Bab 4: Kaisar, Pedagang, Subaru Natsuki

1

Subaru melangkah dengan kuat ke tanah yang keras, bahunya bergerak menembus angin saat ia maju dengan langkah panjang.

Saat mereka mendekati tujuan, Subaru semakin mencondongkan tubuhnya keluar dari kereta pengangkut, tidak mampu menahan rasa tidak sabarnya yang semakin besar. Akhirnya, saat saatnya tiba, dia melompat keluar dengan penuh semangat.

Suara-suara seakan memanggil di sekelilingnya, mencoba menghentikannya, tetapi ia tidak menghiraukannya. Sambil terus maju, ia langsung menuju gedung yang menjadi incarannya.

Saat dia menerobos masuk ke dalam bangunan kayu yang sedikit lebih besar di tengah desa, dia mendapati pandangan orang-orang di dalam tertuju padanya.

Kemudian-

“…Jadi kamu sudah kembali? Itu sangat cepat.”

Nada sombong itu tentu saja datang dari lelaki yang mengenakan topeng oni sombong itu.

Tanpa menanggapi komentar itu, Subaru langsung melangkah ke arahnya. Panasnya momen itu mendorongnya, dan ia mengulurkan tangan untuk menarik topeng dari wajah pria itu tanpa ampun.

Topeng itu terlepas tanpa perlawanan, memperlihatkan wajah cantik di baliknya. Subaru mencengkeram bagian depan kemeja pria sombong itu, menariknya hingga berdiri, dan menarik kembali tinjunya yang terkepal—

“Tunggu, Subaru.”

Sebelum dia bisa melancarkan pukulan, tangan kanannya yang terkepal ditangkap dari belakang.

Mizelda, kepala desa yang tinggi dan berambut merah, yang menghentikannya. Subaru mulai menolak, mencoba mengatakan sesuatu tentang mengapa dia tidak boleh ikut campur.

Tapi sebelum dia bisa—

“Dengar,” kata Mizelda. “Jangan wajahnya. Aku akan membiarkan sisanya.”

“Astaga!!!”

Menerima syarat Mizelda, Subaru hanya ragu sejenak sebelum menghantamkan tinjunya ke tubuh pria itu.

Mungkin karena mengira akan mendapat pukulan di wajah, pria itu terhuyung mundur sambil mengerang ketika pukulan itu mendarat lebih rendah.

Itu tidak cukup untuk melampiaskan semua rasa frustrasi Subaru yang terpendam, tapi—

“Jangan berani-beraninya kau berpikir kita impas sekarang, dasar bajingan…!”

“Hmph. Kau pria yang tamak.”

Selalu ada balasannya.

Pria itu membungkuk dan mengambil topeng yang terjatuh ke samping, lalu memasangnya kembali.

Subaru, yang terengah-engah setelah melancarkan pukulan yang ingin sekali ia lakukan, melotot ke arah pria itu.

Dia telah menelusuri kembali jalan yang memakan waktu tiga hari pada kali pertama—hanya demi pukulan itu.

2

“Lihat, Saudari! Ini rupanya desa Shudrak yang terkenal! Rumor itu tidak salah! Desa ini terletak jauh di tanah yang belum dijelajahi! Ini penemuan yang luar biasa!”

“Oooh! Luar biasa, Bro! Lihat, lihat! Semua orang punya otot perut yang kekar seperti punyaku! Super kekar, Bro! Paling kekar!”

“Memang!”

Suara riang saudara O’Connell bergema di seluruh desa, riang dan tidak terganggu seperti biasa, membubung ke langit.

Kemampuan mereka untuk berceloteh dengan bebas merupakan tanda betapa Shudrak secara bertahap mengizinkan mereka masuk ke desa mereka.

Bersama kereta pengangkut ternak mereka, keduanya dikelilingi oleh Shudrak yang penasaran di tengah tanah lapang. Namun, tanpa terganggu oleh tatapan atau potensi bahaya, mereka melanjutkan percakapan mereka yang riuh.

“Anda membawa sepasang sepatu yang sangat tidak serasi. Apakah sepatu itu penting untuk perjalanan Anda? Jika ya, Anda dan saya menilai segala sesuatunya dengan sangat berbeda.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa nilai-nilai kita berbeda, tetapi saya juga tidak bisa mengatakan bahwa saya menyukai sikap itu.”

“Oh?”

Subaru dan Abel duduk di lantai tempat berkumpul, saling berhadapan seperti yang mereka lakukan beberapa hari sebelumnya. Bahkan setelah pukulan Subaru, Abel tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan atau refleksi. Subaru tidak mengharapkan permintaan maaf, tetapi dia tentu tidak keberatan.

Akan tetapi, yang tidak bisa diabaikan Subaru adalah sikap meremehkan Abel terhadap Flop dan Medium.

“Abel, mereka berdua terseret ke dalam kekacauan kita. Mereka perhatian dan membantu saat kita terjebak di depan kota…itu saja,” Subaru memulai, meskipun sebelum dia bisa sepenuhnya mengungkapkan rasa frustrasinya, Rem menimpali dengan penjelasan yang tenang.

Tidak seperti saat Subaru dan Abel terakhir kali berhadapan, tempat berkumpulnya tidak kosong. Rem duduk dengan sopan di samping Subaru, sementara Kuna dan Holly, yang telah menemani mereka kembali, duduk di dekatnya. Di sisi Abel ada Mizelda dan Talitta.

Louis sedang diawasi oleh Utakata, yang usianya hampir sebaya dengannya. Mereka mungkin masih berada di tempat terbuka dekat kereta pengangkut ternak tempat Flop dan Medium dikelilingi oleh Shudrak lain yang penasaran.

Dengan cara apapun…

“Berkat bantuan mereka berdua, kami berhasil kembali ke sini dengan selamat. Karena itu, Flop dan Medium kini juga menjadi incaran para prajurit kota—”

“Tidak, biar aku mengoreksimu,” sela Abel dingin. “Bukan hanya prajurit kota. Prajurit kekaisaran. Orang-orang yang mengabdi pada negara ini kini telah menjadi musuhmu.”

Kata-kata Abel yang tajam menusuk Subaru dan Rem. Rem mengalihkan pandangan matanya yang biru muda dengan lemah sementara Subaru menggertakkan giginya. Itu adalah kebenaran yang sulit disangkal, meskipun sulit untuk diterima secara emosional.

“Ketahuan oleh seorang prajurit dari kamp kekaisaran adalah kesalahanku,” Subaru mengakui. “Dan fakta bahwa mereka menyerang kita adalah hasil dari tindakanku.”

“Benar sekali. Ini sudah direncanakan bahkan sebelum kau menghubungi Shudrak.”

“Saya tidak mencari-cari alasan untuk itu. Sayalah yang menciptakan musuh-musuh itu. Namun, seharusnya saya sendiri yang menanggung akibatnya.”

Kekecewaan Subaru bukan hanya pada dirinya sendiri—tetapi juga pada sikap Abel. Abel jelas telah mengantisipasi risiko perjalanan mereka ke Guaral. Ia tahu kemungkinan bertemu dengan prajurit kekaisaran yang selamat sangat tinggi dan tetap membiarkan mereka pergi.

“Itulah sebabnya kau menyuruh Kuna dan Holly menunggu di luar kota, bukan? Untuk melindungi kita jika kita diusir dari Guaral,” tuduh Subaru.

“Ya, itu benar-benar berbahaya. Kalau bukan karena aku dan Kuna, kepala Subaru pasti sudah terbelah dua oleh kapak,” Holly menimpali sambil mengunyah dango bundar.

Sikap Holly yang acuh tak acuh sangat kontras dengan sikap Kuna. Dia tampak gelisah dan canggung, jelas merasa bersalah.

Subaru berterima kasih atas bantuan mereka. Tanpa campur tangan mereka, kemungkinan besar dia akan menjadi korban kapak.

“Mata tajam Kuna untuk pengintaian, dan kekuatan Holly untuk menyelamatkan kita… Sebuah kombo yang dioptimalkan untuk penembak jitu jarak jauh,” gumam Subaru.

“…Aku tidak menyangka kalau itu akan seberbahaya itu,” Kuna menambahkan dengan lembut, nada bersalah terasa dalam suaranya.

Kata-kata perpisahannya kepada Subaru di luar Guaral sangat penting. Tanpa peringatannya, mereka mungkin tidak akan sampai ke tempat dukungan yang menunggu di balik tembok kota.

Namun…

“Itu hanya berlaku untuk Kuna dan Holly. Kau tahu persis bagaimana keadaan akan berakhir. Kurasa aku tidak punya pengampunan lagi untukmu.”

Itulah sebabnya, saat Subaru kembali, dia melayangkan pukulan ke arah Abel.

Namun seperti yang telah diprediksinya, Abel tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan atau rasa bersalah. Sebaliknya, ia mendengus acuh tak acuh, seolah berkata, Apa-apaan ini?

“Kau datang terburu-buru hanya untuk melancarkan pukulan, dan sekarang kau mengeluh? Aku sudah memperingatkanmu sejak awal: Itu bukan jalan yang mudah ,” kata Abel, nadanya dipenuhi dengan rasa jijik.

“Hah…!”

“Kau berpegang teguh pada stabilitas palsu di depan matamu tanpa berpikir, dan sekarang kau telah membayar harganya. Kota terdekat dari kamp yang direbut? Tentu saja itu akan menjadi tempat pertama pasukan yang selamat akan berkumpul kembali. Itu logika sederhana.”

“Lalu kenapa kau tidak mengatakannya dari awal?!” Subaru membalas, rasa frustrasinya memuncak.

Abel, yang duduk dengan lutut disangga, terus mengolok-olok kenaifan Subaru dengan sangat akurat. Jika Abel telah mengantisipasi bahaya ini, maka pada dasarnya ia telah membiarkan mereka masuk ke dalam perangkap.

“Kau sudah tahu segalanya sejak awal. Kemungkinan bertemu dengan orang yang selamat di Guaral, kemungkinan kita juga harus melarikan diri untuk menyelamatkan diri, dan kau menangkap Rem…”

“…”

“Ngomong-ngomong! Kamu tahu semuanya, tapi kamu tetap diam saja.”

Pada awalnya dia membiarkan mulutnya bebas berbicara, tetapi kemudian Subaru menghentikan dirinya sendiri, hampir mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya dia katakan.

Sambil menggelengkan kepalanya, Subaru memutuskan untuk tidak menatap Rem. Sebaliknya, ia melampiaskan semua amarahnya kepada Abel.

Bahkan saat kemarahan Subaru berkobar, Abel tetap tenang dan dingin.

Dengan tatapan tajamnya itu, seberapa banyak yang telah ia lihat? Dan jika ia melihat dengan jelas, mengapa ia masih membiarkan mereka berjalan dalam bahaya?

“Jawab aku, dasar bajingan. Kenapa kau—”

“Untuk menghindari usaha ekstra yang tidak perlu.”

“Tidak perlu…?”

Abel menanggapi permintaan Subaru yang bersemangat dengan desahan bosan. Subaru mengerjap mendengar jawaban yang tak terduga itu, memperhatikan Abel dengan tenang menyendok tanah kering dari tanah ke tangannya.

“Orang-orang seperti kalian lebih memperhatikan mata kalian sendiri yang bodoh daripada peringatan orang-orang bijak. Tetesan hujan yang keras jauh lebih fasih bagi kalian daripada kata-kata apa pun dari mulutku.”

“…”

“Berkat ini, aku rasa kau telah belajar pelajaran yang menyakitkan… Sekarang kau tahu kau tidak punya tempat untuk lari.”

Saat berbicara, Abel membiarkan tanah kering menetes dari telapak tangannya. Gerakan sederhana itu saja membuat Subaru sadar betapa terperangkapnya mereka sebenarnya.

Kaisar Kekaisaran Volakia Suci menggunakan kata-kata dengan cekatan seperti senjata, memanipulasi orang-orang di sekitarnya dengan mudah. ​​Di hadapan kelicikannya, keluhan Subaru terasa seperti tangisan tak berdaya dari seekor binatang yang dikurung.

“…Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?”

“Tujuan saya tetap tidak berubah. Untuk mengambil kembali apa yang telah dicuri dari saya. Untuk tujuan itu, kekaisaran yang ada saat ini adalah musuh saya—dan, sebagai akibatnya, musuh Anda juga.”

“…Jadi apa, kau menyuruhku bekerja sama denganmu?”

“Untuk saat ini, aku sudah menjelaskan bahwa aku tidak punya alasan untuk menyakitimu.”

Kata-kata Abel meresap ke dalam pikiran Subaru seperti racun, membuatnya kesulitan merumuskan jawaban yang jelas. Ungkapan dan ketidakjelasannya yang disengaja membuat Subaru terus-menerus kehilangan keseimbangan, seolah mengujinya.

Abel tidak pernah menyatakan sesuatu dengan jelas tetapi terus berbicara seolah mendesak Subaru untuk berpikir sendiri dan memilih tindakannya sendiri.

“…Jadi semuanya berjalan sesuai rencana, ya? Aku tidak menyukainya.”

“Sayangnya, hanya beberapa orang yang bisa bergerak di dalam telapak tanganku. Kegagalanku untuk mengendalikan sepenuhnya mereka yang berada di luar telapak tanganku adalah alasan mengapa aku duduk di sini.”

Untuk sesaat, tanggapan Abel terdengar hampir merendahkan diri.

Subaru tidak bisa melihat ekspresinya di balik topeng oni, danNada bicaranya tidak menunjukkan emosi yang jelas, tetapi kata-katanya terasa seperti kritik diri. Itu jarang terjadi—mungkin ini pertama kalinya Subaru merasakan sesuatu seperti ini dari Abel.

“…”

Sambil menatap Abel secara langsung, Subaru terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Aku tidak tahu. Bukan apa yang akan kami lakukan, bukan jalan mana yang harus diambil, dan bukan apa yang sebenarnya dia pikirkan. Aku tidak ingin terjebak dalam rencananya dan menghadapi lebih banyak kemalangan.

Apa sebenarnya yang dia cari?

Subaru meragukan apakah Abel melihat nilai yang sebenarnya dalam dirinya secara pribadi. Jika Abel menginginkannya, itu pasti untuk keuntungan sekunder, bukan untuk Subaru sendiri.

“Sobat! Orang-orang di sini benar-benar ramah dan berpikiran terbuka! Aku takjub!”

“Wah?!”

Suara ceria Flop terdengar di tempat berkumpul, menyela pikiran serius Subaru. Sambil melihat sekeliling, Flop menyapa kelompok yang berkumpul itu dengan pesona energik khasnya.

“Ya ampun, maafkan aku karena tidak memperkenalkan diri! Sepertinya aku tidak sengaja bertemu dengan sekelompok perwakilan desa ini! Dan kalian semua sangat mirip dengan Nona Kuna dan Nona Holly!”

“Karena kita memang begitu.”

“Itu benar.”

“Oh, benarkah! Itu tidak sopan!”

Sambil menarik jambulnya yang panjang, Flop cepat-cepat berjalan ke tengah ruangan dan membungkuk, senyum ramahnya pun berseri-seri.

“Perkenalkan diri saya! Saya Flop O’Connell, seorang pedagang keliling yang ditemani oleh saudara perempuan saya, Medium, dan Botecliffe yang setia! Melalui serangkaian acara, kami telah bergabung dengan sahabat saya, istrinya, dan keponakannya dalam perjalanan yang penuh tantangan. Saya dalam perawatan Anda!”

“Dia agak mengerti posisinya dan agak tidak… Kakak, apa yang harus kita lakukan?”

Talitta, mendengarkan perkenalan Flop yang antusias dengan ekspresi sedih, menoleh ke kakak perempuannya, Mizelda, untuk meminta petunjuk.

“Hmm… Tidak, dia tampan, jadi sebaiknya kita tempatkan dia di kamar.”

“Saudari…”

Sambil menyilangkan tangannya, Mizelda membuat penilaiannya berdasarkan penampilan Flop, alasannya sangat sederhana dan mudah dipahami. Kegelisahan Talitta sedikit mengisyaratkan tantangan dalam mendukung Mizelda, sang kepala suku.

Tentu saja, jika standar Mizelda hanya sebatas dangkal, Subaru tidak akan pernah diizinkan tinggal di desa. Jadi, mungkin ada hal lain yang melatarbelakangi pengambilan keputusannya yang tidak terlihat.

“Baiklah, Mizelda, ada sesuatu yang ingin kuperiksa,” sela Subaru. “Flop ini tamuku—atau lebih tepatnya aku yang membawanya ke sini atas pertimbanganku sendiri. Tapi apakah kau akan menyuruhnya melakukan ritual darah, atau…?”

“Ritual darah? Apakah itu semacam upacara penyambutan legendaris yang diwariskan di desa ini? Kalau begitu, aku ingin sekali mengalaminya!”

“Memang legendaris, tapi saya tidak akan menyebutnya ramah.”

Semangat Flop sangat kontras dengan sifat sebenarnya dari ritual tersebut. Jika ritual itu melibatkan pertarungan melawan binatang iblis, Subaru menduga antusiasme Flop mungkin akan memudar—atau, yang sama menakutkannya, mungkin tidak.

“Aku tahu dia berisik dari satu dinding jauhnya,” Abel bergumam dingin, jelas tidak terkesan dengan kehadiran Flop.

Kehangatan Flop yang bersinar dan disinari matahari benar-benar berbenturan dengan sikap Abel yang dingin dan penuh perhitungan. Tidak mengherankan, Abel tidak menunjukkan minat pada pedagang yang ceria itu.

“Oh! Penampilanmu cukup unik… Apakah kamu kepala desa ini? Aku pernah membaca bahwa orang-orang dengan penampilan yang unik sering kali memiliki status khusus!”

Mendengar komentar antusias Flop, darah Subaru menjadi dingin.

Pengamatan Flop tidaklah tidak masuk akal, mengingat topeng oni Abel yang mencolok, tetapi tidak mungkin ada yang mengira dia adalah seorang Shudrak. Selain topengnya, semua hal tentang Abel bertentangan dengan budaya Shudrak.

“Logikanya tidak buruk, tetapi kamu kurang memperhatikan detail dan pertimbangan. Kamu bilang kamu pedagang keliling…?” Abel memulai, kritik tajamnya memotong pengantar Flop.

“Ah, ya, benar!”

Hampir bernyanyi, Flop meletakkan tangan di dadanya sambil menjawab.

“Saya berkeliling kekaisaran dengan kereta sapi yang ditarik adik perempuan saya Botecliffe, penuh dengan barang-barang untuk dijual… Kami, saudara kandung, mengembara mengikuti angin!”

Dari luar datanglah respon yang antusias:

“Itu saudaraku!”

Bahkan melalui dinding, ikatan persaudaraan itu tampak jelas. Namun, ungkapan kasih sayang keluarga yang menghangatkan hati itu tidak mampu mencairkan hati Abel yang beku.

“Hmph,” dia mendengus. “Subaru Natsuki, kamu bilang akan mengambil ini di kota.”

“Jangan bicara tentang orang-orang seperti mereka adalah benda mati. Dan secara teknis, Flop telah memilih kami.”

“Hal terpenting adalah alam. Saya tidak punya waktu untuk berlama-lama pada hal-hal remeh. Namun, untuk pertama kalinya, saya akan memuji kepulangan Anda ke sini. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

“Itu tidak terasa seperti pujian… Kamu sedang merencanakan sesuatu.”

Subaru sudah menduga Flop dan Abel akan bentrok seperti minyak dan air. Itulah sebabnya dia menyuruh Flop menunggu di luar, mencari saat yang tepat untuk memperkenalkannya. Namun, reaksi Abel sama sekali tidak terduga.

Abel tidak peduli dengan Flop sebagai pribadi, maupun Medium, yang hanya dikenalnya dari suaranya yang keras. Yang berarti jawabannya sudah jelas.

“Pedagang, seberapa familiar Anda dengan Guaral?”

“Itu pertanyaan yang bagus, kepala suku! Saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa saya memiliki koneksi yang cukup baik di wilayah Guaral. Saya telah belajar untuk tidak menyimpang terlalu jauh—saya berpegang pada apa yang saya ketahui. Bagaimanapun juga, seorang pedagang keliling harus mengetahui jalan!”

“Ada garis tipis antara kehati-hatian dan kepengecutan,” gerutu Kuna mendengar jawaban Flop yang tak tahu malu.

Namun, Abel terdiam di balik topeng oni-nya. Atau lebih tepatnya—telinga Subaru menangkap sesuatu yang lain.

Suara lembut itu keluar dari tenggorokan Abel.

“Sungguh beruntung,” kata Abel. “Kau telah menemukan rejeki nomplok, Subaru Natsuki… Seorang pedagang keliling yang mengenal kota ini pasti tahu satu atau dua jalan tersembunyi.”

“Wah, tunggu sebentar, Abel. Jalan tersembunyi? Apa yang kau bicarakan?”

“Mencari jawaban dari orang lain lagi? Tampaknya Anda gagal memahami makna pertanyaan saya yang berulang-ulang. Saya tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan ketidaktahuan seperti itu.”

Meski sikap Abel menyebalkan, Subaru tahu dia tidak bisa memutuskan hubungan mereka atau pergi begitu saja. Jika sendirian, dia tidak akan berdaya.

Namun, pertanyaan yang diajukan Abel kepada Flop telah membuat semuanya menjadi jelas.

“Abel, apakah kamu…” Pipi Subaru menegang, bibirnya bergetar.

“Bahkan dengan kepalamu yang malang itu, kau telah sampai pada kesimpulan yang berguna. Ya, persis seperti yang kau pikirkan,” kata Abel, tatapannya menembus Subaru dari balik topeng oni.

Seolah ingin menjelaskan maksudnya kepada semua yang hadir, Abel melanjutkan.

“Penaklukan kota benteng Guaral. Aku butuh kota itu sebagai markasku selanjutnya.”

3

Penangkapan Guaral. Itulah langkah Abel selanjutnya.

Setelah mencerna pernyataan berani itu, Subaru langsung mengambil kesimpulan:

Ini tidak masuk akal.

“…Apakah maksudmu menggunakan jalur tersembunyi untuk menyerang kota?”

Suara Rem yang pelan memecah pikiran Subaru yang berkecamuk. Duduk dengan rapi dengan kedua kakinya terlipat, dia menatap Abel, tidak melotot, tetapi mengamatinya.

“Tak perlu dikatakan lagi,” jawab Abel sambil mengangkat bahu. “Kalian melihatnya sendiri—kota ini dikelilingi tembok, dengan satu-satunya pintu masuk utama dijaga ketat. Diperlukan siasat untuk melewati pertahanan itu dan menyusup ke kota.”

“Bahkan jika kau berhasil masuk, masih ada sejumlah besar prajurit kekaisaran di dalam. Jika kita mengabaikan titik pemeriksaan, perbedaan jumlah mereka terlalu besar,” Rem membalas, argumennya tenang dan logis.

Abel mendengus mendengar alasannya, sementara kebingungan Subaru semakin dalam.

Mengapa Rem berhadapan langsung dengan Abel? Dia tampak berpihak pada Subaru dalam menentang serangan itu, tetapi argumennya sangat tepat—seolah-olah dia telah memikirkan pertahanan kota sejak mereka tinggal sebentar di Guaral.

“Subaru Natsuki. Apa pemahamanmu tentang keseimbangan kekuatan antara serangan dan pertahanan?” Abel tiba-tiba bertanya.

“Hah? Keseimbangan kekuatan…? Oh, maksudmu aturan tiga lawan satu?”

“Aturan tiga lawan satu… begitu. Ungkapan yang pas.” Abel mengangguk penuh pertimbangan pada jawaban refleksif Subaru.

Aturan tiga lawan satu merupakan prinsip umum militer. Pasukan penyerang biasanya membutuhkan setidaknya tiga kali lipat jumlah pasukan yang bertahan agar memiliki peluang keberhasilan yang wajar. Pihak yang bertahan memiliki keuntungan karena mereka dapat menang hanya dengan menahan serangan, sementara pihak penyerang harus mengalahkan lawan mereka secara meyakinkan untuk mengklaim kemenangan.

Dalam situasi ini, Abel dan Shudrak perlu menduduki kota untuk merebut Guaral, sementara prajurit kekaisaran yang bertahan hanya perlu bertahan.

“Tidak mungkin kau bisa mengerahkan tiga kali lipat kekuatan kota. Mizelda, berapa banyak orang yang ada di desa ini?”

“Totalnya delapan puluh dua. Termasuk Abel dan Flop…bahkan seratus.”

“Aku tidak tahu seberapa penting perhitunganmu tentang penampilan, tapi oke, seratus. Bahkan dengan perkiraan kasar, pasti ada lebih dari tiga ratus tentara di kota itu, kan?”

Selain perhitungan Mizelda, Subaru menilai kekuatan militer Guaral berdasarkan ukurannya. Kota itu kemungkinan menampung ribuan warga sipil, dengan pasukan penjaga yang lengkap untuk menjaga ketertiban dan prajurit yang selamat dari kamp yang terbakar untuk memperkuat barisan mereka.

Termasuk Todd…

“Sepertinya kau setidaknya memahami dasar-dasarnya,” kata Abel. “Namun, aku merasakan ada ketakutan lain yang menghentikan ucapanmu—selain perbedaan kekuatan.”

“…Memang benar aku takut. Namun perbedaan kekuatan itu juga nyata.”

Ketakutan Subaru bukan hanya tentang kemungkinannya. Ketakutannya adalah tentang implikasi mengerikan dari apa yang direncanakan Abel.

Subaru mendengus canggung, merasa terekspos.

Abel telah membacanya seperti buku. Itu benar—ketika ia berpikir tentang merebut Guaral, rintangan pertama yang muncul di benaknya bukanlah tembok kota atau para prajurit. Melainkan Todd. Hanya memikirkan untuk menghadapinya lagi membuat hati Subaru bergejolak.

Namun di balik ketakutan itu, aturan tiga lawan satu masih berlaku.

“Satu-satunya cara yang saya lihat untuk menjembatani kesenjangan dalam kekuatan tempur adalah jika kita menemukan pejuang kelas dunia untuk bertempur bagi kita atau berharap komandan musuh adalah orang paling tidak kompeten yang bisa dibayangkan.”

“Sayangnya, kedua skenario itu tidak mungkin terjadi. Shudrak memang tangguh melawan massa yang tidak terorganisir, tetapi mereka akan goyah saat dikepung dan kewalahan oleh jumlah yang lebih banyak. Mengenai komandan musuh, menurut pengetahuan saya, dia adalah Zikr Osman. Seorang ahli taktik yang mantap dan biasa-biasa saja, tetapi dia tidak meninggalkan celah.”

“Zikr… Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya.”

Todd pernah menyinggungnya—sebelum hubungan mereka berakhir. Kembali ke kamp kekaisaran, Todd memberi tahu Subaru bahwa seseorang bernama Zikr bertanggung jawab atas operasi tersebut. Subaru berasumsi bahwa dia telah terperangkap dalam penghancuran kamp tersebut.

“Hanya ada pasukan yang bisa dikorbankan di kamp itu. Mereka diberi informasi yang sangat sedikit untuk mengaburkan maksud sebenarnya dari pasukan itu. Seorang jenderal kelas dua tidak akan dikerahkan ke garis depan untuk suku hutan belaka.”

“Jadi pos komandonya ada di dalam kota selama ini.”

“Sebenarnya, jika kejadian berjalan sesuai rencana, kampanye ini akan berjalan tanpa cela. Satu-satunya gangguan dalam strateginya adalah campur tanganku dan keberadaanmu, Subaru Natsuki.”

Abel memaksa Subaru untuk menghadapi tanggung jawabnya sendiri atas kekacauan itu. Hal yang ingin dilupakan Subaru kini terungkap di hadapannya.

Sambil menggertakkan giginya, Subaru menutup mulutnya dengan tangannya.

Jadi Jenderal Osman ini berada di Guaral. Jika jajaran militer kekaisaran mengikuti hierarki terstruktur dengan jenderal kelas satu di puncak, maka Zikr bukanlah orang yang tidak dikenal.

“Jadi apa maksudnya? Bukan hanya jumlah kita yang lebih sedikit, tapi komandan musuh juga berpangkat tinggi sehingga lebih mudah untuk menghitung mundur dari atas. Dan terlebih lagi, mereka dalam keadaan siaga tinggi karena kita sudah menendang sarang tawon itu?”

“Tepat sekali. Apakah kamu mengerti beratnya tindakanmu?”

“Maksudku, rencanamu tidak mungkin!”

Abel terus mengorek kesalahan Subaru, tetapi masalah sebenarnya ada di tempat lain—Abel masih berencana untuk bertarung meskipun peluangnya sangat besar.

Lebih dari apapun—

“Aku tidak akan bertarung. Aku sudah menjelaskannya saat aku meninggalkan tempat ini. Aku…aku hanya ingin membawa Rem dan pulang.”

“Tapi Anda sudah melihat betapa sulitnya itu. Apakah Anda pikir tentara di Guaral adalah satu-satunya musuh Anda? Bisakah Anda benar-benar mengatakan kota atau desa lain akan lebih aman?”

“…”

“Ke mana pun kau pergi, kau tak akan lagi menemukan tempat berlindung yang aman. Aku telah memberimu cukup waktu untuk membiarkan kenyataan itu meresap ke dalam tulang-tulangmu. Atau kau butuh lebih banyak penderitaan sebelum kau mengerti?”

Kata-kata tajam Abel menghancurkan pertahanan Subaru yang rapuh.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Subaru merasa seolah-olah seluruh keberadaannya sedang dikuras habis. Namun—dia tidak dapat menyangkal kebenaran dalam kata-kata Abel.

Pengalamannya di Guaral telah menghancurkan kepercayaan dirinya. Bahkan jika ia mencoba melarikan diri bersama Rem dan menyeberangi perbatasan, ketakutan dan paranoia yang sama akan mengikuti mereka.

Lima kematian yang dideritanya telah melucuti ilusi apa pun yang dimilikinya.

“…Kalau begitu, bagaimana kalau aku menjualmu saja ke musuhmu?”

Merasa terpojok dan kewalahan, Subaru berbicara dengan nada berbisa.

Saat dia mengatakannya, udara di ruangan itu berubah tajam.

Dari sudut matanya, Subaru melihat ekspresi Rem membeku, matanya terbelalak kaget. Namun, orang yang diancam—Abel—hanya menyeringai.

“Hmph. Jadi pikiranmu akhirnya mulai berfungsi dengan baik. Namun…”

“Itu tidak mungkin, Subaru.”

Sebelum dia bisa bereaksi, sebilah pisau sudah menancap di tenggorokannya.

Ia menelan ludah dan mendongak untuk melihat Mizelda, kepala suku yang tinggi dan berwibawa, yang telah bergerak dalam sekejap. Tatapannya yang dingin dan tajam bagaikan seorang pemburu.

“Kami telah memilih untuk berjuang bersama Abel. Jika ini adalah keinginan seorang saudara yang telah diterima melalui ritual darah, maka tidak ada jalan lain.”

“…Aku tahu ini berlebihan, mengingat aku meminjam kekuatanmu untuk mendapatkan Rem kembali. Tapi apakah ini benar-benar tidak masalah bagi kalian semua?”

Mizelda adalah kepala suku—perwujudan dari gaya hidup Shudrak. Meyakinkannya akan mustahil. Tapi bagaimana dengan yang lainnya?

Talitta, Kuna, Holly—apakah mereka semua merasakan hal yang sama?

“Dia sudah mengakuinya. Perbedaan jumlah mereka jelas, dan musuh adalah komandan yang berpengalaman. Jika kau tahu kau tidak bisa menang, maka—”

“Kau salah paham, Subaru.”

“…Salah paham?”

Respons yang tak terduga datang dari Holly.

Dia mendengarkan dengan tenang dari samping sambil mengunyah daging kering, matanya yang besar dan bulat terfokus padanya.

“Jika kita hanya bicara menang atau kalah, kita sudah kalah hanya dengan tidak ikut berjuang. Jiwa kita akan ternoda jika kita tidak berjuang untuk saudara kita.”

“Ternoda… Maksudmu seperti harga diri? Atau menghormati leluhurmu?”

“Benar, benar! Kau mengerti.”

Holly mengangguk sambil tersenyum.

Namun, itu bukan bukti bahwa mereka saling memahami. Itu bukti bahwa mereka tidak bisa saling memahami.

Subaru tahu bahwa pola pikir seperti itu ada. Konsep seperti harga diri, kehormatan, dan warisan keluarga—hal-hal tak berwujud yang lebih dihargai sebagian orang daripada nyawa itu sendiri.

Tetapi bagi Subaru, tidak ada yang lebih penting daripada tetap hidup.

“Kuna! Talitta! Apa kalian berdua merasakan hal yang sama?!”

“Saya tidak seekstrem Holly atau kepala suku,” Kuna mengakui.

“…Saya menuruti keputusan kakak saya. Itu keinginan saya.”

“Jadi begitu…”

Subaru tidak mendapat respons yang diharapkannya.

Dia mengira mungkin Kuna, yang agak jauh dari cara berpikir Shudrak yang ketat, akan ragu-ragu. Namun, itu adalah penilaian yang salah. Dan kepatuhan Talitta yang tak tergoyahkan kepada Mizelda tidak perlu dikatakan lagi.

Tampaknya kebuntuan akan terus berlanjut—sampai…

“Mizelda, tolong tarik senjatamu. Dia tidak bermaksud menjual Abel ke pihak lain.”

Dari semua orang, Rem-lah yang angkat bicara.

Mata tajam Mizelda menyipit mendengar permintaan yang tak terduga itu.

“Kau memberiku perintah, Rem? Kau belum menjalani ritual darah. Kau hanya diizinkan masuk ke desa ini karena Subaru memintanya. Kau tidak punya hak untuk bicara.”

“Maka, semakin besar pula alasanmu untuk menarik senjatamu. Orang ini telah menjalani ritualmu—ritual darah—dan telah diakui sebagai saudara. Tidak baik melukainya.”

“Tuan…”

Mizelda telah mencoba membungkam Rem dengan tatapannya, tetapi Rem tetap tidak terpengaruh. Pada akhirnya, Mizelda menarik pisaunya dan mengembalikannya ke sarungnya.

Melepaskan Subaru, dia menatap Rem.

“Kau benar. Namun, jika Abel dan Subaru tetap berselisih, aku akan memihak Abel. Jangan lupakan itu.”

“Apakah karena bau matanya atau bau badannya yang membuatnya terlihat jahat?” gumam Rem.

“Sedikit tatapan sinis adalah daya tarik tersendiri. Tapi aku lebih suka pria tampan.”

Meskipun membantu meredakan ketegangan, pertukaran kata-kata terakhir meninggalkan kesan hampa di udara.

Bagaimanapun, Subaru akhirnya terbebas dari ancaman langsung akan digorok lehernya. Secara naluriah ia mengusap lehernya di tempat pisau itu berada lalu berbalik ke arah Rem.

“…Apa?”

“Aku hanya tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Kau melindungiku, tetapi kemudian kau mengejekku.”

“Aku tidak mengatakan apa pun tentang wajahmu. Hanya matamu. Dan baumu. Itu tidak tertahankan. Silakan duduk lebih jauh dariku.”

“Sekarang kau mengatakan itu…?!”

Sikap Rem telah berubah ke fase dinginnya lagi, dan Subaru mendapati dirinya diasingkan ke tempat yang lebih jauh. Namun, perasaan yang lebih rumit menggerogotinya.

Mengapa dia berbicara membela saya?

Dia bersikap acuh tak acuh di Guaral, tidak mau bergantung padanya.

“Pembicaraan kita sudah menyimpang,” sela Abel, menyeret mereka kembali ke topik yang sedang dibahas. “Namun, bahkan jika kalian berhasil lolos dari Shudrak tanpa diketahui, mengkhianatiku tidak akan ada artinya.”

“…Kamu pandai mengalihkan pembicaraan. Baiklah, kalau begitu beri tahu aku alasannya.”

“Meskipun Anda hanya berada di Guaral dalam waktu singkat, tentunya Anda telah mendengar bagaimana kekaisaran saat ini diperintah.”

“Bagaimana ini… Ah! Benar! Benar! Kau—”

Subaru tiba-tiba tersadar, dan ia menepuk lututnya. Semua mata tertuju padanya.

“Kegagalan!”

“Hah?” Flop, yang masih mengikuti perubahan cepat dalam percakapan, berkedip bingung. “Ada apa, sobat? Jujur saja, aku merasa seperti terlempar ke dalam pusaran angin! Topik ini telah lepas dari genggamanku!”

“Maaf telah meninggalkanmu begitu saja. Aku hanya perlu memastikan sesuatu. Pemberitahuan resmi dari ibu kota yang kau sebutkan di Guaral… Deklarasi kaisar.”

“Deklarasi… Oh! Maksudmu masalah di ibu kota?” Flop menjentikkan jarinya.

Subaru mengangguk. Kekacauan yang dialaminya di tangan Todd telah membekas dalam benaknya, tetapi dia juga telah membicarakan hal ini dengan Flop di Guaral.

“Kerusuhan di ibu kota menyebar ke luar kota… dan kaisar datang untuk menyelesaikannya secara pribadi. Itu pengumuman resminya, kan?”

“Benar sekali. Sebenarnya, ini adalah proklamasi pertama yang dikeluarkan sejak kaisar saat ini naik takhta! Tapi dia sudah menangani semuanya sampai sekarang. Aku sama sekali tidak khawatir! Salam Volakia!”

Sambil mengangkat kedua tangannya, Flop berteriak riang, tanpa sengaja membuka kembali luka lama bagi Subaru.

Masalahnya bukan pada antusiasme Flop, melainkan pada dugaan kehadiran kaisar di ibu kota.

“Jika kaisar menunjukkan dirinya kepada masyarakat…lalu siapakah kamu sebenarnya?! Bisakah kamu membuktikan bahwa kamu bukan hanya seorang penipu gila?”

“Bukti? Apa perlunya hal seperti itu?”

“Apa?”

Masih duduk, Abel mendengus dan menepis keraguan Subaru. Ia lalu menempelkan tangannya ke dada, seolah-olah untuk menegaskan kehadirannya.

“Saya tidak bisa berbicara atas nama orang-orang bodoh yang telah menentang saya, tetapi jika Anda percaya bahwa saya hanyalah orang gila setelah semua ini, lalu bagaimana Anda akan menjelaskan situasi kita saat ini?”

“SAYA-”

“Berhentilah berpegang pada delusi yang bahkan tidak dapat Anda percayai. Jika Anda menghilangkan semua kemustahilan, yang tersisa pastilah kebenaran.”

Perkataan Abel memang kasar, tetapi Subaru harus mengakui—logikanya masuk akal.

Jika Abel seorang penipu, itu berarti dia telah menipu bukan hanya Subaru tetapi juga Shudrak, memanipulasi mereka, dan berhasil mengalahkan pasukan kekaisaran. Itu adalah tingkat penipuan yang hampir mustahil dipertahankan.

Kenyataannya, Abel telah menggunakan kekuatan Shudrak, dikombinasikan dengan informasi dari Subaru, untuk mengalahkan pasukan kekaisaran. Itu saja bukan sesuatu yang dapat dilakukan oleh penipu biasa.

“Tapi kalau begitu…apa yang terjadi di ibu kota? Jika kaisar mengambil alih komando langsung, itu berarti ada seseorang yang berdiri di depan rakyat seperti dirimu.”

“Saya yakin seseorang akan muncul. Seseorang dengan penampilan yang cukup mirip. Mereka akan menggunakan tiruan selengkap mungkin…Chisha Gold.”

“Chisha…?”

Itu nama yang asing. Namun Subaru langsung mengerti.

Itulah tubuh kembaran Abel.

Negara yang diperintah oleh orang kuat tentu saja memiliki kaisar yang waspada terhadap upaya pembunuhan. Memiliki pengganti adalah tindakan pencegahan yang logis.

Tapi jika ganda itu digunakan oleh musuh, maka—

“Tunggu. Itu sama sekali tidak ada gunanya memiliki tubuh pengganti.”

“Diam. Aku sangat menyadari hal itu.”

“Benarkah? Yah, ini benar-benar menyusahkan bagi kami. Kalau saja kau bisa menjaga keadaan di sini tetap stabil…”

Masalah Subaru sederhana: sikap dingin Rem, disebabkan oleh kehilangan ingatannya.

Agar bisa bersatu kembali dengan Emilia dan yang lainnya, ia hanya perlu melakukan perjalanan melintasi Volakia. Itu saja yang seharusnya dilakukannya.

Namun entah bagaimana, semuanya berubah menjadi kacau seperti ini.

“Eh, eh, sobat.”

Flop, alisnya yang tampan berkerut, menunjukkan ekspresi gelisah. Kepalanya miring ke sudut ekstrem saat ia mencoba mencerna pembicaraan.

“Saya sudah mendengarkan, dan Anda dan kepala suku di sini sedang berdiskusi dengan sangat liar. Sejujurnya, saya sudah terkejut dengan lelucon tentang penangkapan Guaral, tapi…”

“Bercanda… Tidak, ya, benar. Umm, Flop, aku ingin menjelaskannya, tapi—”

“Oh, kalau begitu, silakan saja! Karena kalau tidak, aku hanya akan menerima apa yang kudengar dan berasumsi—”

Flop menunjuk ke arah Abel.

“—kepala desa bertopeng di sana sebenarnya adalah Yang Mulia Kaisar. Dan itu tidak mungkin!”

“…”

“Apa ini? Jika kau bungkam sekarang, aku akan mendapat masalah besar. Untungnya, aku dikenal suka mengambil kesimpulan terburu-buru. Hal baiknyatentang itu saya cukup fleksibel untuk mengambil kembali pikiran saya secepatnya…”

“Anda jelas datang dengan itikad buruk.”

Abel jelas tidak senang karena Subaru berbicara tentang hal-hal sensitif dengan terlalu bebas. Wajar saja jika Flop menyimpulkan kebenaran dengan tepat.

Namun, mendengar Abel menuduh orang lain tidak jujur ​​membuat Subaru marah.

“Itikad buruk?! Itu benar-benar keterlaluan! Aku tahu ini bukan sesuatu yang pantas dibicarakan!”

“Kalau begitu, Anda seharusnya sudah menyelesaikan semua penilaian yang diperlukan sebelum kembali. Sepertinya Anda masih belum memahami situasi Anda. Bahkan setelah cukup waktu untuk berpikir sambil melarikan diri demi keselamatan Anda dari Guaral.”

“…”

“Bagaimana kau bisa berkompromi dengan pemikiran rasional ketika kau memiliki sesuatu yang lebih berharga daripada nyawamu sendiri di sisimu?”

Saat Abel mengatakan “sesuatu yang lebih berharga dari nyawamu sendiri”, pikiran Subaru langsung tertuju pada Rem.

Dan setiap kata yang diucapkannya menusuknya bagai pisau.

Sikap Abel sangat jelas. Jika prioritas Subaru adalah melindungi Rem, lalu mengapa dia bertindak begitu sembrono?

Subaru tidak percaya bahwa dirinya ceroboh. Dia tidak berkompromi. Namun, Abel berpikir jauh lebih strategis dan dari sudut pandangnya, penilaian Subaru kurang, picik, dan naif.

Dia menyalahkan Subaru karena membawa seseorang yang tidak dapat dipercaya ke dalam kelompoknya.

Di mata Abel, upaya Subaru untuk menjaga Flop dan Medium tidak terlibat bukanlah sebuah kebaikan—melainkan sebuah kebodohan yang tak masuk akal.

“SAYA…”

“Ketua, apa kau keberatan kalau aku mengganggu pembicaraan ini sebentar?”

Subaru kehilangan kata-kata, tetapi Flop, yang selalu bersemangat, mengangkat tangannya. Ia melangkah maju, lalu duduk bersila menghadap Abel.

“Atau mungkin bukan ‘kepala’. Aku harus memanggilmu apa?”

“Saat ini saya tidak punya gelar. Saya dipanggil Abel, tetapi Anda boleh memanggil saya dengan sebutan apa pun.”

“Begitulah! Kalau begitu, berdasarkan suasana hati, aku akan tetap menggunakan kata ‘kepala’.” Flop menyeringai dan menepuk lututnya dengan kedua tangan. “Sekarang, aku takut ditolak, tetapi aku ingin kembali ke obrolan ini sebentar. Kepala, kau bertanya padaku tentang jalan rahasia menuju kota, kan?”

“Ya. Aku melakukannya. Apakah kau tahu, pedagang?”

“Benar! Dan aku sangat ingin mengatakan apa itu, tapi maaf—kalau kau berencana menggunakannya untuk menyerang Guaral, maka aku menolak!”

Flop mengulurkan telapak tangannya, menolak Abel mentah-mentah.

Bahkan Subaru membelalakkan matanya karena penolakan tegas itu. Dan di balik topeng oni, tatapan Abel tampak sedikit menyempit.

Perkataan Flop serius, meskipun nadanya biasa riang.

“…”

Flop berisik, ekspresif, dan dramatis, tetapi dia bukan orang bodoh.

Dia sudah menyimpulkan bahwa Abel adalah seseorang yang berstatus bangsawan—atau bahkan kekaisaran. Dia tidak bisa langsung mengonfirmasi atau menyangkalnya, tetapi kemungkinannya jelas.

Namun, meski begitu, Flop menatap langsung ke arah pria yang mungkin menjadi kaisar Volakia—dan berkata tidak.

“…Apakah kamu menyadari makna di balik keputusan itu?” tanya Abel.

“Tentu saja, Ketua Nobody.” Flop mengangkat bahu. “Jika itu berarti menyeret orang lain ke dalam pertempuran, maka aku menolak. Aku tidak akan membiarkan pengetahuanku digunakan untuk menyakiti orang lain.”

“Fantasi yang bodoh. Di dunia nyata, kebencian menyerang tanpa mempedulikan keinginan Anda. Maukah Anda mengulurkan tangan dan memohon agar semua ini dihentikan?”

“Jika itu yang harus kulakukan!”

“Bahkan jika kau melakukannya, itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Ini adalah negara serigala.”

Tekanan yang menyesakkan memenuhi ruangan. Itu bukan sekadar kekuatan—itu adalah kehadiran. Aura Abel yang mengancam dan luar biasa menyelimuti mereka seperti beban yang menindas.

Bahkan Rem dan Shudrak, yang secara fisik mampu mengalahkan Abel, menelan ludah dan membeku.

Subaru, tentu saja, tidak terkecuali. Dia lupa bernapas.

Dan Flop, yang terperangkap dalam ketakutan yang sama, tidak berbeda.

Namun—meskipun ketegangan menarik pipinya, meskipun teror menyelimuti dirinya—

“Bahkan di negeri serigala, domba-domba tetap hidup,” kata Flop. “Jika seekor serigala menggigit pantatku, aku akan naik kereta pengangkut ternak dan melarikan diri bersama adikku. Seperti yang selalu kulakukan, kepala suku.”

Flop tidak pernah kehilangan senyumnya. Bahkan saat beban otoritas Abel menimpanya, tanggapannya tidak goyah.

Mendengar kata-kata itu—ancaman Abel tiba-tiba menghilang. Tekanan menghilang. Udara kembali bisa dihirup.

Subaru, yang masih terhuyung-huyung, terengah-engah. Namun, meski oksigen kembali ke paru-parunya, ketenangannya tidak kembali.

“F-Flop…”

Senyum yang Flop berikan padanya sebagai tanggapan sungguh mempesona. Mungkin agak masam, tetapi tidak ada penyesalan di dalamnya.

Bahkan jika Flop sendiri tidak menyesal, Subaru menyesal. Karena Flop baru saja menolak Kaisar Volakia di hadapannya.

Jika Abel tidak senang, ia dapat memerintahkan Shudrak untuk menyerang Flop. Ia dapat memenjarakannya. Ia dapat melakukan apa saja terhadapnya.

Namun—

“…Meskipun kata-katamu tidak masuk akal, kamu tampak teguh pada keyakinanmu.”

Suara Abel tenang.

“Kau benar-benar merepotkan, pedagang.”

“Benarkah? Tapi aku punya wajah yang ramah, kalau boleh kukatakan!”

“Saya setuju,” kata Mizelda, tiba-tiba menyela.

Abel tidak melampiaskan amarahnya pada Flop, dan Flop menanggapinya dengan cara yang membuat tidak jelas apakah ia benar-benar memahami sifat tali tegang yang baru saja dilewatinya.

Mengenai Mizelda—yah, tidak ada komentar.

Namun, itu adalah pertukaran yang mengejutkan. Keberanian Flop dan kemauan Abel yang tak terduga untuk membiarkannya berlalu begitu saja.

Subaru berpikir—

“Kupikir kau akan lebih keras kepala, Abel.”

“Wah, Rem ?!”

Mata Subaru terbelalak mendengar komentar Rem, yang dengan sempurna mencerminkan pikirannya sendiri.

Dia juga berpikir hal yang sama, tetapi memilih untuk tidak mengatakannya—karena dia tidak melihat manfaat apa pun untuk menyuarakannya. Namun, Rem tidak ragu-ragu, menarik perhatian Abel yang bertopeng.

“Anda salah menilai saya. Pertama-tama, apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“…Aku kira kau akan memukulinya untuk mendapatkan informasinya, setidaknya.”

Rem terlalu jujur.

Tetapi Subaru tidak dapat menyangkal bahwa dia juga telah mempertimbangkan kemungkinan itu.

Jika Abel benar-benar ingin memaksa Flop untuk bicara, ia bisa memerintahkan Shudrak untuk menyiksanya. Itu tidak akan mengejutkan.

“Itu tidak ada gunanya.” Abel hanya mengangkat bahu. “Ada kalanya rasa sakit adalah metode negosiasi yang paling efektif. Namun, informasi yang diperoleh melalui penyiksaan terkenal tidak dapat diandalkan. Orang akan mengatakan apa saja untuk menghindari rasa sakit.”

“…”

“Dan matamu menunjukkan dengan jelas—kau akan mempertaruhkan nyawamu untuk melindunginya jika aku mencoba.”

Kata-kata Abel ditujukan pada Rem, dan Subaru, mengikuti tatapannya, menyadari sesuatu.

Kelembutan yang biasa terlihat pada wajah Rem telah hilang.

Sebaliknya, ekspresinya tegang—tekad yang kuat mengalahkan sikap acuh tak acuhnya yang biasa.

Dia bersedia bertarung untuk melindungi Flop.

Abel melihatnya. Subaru melihatnya.

“Saya tidak akan melakukan tindakan bodoh yang merugikan diri sendiri hanya demi informasi yang tidak dapat diandalkan,” kata Abel. “Jadi sebagai gantinya—kita bernegosiasi.”

“Berunding?”

“Pedagang, saya akan membeli pengetahuan yang Anda miliki. Mari kita bahas persyaratannya.”

Sambil menurunkan lututnya, Abel menyilangkan kakinya, berpose lebih formal.

Flop berkedip karena terkejut tetapi tetap tersenyum saat menghadap Abel.

“Wah, itu pasti membuat darah pedagangku terpompa! Tapi biar kuperjelas—aku sangat keras kepala! Kalau aku tidak suka kesepakatan itu, aku tidak akan menyetujuinya, bahkan jika kepalaku terbelah!”

4

“Itu tidak lucu sama sekali… Itu tidak lucu, Flop.”

Subaru meringis mendengar ucapan Flop yang biasa saja. Flop sendiri tidak menyadarinya, tetapi kata-kata itu sangat menyakitkan—karena Subaru telah melihat kepala Flop terbelah. Dua kali.

“…”

Subaru menyipitkan matanya saat melihat ke bawah ke tempat berkumpul dari sebuah bukit kecil. Di dalam, Abel dan Flop tengah asyik berunding. Abel menginginkan informasi—rute menuju Guaral, titik lemah pertahanannya. Namun, Flop tetap bersikeras menolak.

Alasan Subaru tidak ada di dalam? Abel telah mendudukkannya di bangku cadangan. Hal itu membuatnya kesal, tetapi ia tidak punya alasan kuat untuk berdebat agar bisa masuk kembali.

“…Sepertinya negosiasinya memakan waktu lama.”

“…”

Sebuah suara berbicara dari belakangnya. Suara yang tidak akan pernah salah didengarnya. Suara yang ingin didengarnya—kapan saja, sepanjang waktu.

Namun hanya ketika hatinya damai.

“Rem…”

Saat berbalik, dia melihat wanita itu berdiri di lereng, bersandar pada tongkatnya. Tatapan mata wanita itu tertuju padanya, menjepitnya. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan. Selama berhari-hari, dia telah memfokuskan semua rasa frustrasinya pada Abel. Namun sekarang kemarahan itu memudar—meninggalkan sesuatu yang jauh lebih berat.

Keputusan Rem yang membingungkan di Guaral.

Dia mengabaikannya, menyingkirkannya—tetapi kenyataan yang tidak mengenakkan itu selalu muncul. Sama seperti sekarang. Tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk menghindarinya, dia harus menghadapi tatapan Rem yang sungguh-sungguh.

“…Apa pun yang dikatakan Abel, Flop tidak menyerah. Dia adalah pria yang sangat keras kepala.”

“…Ya. Dia orang yang hebat. Keberanian yang dimilikinya untuk mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkan pengetahuannya digunakan untuk menyakiti orang lain, bahkan ketika dikelilingi oleh Shudrak… Dia luar biasa.”

Setelah menyaksikan beberapa negosiasi, Subaru mengagumi sikap Flop. Bahkan ketika Abel menawarkan untuk membatasi korban, Flop tetap menolak untuk menyerah. Sikap keras kepala itu meyakinkan Subaru. Ada orang lain yang menentang Abel—seseorang selain dirinya.

Namun-

“Menurutku, ini bukan situasi di mana kau bisa begitu saja menyebutnya orang hebat,” kata Rem lirih.

“…Apa?”

Subaru berkedip.

Namun ekspresi Rem tetap tenang saat dia menatapnya.

“Tidak ingin pengetahuan Anda digunakan untuk hal-hal yang merugikan—saya mengerti perasaan itu. Namun, bagaimana dengan kerugian yang disebabkan karena menolak untuk berbagi pengetahuan? Tidak bisakah Anda mengatakan bahwa itu adalah kerugian yang ditimbulkan oleh pengetahuannya?”

“Itu…hanya tipu daya murahan. Menyalahkan semuanya padanya tidak adil.”

“Mungkin. Tapi menurutku melarikan diri selamanya bukanlah solusi yang tepat.”

Ketika Abel menyatakan ini sebagai negeri serigala, Flop bersikeras bahwa domba dapat bertahan hidup dengan melarikan diri.

Namun Rem dengan pesimis—tidak, secara realistis—mempertanyakan apakah itu benar.

Dia pernah berada di Guaral.

Dia telah melihat betapa gigihnya prajurit kekaisaran.

Dia ragu mereka dapat lolos dari kejaran tanpa batas waktu.

“Tapi tunggu dulu. Tunggu, Rem. Kamu tidak masuk akal,” Subaru tergagap. “Kamu juga menentang pertempuran, bukan? Jadi, kenapa kamu…?”

“…”

“Hampir seperti…kamu sudah menerimanya.”

Suara Subaru bergetar. Kata-katanya tidak keluar dengan jelas. Namun, beberapa hal tidak memerlukan kata-kata.

Percakapan rapuh antara Subaru dan Rem tidak hanya terjadi di suara mereka, tetapi juga di mata mereka.

Bagi Subaru, kepahlawanan suram di mata Rem tampak sama seperti saat dia membela Flop melawan Abel.

“…Menyakitkan…tidak bisa memahamimu.”

Melihatnya seperti itu, Subaru hanya menyuarakan apa yang dirasakannya.

Dari lubuk hatinya, ia sangat gembira saat gadis itu terbangun. Ia berduka atas hilangnya ingatan gadis itu, tetapi ia percaya—benar-benar percaya—bahwa ia dapat menemukan cara untuk memperbaikinya.

Namun di sini, di kekaisaran, di mana ia tak bisa bergantung pada siapa pun dari lubuk hatinya, keengganan Rem untuk bekerja sama dalam kembali ke orang-orang yang menunggu mereka bagaikan pisau di kakinya.

Sumber penderitaan yang terus-menerus itu membuatnya ingin meringkuk seperti bola.

“…Kau tidak membongkar barang-barangmu di penginapan di Guaral. Berkat itu, kita berhasil menghemat waktu untuk melarikan diri. Tapi itu terus menggangguku sejak saat itu.”

“Itu tadi…”

“Kebanyakan orang akan merasa rileks saat mereka masuk ke kamar atau mulai membereskan barang-barang. Mungkin Anda bukan salah satu dari orang-orang itu. Namun…”

Dia tidak ingin mengatakannya.

Dia ingin terus mengabaikannya.

Tetapi karena dia harus mengakui perilaku Rem yang tidak dapat dijelaskan, dia tidak bisa terus-terusan mengalihkan pandangannya.

“Kau mencoba lari dariku lagi.”

“…”

Keheningan Rem bagaikan belati yang menusuk hati Subaru.

Dan begitu luka itu terbuka lagi, tidak ada gunanya berpura-pura luka itu tidak ada. Tidak ada pilihan selain mengupasnya, membiarkan darah mengalir, dan menahan rasa sakitnya.

“…Tidak apa-apa jika kau tidak percaya padaku. Ini menyakitkan, tapi aku bisa mengerti. Kau tidak mengingat apa pun, dan bagimu, aku berbau seperti seseorang”Tidak bisa dimaafkan. Tidak ada alasan bagimu untuk percaya padaku, tidak peduli apa yang kukatakan. Aku mengerti mengapa kau ingin menjauh dariku.”

“…”

“Tapi sebenarnya ada… banyak sekali orang yang peduli padamu… yang menunggumu kembali.”

Suaranya bergetar.

“Jika kau membenciku, kau tidak perlu bicara padaku. Aku akan menghadapinya jika kau menyingkirkan tanganku. Tapi kumohon… kumohon berhentilah mencoba menghilang dari hidupku.”

“…”

“Aku mohon padamu…” Matanya berkaca-kaca. “Tolong jangan singkirkan aku dari kehidupanmu.”

—Aku terus terlihat menyedihkan dan tak berdaya di hadapan Rem.

Itu adalah sisi dirinya yang tidak akan pernah ditunjukkannya kepada Emilia, Beatrice, atau teman-temannya yang lain.

Setidaknya, ia berusaha untuk tidak membiarkan mereka melihatnya. Entah ia berhasil atau tidak, ia telah membuat pilihan itu—karena ia telah memutuskan bahwa satu-satunya orang yang dapat melihat kelemahannya adalah Rem. Namun bukan karena ia ingin membebaninya. Tidak ketika Rem sudah tersesat dan tak berdaya, tanpa ingatan atau apa pun yang dapat diandalkan di negeri asing ini.

“…”

Rem tidak mengatakan apa pun.

Namun meski air mata mengaburkan pandangannya, Subaru tidak mengalihkan pandangannya.

Dan dia pun tidak melakukan itu.

Setelah keheningan yang panjang dan menyakitkan—

“SAYA…”

“…”

“Aku…tidak mencoba…untuk meninggalkanmu.”

Dengan hati-hati, perlahan, dia memilih kata-katanya. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah dia lakukan sejak bangun tidur. Ada kekhawatiran dalam nada suaranya—upaya hati-hati untuk tidak menyakitinya. Itu bukan sekadar jawaban putus asa yang diucapkan begitu saja. Atau mungkin…mungkin itu hanya angan-angan Subaru.

“Anda…”

Seutas benang harapan yang rapuh. Seutas benang tipis yang tidak dapat diandalkan untuk dipegang. Subaru ingin memilih kata-katanya dengan hati-hati. Apa yang dipikirkannya? Apa yang diinginkannya? Apa maksudnya dengan itu? Dia tidak tahu. Dia bahkan tidak tahu apakah dia harus tahu. Namun, dia tidak ingin percakapan ini berakhir.

Dia ingin terus berbicara.

Namun-

“Aaaauuu!!!”

“Hah?!”

Sebelum dia bisa melanjutkan, sesuatu menghantam pinggulnya, membuat tubuhnya terjatuh menuruni bukit.

Suasana serius pun hancur.

Bingung setelah berhenti, Subaru mengangkat kepalanya untuk melihat apa yang terjadi.

“Lou! Tidak baik menunggangi Suu! Aku sudah menghentikannya, tapi Lou tetap melakukannya!”

“U-Utakata…? Kalau begitu ini…”

Berdiri di puncak bukit adalah Utakata, menatap ke bawah dengan polos.

Dan bertengger tepat di dada Subaru—

“Kita sedang membicarakan hal penting di sini. Minggir dari hadapanku.”

“Aduh?”

Louis, yang duduk di atasnya, menepuk pipinya pelan.

Sambil menepis tangannya dengan jengkel, Subaru melotot ke arahnya dari dekat.

“Jangan beri aku kata ‘aaa’ itu. Utakata, bantu aku.”

“Karena kamu meminta, aku akan melakukannya. Aku istri yang baik dan ibu yang bijak.”

Tidak jelas apakah dia benar-benar mengerti apa yang dia katakan, tetapi Utakata menarik lengan Louis, mengangkatnya dari Subaru.

Namun Louis tidak senang akan hal itu.

Subaru mendesah berat sambil duduk.

“Aku masih belum punya ide apa-apa tentangmu…”

Seorang Uskup Agung. Makhluk mengerikan. Kerakusan. Louis Arneb.

Begitu banyak kutukan yang bisa dilontarkan padanya.

Namun—gadis di depannya tidak merasakan hal seperti itu. Louis yang mengerikan itu—yang bertanggung jawab atas nasib Rem—tidak akan pernah mencoba menolongnya. Tidak akan pernah mengkhawatirkannya. Tidak akan pernah tersenyum padanya dengan polosnya.

Tetapi…

“Tuan Louis.”

“Uuuu!”

Louis tersenyum lebar dan berlari langsung ke Rem.

Dia telah belajar cara melompat ke arah Rem dengan hati-hati saat dia menggunakan tongkatnya. Dia memperlambat gerakannya agar Rem dapat menangkapnya tanpa perlawanan.

Dengan lembut, Rem membelai kepalanya.

Itu…rumit.

Makhluk yang bertanggung jawab atas penderitaan Rem kini menjadi makhluk yang paling dekat dengannya.

Subaru menatapnya, tidak dapat memahaminya.

Kemudian-

“Matamu…”

“Hah?”

“Matamu, saat kau menatapnya, membuatku bingung,” kata Rem. “Meskipun dia begitu menyayangimu…”

Suara Rem pelan.

Rem bergumam pelan sambil memeluk Louis di pinggangnya.

Apakah ini kelanjutan dari apa yang hendak dikatakannya? Apakah dia akhirnya mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya? Namun, tidak peduli berapa lama dia menunggu, dia tidak melanjutkannya.

Subaru menutup matanya.

“…Apa yang kamu ingin aku lakukan?”

Kata-kata itu memalukan. Itu adalah tindakan pengecut yang memaksa Rem untuk menjawab. Namun, setiap kata, setiap tindakan yang dipilihnya tampaknya semakin menjauhkannya. Dia tidak punya pilihan lain.

Yang bisa dia lakukan hanyalah bertanya—apa yang diinginkannya? Apa yang diinginkannya darinya?

Dan jauh di dalam hatinya, dia merasa takut.

Bagaimana jika dia meminta sesuatu yang tidak bisa dia berikan?

Apakah itu perpisahan terakhir di antara mereka?

Suaranya tercekat sesaat. Lalu—

“…Saya tidak ingin ini menjadi pertempuran.”

Subaru bisa menerima sebanyak itu.

Dia sudah memberinya neraka ketika dia mengira dia berada di balik pembakaran kamp kekaisaran.

Rem benci berkelahi. Dia tidak menginginkan perang. Itu mutlak.

Sebanyak itu—dia bisa menerimanya.

“Tapi,” lanjutnya, “menurutku tidak mungkin untuk terus melarikan diri. Menurutku kata-kata Flop tidak realistis. Dan…”

“Kamu juga tidak bisa menerima pendapat Abel?”

“…Itu benar.”

Dia mengangguk sedikit, gerakan kecil, tetapi cukup untuk menunjukkan bahwa dia mengerti bahwa dia meminta dua hal yang saling bertentangan.

Tentu saja dia mengerti.

Dia ingin menolak perang, tetapi dia juga tahu bahwa melarikan diri bukanlah hal yang realistis. Itu adalah jawaban seseorang yang tidak bisa berkomitmen pada salah satu pihak. Kalau saja Subaru bisa seperti itu juga. Kalau saja dia bisa menunggu dan melihat ke arah mana angin bertiup.

Tetapi dua kebenaran di depan mereka akan bertabrakan.

Dia tidak ingin bertarung. Namun, pertempuran akan segera terjadi di depannya, dan tidak ada cara untuk menghindarinya.

“Jika itu kamu…”

“Hm?”

Subaru meringis sambil menyetujui pikiran kontradiktif yang ada dalam benaknya.

Rem menatapnya—mata biru mudanya menatap tajam, masih memegang Louis di sampingnya. Lalu, mengambil keputusan untuk terakhir kalinya—

“Jika itu kamu…apakah kamu bisa melakukan sesuatu?”

Kedengarannya putus asa.

Saat dia bertanya, bagaikan petir menyambar jiwa Subaru.

Itu terlalu berlebihan. Terlalu egois.

Bahkan bagi Subaru, yang selalu mengutuk kepengecutannya sendiri, ini adalah permintaan yang tidak masuk akal.

Dia meminta pilihan ketiga. Pilihan antara tidak menginginkanuntuk bertarung dan menerima kenyataan bahwa mereka harus bertarung. Itulah yang diminta Rem dari Subaru.

 

 

 

Tapi kenapa?

Mengapa dia bertanya padanya? Dia sudah lupa segalanya.

Dia telah kehilangan semua kepercayaan padanya, semua kebaikan terhadap Subaru Natsuki.

Dia curiga padanya, waspada padanya—lalu mengapa?

Mengapa dia mencari jawaban padanya?

“…”

Dia mungkin bisa dimaafkan karena marah, karena meninggikan suaranya, karena mengomelinya karena keegoisannya. Begitulah egoisnya pilihannya. Namun, yang tumbuh dalam dirinya saat itu, yang mengalir dari lubuk jiwanya, adalah rasa memiliki tujuan.

“SAYA…”

Kita harus melawan. Dan kita tidak boleh melawan.

Kedua hal ini benar. Subaru harus menemukan jalan keluar. Flop O’Connell menolak pertempuran, menyembunyikan pengetahuannya. Vincent Abelks bersiap untuk perang, melakukan segalanya untuk bertahan hidup.

Masing-masing dari mereka telah memilih jalan alamiah bagi dirinya sendiri.

Tetapi Subaru Natsuki—Subaru Natsuki harus menemukan jawaban lain.

Karena…

“…Akulah pahlawan yang selalu kau percayai.”

Karena dia adalah lelaki yang melawan absurditas dunia ini dengan keras kepala. Karena prinsip-prinsipnya tidak begitu lemah hingga goyah hanya karena dia telah melewati satu atau dua perbatasan. Karena dia telah bertemu Emilia. Karena dia telah diselamatkan olehnya. Karena dia telah berjanji padanya. Karena dia telah memegang tangan Beatrice. Karena dia telah menuntunnya keluar dari Arsip Buku Terlarang. Karena dia telah bersumpah untuk selalu berada di sisinya. Karena dia telah menyelamatkan Rem. Karena Rem telah menyelamatkannya. Karena Rem telah mencintainya. Karena Rem telah percaya padanya.

—Saya akan membalikkan situasi ini!

Darahnya mendidih.

Pasti ada sesuatu. Apa pun.

Segala sesuatu yang telah dia alami—orang-orang yang dia temui,musuh-musuh yang dia hadapi, sekutu-sekutu yang berdiri di sampingnya, orang-orang yang menunggunya di kejauhan—

—itu semua adalah bahan bakar untuk api.

Pikirkan. Pertimbangkan. Bayangkan. Raih beberapa kemungkinan.

Itulah satu-satunya cara Subaru Natsuki bisa bertarung di dunia ini, di mana dia lebih lemah dari orang lain.

Senjata satu-satunya yang dimilikinya adalah keuletan dan kelicikannya.

Dalam hal ini…dalam hal ini…dalam hal ini…

“…Ah.”

Subaru, yang merasa tidak berdaya dan kalah setelah dikeluarkan dari negosiasi—

—Subaru yang sama itu merasakan sesuatu berderak dalam pikirannya seperti listrik.

Sebuah ide yang sangat konyol—tapi mungkin, mungkin saja—

Dia menariknya kembali.

Dia berpikir keras tentang apakah dia benar-benar bisa mengubah kegilaan ini menjadi sebuah rencana.

“…”

Mata Rem memperhatikan Subaru terdiam.

Louis, yang hendak bersuara, mulutnya ditutup lembut oleh tangan Rem.

Utakata memiringkan kepalanya karena bingung, namun terdiam.

Seolah-olah mereka percaya Subaru Natsuki dapat menemukan jawaban yang tidak dapat ditemukan orang lain.

“…Rem.”

Mendengar suaranya, Rem menegakkan tubuhnya.

Dia tidak berkata apa-apa. Dia tahu pria itu tidak meminta jawaban darinya.

Sebaliknya, tanpa menyadari reaksinya, Subaru menarik napas dalam-dalam.

“Saya menemukan jawaban atas apa yang akan saya lakukan seandainya saya yang menjadi orangnya.”

5

Berjalan mantap melintasi tanah yang keras, Subaru mendorong pintu menuju tempat pertemuan.

Di dalam, lelaki bertopeng itu meliriknya, lalu mendengus kesal—seolah ingin mengatakan tidak ada seorang pun yang memanggilnya.

“Apa, Subaru Natsuki? Tidak ada peran di atas panggung bagi mereka yang tidak bisa memberikan pendapat yang membangun.”

Abel menjelaskannya dengan sangat jelas—Subaru tidak diterima.

Tetapi Subaru tidak berhenti.

Sekalipun Abel mentolerir ketidaksopanan Flop, dia tidak punya kesabaran terhadap Subaru, yang tidak punya pendirian.

Subaru berjalan mendekatinya dan menatap lurus ke arah topeng oni yang menakutkan itu.

“Kau membuat kemajuan, dasar bajingan sombong?”

Tanpa ragu dia mengulurkan tangannya dan merobek topeng dari wajah Abel.

Mizelda dan Shudrak lainnya terkesiap melihat tindakan kurang ajar itu.

Flop juga—yang melihat wajah Abel untuk pertama kalinya—memperlebarkan matanya karena terkejut.

Tetapi Subaru tidak memedulikan mereka.

Ekspresi Abel yang dingin dan penuh perhitungan berubah sedikit—reaksi yang nyaris tak terlihat—sebelum dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, negosiasi berjalan dengan susah payah. Pedagang ini ternyata sangat teguh.”

“Begitu ya.” Subaru menyeringai. “Kalau begitu, kalau kamu memang payah dalam meyakinkan orang, biar aku saja yang melakukannya untukmu.”

“Apa?”

Melihat alis Abel benar-benar melengkung sungguh sangat memuaskan.

Lalu, sambil menoleh ke arah Flop, Subaru bertemu dengan tatapan terkejut sang pedagang.

Meskipun ia tidak tahu pasti, Flop mungkin sudah menduga kebenaran tentang Abel sejak lama. Namun, ia pun tampak terkejut dengan perubahan mendadak Subaru.

“Sobat?”

Baik Abel maupun Flop menatapnya dengan pertanyaan-pertanyaan mereka yang tak terucapkan.

“Aku punya rencana untuk mengambil Guaral tanpa menumpahkan setetes darah pun. Jika tidak ada darah yang tertumpah, maka kalian berdua bisa bekerja sama, kan?”