuk penolakan langsung—jadi respons Abel tidak terduga namun disambut baik.

Dengan cara apapun—

“Jika kau bersedia bekerja sama, itu akan membuat segalanya lebih mudah. ​​Mengenai namamu… Abel Volakia… bagaimana dengan Bianca?”

“Saya tidak terikat dengan nama samaran. Panggil saya apa pun yang Anda suka. Yang lebih penting—Anda, saya, dan pedagang saja tidak akan cukup.”

Tatapan Abel beralih ke Kuna dan Talitta.

“Hah?”

“Tindakan pencegahan yang diperlukan. Bahkan jika Zikr Osman terpancing, kita perlu kekuatan yang cukup untuk mencegah tanggapan langsung. Namun, kita juga harus menghindari penggunaan siapa pun yang dapat dengan mudah diidentifikasi sebagai Shudrak.”

Subaru segera mengerti apa yang dimaksud Abel.

Talitta dan Kuna berkedip kaget saat dipilih, tetapi mereka adalah yang paling tidak terlihat mengancam di antara para Shudrak.

Mizelda memancarkan aura kekuatan, membuatnya menjadi kandidat yang buruk. Holly, dengan penampilan dan perilakunya yang khas, bahkan lebih mencolok. Tak satu pun dari mereka cocok untuk misi ini, di mana kehalusan adalah kuncinya.

Yang mereka butuhkan adalah kewanitaan yang tidak membuat musuh waspada…

“Itu semua tergantung pada apa yang bisa aku lakukan dengan tata rias dan kostum, kurasa.”

Kemudian-

“…Saya juga.”

“Apa?”

Rem mengangkat tangannya.

Rem tidak merahasiakan ketidakpercayaannya pada Subaru yang dipicu oleh insiden Flora, tetapi, mungkin karena dia melihat betapa seriusnya mereka mendiskusikan rencana itu, ekspresinya serius. Tekad dan tekad bersinar di matanya yang biru muda.

“Izinkan aku menemanimu. Aku akan membantumu.”

“Rem…maaf, tapi itu tidak akan berhasil.”

“…Gh! Kau masih berusaha menjauhkanku dari bahaya yang tidak perlu…”

Rem melotot ke arah Subaru, tekadnya goyah.

Dia benar-benar merasakan naluri melindungi terhadapnya—yang pasti akan membuatnya kesal. Tidaklah bohong jika dia berkata dia ingin bisa menjauhkannya dari bahaya, tidur dengan tenang di tempat tidur yang aman dan lembut.

Namun bukan itu alasannya dia berkata tidak.

“Memang benar aku khawatir padamu. Tapi alasanku mengatakan tidak adalah karena itu akan menurunkan peluang keberhasilan kita. Para prajurit di kota ini telah melihat wajahmu.”

“-Ah.”

“Dulu ketika kami tertangkap di kamp, ​​dan lagi ketika kami melarikan diri dari kota. Itulah alasan mengapa kami tidak bisa melibatkan Medium. Kami membuat keributan yang terlalu besar saat keluar.”

Mengingat betapa besarnya keributan yang telah mereka sebabkan, para penjaga di titik pemeriksaan tidak akan pernah melupakan Rem, Medium, atau bahkan Louis. Itulah sebabnya Rem tidak bisa menjadi bagian dari ini—dia akan membahayakan seluruh rencana.

“Tapi… tapi kalau begitu, mereka juga tahu wajahmu, bukan?!”

“Ya, tapi bukan aku yang akan berjalan melewati gerbang Guaral.”

Subaru nyengir.

“Itu pasti Natsumi Schwartz.”

“Hah?”

Mata Rem berkilat marah. Dia mengira pria itu mengabaikannya lagi.

Dia tidak akan mempercayainya, tidak peduli berapa kali dia mengatakannya.

Rencananya sederhana—sama seperti dia mengubah Flop menjadi Flora, dia akan mengubah Subaru Natsuki menjadi Natsumi Schwartz.

—Dia harus melihatnya untuk mempercayainya.

“Ngomong-ngomong, itu sebabnya kami tidak bisa membawa kalian. Tapi, Talitta, Kuna…kalau kalian bersedia mengambil peran berbahaya ini—”

“Tidak perlu bertanya kepada mereka,” sela Mizelda. “Aku akan mengizinkannya. Ambil saja keduanya.”

Sebelum Subaru bisa mendapatkan konfirmasi mereka, Mizelda sudah memberikan persetujuannya.

Subaru menoleh padanya dengan heran, tetapi Talitta hanya tersenyum, seolah penasaran dengan strategi tidak biasa ini.

“Subaru, kau dan Abel telah membuktikan keberanianmu. Suku Shudrak bangga dengan kekuatan, tetapi itu tidak berarti kecerdikan tidak berharga. Prajurit terhebat melampaui segalanya dalam pertempuran dan kebijaksanaan… Buktikan dirimu lagi.”

Subaru berasumsi Mizelda dan Shudrak akan menolak mentah-mentah rencana penipuan semacam ini. Itulah sebabnya ia ingin bertanya kepada Talitta dan Kuna secara terpisah.

Namun, sejalan dengan keputusan Mizelda, Talitta dan Kuna mengangguk seolah itu hal yang wajar.

“Jika ketua berkata begitu, aku tidak punya alasan untuk membantah,” kata Kuna malas, sambil meletakkan tangannya di belakang kepala.

“Saya akan mengikuti keputusan kakak saya,” tambah Talitta. “Juga…saya tertarik dengan riasan ini.”

Kuna meletakkan tangannya di belakang kepalanya, tampak tidak tertarik, dan Talitta memberikan jawaban yang sama, tetapi dia melirik ke arah Flora. Rupanya dia penasaran untuk melihat sejauh mana keterampilan Subaru dalam merias wajah.

Mereka memang agak acuh tak acuh, tetapi tidak terlalu bersemangat mungkin adalah yang terbaik.

“Jika tidak ada yang keberatan, maka mari kita mulai bersiap sekarang juga,” kata Abel. “Kita harus bergerak sebelum orang-orang di ibu kota mendorong para pengecut di balik tembok untuk bertindak.”

“…Ya, aku mengerti. Kalau semua orang setuju.”

Subaru lalu menoleh ke Rem.

“Rem, bisakah kamu menerima ini?”

“…Lagipula, kau tidak akan mendengarkanku.”

Rem melotot ke arahnya, rasa frustrasi terlihat jelas di ekspresinya.

Dia merasa bersalah karena mengucilkannya meskipun dia bertekad, tapikeselamatan dan keberhasilan misi berada di sisi yang sama—dia tidak punya pilihan selain menjauhkannya dari ini.

Dia bersiap menghadapi kemarahannya—

“…Namun,” katanya pelan, “akulah yang memintamu melakukan sesuatu.”

“Apa?”

“Saya tidak punya hak untuk mengeluh tentang hal itu sekarang… jadi, tolong selesaikan saja.”

Dia masih frustrasi, tetapi dia menghormati keputusannya.

Itu bukan persetujuan langsung, tetapi cukup untuk menjernihkan awan tebal di hati Subaru.

“…Mungkin hanya dengan Rem, tapi aku orangnya mudah. ​​Oh, tapi sekali lagi… Hmm…”

Tunjukkan niat baik sekecil apa pun darinya sehingga dia begitu bahagia hingga dia bisa mengapung.

Tetapi sekali lagi—senyum sederhana Emilia membuatnya merasa seperti sedang naik ke surga.

Ceramah Beatrice yang penuh kepuasan selalu menghangatkan hatinya.

Mungkin dia lebih bersemangat dari yang dipikirkannya.

Tepat saat itu—

“Hei, Bro! Sudah saatnya kita membiarkan Botey yang malang itu beristirahat. Aku ingin menyingkirkannya di suatu tempat.”

Medium mengintip dari ambang pintu.

Bahkan di antara para Shudrak yang tinggi dan berotot, dia menonjol—lebih tinggi satu kepala dari kebanyakan orang. Matanya yang besar dan bulat mengamati ruangan itu dengan rasa ingin tahu.

“Hah? Di mana saudaraku?”

“Oh, Saudari! Kau sangat dingin, tidak mengenali saudaramu sendiri. Aku di sini!”

“…?”

Medium memiringkan kepalanya.

Flora berdiri dan melambaikan tangan, tetapi Medium mengerutkan kening, menatap tajam.

Setelah beberapa detik yang panjang, kesadaran pun muncul.

“Kak, kamu beneran kakak perempuanku?!”

“Sobat?! Apa yang kau lakukan padaku?!”

Jika Medium—saudara perempuan Flop sendiri—benar-benar tertipu, itu pertanda baik bahwa rencana tersebut memiliki peluang nyata untuk berhasil.

3

Menatap ke cermin kasar, Subaru Natsuki—atau, lebih tepatnya, orang yang pernah dipanggil seperti itu—memperkecil pandangannya, memeriksa ulang pantulan dirinya berkali-kali.

Perona mata tebal dan bulu mata yang dilentikkan dengan hati-hati. Aplikasi bedak yang rapi untuk melembutkan tekstur kulitnya, menutupi perbedaan antara warna kulit pria dan wanita. Bibir merah tua, dipoles secukupnya untuk menambah kilau yang indah.

Mendapatkan pakaian yang tepat merupakan tantangan yang nyata—menata lapisan kain untuk menutupi bentuk tubuhnya sambil dengan susah payah menyesuaikannya agar sesuai dengan gaya daerah selatan.

—Selalu ingat versi diriku yang paling cantik.

Menggunakan segala trik yang dimilikinya, membayangkan semua orang yang pernah ditemuinya.

Dimulai dengan Emilia, hingga Felt dan Elsa yang menjijikkan. Ram dan Rem. Beatrice, Petra, dan bahkan Meili (tapi kesampingkan ketiganya untuk saat ini). Priscilla, Crusch, Anastasia… Ferris—yang, sejujurnya, seharusnya ia jadikan panutan di sini.

Mengacu pada setiap contoh keindahan yang pernah dilihatnya di dunia ini—menyaring semuanya menjadi satu gambar di benaknya…

“…Ini aku.”

Sambil menjauh dari cermin, ia menarik napas dalam-dalam dan perlahan. Kemudian, dengan tekad bulat, ia menghadap ke pintu.

Setelah pertarungan yang panjang dan sepi, dia akhirnya menyelesaikan transformasinya.

Dan sekarang saatnya untuk putusan.

Dia mendorong pintu hingga terbuka, di mana semua orang menunggu sambil menahan napas.

Saat pintu terbuka dan memperlihatkan hasilnya, para penonton yang berkumpul terkesiap.

“…Bagus sekali.”

Orang pertama yang pulih adalah Mizelda.

Suaranya mengandung kekaguman, bahkan sedikit rasa hormat, saat dia mulai bertepuk tangan.

Menganggap perkataannya sebagai berkat, Subaru berdeham pelan dan tersenyum.

“Merupakan suatu kehormatan untuk dipuji oleh Anda, Mizelda.”

“…Bahkan suaramu? Seberapa…seberapa jauh kau melangkah…?!”

“Setelah saya berkomitmen, sudah menjadi kewajiban saya untuk memberikan segalanya. Nyawa bisa diselamatkan jika saya benar-benar melakukannya—jadi hanya ada satu hal yang harus saya lakukan.”

“Ohhh…!”

Senyumnya memudar saat dia mengangkat satu jari yang elegan ke arah langit.

Kanopi hutan yang lebat menghalangi matahari, tetapi gerakan ini tidak dimaksudkan untuk siapa pun yang berada di atas—melainkan untuk semua orang yang berkumpul di sini.

—Selalu ingat versi diriku yang paling cantik.

Ikutilah gambaran itu. Wujudkanlah cita-cita.

Tidak ada yang perlu ditakutkan.

Maka aku akan menjadi…

“…Kedatangan kedua Natsumi Schwartz.”

“Apakah ini lelucon?”

“Hah?!”

Subaru sepenuhnya yakin bahwa dia telah mewujudkan aliasnya dengan sempurna, tetapi Rem langsung menghancurkan harga dirinya.

Ketika dia melihat lebih dekat, dia menyadari bahwa Mizelda dan Shudrak lainnya sangat tersentuh oleh perubahannya…

Hanya Rem yang menatapnya dengan tatapan tajam.

Namun, dia segera menutup mulutnya dan menggelengkan kepalanya.

“A-apa ada yang salah? Aku cukup… yakin dengan hasilnya, tapi…”

“Maaf. Aku bilang aku tidak akan berkomentar, karena akulah yang memintamu melakukan ini.”

“…Tidak apa-apa, Rem. Jangan bersedih,” Subaru meyakinkannya. “Mungkin ini mengejutkan, tapi aku tidak membencinya.”

“Hah?”

Entah bagaimana ekspresi Rem menjadi semakin dingin.

“Tidak, tidak, itu salahku! Ayolah, Talitta, Kuna!”

Karena ingin sekali mengganti topik pembicaraan, Subaru buru-buru mendorong maju kedua wanita yang berdiri di sampingnya.

Talitta dan Kuna telah menjalani perubahan penampilan mereka sendiri, gaya rambut dan pakaian mereka berubah total.

Kehadiran Talitta yang biasanya mengesankan telah melunak, fitur wajahnya yang sangat kekanak-kanakan membuatnya tampak lebih polos.

Sementara itu, rambut panjang Kuna telah ditata menjadi ekor kembar, yang menambahkan sentuhan manis pada sikapnya yang biasanya dingin dan tajam.

“Heh-heh, kalian berdua menggemaskan. Banyak sekali materi bagus yang bisa saya gunakan.”

“Te-terima kasih… Rasanya aku hampir menjadi orang lain,” gumam Talitta, tersipu saat dia menyentuh rambutnya.

Di sampingnya, Kuna—yang kini dengan gaya Lolita yang manis—tiba-tiba dipeluk oleh Holly.

“Kau bahkan lebih imut dari biasanya, Kuna! Aku sangat terkejut melihat betapa hebatnya kau dalam hal ini, Subaru!”

“Saya juga terkejut. Dia lebih mengenal wanita daripada wanita itu sendiri.”

Subaru menyeringai penuh kemenangan mendengar pujian mereka.

Sementara itu, Rem menyipitkan matanya ke arahnya, curiga.

“…Mengapa kamu begitu pandai merias wajah? Dan merias wajahmu sendiri?”

“Umm, mengenai hal itu, ada alasannya—alasan yang lebih dalam dari laut dan lebih tinggi dari gunung—um, ngomong-ngomong, bagaimana denganmu?” Subaru tergagap, cepat-cepat mengalihkan perhatiannya secepat yang dia bisa. “Wah, kau tipe pahlawan yang lebih suka membuat orang menunggu daripada menunggu sendiri, Bianca…”

Agak sulit untuk menjelaskannya, jadi Subaru mengalihkan pandangannya sambil menghindari pertanyaan itu.

Rem hendak menekannya lebih jauh ketika—

“Sepertinya semuanya sudah selesai.”

Sebuah suara yang penuh dengan kesombongan—yang sama sekali tidak berubah—terdengar di seluruh ruangan.

Sosok baru telah tiba.

Semua orang berbalik tanpa banyak berpikir—

—dan sekejap, waktu berhenti.

“…”

Atau lebih tepatnya, waktu berhenti untuk semua orang…kecuali Subaru, yang telah merias wajahnya.

“Saya serahkan penyesuaiannya kepada Anda…tapi sungguh menyinggung betapa terampilnya Anda.”

“Siapa yang akan senang dipuji atas keterampilan mereka dalam bedak dan perhiasan?” gerutu Subaru. “Tetap saja… kuakui, bahkan aku sendiri tercengang dengan hasil akhirnya. Kau jauh lebih mencolok dari yang kuduga.”

“Kh, kepercayaan diri pemenang yang sombong itu…!”

Subaru menggigit jari kelingkingnya karena frustrasi. Ia tidak ragu bahwa kecantikan dapat diciptakan. Ia telah membuktikannya dengan penampilannya sendiri, meskipun alat yang ia miliki terbatas.

Namun, perbedaan kualitas dasar tidak dapat disangkal.

“…Um, Abel, kan?” Suara Rem bergetar.

“Siapa lagi orangnya? Jangan ajukan pertanyaan bodoh seperti itu. Lagi pula, kurasa jika aku sudah berubah sejauh itu, mungkin ada baiknya untuk memasukkan keterkejutanmu dalam penilaian.”

Abel—atau, lebih tepatnya, setelah riasan, wig, dan perubahan pakaian…

…Bianca telah tiba.

Ia mengepalkan jari-jarinya yang pucat dan ramping. Rambutnya yang hitam legam berkilau, melengkapi dengan sempurna matanya yang tajam dan berbentuk almond. Pakaian yang dikenakannya—pakaian seorang gadis penari—tidak berlebihan, cukup terbuka. Perutnya yang telanjang dan kakinya yang panjang dibingkai oleh kain, menonjolkan kulitnya yang halus dan tanpa cacat.

Seorang ratu dansa yang cantik.

Kartu truf terhebat.

“…Secara pribadi, aku agak terkejut kau tidak memiliki perlawanan saat dibuat-buat…,” gumam Subaru.

“Apa, kau kira aku akan malu?” Abel mengejek. “Kauharus tahu—ini bukan pertama kalinya. Aku sudah melakukan ini berkali-kali sejak kecil.”

“…Saat masih anak-anak?”

“Mengingat posisiku, wajar saja jika aku memiliki sebanyak mungkin alat untuk perlindungan.”

Bianca—atau lebih tepatnya Abel—menyilangkan lengannya dalam pose yang sama sekali tidak pantas bagi seorang wanita.

Subaru dapat menerima alasan itu. Ia dapat dengan mudah membayangkan bahwa proses suksesi di Volakia jauh lebih brutal daripada di Lugunica. Perebutan kekuasaan di antara mereka yang mengklaim takhta, di mana menyembunyikan identitas seseorang—bahkan jenis kelaminnya—mungkin merupakan taktik bertahan hidup yang diperlukan.

Kemauan Abel untuk mengorbankan apa pun demi tujuannya, termasuk dirinya sendiri, pasti telah tertanam dalam dirinya sejak usia muda—bahkan sebelum ia naik takhta.

“Tapi…sedikit menyebalkan juga kamu mengakui dirimu cantik…!”

“Itu tidak masuk akal. Bagaimana seseorang bisa mengamati seluruh negara dari puncaknya tanpa kemampuan untuk menilai dirinya sendiri secara objektif?” Abel mengejek. “Di sisi lain, kamu telah berhasil mengatasi kurangnya objektivitas itu hanya dengan keterampilan—tetapi aku tidak membutuhkan trik murahan seperti itu.”

“Hah…!”

“Tahukah kamu mengapa harimau itu kuat? Harimau itu kuat karena harimau itu kuat.”

Itu adalah logika yang pernah Subaru dengar dari Garfiel sebelumnya—dan itu benar-benar menghancurkannya.

Harimau itu kuat karena ia adalah harimau.

Menerapkan logika itu di sini, Abel cantik karena dia adalah Abel.

…Itu adalah tautologi.

“A-aku yakin Flora juga berpikiran sama sepertimu! Hmph!”

“Jangan tarik aku ke dalam masalah ini, sobat!”

Flora—sebelumnya Flop—berdiri di belakang Abel, masuk bersamanya.

Tidak seperti transformasi Subaru dan Abel, Flop hanya membutuhkan sedikit perubahan untuk menjadi Flora. Bahkan, karena ia memiliki rambut panjang sejak awal, transformasinya adalah yang paling alami dari semuanya. Dengan sedikit gaya dan usaha, ia tampak memukau tanpa usaha apa pun.

Jika mereka bertiga berdiri dalam satu barisan, Subaru merasa dia tidak akan kalah jika dibandingkan langsung.

Tetapi-

“Waktunya…waktu yang dibutuhkan jauh lebih lama… Surga sangat tidak adil…!”

“Maaf, sobat, tapi kau benar-benar luar biasa! Aku sama sekali tidak mengenalimu!” seru Flora. “Pada titik ini, kurasa ‘Nona’ akan lebih tepat!”

“…Kurasa aku harus puas dengan pujian seperti itu.”

“Tunggu, apakah itu pujian? Aku tidak tahu.”

Bahkan dalam tubuh Flora, keterusterangan Flop tetap tidak berubah.

Subaru mengangkat bahu—itu tidak masalah. Meskipun Flora masih memerlukan beberapa petunjuk tentang bagaimana bersikap untuk rencana itu.

Namun, tantangan terbesarnya adalah Abel.

“Flora dan aku bisa memainkan alat musik. Namun, peranmu adalah…”

“Menari.” Suara Abel datar, seolah jawabannya sudah jelas. “Aku sudah hafal rencananya tanpa komentarmu. Aku mengerti pentingnya peranku.”

“…Dan?”

Abel menyeringai.

“Meskipun aku tidak berbakat seperti mendiang kakakku, menari adalah salah satu keahlianku.”

Senyumnya yang angkuh dan penuh kemenangan itu sungguh indah dan menyebalkan.

Kepercayaan dirinya yang meluap-luap seharusnya membuat frustrasi—

—sebaliknya, hal itu hanya meningkatkan ekspektasi Subaru.

Jika Abel memanfaatkan potensi kecantikan alaminya secara maksimal, ia dapat berubah menjadi Bianca dengan sempurna.

Dan jika Subaru benar tentang itu…

…maka dia bisa menaruh harapannya pada tarian itu juga.

“…Baiklah. Kalau kau akan memuji dirimu sendiri, maka aku ingin melihat kemampuanmu,” tantang Subaru. “Pastikan saja kau tidak tersedak ludahmu sendiri.”

“Tersedak…? Hmph. Maksudmu kata-kataku tidak ada gunanya seperti meludah ke awan? Sungguh ungkapan yang tidak langsung, tapi biarlah,” kata Abel sambil menyilangkan tangannya. “Aku akan mengajarimu. Anggap saja ini sebagai hadiah atas rencana yang telah kau sumbangkan.”

Bahkan saat ia berpakaian silang, kesombongan Abel tetap utuh.

Seolah-olah dia tidak memiliki keraguan sedikit pun tentang dirinya sendiri.

Subaru merasa tenang sekaligus terintimidasi oleh kehadirannya.

Dia melirik ke arah Rem. Sayangnya, dia tidak bisa mengajaknya untuk misi ini.

Namun-

“Mohon doakan keselamatan kami. Saya akan mengabdikan diri untuk tugas ini…demi kebaikan Anda.”

“……………………………Selesai.”

“Kamu butuh waktu lama untuk berdoa!”

Rem menjawab begitu lambat, dengan rasa ketulusan yang tak terduga, hingga Subaru hampir terjatuh.

Mengintip dari sampingnya, Louis mengerjap ke arah Subaru.

Tampaknya, dia tidak menyadari hubungan antara Natsumi Schwartz dan Subaru.

Untuk saat ini, itu sudah cukup menjadi bukti bahwa rencana itu telah mendapat momentum serius.

4

—Operasi Kumaso Takeru.

Itulah nama rencana untuk menjebak Zikr Osman, jenderal pengejar rok kelas dua dari tentara kekaisaran.

Tidak ada yang keberatan dengan nama operasi itu—yang dipinjam langsung dari Kojiki —jadi kelompok itu, yang menyamar sebagai rombongan pertunjukan keliling, berjalan dengan berani melewati gerbang depan kota bertembok itu.

Sementara itu, Mizelda dan yang lainnya bergerak secara terpisah.

Tidak perlu ada pintu belakang. Jika mereka tidak bisa melewati pemeriksaan gerbang depan, maka mereka tidak punya harapan untuk mendekati Zikr.

—Pemeriksaan itu adalah ujian pertama mereka.

Dan…

“Ayo, ayo semuanya, dan luangkan waktu kalian! Kami akan menampilkan lagu dan tarian dari Timur Jauh—melewati Air Terjun Besar, melintasi lautan luas, melintasi waktu itu sendiri! Kami adalah rombongan keliling, dan kami datang untuk menghibur kalian dengan penampilan kami!”

Seorang gadis berambut hitam mengangkat suaranya dalam pengantar yang puitis, menarik pandangan penasaran dari barisan orang yang menunggu pemeriksaan.

Di sampingnya berdiri:

Seorang wanita muda dengan rambut hitam lembut.

Seorang musisi dengan rambut pirang terurai.

Dua wanita berkulit gelap yang sangat cantik.

Kehadiran mereka cukup memukau hingga mengundang siulan dari penonton yang berkumpul.

Saat lyulyre dipetik, suara yang jernih dan cerah terdengar di bawah langit biru.

“Oh? Apa yang terjadi?”

“Mereka bilang mereka adalah artis keliling—musik!”

“Heh… Mereka semua cantik…”

Kegembiraan menyebar seiring tumbuhnya perhatian dan antisipasi.

Para penjaga yang melakukan inspeksi benar-benar kewalahan.

—Dan itulah yang direncanakan rombongan itu.

Saat para penjaga bertanya tentang penampilan mereka, nasib mereka sudah ditentukan.

Sebelum mereka menyadarinya, rombongan itu telah memulai pertunjukan—menggunakan pintu gerbang sebagai panggung mereka.

“Yah…nyanyian dan permainannya tidak buruk sama sekali.”

Para penjaga, yang sudah muak dengan pekerjaan mereka, tidak repot-repot menghentikan mereka.

Belakangan ini, mereka mulai frustrasi dengan perilaku tentara kekaisaran. Para prajurit dan pengawal memiliki posisi yang berbeda. Para prajuritbawahan kekaisaran, dan para penjaga adalah bawahan kota. Tak satu pun dari mereka yang secara hakiki lebih unggul, tetapi para prajurit tampaknya tidak memahami hal itu.

Menduduki balai kota, menjarah rumah-rumah warga dengan kedok penggeledahan, melaksanakan patroli malam hanya untuk menghabiskan sepanjang malam di bar.

Seluruh suasana kota menjadi buruk di bawah kehadiran militer yang tiran.

Selain itu, para penjaga baru-baru ini disalahkan karena membiarkan pemberontak melarikan diri melalui gerbang utama—yang membuat mereka marah.

Jika sekelompok pemain dapat menjernihkan suasana dan meringankan suasana, itu bukanlah hal yang buruk.

Jadi mereka mengabaikan rombongan yang sedang melakukan pertunjukan, tapi…

“…Ah.”

Para penjaga membeku saat seseorang melangkah maju.

-TIDAK.

Bukan hanya para penjaga. Semua orang. Seluruh barisan orang yang menunggu pemeriksaan—setiap orang—terdiam.

“…”

Seorang gadis penari mengangkat kerudungnya. Pada saat itu, mantranya telah selesai.

“…Dan sekarang, penampilan Bianca!”

Mendengar panggilan gadis berambut hitam itu, sang penari perlahan mengangkat tangannya.

Bahkan gerakan tunggal itu sangatlah elegan—menawan mereka yang menonton.

Lalu sebuah tarian yang mengalir, memukau, dan megah pun dimulai.

“…”

Penonton terpesona.

Terengah-engah. Sesuatu yang mendasar dalam diri mereka menolak untuk berpaling. Begitu mempesona sehingga mereka tidak ragu untuk mengatakan bahwa jiwa mereka sedang berteriak—menyatakan bahwa mata mereka hanya ada untuk momen ini, tidak peduli seberapa dramatis kedengarannya.

—Mereka berada di bawah perintah naluriah:

Jam tangan.

Kalau saja ada pencopet di tengah kerumunan, mereka bisa saja mencuri dengan bebas dan kabur tanpa diketahui.

Tetapi bahkan seorang pencuri pun akan terlalu terpesona untuk bertindak.

“…”

Lagu itu berdurasi kurang dari lima menit. Saat musik memudar, kaki penari menyentuh tanah—mantranya pun sirna.

Dan baru pada saat itulah para penjaga dan penonton menyadari pertunjukan telah berakhir.

Gelombang tepuk tangan dan sorak-sorai meletus.

“…Semoga saja, kami bisa menghilangkan sebagian rasa bosan yang Anda rasakan.”

“Y-ya…”

Salah satu penjaga tersadar kembali saat mendengar suara musisi berambut hitam.

Kelompok itu telah menunjukkan keterampilan mereka—dalam musik dan tari.

Dan, dilihat dari reaksi orang banyak, tidak ada cara mereka bisa ditolak.

Sekarang hanya tersisa satu pertanyaan—

“Apa yang kalian, para wanita, rencanakan untuk dilakukan di kota ini?”

“Kami akan menyegarkan semangat yang diredam oleh kehadiran para prajurit.”

Senyum penuh percaya diri. Sebuah isyarat kepada seluruh rombongan.

Penjaga itu menelan ludah. ​​Kemudian, sambil menyentuh gagang pedangnya…

“Aku tahu sebuah toko di kota… Apakah kamu bersedia tampil di sana malam ini?”

“Ya ampun…” Musisi berambut hitam itu menutup mulutnya karena senang.

Dengan itu, masuknya mereka diamankan.

Rombongan itu melangkah memasuki kota bertembok.

Saat mereka berjalan pergi, penjaga itu memperhatikan siluet mereka menghilang, bersumpah untuk menyelesaikan pekerjaan lebih awal malam ini.

5

Sejak pertunjukan pertama, rombongan itu menjadi pembicaraan di Guaral.

Tarian di gerbang hanya sekadar pratinjau, dan penampilan penuhnya telah melampaui semua ekspektasi. Puluhan pengunjung yang hadir membuat usaha mereka jauh lebih mudah.

Namun…

“Jangan lupa—sorotan ini hanya karena kami baru dan berbeda.”

“Penampilan kami hanyalah lapisan tipis. Daya tariknya akan memudar. Saat ini, kami hanyalah daya tarik sesaat.”

“Begitu ya! Jadi maksudmu kita perlu bekerja keras untuk meningkatkan keterampilan dasar kita, sobat.”

“Tepat sekali. Ketekunan dan disiplin, setiap hari.”

Tampak gembira, Flop mengangguk sambil tersenyum ceria sementara Subaru mengepalkan tinjunya.

Flop benar-benar pendengar yang baik—selalu terlibat, dan menanggapi dengan cepat. Subaru sering terbawa suasana dalam percakapan mereka, tetapi itu menyenangkan.

Meski begitu, Flop bukanlah orang yang benar-benar perlu diajak bicara Subaru.

“Kalian berdua mendengarkan?! Jangan biarkan pikiran kalian melayang!”

“Wah, jangan libatkan aku dalam hal ini.”

“K-kami…?!”

Talitta dan Kuna tampak terkejut karena tiba-tiba dipanggil.

Di dalam penginapan, mereka telah melepas pakaian pertunjukan mereka dan kembali mengenakan pakaian Shudrak—yang pada dasarnya hanya pakaian dalam.

Mereka berhasil berpakaian pantas untuk pertunjukan mereka, tetapi saat mereka berada di ruang privat, mereka langsung berubah kembali.

“Dengarkan baik-baik. Ada pepatah—’Tuhan ada dalam setiap detail.’ Setiap tindakan kecil, setiap kebiasaan—menguasai semuanya adalah kunci realisme. Rahasia untuk mempertahankan kecantikan!”

“Ke-cantikan… Itu lebih cocok untuk kakakku…,” gumam Talitta sambil bergerak tidak nyaman.

“Apa yang kau katakan, Nona Talitta?!” Flop tersentak. “Pesonamu dan pesona adikmu benar-benar berbeda! Apakah memujimu akan cukup untuk memuji Nona Mizelda?! Tidak! Karena kalian berdua adalah orang yang berbeda! Dan kecantikan kalian juga berbeda!”

“Hah…!”

Talitta duduk kaku di tempat tidur saat Flop tiba-tiba memegang tangannya. Senyumnya yang berseri-seri hampir tak tertahankan. Mata Talitta membelalak karena antusiasmenya, mulutnya terbuka dan tertutup saat pipinya memerah.

“Ya ampun…” Subaru menutup mulutnya dengan pura-pura terkejut.

“Jangan ganggu aku.” Kuna mendesah. “Talitta menempel pada kepala suku dan nyaris tak pernah keluar—dia sama sekali tidak bisa menolak ini.”

“Yah, itu menggemaskan. Tapi kamu sendiri juga cukup percaya diri, Kuna.”

“Aku cukup sering keluar dari hutan. Ditambah lagi, aku tidak punya kakak perempuan yang menakutkan.” Kuna menyeringai. “…Tapi aku punya adik perempuan yang merepotkan.”

Tidak diragukan lagi dia sedang memikirkan Holly.

Mereka berdua bisa dibilang seperti keluarga, seperti sahabat karib atau bahkan ibu dan anak.

Sementara itu, Holly, Mizelda, dan Rem masih berada di luar kota, menunggu kabar.

Saya tidak bisa pulang dengan tangan kosong.

Saat ini rombongan tersebut menginap di sebuah penginapan di Guaral.

Tiga hari telah berlalu sejak mereka memasuki kota, dan selama waktu itu, mereka telah tampil sepuluh kali dengan kesuksesan luar biasa.

Awalnya Subaru berencana untuk mengandalkan uang dari hasil penjualan terompet elgina, tetapi tip yang mereka terima setelah setiap pertunjukan sudah lebih dari cukup.

Setidaknya untuk saat ini.

“Tetap saja… alangkah baiknya jika semuanya segera berubah,” gumam Subaru sambil mengusap dagunya dengan jarinya.

Segalanya berjalan dengan sangat baik. Pertunjukannya sangat sukses dan para penghuninya adalah penggemar yang memujanya. Itu semua berkat tarian Bianca yang luar biasa ditambah pesona Natsumi dan Flora yang pandai bercakap-cakap.

Sifat mistik Bianca merupakan bagian dari daya tariknya, jadi dia jarang muncul di luar pertunjukan.

Karena Abel tidak bisa memalsukan suara feminin, tugas pengumpulan informasi secara alami jatuh kepada Natsumi (Subaru) dan Flora (Flop).

“Anehnya, tidak ada seorang pun yang mempertanyakanmu, meskipun kamu tidak mengubah suaramu.”

“Aku tidak punya keahlian sepertimu!” Flop tertawa. “Tapi mungkin aku meniru beberapa kebiasaan kakakku selama bertahun-tahun. Mungkin itu yang membuatnya berhasil.”

Subaru mengerutkan kening.

Dia membayangkan Medium… Tentu, dia cantik. Ekspresinya terus berubah, dan energinya menawan. …Tetapi apakah itu benar-benar menjelaskan betapa sempurnanya identitas Flora?

“Kamu pasti cukup tenang untuk membuang waktu dengan diskusi yang tidak ada gunanya seperti itu.”

Sebuah suara dingin menyela.

Bintang rombongan itu—Bianca—duduk di dekat jendela.

Akan tetapi, tanpa wig, sisa kepala itu jelas milik Abel.

Setelah berhari-hari menari sebagai pemain utama, akhirnya ada sedikit tanda kelelahan di wajahnya yang tabah.

Mereka hidup di antara musuh. Ketegangan tak terelakkan. Subaru sendiri harus tetap waspada sebagai Natsumi.

Rem dan Mizelda awalnya menganggap rencana ini hanya candaan, tetapi Subaru telah mengusulkannya dengan serius, dan mereka telah melalui perdebatan yang cukup panjang untuk meningkatkan peluang keberhasilannya. Jika dia mengacaukannya, mereka tidak akan setuju dengan ide untuk menyerah begitu saja.

Semakin banyak alasan…

“Bianca, kenapa kamu tidak beristirahat sebentar? Aku baru sadar—aku belum pernah melihatmu tidur sebelumnya.”

“Eh, apa yang kau katakan, Nona Natsumi? Itu agak terlalu…” Flop mulai tertawa, tetapi kemudian ia membeku saat menyadari sesuatu.

“…Hah? Tunggu, hah? Sekarang setelah kau mengatakannya…aku juga tidak ingat melihat Nona Bianca tidur.”

Abel mendengus, bahkan tidak melirik Flop sedikit pun. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan terlibat dalam percakapan itu. Kewaspadaannya tetap tidak goyah—dia menolak untuk menurunkan kewaspadaannya, bahkan di sekitar mereka.

Dia masih mengedipkan satu matanya pada suatu waktu…seperti biasa.

Meskipun tidak ada seorang pun di sini yang akan melakukan apa pun padanya jika dia menutup kedua matanya sebentar saja.

“…Bukankah melelahkan? Hidup seperti itu?” tanya Subaru.

“…Dari semua orang, kamulah yang menanyakan hal itu padaku?”

Abel mengernyitkan dahinya mendengar pertanyaan Subaru yang blak-blakan. Subaru tidak yakin apa maksud reaksi itu. Cara hidup Abel tidak diragukan lagi menyesakkan. Sebaliknya, cara hidup Subaru tidak.

“Sungguh menyedihkan bahwa kamu bahkan tidak menyadari apa yang sedang kukatakan. Tapi aku akan mengizinkannya. Lanjutkan.”

“Aku akan tetap hidup, entah kau bilang begitu atau tidak. Kau—”

“Menutup kedua mata berarti menyerahkan kekuasaan atas hidup dan mati kepada orang lain.”

Suara Abel tenang dan tegas.

“Saya tidak menganggap enteng hidup saya sampai membiarkan hal itu terjadi. Bahkan sedetik pun.”

“…”

“’Jangan merusak ketegangan’—bukankah itu yang kamu katakan?”

Itu menghentikan apa pun yang Subaru rencanakan untuk dikatakan selanjutnya.

Dia mengerutkan kening pada Abel, tetapi Abel bahkan tidak menatapnya. Rambut palsu dan perhiasannya sudah tidak ada, tetapi dia masih mengenakan pakaian Bianca. Sekilas, dia seharusnya terlihat tidak seimbang, kehilangan bagian penting penyamarannya, tetapi entah bagaimana, bahkan seperti ini, dia tetap tampan.

Disiplin di medan perang, kewaspadaan terus-menerus—itulah yang memberinya kecantikan yang aneh dan tegang itu.

Saat Subaru sedang memikirkan itu…

“Ada pergerakan.”

Abel tiba-tiba berdiri, lalu segera meraih wig yang tergantung di tiang tempat tidur.

“Hah?”

Subaru terkejut, tapi kemudian dia mendengarnya—suara langkah kaki yang keras dan berat bergema di lorong.

Lalu terdengar ketukan keras dan tajam di pintu.

“Apakah ini tempat rombongan keliling? Buka pintunya. Pesan dari balai kota.”

Jantung Subaru berdebar kencang.

“Ah, t-tunggu sebentar saja!”

“Ha! Jangan membuatku tertawa. Aku seorang prajurit, kau pikir aku akan menunggu?”

Suara itu mencibir dari sisi lain—tepat sebelum pintu didorong terbuka dengan keras. Seorang pria bermata satu dengan seragam merah-hitam yang khas melangkah masuk tanpa ragu-ragu. Dua pedang di punggungnya. Senyum sinis yang tersirat di wajahnya. Wajah yang dikenalnya.

Jamal.

“…Hah!”

Tubuh Subaru membeku. Napasnya tercekat.

“Jangan takut. Aku tidak akan menggigit.”

Jamal tertawa sambil mengamati ruangan dengan tatapan menghina. Pandangannya jatuh pada Talitta dan Kuna—yang masih mengenakan pakaian dalam.

Bibirnya melengkung.

“Heh. Penampilannya tidak bohong. Dan di sini saya pikir kepala staf melebih-lebihkannya…”

Perut Subaru melilit.

“Ah…”

Sebelum Jamal sempat bereaksi, tangan Jamal terjulur dan mencengkeram dagu Subaru, lalu mendongakkan wajahnya.

“Matamu tajam dan menantang.”

Senyumnya melebar.

“Silaunya juga bagus. Sesuai dengan yang aku suka.”

Meskipun sikapnya jorok, Jamal kuat. Namun, kuat dan menakutkan adalah dua hal yang sangat berbeda.

“Sepertinya, kalian gadis-gadis itu sangat hebat dalam bernyanyi dan menari.” Jari-jarinya mencengkeram rahang Subaru sedikit. “Jadi, apa spesialisasimu? Mungkin aku harus menemanimu tidur malam ini.”

Rasa dingin yang memuakkan menjalar ke tulang punggung Subaru. Namun—dia tersenyum.

“Merupakan suatu kehormatan untuk menerima undangan seperti itu. Kebetulan saya menyukai pria yang kuat.”

Mata Jamal berbinar.

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, matanya menjelajahi tubuh Subaru.

 

Bahkan pada jarak sedekat ini—bahkan saat tatapannya melahapnya—dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengenali Subaru. Itu bagus.

Tetapi-

—sayangnya, dia telah menyentuh hati Jamal dengan cara yang sama sekali berbeda.

Tentu saja, selama pertunjukan, situasi seperti ini pernah muncul. Subaru selalu mengelak dengan senyuman dan beberapa kata-kata cerdas. Namun, ini bukan pria biasa.

Dan melarikan diri dari situasi seperti ini akan jauh, jauh lebih sulit…

—Saat itulah angin kencang bertiup.

“…Oh.”

Rambut Subaru menari-nari tertiup angin, dan Jamal meringis saat helaian rambutnya menggelitik pipinya. Dengan kesal, ia melirik ke arah jendela yang terbuka—hanya untuk terpaku melihat pemandangan di hadapannya.

Di sana, berdiri dengan tangan disilangkan dalam ketenangan, adalah ratu tari berambut hitam—wanita yang membuat Guaral tidak bisa berhenti membicarakannya.

Melihatnya dari dekat, Jamal melengkungkan bibirnya sambil menyeringai karena terkejut.

Kebanyakan orang akan benar-benar terpesona, tak bergerak di hadapannya—namun dia tetap berdiri tak terpengaruh. Itu adalah keberanian yang mengagumkan.

“Ha-ha, jadi ini ratu tari yang terkenal, ya?” Dia terkekeh. “Sepertinya mereka menyuruhku membawakannya untukmu.”

“Itu…”

Subaru menghela napas dalam keterkejutan saat Jamal melepaskannya dan berlari menghampiri Abel.

Lalu—dari semua hal—dia mencengkeram dagu Abel, dan mendongakkan wajahnya.

Dia sama sekali tidak tahu bahwa wajah yang dipegangnya—wajah yang membuatnya menyeringai lebar—adalah wajah kaisar Volakia.

Jadi ini…adalah apa yang sebenarnya dimaksud dengan “ketidaktahuan adalah kebahagiaan”.

Subaru menelan ludah, menonton dalam diam.

“…”

“Yang ini bahkan tidak mengeluarkan suara sedikit pun, ya?” gumam Jamal. “Wah, itu menggoda dengan caranya sendiri.”

Abel tetap diam saja, ekspresinya kosong.

Keheningannya tidak mengkhianati sedikit pun emosi—dia tampak sama sekali tidak terganggu oleh prajurit kasar yang memegang dagunya.

Tidak menyadari meningkatnya kecemasan Subaru, Jamal terus terang saja menunjukkan rasa tidak hormatnya kepada kaisar.

Lalu, dengan dagu Abel masih di tangan, dia berbalik ke arah seluruh rombongan.

“Bergembiralah, gadis-gadis! Kalian semua diundang ke pesta di balai kota.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Jenderal Kelas Dua Zikr Osman—yang menjalankan kota ini—menginginkan Anda ke sana.”

“Jenderal Kelas Dua…!”

Nama itu mengirimkan gelombang kejutan dalam pikiran Subaru.

Pernyataan sombong Jamal begitu mengejutkan hingga untuk sesaat, Subaru bahkan lupa tentang rasa tidak hormat yang tengah disaksikannya.

Zikr Osman.

Ikan yang mereka coba tangkap—

—mereka menangkapnya.

“Tidak mungkin kalian menolaknya, kan, gadis-gadis?”

“Tentu saja tidak!” Subaru menegakkan tubuhnya, dengan nada bersemangat. “Kami benar-benar ingin berbagi lagu dan tarian kami dengan para pria terhormat di ketentaraan! Itulah yang kami impikan!”

Bahkan lebih antusias daripada Subaru, Flop berseri-seri, pesonanya terpancar saat ia menggemakan sentimen tersebut.

Jamal mengangguk, senang. “Jawaban yang bagus! Aku suka padamu.” Kemudian, sambil dengan kasar melepaskan dagu Abel, dia berjalan perlahan menuju pintu.

Dia bersandar pada bingkai sambil menyilangkan lengannya.

“Cepatlah bersiap. Aku akan mengantarmu ke sana sendiri.”

“Eh?! Kalau kami dipanggil, kami akan dengan senang hati datang—”

“Ha-ha-ha, jangan khawatir.” Jamal mencibir. “Aku disuruh memastikan kau sampai dengan selamat. Ini tugasku, kau tahu. Ganti saja bajumu. Anak buahku akan membawakan apa pun yang perlu dibawa.”

“…”

“Perjamuan malam ini hanya untuk para perwira.” Pandangannya menyapu ruangan. “Kami para penggerutu? Kami akan mendapatkan sisa-sisanya besok. Jadi…”

Dia menjilat bibirnya.

“Aku tidak akan membiarkan kalian lolos.”

Kulit Subaru terasa geli melihat tatapan vulgar yang dilayangkan Jamal kepada mereka.

Untungnya, dia, Abel, dan Flop hanya mengenakan pakaian minim untuk bisa dianggap lulus.

Talitta dan Kuna adalah orang-orang yang berada dalam bahaya sebenarnya—tetapi mereka sebenarnya wanita, jadi setidaknya rencananya tidak akan gagal karena kurangnya persiapan.

Namun…

“Tidak usah buru-buru.”

Seringai Jamal semakin dalam.

Penghinaan karena harus berpakaian di bawah pengawasannya tidak akan terlupakan dalam waktu dekat.

Tetapi-

“Baiklah, mari bersiap, semuanya! Kita tidak boleh membuat para prajurit menunggu! Ayo kita lanjutkan!”

“Bunga…”

“Itu tidak seperti dirimu, Nona Natsumi!” Flora tersenyum lebar. “Darah dan air mata tidak cocok untukmu.”

Kemarahan yang menggelegak di dalam diri Subaru mereda. Kalimat tambahan itu, yang sengaja ditambahkan di akhir, adalah sebuah pengingat. Sebuah pengingat akan kemenangan tanpa pertumpahan darah yang dijanjikan Subaru.

“…Ya, benar.”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Ayo, semuanya! Terutama kamu, Bianca—karena kamu kikuk dalam segala hal kecuali menari!”

“…”

Tatapan Abel menajam. Subaru langsung menghadapinya—lalu mengabaikannya begitu saja.

Mereka segera mengemasi barang-barangnya, berganti pakaian yang cocok untuk acara perjamuan.

Subaru berpura-pura, memastikan bahwa Jamal mendapatkan apa yang dia inginkan—

Pandangan yang bagus dan panjang.

Silakan. Terus bersiul. Nikmati pertunjukannya.

Karena jika rencanamu berhasil, itu akan menjadi penyesalan terbesar dalam hidupmu.

Jadi…

“Oh tidak! Anda tidak perlu menggoyangkan bokong Anda dengan sengaja, Nona Natsumi!”

6

Bahkan bagi seorang amatir, jelas bahwa balai kota bukanlah bangunan militer yang sebenarnya.

Itu adalah gedung pemerintahan, yang dimaksudkan untuk administrasi, bukan untuk perang. Tentu saja, gedung itu tidak memiliki instalasi pertahanan.

Meski begitu, dengan lebih dari tiga ratus prajurit yang ditempatkan di dalamnya dan total pasukan tempur hampir lima ratus termasuk pengawal kota, kekuatan militernya masih cukup besar.

“Tapi kita sudah terlanjur masuk ke dalam tembok mereka.”

Subaru menyeringai saat dia secara mental memetakan tata letak bangunan itu.

Operasi Kumaso Takeru berjalan lancar tanpa diduga.

Rencananya sederhana:

Jika sekelompok wanita cantik menjadi bahan pembicaraan di kota, maka Zikr Osman, si pemburu rok yang terkenal, pasti akan memperhatikannya.

Dari sana, mereka tinggal menunggu undangan perjamuan dan menangkap sang komandan.

Akan tetapi, saat kesempatan sempurna itu muncul, masalah besar muncul.

“Kami akan melaksanakan rencananya malam ini, tapi…”

Tidak ada cara untuk mengirim pesan kepada Mizelda dan yang lainnya di luar tembok.

Jamal—yang sebenarnya datang untuk menjemput mereka—tidak memberi mereka kesempatan untuk melakukan kontak.

Bukan karena kehati-hatian, tetapi karena kebejatan belaka.

Sekarang mereka sudah berada di dalam balai kota, kebebasan mereka dibatasi.

Mereka tidak mempunyai kesempatan untuk melarikan diri, tidak ada cara untuk memberi tahu tim luar bahwa rencana itu akan terjadi malam ini.

“Kita harus menemukan cara untuk menyampaikan pesan itu…entah bagaimana caranya.”

Kelompok luar dimaksudkan untuk menjadi asuransi jika rencana tersebut gagal—

—tetapi bahkan jika berhasil, mereka masih membutuhkan bantuan untuk melucuti senjata prajurit yang tersisa.

Apakah Operasi Kumaso Takeru berhasil atau tidak…kontak sangatlah penting.

“Dan aku masih tidak tahu apa yang dipikirkan Bianca.”

Abel hampir tidak berbicara sejak mereka tiba.

Dia tampak fokus pada perjamuan itu, tapi…

…sejak mereka dibawa masuk dan dikurung di ruang tunggu, Abel hanya terdiam.

Dia tahu tim lain itu penting. Dia tahu tidak ada orang lain yang bisa dimintai bantuan.

Flop bersikap kooperatif, tetapi dia bukan orang yang tepat untuk merencanakan pengambilalihan gedung tersebut.

Talitta dan Kuna dipilih karena ototnya, bukan otaknya.

Yang berarti—

“…Aku harus melakukan sesuatu sendiri.”

Subaru mengepalkan tinjunya.

Dia berdiri di dalam kamar kecil, tempat dia pergi dengan alasan gugup. Para penjaga telah memerintahkan mereka untuk tidak meninggalkan ruang tunggu—tetapi mereka tidak cukup tegas untuk melarangnya pergi ke kamar mandi. Sayangnya, jendelanya berjeruji besi, jadi melarikan diri melaluinya bukanlah pilihan.

Saya tidak bisa panik dan melakukan sesuatu yang terlalu gegabah. Namun pada saat yang sama—

—Aku tidak bisa hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa. Skenario terburuk, kita bisa menunda rencananya… tapi…

“Malam ini untuk para perwira. Besok untuk prajurit lainnya…”

Itulah yang Jamal katakan sebelumnya di penginapan.

Perjamuan malam ini akan dibatasi hanya untuk perwira tinggi.Besok, prajurit lainnya akan mendapat giliran. Yang berarti orang yang paling tidak ingin Subaru temui akan ada di sana.

“…”

Jujur saja, Subaru hampir terkena serangan jantung ketika Jamal masuk ke ruangan.

Kalau Jamal ada di sini, maka ada kemungkinan besar orang lain juga ada di sini.

…Tetapi mungkin saja anak panah itu sebenarnya telah membunuhnya.

“Hanya angan-angan, ya…?”

Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya ia harapkan.

Itu rumit.

Subaru tahu ada orang-orang di dunia ini yang tidak seharusnya dibiarkan hidup.

Para Uskup Agung adalah contoh utama.

Jika salah satu di antara mereka terkena, dia tidak akan ragu untuk mendoakan kematian mereka.

Namun, pria ini berbeda. Ia membuat Subaru ketakutan, tidak diragukan lagi.

Tapi dia tidak jahat.

Namun…

Bagaimana dengan Uskup Agung yang saya pecat karena saya tidak punya pilihan?

Subaru menggelengkan kepalanya.

“…Ini tidak membantu. Fokuslah pada rencana.”

Sambil memaki dirinya sendiri, dia menyingkirkan pikiran-pikiran itu.

Dia telah mencari di setiap sudut toilet, tetapi tidak ada yang bisa membantunya mendapatkan pesan dari balik dinding. Jika dia tinggal terlalu lama, penjaga di luar akan curiga.

Mungkin jika keadaan menjadi cukup mendesak, Abel akhirnya akan bertindak.

Untuk saat ini, dia harus mundur.

Subaru menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah keluar dari kamar mandi dengan sikap anggun.

“Maaf atas penantianmu. Aku hanya…sedikit gugup.”

Penjaga di pintu hampir tidak bereaksi, hanya menggerutu sebagai tanggapan.

Tapi kemudian—

“Hm. Ah, lupakan saja. Seseorang yang bisa diajak bicara baru saja muncul.”

“Oh?”

Penjaga itu mengangguk pada seseorang, dan mengikuti gerakannya, Subaru berbalik. Kemudian hatinya membeku. Yang berdiri di hadapannya adalah wajah terakhir yang ingin dilihatnya.

“…Ih.”

“Hah? Ada apa? Kenapa ekspresimu terkejut? Hei, aku tidak akan memakanmu.”

Melihat tenggorokan Subaru bergetar, dia tersenyum dan bercanda.

Itu adalah candaan yang pernah Subaru dengar dari Jamal di penginapan, tapi tidak seperti sebelumnya—ketika nafsu Jamal yang ditunjukkan sepenuhnya—kali ini, Subaru tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Karena kali ini dia ingin bertanya apakah itu benar adanya.

“Apa? Apa kau melakukan sesuatu padanya, Todd?”

“Aku? Jangan konyol. Tidak mungkin aku bisa. Lukanya dalam, jadi aku hanya berbaring di tempat tidur selama ini. Aku baru saja pulih dan bisa berjalan-jalan.”

Pria itu, Todd, mengusap perutnya sambil mengobrol ramah dengan penjaga itu.

Dialah orang yang paling diwaspadai Subaru—tidak termasuk Uskup Agung—satu-satunya orang yang hampir membuat Subaru berharap mati. Sekarang mimpi buruk yang mengerikan itu berdiri di hadapannya, mengobrol dengan santai.

“…Ah.”

Pikiran Subaru berputar dengan kecepatan tinggi.

Aku harus mengatakan sesuatu. Diam itu buruk. Aku tidak bisa memberinya alasan untuk waspada. Jika dia curiga, dia akan menggunakannya sebagai alasan untuk bertindak. Dia tidak butuh bukti. Dia tidak butuh bukti. Jika dia mencurigai sesuatu, dia akan bergerak.

Jadi…

“Serius, apa ini? Apakah kita—?”

“M-maafkan aku… Hanya saja…”

“Hanya?”

Todd hanya mengulang pertanyaan itu, tetapi jantung Subaru terasa seperti mau meledak.

Ia ingin mengakhiri pembicaraan dengan mengatakan bahwa ia sedang tidak enak badan. Namun, sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, keraguan muncul di benaknya—apakah ia benar-benar harus mengatakan itu?

Tidak enak badan adalah alasan yang biasa, tapi itu bohong. Dan saya pikir dia akan menyadarinya.

Subaru telah meninggal dan kembali beberapa kali untuk mengetahuinya—Todd dapat membaca pikirannya. Terakhir kali, Todd telah menebak apa yang dipikirkan Subaru dan menikamnya tanpa ragu.

Kebohongan—kebohongan hanya akan membuatku ketahuan.

Saya harus menghindari kebohongan.

Bukan karena Subaru tidak merasa sehat. Alasan sebenarnya mengapa dia tercekik saat ini adalah…

“Saya sedikit, eh, takut…”

“Takut? Padaku?”

“Kamu juga. Kami… eh, kami dibawa ke sini dengan sedikit kasar.”

Dia mengalihkan pandangannya agar Todd tidak melihatnya.

Setiap kata, setiap gerakan membuat Subaru mempertanyakan apakah itu langkah yang tepat, menenggelamkannya dalam ketidakpastian. Jika Todd melihat matanya, dia akan melihat kebohongannya. Jika dia berbohong, dia akan ketahuan.

Tapi ini bukan kebohongan.

Todd memejamkan sebelah matanya saat mendengarkan jawaban putus asa Subaru.

“Dibawa ke sini dengan kasar? Kau tahu siapa yang membawanya?”

“Ah, kurasa itu Prajurit Kelas Satu Aurelie.”

“Oh, Jamal? Itu masuk akal. Kalau begitu, maaf sudah membuatmu takut,” Todd meminta maaf.

“Hah…?”

Mata Subaru terbelalak melihat kejadian yang tak terduga itu sementara Todd menggaruk pipinya.

“Dia bukan orang jahat… Yah, tidak juga. Mulutnya kotor, kepribadiannya lebih buruk, dan dia bukan orang yang paling pintar. Tapi itu bukan niat jahat—dia memang seperti itu.”

“Ha, ha…”

“Jika memungkinkan, bisakah kau mencoba memaafkannya? Aku tahu seperti apa penampilannya, tetapi dia akan menjadi saudara iparku. Adik perempuannya—yang benar-benar malaikat, tidak ada yang seperti dia—adalah tunanganku.”

Subaru makin bingung. Dari sikap Todd, dia tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan dalam kata-kata atau reaksi Subaru. Bahkan, dia pura-pura bersimpati dengan Subaru atas perilaku Jamal.

Kalau dipikir-pikir kemampuanku berpakaian silang dan kejelekan Jamal ternyata berguna juga.

“Ah, di situlah kau! Hei! Apa yang kau lakukan, Todd?!”

Sebuah suara keras bergema di aula.

Jamal datang menghentakkan kaki dengan langkah berat.

“Uh-oh.” Todd menempelkan tangannya ke dahinya. “Dia menemukanku…”

“‘Uh-oh’ tidak ada apa-apa! Orang yang punya lubang di perutnya perlu istirahat dan pemulihan! Anda tidak bisa mempercayai sesuatu kecuali Anda melihatnya sendiri, bukan?”

“Tidak, tidak, aku percaya padamu.” Todd mengangkat bahu, mengangkat tangannya. “Kamu sangat tekun, jadi lakukan pekerjaanmu dengan baik. Namun, orang yang serius pun bisa melakukan kesalahan.”

“Itu hanya cara lain untuk mengatakan kau tidak percaya padaku…!”

Jamal melangkah maju dengan marah, tetapi tiba-tiba berhenti, melihat Subaru berdiri di samping Todd. Raut wajahnya berubah menjadi seringai.

“Salah satu gadis yang suka berpesta. Kau juga tipeku. Hei, kalau kau tidak mendapat undangan malam ini…”

“Baiklah, cukup itu saja.”

Jamal meraih bahu Subaru, tetapi yang mengejutkan Subaru, Todd-lah yang menghentikannya.

Wajah Jamal berubah ketika Todd menarik pergelangan tangannya.

“Cukup,” kata Todd lagi, suaranya tegas. “Kau membuatnya takut dengan sikapmu itu. Kau harus bersikap lembut pada gadis-gadis.”

“Ahh? Kenapa kau menghalangi…? Tunggu, apa kau…?”

“Jangan bercanda soal itu, Jamal. Aku hanya tertarik pada adikmu. Kau tahu itu.”

“Sebagai kakak laki-lakinya, itu juga bukan hal yang ingin aku dengar dari seorang pria…”

Jamal mengerutkan kening, tetapi menepis tangan Todd. Ia melirik Subaru lagi, tetapi, melihat ekspresi tegangnya, ia membiarkannya begitu saja—untuk saat ini.Anehnya, Jamal tampak memiliki sedikit pemahaman. Atau mungkin dia hanya merasa sakit hati karena seseorang yang dia sukai takut padanya.

Dengan cara apapun…

“Kita tidak bisa menikmati jamuan malam ini, jadi ayo kita pergi saja.”

“Kau berkata begitu, tapi aku sudah muak melacak setiap kemungkinan pintu belakang menuju kota ini.”

“Ini bukan hal yang membosankan—ini asuransi. Asuransi. Karena dari situlah mereka akan berasal.”

Todd tersenyum tipis, tetapi komentar itu membuat Subaru merinding.

Gagasan menggunakan pintu belakang sudah diantisipasi dan ditolak. Subaru diam-diam memuji dirinya sendiri karena tidak memilih strategi itu. Dan saat pikiran itu muncul…

“Ngomong-ngomong, siapa namamu?”

Apakah dia menyadari kalau saya sedang santai?

Subaru merasa seperti akan pingsan mendengar pertanyaan yang tampaknya asal-asalan itu.

Namaku? Kenapa? Untuk alasan apa? Itu hanya nama. Namun Todd tidak akan bertanya tanpa alasan—dia tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Itulah sebabnya Rem waspada padanya sejak awal. Kami tidak pernah berhubungan baik kali ini, jadi aku juga tidak pernah memberitahunya namaku. Haruskah aku menjawab atau tidak?

“Ayo, tolong beritahu aku?”

Subaru menahan napas. Bertekad untuk tidak menunda lebih lama lagi, ia memaksakan senyum, berpura-pura setenang mungkin.

“Saya Natsumi Schwartz.”

Tidak ada pilihan lain. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa dan berharap ini adalah pilihan yang tepat.

“Hah.” Todd mengusap dagunya dan mengangguk. “Lihat, Jamal? Bukankah kau senang mengetahui hal itu?”

“Diam! Ayo kita keluar dari sini!”

Wajah Jamal memerah saat Todd mengangkat bahu dan mengikutinya. Tanpa menoleh ke belakang, mereka berbelok di sudut jalan dan menghilang dari pandangan.

Mereka sudah pergi. Pergi.

“…B-benarkah?” Subaru menghela napas, memperhatikan dengan saksama untuk memastikan mereka tidak kembali.

“A-apa kamu baik-baik saja? Kamu terlihat sangat buruk.”

Penjaga yang tersisa terdengar benar-benar khawatir—bukti betapa putus asanya Subaru. Namun Subaru tidak punya ketenangan lagi untuk menanggapi.

Entah bagaimana, dia berhasil mengabaikan situasi dengan penjaga itu dan kembali ke ruang tunggu.

“Anda butuh waktu lama sekali, Nona Natsumi! …Apakah Anda baik-baik saja? Wajah Anda…”

“Saya pernah mendengarnya sebelumnya… Untuk saat ini, saya berhasil melewati badai.”

Melihat Flop ada di sana untuk menyambutnya, Subaru akhirnya merasakan jantungnya melambat, napasnya mulai teratur.

Saya berhasil melewati badai yang tiba-tiba itu…menurut saya. Namun, kami masih belum melewati tembok pertama.

“Saya tidak dapat menemukan cara untuk melakukan kontak dengan dunia luar. Tanpa itu, meskipun rencananya berhasil…”

“Jika itu saja, jangan khawatir, Natsumi. Kuna dan aku sudah mengirimkan sinyal bahwa Suster dan yang lainnya akan mengerti.”

“Hah?”

Mata Subaru terbelalak. Masalah besar yang selama ini dikhawatirkannya telah diselesaikan dengan begitu mudah?

Talitta tampak sedikit menyesal atas reaksi Subaru, sementara Kuna tampak sama sekali tidak terpengaruh. Subaru menoleh ke arah mereka, diam-diam meminta penjelasan.

“Tentang itu… Setelah kau membawa penjaga itu pergi, Bianca bilang dia akan mengalihkan perhatian penjaga yang tersisa sehingga kita bisa menyelesaikan pekerjaan.”

“Apa…apa…apa…”

Mata Subaru yang melebar beralih ke Abel, yang duduk di sudut ruangan.

Menyadari perhatiannya, Abel menyipitkan matanya dan menggelengkan kepalanya sedikit.

“Daripada memberi tahu Anda dan mengambil risiko reaksi yang tidak wajar, saya menggunakan Anda sebagai pengalih perhatian yang wajar. Untungnya, Anda melakukan pekerjaan Anda dengan cukup baik. Saya bahkan akan memuji Anda untuk itu.”

“Kamu menyebalkan sekali! Aku—aku ketakutan di luar sana!”

“T-tenanglah, Nona Natsumi! Jangan hancurkan wajah imutmu itu!”

“Sangat menyebalkan!”

Subaru menerjang, siap mencengkeram Abel karena sikapnya yang menyebalkan, tetapi Flop menahannya dari belakang.

Dia benar-benar ingin meninju wajah sombong itu—tetapi tanpa Abel, rencana mereka tidak akan berhasil. Dia tidak punya pilihan selain menenangkan diri.

Menjadi sandera sebuah wajah… Ini tidak masuk akal.

Tetapi jika kontak telah terjadi, yang tersisa hanyalah melaksanakan rencana dan memastikannya berhasil.

“Jika ini tidak berhasil, ini akan menjadi bencana.”

Kedengarannya seperti rasa iri, tetapi setelah beberapa hari terakhir, Subaru yakin bahwa semuanya akan berakhir dengan kekecewaan yang pahit.

Sungguh menjengkelkan, tapi tidak ada seorang pun selain Uskup Agung yang tidak akan terpikat oleh ratu penari yang arogan itu.